一覺醒來，胡桂揚感覺好極了，遺憾的是，體內的功力似乎更少，已經恢復到原有的水準，用來行走江湖勉強夠用，在鄖陽城則是寸步難行，極可能打不過尋常的一名小兵。
胡桂揚挪開桌椅，在屋地中間練了一套拳，確認自己的大部分功力真的沒了，雖說那是白得之物，他還是有些懷念。
尋思一會，他承認自己其實是非常懷念，強烈到如果小草此刻就站在面前，他會開口索取紅球。
他靜靜地坐了一會，直到肚中的飢餓稍稍壓過心中的懷念，才起身走出房間。
小草不知什麼時候回來的，絲毫不露疲倦，又在練功，見到胡桂揚，她稍稍放慢速度，開口道：“沒找到。”
鄖陽城雖然不大，守城將士至少上萬，想從中找個人無異於大海撈針。
“我出去一趟，你自己做飯吧。”胡桂揚也不多問。
“嗯。”小草加快速度，沒有停下。
街道上幾乎沒有行人，直到主街上，才能看到大批官兵，外圍負責警戒，裏面的人則在吸取精華。
胡桂揚繞行小巷，來到知府衙門前，相隔數十步以外就被官兵攔下，問清姓名、看過駕貼之後，獲准原地等待。
沒過多久，衙門裏走出一人，不是袁茂，而是知府吳遠，提着官袍下襬，一路低頭小跑，像是在涉水過河。
胡桂揚拱手前行，驚訝地說：“在下冒昧到訪，怎敢勞動知府大人親來相迎？”
吳遠一臉苦笑，“我現在不是知府，是門吏，只是門吏。”
這位“門吏”可不簡單，頭上戴着烏紗，身上穿着官袍、官靴，一臉的狼狽相，全然沒有小吏的謙卑謹慎。
胡桂揚雖然常常口無遮攔，但是當面揭傷疤這種事儘量少做，“我來求見廠公，麻煩……”
“胡校尉請到裏面稍候，待廠公閒下來再去拜見。”
在門房裏，吳遠親自斟茶倒水，顯得手忙腳亂，胡桂揚沒敢坐下，心裏有點同情這位知府大人。
吳遠忙了一會，按住胡桂揚的肩膀，硬讓他坐下，親切得像是同窗多年的知己好友。
他的手勁兒不小，胡桂揚只好半推半就地入座，喝了一口茶，發現吳遠還站在身邊，於是笑道：“知府大人不必客氣，有話儘管說就是。”
“千萬別再提‘知府’兩人，別說烏紗，我這顆腦袋能否保住都很難說。唉，悔不當初，我若是早聽胡校尉之言，也不至於落到今日的處境。”
“嗯。”胡桂揚繼續喝茶，對方不挑明，他就裝糊塗。
“胡校尉，我真是走投無路了，你幫我在廠公面前求個情吧。”
吳遠身子一矮，做勢要跪，胡桂揚急忙放下茶杯，伸手扶住，笑道：“我一個小小校尉，受知府一拜，怕是要折壽。再說吳大人不至於如此害怕，你是朝廷命官，廠公再怎麼着也不能砍你的腦袋。”
“我這回犯大錯了，丟烏紗無異於掉腦袋……”
胡桂揚笑了幾聲，“如果可以的話，請吳大人先解我心中幾個疑惑。”
“可以可以，知無不言。”
“你在北邊村中吸取丹穴精華，因此惹惱廠公，是吧？”
“主要是放縱兵民之罪……我當時真是完全糊塗了，只想着……總之是我的錯，大錯特錯。”
“可廠公趕到之後，也將官兵分到各處丹穴，輪流吸取精華。”
“不一樣，完全不一樣，我是放縱，廠公是調遣，任何人在丹穴附近不得停留六個時辰以上，再輪到時還會依次縮短時間，這樣一來，人人不會沉湎其中。”
“哦。”
“胡校尉，你是廠公心腹之人……”
“哈哈，心腹之人會昨晚進城，一直到現在還沒見到廠公嗎？”
吳遠大失所望，後悔剛纔說話太多，訕訕地說：“不管怎樣，胡校尉都是廠公的一員愛將。”
“愛將算不上，但我的確比較瞭解廠公。”
吳遠眼睛一亮，聽出話中有話，“請胡校尉指點迷津，大恩大德，畢生不忘，日後定有重謝。”
“別說這種話，我可不當貪官。”
“是是，我也不是貪官，沒拿過鄖陽府百姓的一文錢。”
胡桂揚真想問問蜂娘是誰送進府的，努力忍住，“我沒法指點迷津，但是能指條路。”
“有此足矣，胡校尉常在西廠，事事看得清楚，不比我們這樣的外放官員，兩眼一摸黑。”
“石校尉你還記得吧？”
“當然記得，他也受到責罰，自願去守城。”
“學他。”
“什麼？學石校尉去守城嗎？”
“若論對廠公的瞭解，石校尉遠遠超過我，他犯下大錯還能立刻受到召見，就是明證，所以他的做法就是最好的選擇，肯定能獲得廠公諒解。有這樣一個榜樣，吳大人卻來找我，實在是捨近求遠。”
胡桂揚這番話聽上去像是在推脫，換成別人可能會不高興，吳遠卻是個聰明人，一點就透，拱手笑道：“日後……”
“別說那麼遠的事情，幫我問問什麼時候能見廠公吧。”
吳遠含笑告退，進進出出好幾趟，每次都說快了，卻一直沒有確信消息，胡桂揚懷疑他根本沒敢去問。
將近中午，胡桂揚喝了一肚子水，餓得喫下不少茶葉，吳遠終於進來相請，一塊去往中院的路上，吳遠小聲問：“我可以在石校尉面前提起胡校尉嗎？”
“可以，但是別說我的好話。”
吳無嘿嘿地笑，他早已察覺到這兩名校尉同在西廠效力，卻有些不合。
“對了，你若見到石校尉，替我傳告一句話。”
“胡校尉請說。”
“我在他頭上砸過一錘，希望他也以一錘相報。”
吳遠一愣，沒明白這句話是何用意。
“要我再說一遍嗎？”
“不用，我記住了。”吳遠不想多問，對西廠事務，他寧願毫不知情。
汪直是個張狂的太監，敢讓知府當門吏，但是也守規矩，沒有佔用衙門正堂，而是在偏廳辦公。
胡桂揚進來的時候，他正監督兩名書吏奮筆疾書。
吳遠沒敢吱聲，送人進來立刻退出。
胡桂揚站在門口，這裏看看，那裏瞧瞧，既不上前跪拜，也不開口問安。
汪直命書吏拿着公文退下，轉身打量胡桂揚，“天天都有人死掉，爲什麼你不在其中呢？”
胡桂揚這才拱手前趨，笑道：“好幾次差點死了，一想到還沒完成廠公重託，一咬牙又活過來了。”
“呸。”
胡桂揚不守禮，汪直也不挑禮，大咧咧地坐下，“聽說你殺死了重犯何百萬？”
“僥倖成功。”
“證據呢？”
“沒帶回來。”
“那你叫囂個屁啊？何百萬向來神出鬼沒，像你這樣，誰都可以聲稱把他殺了。”
胡桂揚面露驚訝，“我沒有叫囂啊，廠公不問，我絕不會提起。”
汪直冷笑，揮手道：“行了，沒事你就滾蛋吧，算你見過我了。”
“滾不得，我真有一點小事。”
汪直不語，以他的年紀，裝出嚴肅的模樣多少有些滑稽，不過只要他是廠公，就沒有人敢說破。
胡桂揚也不敢，但他敢說幾句實話，“如今城裏城外盡是高手，廠公不羨慕嗎？”
“哈，我乃皇帝親命的西廠太監，會羨慕一羣小兵和百姓？虧你問得出口。”
“不然，從前在京城的時候，廠公最愛便服私訪，身邊只帶三兩隨從，到了鄖陽城這種小地方，廠公卻只能坐在衙門裏，實在是……”胡桂揚笑着搖頭。
“有話就說，別來這套。”
“實在是過於謹小慎微了。”
“你說我膽小？”汪直騰地站起來，這是他最不愛聽的一句話。
“面對如此衆多的高手，誰不膽怯？”
“我……我若不是有重任在身，早吸遍丹穴，成爲天下第一高手。說我膽小，你找個高手過來，看看是他死，還是我死。”
胡桂揚心下明瞭，汪直指揮官兵吸取丹穴精華，自己卻不碰，其中必有原因。
“廠公身邊高手衆多，誰來都是送死。但是……”胡桂揚撓撓頭，“廠公信得過府裏的這些高手嗎？”
“每一個都比你值得信任。”
“倒是沒錯，可我有一項優點，是他們比不了的。這些高手都依賴於丹穴，雖然廠公控制他們接觸丹穴的時間，但是貪心已起，只會越來越重，不會逐漸消失。”
汪直沒吱聲，神情冷淡，但也沒有開口罵人。
“告辭，廠公知道我住在哪，如有需要，隨叫隨到。”
胡桂揚離開的時候，在大門口見到了袁茂，互一拱手，都沒說話，胡桂揚心裏清楚，他此次能見到汪直，與吳遠無關，全是袁茂爭取到的。
回到住處，小草做的飯還剩半鍋，胡桂揚立刻盛上一碗，就着鹹菜大喫，讚道：“你的廚藝還真是不賴。”
小草沒有練功，“那就多喫點兒。今晚你跟我一塊出去，一定要找到大鐵錘。”
胡桂揚又盛一碗，邊喫邊道：“不用，如果沒有意外，大鐵錘很快就能主動送上門來。”
汪直想要弄清胡桂揚的武功，只能找石桂大手下的江湖人幫忙，如果石桂大明白“以錘相報”的含義，就會派大鐵錘過來試探。
這是胡桂揚的計劃。
第一百九十七章 三槍
大鐵錘真來了，不是夜裏偷襲，而是當天下午光明正大找上門來，直接推門進院，四處打量，大聲道：“反賊高青草，出來。”
小草正在自己的屋子裏修行火神訣，聽到叫聲，又喜又怒，一個箭步衝出來，發現院子裏站着七八個人，唯獨不見發聲的大鐵錘。
胡桂揚從另一個間房裏走出來，伸個懶腰，“誰在叫嚷？”
“我。胡校尉，今天這事與你無關，請你讓開。”大鐵錘從兩人中間擠出，他個子矮，此前被擋在後面。
小草伸手握住槍頭，開打之前往旁邊瞥了一眼，胡桂揚正好也在看她，完全沒有阻止的意思，反而在向她徵求意見。
小草鬆開握槍的手，向胡桂揚極輕地點下頭，表示自己還可以再等一會。
胡桂揚這才上前幾步，將來者掃視一遍，笑道：“原來是鐵大錘，今天怎麼有空上門？”
大鐵錘一愣，隨即大怒，“大鐵錘，我叫大鐵錘。”
“抱歉，一時嘴誤，該怎麼稱呼？大兄、鐵兄、錘兄？”
兩人見過幾面，在莫家莊還發生過爭鬥，胡桂揚從來沒這麼客氣過，大鐵錘又是一愣，抱拳道：“胡校尉不必客氣，叫我大鐵錘就行。無事不登門，我們今天來是要捉拿反賊高青草。”
“她？”胡桂揚指向小草。
“對，胡校尉無需辯解，高青草的來歷大家心知肚明。”
“我不辯解，只想問個清楚，諸位以什麼身份來抓反賊？”
“呃，當然是官兵，我們早就從軍，穿着戎服，你早就知道。”
“官兵與官兵不一樣，巡捕營能抓人，衛所的官兵不能。”
“她是山中反賊，人人抓得。”
“不愧是大鐵錘，好大口氣，朝廷都沒說山民全是反賊，你就說她是反賊，證據呢？不提證據，你們既然來抓人，籤票呢？公文呢？誰讓你們來抓人的？不提籤票，你們抓人之後想幹嘛？是就地斬殺，還是押回衙門審問？由誰掌刑、由誰問訊、由誰筆錄？這些通通不提，你們……”胡桂揚實在想不出要說什麼了，“你們能打過她嗎？”
大鐵錘雖說是軍戶出身，但是沒進過軍營，從小就與江湖豪傑廝混，哪懂抓人還有這麼多講究，呆了一會，說：“我們今天的身份不是官兵，算是仗義行俠的百姓，知道反賊藏於此處，要抓她送交官府，總可以吧。她若肯束手就擒，可免一場刀兵，若是不肯，死人也得帶走。”
“你們不是官兵？”
大鐵錘有點含糊，回頭看了一眼同伴，“暫時不算。”
“好，你們不算官兵，我也不當校尉。”胡桂揚全身上下只剩靴子還能代表身份，兩下脫掉，放在一邊，赤腳而站。
大鐵錘也脫去盔帽與甲衣，剩下一身緊衣，靴子卻不肯脫，“擒拿反賊送交官府，我們這算見義勇爲。胡桂揚，你既然願以百姓身份替反賊出頭，沒啥說的，咱倆先打一架，勝負由己、生死由命，你若敗了……”
“停停，誰說我要跟你動手？”
“你……”大鐵錘又是一愣。
胡桂揚轉身回屋，很快拎一隻凳子出來，放在門口，往上面一坐，“我是西廠校尉，看百姓打架而不制止，有失體統，現在好了，我是光腳百姓，你們是打架雙方，我只管看熱鬧。”
小草邁步上前，手裏握着槍頭，“大鐵錘，我找你許久了。”
說了半天胡桂揚竟然只是旁觀，大鐵錘冷笑一聲，扭頭瞥向小草，又笑一聲，“殺人就得殺乾淨，留你這麼一個崽子，嗡嗡地讓人頭痛。今天來個乾脆的，不是你死就是我亡，雙方都不得再尋仇。”
他這番話還是說給胡桂揚聽的。
小草手中一點點放出細鎖鏈，平淡地說：“沒人會給我報仇。”
“嘿嘿，那就好。”大鐵錘仍然看向另一邊。
胡桂揚舉起雙手，“我保證不會爲她報仇，你的那些兄弟呢？”
大鐵錘身後諸人互相看看，臉上全都露出不屑的微笑，中間一人開口道：“我們只是過來觀戰，順便做個見證。這是一樁小小的江湖恩怨，今天能夠了結，最好不過。大鐵錘若是不幸死在這裏，我們抬屍就走，絕無二話，更不會再來尋仇。”