一聽要給外人，小草更不同意了，雙手將金簪抱在懷裏，“不給。”
“不是給他，是讓他暫時保管。我欠他一份人情，村裏……也算欠他一次吧，可今天怎麼也還不了，只好拿簪子當個見證，以後償還人情之後，再要回來。”
小草這才慢慢走到胡桂揚面前，將簪子不捨地遞過去，“這是孃親留下來的，你、你可不能弄丟、弄壞了。”
少女眼中含淚，胡桂揚哪敢接在手裏，急忙道：“算了，不用什麼見證，我相信你以後會還人情，只要你保證別再綁架我，或者強迫我求你就行了。”
小草立刻收回手臂，扭頭看向姐姐，希望她能接受胡桂揚的建議。
高含英的目光卻依然冰冷，“很快你就會求我的，簪子在你手裏放不了幾天。拿去，別跟我廢話。小草的話你也聽到了，簪子若是丟了、壞了，你拿命來賠。”
胡桂揚想了想，“好吧，我留下，以後再還給你們。我接不了，你……”
小草將簪子重新包好，直接放入胡桂揚懷中，萬分不捨，輕輕拍了兩下，“千萬別弄壞了。”
“不會。”胡桂揚給出保證。
“走吧。”高含英命令道。
“我需要一匹馬。”胡桂揚不想再靠步行，“但這不算求你，只是……”
“給你一匹馬。”高含英不願囉嗦，打個唿哨，叫來前方的部下，命人讓出一匹馬，連同鞍韉、酒囊等物都給胡桂揚。
苦四兒等人將胡桂揚扶上馬，他勉強用左臂挎住繮繩，向衆人笑道：“後會有期。”
高將軍竟然就這麼將“小白臉”放走了，衆嘍羅不由得對胡桂揚敬佩萬分，好感又增幾分，熱情地抱拳回禮，看到高將軍神情不善，才紛紛放下手臂。
胡桂揚縱馬馳騁，心想外面不知亂成什麼樣子。
高含英看着胡桂揚遠去，向妹妹和聲道：“上來。”
小草扭頭當沒聽見。
高含英一彎腰，將妹妹拽上馬背，抱在懷裏，笑道：“還跟我生氣嗎？”
小草也笑了，然後認真地問：“咱們什麼時候去拿簪子？”
高含英臉上笑容消失，“要不了多久，胡桂揚就得到處求人幫忙了。”
第一百一十三章 怪客
荒野彷彿一夜之間變綠，草木瘋狂滋長，將狹窄的鄉間小路擠得若有若無。
胡桂揚騎着馬，沒敢跑得太快，一是身體受不了，二是擔心迷失方向。一個時辰之後，他發現自己還是迷路了。
在山裏向外遙望的時候，荒野中的道路一目瞭然，似乎只要順着路走即可，真的上路之後，胡桂揚才發現好多地方都有岔路，稍不注意就會走偏。
“剛纔真應該問清楚。”胡桂揚有點後悔，與高家村人告別的時候應該多打聽幾句，可是在高含英面前，他一個字也不想問。
午後不久，胡桂揚終於看到路邊的一家小店，幾間草房，門前的一棵樹上垂着酒幡。
胡桂揚鬆了口氣，驅馬來到店前，雙臂都不好用，只好先趴在馬背上，然後慢慢翻身下馬，落地時還是差點摔倒。
店主是一對老夫妻，老頭兒急忙上前扶住客人，待到發現客人身上有血跡，急忙鬆手後退，一臉的驚慌。
“別害怕，我不是壞人，我是路過的……”胡桂揚笑了笑，希望取得老夫妻的好感，“喂一下我的馬，再給我弄點喫的，我現在就付錢。”
胡桂揚慢慢抬起右手，想從懷裏拿取銀子，老頭兒擺手，“不用着急，客官……客官先請坐吧。”
老頭兒牽馬，老婦引路，請客人進涼棚坐下，天氣轉暖，一般客人都不愛進屋。
鄉村小店沒什麼好酒好菜，無非是一壺茶、一碗糙米飯、幾樣鮮蔬與鹹菜，胡桂揚無心挑剔，連手掌和胳膊上的傷都不管了，將一碗飯轉眼喫光，還想再要一碗，抬頭看去，卻見老夫妻並肩站在一邊，仍是滿臉惶恐，好像在接待上門的強盜。
胡桂揚低頭看看自己，除了身上有傷，似乎沒有可怕之處，臉上可能也是一團糟，但也不至於像是壞人。
難道是高含英曾經率人經過這裏並且順路搶劫？胡桂揚向左右看了一眼，果不其然，地面上還真有不少馬蹄印。
“我不是強盜。”胡桂揚解釋道。
老夫妻連連點頭，臉上的驚恐卻一點也沒減少。
胡桂揚艱難地從懷裏掏出幾樣東西，先將重要之物放回原處，只留一個小包，打開之後露出裏面的幾塊碎銀，推出稍大些的一塊，問道：“夠嗎？”
“不要錢，我們不要錢。”老頭兒道。
胡桂揚越發困惑，又向周圍掃了幾眼，這回看出了更多奇怪之處，蹄印衆多而雜亂，中間還有一些腳印。
“我坐一會，等馬喫飽，立刻就走，銀子你們收下。”胡桂揚不願多管閒事，因此沒有多問。
老頭兒哆哆嗦嗦地走來，伸出雙手，迅速將銀子撈在手中，隨即後退，打開雙手，與妻子一起看了一眼銀子，臉上神情稍緩。
“客官還要點什麼不？”
胡桂揚搖搖頭，雖然沒有喫飽，但他已經沒胃口了，將剩下的銀子收好，轉身看向自己的馬。
眼看馬喫得差不多了，胡桂揚還是沒忍住好奇，轉身問道：“誰在這裏打過架？”
夫妻二人臉色驟變，同時搖頭，卻說不出話。
“我是京城來的公差，你們可以對我說實話。”
胡桂揚現在的樣子可不像公差，老夫妻仍然搖頭，還一塊向後退卻。
胡桂揚沒辦法，起身笑道：“好吧，你們好自爲之。”
解繮繩的時候，胡桂揚遇到一點麻煩，好在他的手指足夠靈活，多花一些時間而已，可是再想給馬匹紮緊肚帶就比較困難了。
老頭兒巴不得客人趕快走，於是跑來幫忙。
胡桂揚踩樁上馬，問道：“莫家莊怎麼走？”
“沒聽說過。”老頭兒茫然道。
“西馬屯呢？”
“順路往回走，還遠着呢，客官這是走錯方向了。”
胡桂揚正要策馬離開，突然被一件東西吸引住了。
馬槽旁邊是一棵大樹，樹幹將近一人高的地方，露出一小截像是絲絨的東西，就是它吸引了胡桂揚的注意。
他又跳下馬。
“客官……”老頭兒大爲疑惑。
胡桂揚走到樹前仔細查看，他猜得沒錯，那是一截細線，似鋼非鋼、似綿非綿，微微顫動，切口整整齊齊，顯然是被一下子剪斷或者一刀切下來的。
機匣裏的暗器速度奇快，胡桂揚從來沒看清過線的材質，可他還是一眼認出來，這就是機匣之線，樹內必然還有一枚暗器沒被拔出來。
有人在這裏使用過天機術，而且是在不久之前。
胡桂揚必須問清楚了，轉身來到老頭兒面前，盯着他看。
老頭兒被看得心裏發慌，乾笑道：“客官還有事？”
“我是錦衣衛。”
“原來是官老爺，失敬失敬。”老頭兒連忙抱拳躬身。
“你可以現在就告訴我這裏發生過什麼，也可以等我到地方衙門裏，派差人勾取你夫妻二人前去回話，報一下你的姓名。”
老頭兒臉色驟變，像他這種平民百姓，最怕見官，雙膝一軟，立刻就要跪下。
胡桂揚伸手阻止，“簡單一點，說吧。”
店門口的老婦跑來，夫妻二人沒辦法，終於你一言我一語地說起此地發生的異事。
說來也是倒黴，這家小店地處荒僻，平時客人稀少，最後兩個月來，卻總有不同尋常的客人上門。
夫妻二人還記得第一批不同尋常的客人。
那是一個多月以前，天氣還有幾分寒冷，小店迎來兩位怪客，一位是全身捂得嚴嚴實實的女子，另一位則是個年輕的瘸子，兩人待的不久，走後卻留下一具屍體。
要說那屍體，也是一個怪人，寬袍大袖，既非道士，又非儒生，牽着一頭毛驢，說話怪里怪氣，死得莫名其妙，連行李也被“搶”走了。
在那之後，客人一撥接一撥，有官差，有江湖豪傑，還有身份不明的怪客，都來打聽那姐弟二人的去向，蠻橫者來了就要打人，客氣者則以利誘之。
老夫妻的回答每次都一樣，說他們不知道，只能指一個方向，他們很害怕，但是貪圖偶爾一點的“利誘”，捨不得放棄賴以活命的小店。
昨天下午，陸續來了一大羣怪客，分成好幾夥，彼此敵對，就在小店門前，叫嚷着要來一場奪寶比武，老夫妻躲在屋子裏沒敢出來，聽得不太清楚，不知道所謂的“寶物”是什麼，只知道外面真的打起來。
比武沒有持續太久，各方似乎取得一致，同時上路，五六十人，又是喝茶又是摔凳子，結果沒一個人付錢。
胡桂揚越聽越糊塗，何氏姐弟殺死聞不見肯定就在這裏，可昨天來的又是什麼人？
他走到樹下，指着那戴細線問道：“這是誰留下的？”
老夫妻一塊走來，眯着眼睛看了半天，面露疑惑，同時搖頭，“沒見過。”“不知道啊。”
“昨天的客人裏有沒有人寬袍大袖？”
“沒有。”老頭兒肯定地說。
“倒是有一個老道，袖子挺大。”老婦補充道。
“老道？你們聽到什麼名字沒有？”
兩人點頭，想了一會，老頭兒說：“有個什麼背山……背山怪。”
“還有‘鐵大哥’、‘莫老英雄’。”老婦也想起兩個。
居然是斷爪青龍莫藹和背山老怪楊九問等人，而且這些人還用上了機匣，胡桂揚越發好奇，他本來就是要找這些人，這回不用跑冤枉路了。
“他們往哪個方向去了？”
“順路往這邊走，然後就往南去了。”老頭兒指的方向與西馬屯正好相反。
“南邊有什麼特別的地方？”
“沒有啊，就是一片沼澤，再更往南就是永清縣。”
胡桂揚再次上馬，跑出幾步又調頭回來，將懷裏的銀子都拿出來，本想留一塊，轉念覺得可笑，於是都扔給老頭兒，“先去親戚家裏住幾天吧，這裏估計要等一陣才能太平。”
老頭兒捧着銀子，滿臉驚訝，這些天來，雖然也有人拿錢引誘他們，卻從來沒有人如此大方過。
眼見客人就要離開，老頭兒與老婦互視一眼，齊聲道：“大人稍等。”
“還有事？”
老夫妻又互視一眼，老婦從懷裏取出一個小布包，伸手遞過去，老頭兒道：“我們的確要避一避了，這件東西……是一位客人遺留的，我們沒啥用，大人是錦衣衛，就交給你吧。大人若能找到原主，就還給他，若不能，隨大人處置。”
胡桂揚伸出左手，讓老婦將小包放在自己手心裏，右手打開，心中不由得一驚。
那竟然是一枚中心帶紅點的玉佩。
他將玉佩收好，平淡地問：“還記得是怎樣的一位客人嗎？”
老夫妻同時搖頭。
胡桂揚冷冷地盯着，老頭兒露出恍然的神情，“應該就是那位寬袍大袖的客人，他死後有人來收屍，人走之後，我們揀到這塊玉佩。”
從屍體身上偷拿一兩件東西，對貧窮的老夫妻來說大概不是什麼事。
胡桂揚沒有說破，笑了笑，調轉馬頭，順路前進，不遠之後轉而南下，數里之後，他停下馬匹，自語道：“這幫傢伙，竟然沒人關心我的死活嗎？”
他從懷裏拿出玉佩看了一會，又取出機匣“靈緲”，結果根本找不到能放入玉佩的地方。
他放棄了，繼續策馬前進，心裏思來想去，總覺得莫藹這些人爭奪的寶物與天機術有關。
第一百一十四章 指路
天就要黑了，胡桂揚走的不是官道，眼看小路越來越窄，時不時冒出一條岔路，與小路難分主次，他懷疑自己又要迷路。
胡桂揚明白京城官民爲什麼寧肯繞遠也要走水路了，運河一通到底，直奔江南，用不着費心辨路，陸路雖然平坦，卻要一步一小心，稍一不慎就會錯過人煙。
前方路邊坐着一個人，低着頭，似乎在打瞌睡。
胡桂揚催馬過去，“勞駕，請問……”
胡桂揚彎腰仔細看了一眼，那竟然是一個死人，胸前有一大片幹了的血跡，成片的小蟲正在周圍飛舞。
“又來了。”胡桂揚挺身向遠處望去，除了一片片的野草與樹木，什麼也看不到，連小路也在數十步以外轉向消失。
他能嗅到“何百萬”的氣息。
又走出一段路之後，天完全黑了。
胡桂揚只好跳下來，牽馬步行，努力辨認路徑。
前方有一小片光亮，胡桂揚加快腳步，走近之後看到一支插在泥土裏的火把，還有火光照耀的屍體。
屍體坐在地上，右臂抬起，手掌無力低垂。
胡桂揚歪身看了一眼，瞧見屍體背後綁着的十字架。
屍體所指的方向偏離本來就已狹窄的小路，指向荒野之中。
胡桂揚雙手配合着拔出火把，到處照了一下，果然有許多馬蹄印進入荒野。
“唉。”胡桂揚嘆了口氣，轉身對馬說：“謝謝你馱我，自己找路回家去吧，找不到路——就隨便投個明主吧，別跟江湖人混。”
胡桂揚邁步進入荒野，已經有馬匹踩出一條小路，他只需跟着走就行，但是手裏必須有一支火把，否則的話，很快就會迷路。
“江湖、江湖……”胡桂揚嘀咕着，覺得江湖路真是難走。
火把滅了。
胡桂揚原地站了一會，以便適應夜色，接下來的路只好走得更慢一些。
前方又有火光，胡桂揚幾乎要歡呼雀躍了，立刻跑過去。
又是一支火把與屍體，同樣指明瞭方向。
胡桂揚拔出火把，多看了屍體一眼，發現有些眼熟，仔細回憶，想起這是在莫家莊見過的一個人，曾經跟他一塊前往西馬屯鐵家莊。
前方的路越來越難走，腳下時不時有水滲出，胡桂揚想起老頭兒曾經說過，南方有一片沼澤，看來他正在進入其中。
這回沒等火把熄滅，他就又看到新的火光。
躺在地上的不是人，而是一匹馬，一條腿被生硬地掰直，指着一個方向，路上照樣有馬蹄踩踏過的痕跡。
那些人昨天進入沼澤，想必已經走遠，胡桂揚拔出新火把，疑惑它們是誰放置的。
又走出一段路，前方豁然開朗，胡桂揚毫無防備，感覺就像是從洞穴裏突然走出來。
空地原先也是野草從生，如今都被壓倒，上面橫七豎八地躺着十幾具屍體，周圍卻沒有任何火把。
胡桂揚站了一會，拿着手中的火把挨個照亮屍體的面孔，又看到幾個眼熟的人，有兩位應該來自鐵家莊。
這裏曾經發生過混戰，原先只是偶爾發生小衝突的隊伍，到了這裏之後似乎不願再忍，終於大打出手。
胡桂揚繞着空地走了一圈，發現無路可走，各個方向都有踩踏的痕跡，可能是馬匹驚散時造成的。
胡桂揚以左手託着右肘，盡力將火把舉高一些，大聲道：“出來吧，都把我引到這裏了。”
沒人應聲，胡桂揚原地轉了半圈，突然看到對面的草叢中站着一個人，或者是蹲着一個人，因爲那人比草叢高不了多少，險些被他錯過。
“嘿，你不是鬼吧？”
那人走出草叢來到空地上，原來真是站着的，只是個子十分矮小。
“是你在路上留下的火把？”
矮子點點頭，此人個子雖小，頭卻很大，即使在黑暗中也很醒目。
“給我留的？”
矮子又點頭。
“你怎麼知道我會走這條路？”
矮子搖頭。
胡桂揚不耐煩了，“你能說句話嗎？”
“染血了？”
胡桂揚愣了一下才明白對方的意思，“你是說機匣‘飲紅’？”
“對。”
“你是聞家人？”
“算是吧。”
胡桂揚發現自己陷入了困境，他的左掌受傷嚴重，已經沒辦法操縱任何機匣，右手勉強能用，但是來不及將懷裏的“靈緲”套上，而且“靈緲”的威力太少，稱不上是利器。
“我來了。”胡桂揚笑道，順手扔掉火把，地面潮溼，火把很快熄滅。
除了天上的星月，再無光亮。
矮子向前走來，胡桂揚悄悄伸右手入懷，拿出機匣，放在身後，慢慢推開，將四指放進去。
就這麼幾個動作，他已經感覺到右臂疼痛，傷口大概又綻開了。
“我沒有惡意。”矮子停下。
“我也沒有。”胡桂揚忍痛笑道，“我連你叫什麼名字都不知道。”
“聞空壽，空蕩的空，壽命的壽。”
胡桂揚長出一口氣，其實是要宣泄手臂上的疼痛，“終於碰見一個不字輩以外的聞家人，你是長輩還是晚輩？”
“空、滅、不、苦，我是長輩。”
“原來如此。”胡桂揚覺得手臂越來越疼，操縱機匣並不容易，手指力道必須保持似有似無的狀態，如此一來，胳膊則要一直緊繃，對傷口極爲不利。
“你受傷了？”
“給‘飲紅’染血可不容易。聞不經是你什麼人？”
“算是徒孫吧，但他師父不是我教出來的。”
“明白，聞氏一定是個大家族。”
“百十口人。”
“嘿。”
“你應該處理一下傷口。”矮子瞧出胡桂揚的不對勁兒。
“不急。咱們是先打一架，還是先說明白？”
“我不是來找你打架的。”
“那就說吧。”
矮子聞空壽卻沉默了，好一會才道：“事情比較複雜，不知該從何說起。”
“我不着急，你可以先從眼前的事情說起，前面的人還活着嗎？都去哪了？”
“我還是先從‘飲紅’說起吧。”聞空壽沒有接受建議。
“請便。”
聞空壽又沉默一會，“你見過皇帝嗎？”
“怎麼變成你提問了？”
“這樣比較好解釋。”
“沒見過。”
“那你相信皇帝存在嗎？”
“當然。”胡桂揚莫名其妙。
“爲什麼？”
“爲什麼？這還用問爲什麼？因爲……有皇宮、有朝廷、有聖旨、有太監，許多東西都能表明皇帝就在宮裏。”
“但你不相信神仙存在。”
“不相信，因爲我沒看到仙宮、天庭這類東西，所謂的仙術又都是騙人的。”
“嗯，設想有這樣一些人，從小就耳濡目染，相信神仙……”
“不用設想，我周圍盡是這種人。”
“對，但這些人只是聽別人說、看書上的記載，離完全相信總是差着一步。”
“親眼所見那一步？”
“對，其實你也不會完全相信皇帝的存在，皇宮裏完全有可能是空的，由太監照常頒佈聖旨……”
“跟皇帝沒關係，說你的事情吧。”胡桂揚打斷對方。
“好，回到聞家，我們百十餘口人從小學習天機術，沉浸於機匣之中，時間久了，心裏免了會有一點疑惑：它究竟是天人留傳下來的仙術還是凡人所創造的技藝？”
胡桂揚沒有插話，因爲他也有同樣的疑惑，機匣算是器械，但在某些方面，尤其是加入玉佩之後所能顯示的種種功效，只用器械是沒法解釋的。
“大家爭論不休，時間久了，分裂成仙凡兩派，一派傾向於仙術，一派以爲這只是技藝，只是有些地方還比較神祕。”
“我肯定加入凡派。”胡桂揚笑道，他的觀點與凡派確實一樣。
“我也是。”
“你是凡派？”
“對。”
“不故弄玄虛？”
“凡派最厭煩的就是故弄玄虛。”
“傳我天機術的那一位也是凡派？”
“對。”
“可他自稱神仙。”
“他自稱名叫‘神仙’，這樣能免去許多解釋。”
“你接着說，‘飲紅’就是仙派造出來的吧？”
“正是，他們有一整套說辭，染血七人之後，經歷者就會更加相信這是仙術。”
胡桂揚回想聞不經的樣子，開始有點相信對方的話了，“所以我應該被殺死。”
“嗯，過關的人應該是聞不經，而不是你。”
“呵呵，聞不經其實非常相信天機術就是仙術，以爲我只是一個普通凡人，所以他不肯使用更厲害的‘法術’，只肯用‘飲紅’，結果被我殺死。”
“這正是我們凡派最擔心的事情，仙派過度迷信之後，反而會暴露弱點。唉，真希望所有人都能親眼看到聞不經的下場。”
“我親眼看到了，但那沒什麼用，信的人仍然相信，不信的人總也不信，聞不經沒有醒悟，其實他最後是自殺的，就爲了實現染血七人。”
聞空壽沉默的時間更久一些，然後長嘆一聲，“必須讓仙派醒悟，這就是我引你來的原因。”
“我不干涉你們聞家的糾紛，沒這個本事，也沒有興趣。”
“可你學了天機術。”
“我沒求任何人教我，‘神仙’自己找來的，話說他又是怎麼選中我並且找到我的？”
“何三塵推薦的你。”
胡桂揚心一沉，“她在哪？”
聞空壽指向沼澤深處，“離此不遠，正被許多江湖人包圍，不知還能堅持多久。”
胡桂揚恍然大悟，原來所謂的“奪寶”，奪的就是何三姐兒。
第一百一十五章 無名小卒
最初幾天，兩派人的確都在努力尋找胡桂揚的下落，很快就有傳言說這名錦衣校尉跟隨女匪高含英私奔了，他正是爲此急着出京。
袁茂與樊大堅當然不信，據理力爭，越爭越沒底氣，因爲他們也說不清楚胡桂揚爲什麼突然就要出京追捕何百萬，手裏卻連一點線索都沒有。
高含英和她的部下是一股流匪，居無定所，時聚時散，沈乾元、大鐵錘廣發英雄貼，請她過來商談，卻總是得不到回應。
最終，一位無名小卒登門，一下子令胡桂揚的失蹤變成無關緊要的小事。
無名小卒姓趙，連個正式的大名都沒有，被叫作趙阿七，幾年前從江南來到京城，到處拜師學藝，也曾拜到大鐵錘家裏，只待了兩天就被“請”出去。
所有接待過趙阿七的人都一致認定，此人資質平庸不適合學武，偏偏自視甚高，還愛自吹自擂，一上場動手，立刻露餡兒。
這天傍晚，趙阿七又來鐵家莊，趕上了最熱鬧的時候，不用通報就能進莊，只需回答一個問題。
“閣下是誰的朋友？”