一場危機暫時化解。
胡桂揚頗感意外，問道：“三天之後要怎樣？”
沈乾元笑了笑，沒有回答。
樊大堅走過來，因爲太緊張，鳥銃一直沒準備好，只能像棍棒一樣握在手裏，“呼……還好你和這個大鐵錘認識，要不然得有一場混戰，他們人多，不只過來這些，後面好像還有人，咱們恐怕不是對手。”
袁茂也走過來，鳥銃已經備好，“強盜還這麼橫，不允許被搶者反抗嗎？”
周圍的人都笑了，好像袁茂說了一句十分滑稽的話。
沈乾元道：“別管他們，咱們接着喝酒，一切事情等明天再說。”
酒肉沒剩多少，喫了一會就散了，衆人打地鋪休息，胡桂揚困極了，倒頭沒一會就睡着了。
有了沈乾元的保證，這一夜很安全，沒再發生任何意外。
次日一早，胡桂揚是被冷醒的。
篝火已經熄滅，沈乾元等人都已離開，只剩下尤五六一人，看守他之前盜來的三匹騾子，笑道：“三位若不嫌棄，到我家裏暫歇一陣吧，離這裏不算太遠。”
“其他人呢？”胡桂揚爬起來，袁茂也醒了，只有樊大堅還在睡。
“三哥有點事，天黑前能回來。”
尤五六的家不在村裏，三間草房藏在一片樹林中，遠離鄉村道路，在林外根本看不到，若非有人帶領，極難找到。
“不是什麼好地方，請三位對付一下。”
胡桂揚沒說什麼，樊大堅皺起眉頭，“怎麼搞得像逃難似的。”
尤五六笑道：“雖說不是逃難，可也要避着點外人，以免惹出是非，對不對？”
樊大堅哼了一聲，沒說什麼，胡桂揚道：“三天之後是要在西馬屯比武嗎？”
尤五六面露難色，“這個……說也無妨，反正你們早晚得知道。三天之後是有一場比武，或者是一場定輸贏，賭你們的三條命，或者是三場，一場一條命。”
樊大堅色變，“這事還沒完啊？”
“別擔心，大鐵錘那夥人沒一個是沈三哥的對手，比武就是給大鐵錘一點面子，讓他有個臺階下。”
“他們明明是強盜！”樊大堅氣憤難平，心裏還有一點害怕，畢竟關達子是他放銃打死的，“江湖也得分青紅皁白吧？”
尤五六苦笑道：“江湖不是官府，青紅皁白要分，但不是最重要的。”
胡桂揚笑着問：“什麼最重要？義氣？”
尤五六覺得不太好回答，“義氣當然重要，但是……”想了一會，他心中豁然開朗，“最重要的是交情。”
“交情？”
“對，交情。什麼青紅皁白、是非曲直、高低貴賤……都要排在交情後面，比如關達子，他是官兵、是強盜，他殺人越貨、爲害鄉里，這些都不重要，重要的是他朋友多。如今他死了，被這位道爺殺死，那他的朋友們就得出面報仇，否則的話，以後就沒法混了，這就是交情。”
尤五六有點得意，不只是因爲想出了答案，也是對“交情”的向望與崇敬。
樊大堅目瞪口呆，半晌才道：“你們昨晚說關達子朋友不少，難道還要挨個找我們報仇嗎？”
尤五六笑道：“所以沈三哥才同意比武，三天之內，該來的朋友都來了，將事兒抹平，不論輸贏，以後都不會有人再找你們報仇了。”
“是啊，沈乾元若是輸了，我們連命都得搭進去，自然沒人再來報仇。”樊大堅深深覺得這事不太可靠。
尤五六有點尷尬，“以沈三哥的本事，應該不至於……那個，你們先歇會，我去燒點水，看看能不能抓只雞什麼的。”
尤五六出門，樊大堅道：“肯定是到附近村裏偷雞去了。”
袁茂勸道：“老道，你還是少說幾句吧，人家都說了江湖上交情最重要，你把人得罪光了，誰來救你？”
“那就回城，我就不信他們誰敢追進去，什麼大鐵錘、小鐵疙瘩，碰見真正的官兵，都得變成鐵餅。”樊大堅期待地看着胡桂揚，雖然纔出來兩天，他已經萬分懷念城裏的生活了。
草房低矮狹小，胡桂揚沒有參與交談，掇條凳子坐在門口，藉着外面的陽光看幾張紙，這都是他從關達子那裏搜來的。
“不能回城。”胡桂揚頭也不抬地說，“江湖難行，所以才成爲何百萬的藏身之地，所謂不入虎穴焉得虎子，咱們想搶在別人前頭抓住何百萬，就必須深入江湖。”
胡桂揚收起幾張紙，手裏只留一張，抬頭笑道：“入鄉隨俗，咱們不是有沈乾元這個‘交情’嗎？緊緊抓住就是。”
樊大堅哼哼幾聲，沒再說什麼。
袁茂道：“既然是‘交情’，就得禮尚往來，咱們連何百萬的影子還沒找到，就已經欠沈乾元一個大人情了，以後怎麼還？”
胡桂揚將手裏的那張紙遞給袁茂，“就用這個還。”
袁茂滿臉疑惑地接到手中，樊大堅也湊過來觀看。
那是一封短信，開頭客氣了一番，然後寫到正事：錦衣校尉胡桂揚今日出城，或在沈家村一帶出沒，得此人頭顱者，可換金丹一粒。
信尾沒有署名，畫着一柄簡樸的小劍。
“原來不是真強盜！怪不得大家都說他不該來這一帶。”樊大堅瞪着胡桂揚，不明白他怎麼還能笑得出來。
“咱們前晚才決定出城，是誰泄漏的消息？”袁茂問道。
胡桂揚搖頭，“難說。這封信肯定與何百萬有關，所以這不再是普通的江湖恩怨，沈乾元想找何百萬，非得幫咱們不可。”
第九十九章 追殺令
尤五六帶回來的不是一隻雞，而是一條土狗，燉了一鍋肉招待客人，“怕你們着急，沒走太遠，就抓到這個。現在不是時候，再過幾天，或許就有野味喫了。”
尤五六家裏藏着好酒，芬香撲鼻，四人喝得很是盡興。
入夜不久，沈乾元帶着幾個人趕到，看樣子心情不錯，滿面春風，一進屋就說：“行了，沒什麼可擔心的，我都安排好了。”
狗肉已經喫光，只剩下半罈子酒，沈乾元等人各喝了一碗解渴。
樊大堅比較關心比武的事情，起身問道：“比武是一場還是三場？”
沈乾元看了尤五六一眼，埋怨他說得太早，然後道：“一場，後天傍晚在西馬屯的鐵家場院裏進行。”
樊大堅稍鬆了口氣，“咱們這邊是你出陣吧？”
沈乾元輕嘆一聲，“若在一個月前，我肯定親自上陣，可現在——強中更有強中手，我去請了一位高人。”
“比你還高？”
沈乾元笑道：“跟他一比，我這一身都是三腳貓的功夫。”
樊大堅更鬆一口氣，想開個玩笑，說：“實在不行，我上去再放一銃。”
所有人都冷冷地看着他，就連胡桂揚和袁茂也不例外，樊大堅知道自己說錯話了，“天機術是器械，鳥銃也是，爲什麼聞氏能用，我用不得？你們……行，算我沒說，按你們的規矩來吧。”
袁茂道：“敢問沈三哥請來的是哪位英雄？”
“‘斷爪青龍’莫藹莫老英雄，袁公子聽說過此人嗎？”
袁茂眼睛一亮，“怎麼會沒說過？據傳聞，當年英宗北狩的時候，曾經召他當貼身侍衛，莫老英雄因爲人在江南，沒有趕上。英宗落入虜手，莫老英雄深以爲憾，於是孤身前往北虜營中，探望英宗，可惜沒法帶人返塞，只帶回一封信。聽說莫老英雄早已歸隱田園，沒想到就在這附近。”
樊大堅只注意到一件事，“英宗北狩？這位斷爪青龍今年多大歲數了？”
“少說也有七十了。”沈乾元回道。
“比我小一歲。”樊大堅搖搖頭，“可他是習武之人，不像我們修行之人駐顏有術，只怕年老體衰，上不得場、比不得武吧？”
聽說老道比七十歲的莫藹還要年長一歲，衆人肅然起敬，沈乾元正色道：“我去探望過了，老英雄精神矍爍、腿腳靈活，身手比年輕時只會更強。”
跟隨沈乾元出門的幾個人紛紛開口稱讚老英雄勇猛不減當年。
樊大堅無話可說。
衆人喊餓，尤五六又去家中各處蒐羅一圈，居然找到幾根山藥，就着剩下的狗肉湯胡亂燉成一鍋，勉強讓大家喫個半飽，剩下一半全用酒灌滿。
喫得差不多了，沈乾元請胡桂揚到外面說話。
“跟你我就不兜圈子了，胡校尉，這場事鬧得挺大，莫老英雄隱居多年，我是費盡九牛二虎之力才請動他，估計消息很快就會傳開，大鐵錘那邊肯定也會請出地位相當的人物，這一場比武，必將轟動武林。”
胡桂揚拱手笑道：“抱歉，還沒開始合作呢，就給你惹下這麼大的麻煩。”
“不算什麼，既然出了城，咱們按江湖規矩交往，沒有這趟事，咱們不知要過多久才能互生信任。”
“哈哈，說的對。既然說到信任，請你告訴我實話，現在有多少人在追殺我？”
沈乾元微微一愣，“你……知道了？”
“關達子身上帶着信，裏面說得很清楚，看信上的措辭，應該不是隻送給關達子一個人。”
沈乾元嘿嘿笑了兩聲，“我之前不說，是不想讓胡校尉太擔心。”
“既已出城，我就不會擔心這種事。”
沈乾元又笑一聲，“是我想多了。嗯，江湖上的確流傳着一封專門針對胡校尉的追殺令，昨天才發出來的，目前流傳不廣，但是也有五六夥人接下了。”
“誰發出來的？”
“聞家莊。”
“聞氏崛起不過兩三年，就能號令江湖了？”
“聞氏崛起得太快，名聲已經遍佈天下，大家都說聞氏子弟個個半人半仙，劍術超神入化，一粒金丹能夠起死回生。”
“所以大家都願意拿我的頭顱換一粒金丹？”
“誰能不心動呢？老實說，領教過聞不見的劍術之後，我也覺得不同尋常，當然，我不相信什麼‘半人半仙’。”
“聞不見被殺死了。”
“聽說了，殺人者使用與聞氏一模一樣的劍術，此事經過宣揚，大家更相信聞氏劍術天下無敵了。”
“天下無敵。”胡桂揚笑了一聲，前方危機重重，他心裏反而踏實了，“又是何百萬在搗鬼，誘惑衆人相信妖言，正是他擅長的本事。”
“對，但咱們也不是沒有勝算，我今天說服了莫老英雄，就是一個不小的勝利。莫老英雄在江湖上地位極高，他願意爲你出頭，許多人聽說之後都會因此放棄領受追殺令。”
“所以咱們現在就相當於與何百萬交手了。”
“沒錯。”沈乾元抱拳，“何百萬是個棘手的傢伙，好在已經暴露，跟從前相比，咱們起碼知道敵人是誰，不至於處處受制於人。從這一刻起，我不會再對胡校尉有任何隱瞞，咱們實實在在地聯手抗敵。”
“實實在在。”胡桂揚也抱拳，“那我也不隱瞞，我相信追捕何百萬的關鍵全在何氏姐弟身上，找到他們兩人乃是眼下最重要的事情。”
“我也在找，明天我會派出更多的人打探消息，只是線索太少，何氏姐弟殺死聞不見是在京南三十餘里的地方，在那之後，就蹤影全無了。”
“前兩天不是有幾名西廠校尉死於何三姐兒劍下嗎？”
沈乾元笑道：“城裏是這麼說的？”
“嗯。”
“這跟我聽到的消息不太一樣，的確有西廠校尉出城，但是殺他們的人不是何氏姐弟，而是聞氏高手。共有五名校尉、十七名番子手，全都被殺，只有一人被當成活口放回城中。”
胡桂揚大喫一驚，“就是這個‘活口’，回西廠之後聲稱殺人者乃是何三姐兒。”
“我不知道爲什麼，但是江湖上的傳聞與此不同，按理說當時只剩一個活口，能在江湖上傳播消息的，只能是殺人者，何氏姐弟久不露面，也就剩下聞家人了。”
胡桂揚一時想不明白原因，乾脆不想，“明天你要去哪？我跟你一起。”
“這個……只怕不太安全，聞不見雖然死了，這一帶仍有聞氏子弟。”
“聞家莊自稱劍術無雙，卻遍發追殺令，讓別人來殺我，說明他們不會親自動手。”胡桂揚同樣沒想明白原因，只是猜測這必定又是何百萬計策的一部分。
“還是小心爲上。”
“哈哈，真要小心爲上，我不如回到城裏、躲進西廠，那裏最安全。不不，我要的不是小心與安全，何百萬這一招，與之前大同小異，必然又是想讓我成妖成神，然後再行其它陰謀。我越是藏着不見人，越是中他的計。”
沈乾元沉吟片刻，“你說的對，但這次也有不同，聞家莊要用金丹換你的頭顱，許多人已然當真，就像關達子，好在你們帶着鳥銃，否則後果不堪設想。”
“那就繼續帶着鳥銃。”
沈乾元見說不服胡桂揚，只得道：“好吧，明天我要再去拜見莫老英雄，你們跟我一塊去，但是有件事要說清楚，只要有我在，就不允許你們使用鳥銃，那東西威力無窮，在江湖上卻不受待見。”
“只有朝廷鷹犬，而且是膽小無能的鷹犬，纔會用鳥銃。”胡桂揚笑道。
沈乾元點點頭，“你明白就好，不是不能用，而是不要輕易用，何百萬藏身於江湖之中，想找到他，最好不要得罪江湖。”
“我們三人的性命，就交到你手裏了。”
“只要我還活着，沒人能動你們三個。”大概是想到了父親過壽那一晚聞不見闖門殺人的場景，沈乾元又補充一句，“我若是死了，你們隨意放銃。”
次日一早，衆人上路，胡桂揚特意叮囑袁茂、樊大堅將鳥銃包好、藏好，輕易不要再拿出來，更不要施放。
樊大堅覺得這樣做很不安全，悄悄地問了好幾次，確認胡桂揚真的相信沈乾元，他才勉強接受這樣的安排，“可我絕不會將鳥銃交給別人，它必須留在我自己手中。”
樊大堅是道士，自從用過幾次鳥銃之後，對它比對靈濟宮法術更信賴。
沈乾元弄到幾匹馬，帶着胡桂揚等人先出發，其他人步行隨後。