七仙女是烏鵲衚衕最知名的七名姑娘，前往二郎廟打任榴兒時同仇敵愾，出城之後各回各處，彼此之間還有競爭。
富商倒不挑剔，只要是七仙女之一就行。
可惜不巧，七仙女如今極爲搶手，都傍上了大富商，基本不接外客。
富商慕名而來，不懂這裏的規矩，蔣二皮、鄭三渾卻是一點即透，轉而帶富商去另外一家，順口亂謅：“我們這裏有上七仙、下七仙，你說的那幾位全是下七仙，不知你是聽誰說的，那人可把你小瞧了。憑你的身份、相貌、風流，必須是上七仙才配得上啊。”
富商大喜，賞錢之後，將推薦“下七仙”的朋友痛罵一通。
交易順利，這家的姑娘說不上豔壓羣芳，但也不醜，富商略感失望，但是交談數句，幾杯酒下肚之後，他又高興起來，以爲“上七仙”確有過人之處，言語通達乖巧，句句令人歡喜，容貌反而不那麼重要。
客人是蔣、鄭介紹來的，鋪子以爲他們是隨從，於是留在外面招待，與鋪子裏的夥計一塊喝酒。
富商完全被迷住了，不願讓任何人進屋，其他人樂得自在，不停地加酒加菜，全都喝醉，蔣二皮與鄭三渾開始管不住自己的嘴，什麼都往外說，錦衣衛、樊大堅也被抖漏出來，好像他們是肩負祕密任務的探子，只是沒提胡桂揚的名字。
沒人當真，也沒人在意，在這條衚衕裏最不缺的就是謊言。
出事的是那位富商，他還年輕，三十歲左右，相貌堂堂，身板挺直，結果卻是位病人，春宵半度就口吐白沫，就此一命嗚呼。
姑娘被嚇傻了，伶牙俐齒全無，只剩下牙齒打架。
鋪裏沒有老鴇、龜奴一類的人物，掌櫃管貨也管人，將蔣、鄭二人找來，詢問富商的來歷。
富商在“仙女”面前自稱姓洪，叫洪佑，是山東人，別的一概沒說。
蔣二皮、鄭三渾只知道富商的姓，連名字都不知道，幾句話就漏餡兒。
掌櫃越聽越不對，此前一塊喝酒的夥計想起這兩人說過的話，指出他們是錦衣衛和二郎廟派來的探子。
事情更不對了，掌櫃又找富商其他隨從，的確還有兩人，可是富商怕受束縛，早將他們打發走，約好天亮再來。
前後事情稍加聯繫，掌櫃得出一個結論：這是栽贓嫁禍，用一個死人敗壞烏鵲衚衕的名聲，背後的主使者則是二郎廟的樊廟主以及城內諸多春院。
蔣二皮、鄭三渾還沒明白過來，就被打翻在地，剛纔還一塊喝酒的朋友，轉眼間變成凶神惡煞。
“嘿，城裏那些娘們兒真是什麼招都敢用啊，也不問問這裏的鋪子是誰家開的，就敢過來鬧事？”
“誰家開的？”鄭三渾還記得此行的目的，開口問了一句。
掌櫃臉色一沉，“裏面的屍體連這兩人一塊擡出去埋了，他們誰也沒來過，今晚鋪子裏沒接過客人，明白嗎？明天一早有人來問，就說洪客官對這裏不滿意，被這兩個傢伙帶走了。”
衆夥計齊聲應是，被捆起來的蔣、鄭二人這才明白大難臨頭，待要求饒，嘴巴又被堵上，哥倆兒相視流淚，沒想到自己在本司衚衕一帶混了半輩子，最後卻會死在城外的春院裏。
當時正是半夜，鋪子裏的人打算再等一會，趁街上無人時，再將三人擡出去，找個荒涼的地方，往雪裏一埋，要到明天開春，屍體纔會被發現。
掌櫃進去處置屍體，同時安慰自家的招財仙女，過去將近一個時辰，夥計們準備好抬人，掌櫃卻走出來，下令解開繩索。
夥計們莫名其妙，卻不得不從，蔣、鄭二人早嚇得癱軟，繩索解開之後，仍躺在地上動彈不得。
掌櫃又命人備車，然後道：“你們兩個，起來說話。”
蔣二皮、鄭三渾最後被幾個人硬拽起來，衝着掌櫃淚流滿面，“我們真不認識這位洪客官，就是在街上隨便碰見，誰想到……”
“你倆爲何非要搭訕他呢？”掌櫃的語氣並不嚴厲。
“因爲走在街上的客人只有他東張西望，顯然是頭次來的新人，所以我們……”蔣二皮看出一點希望，“我們也是道上的人，在城裏春院見過這種事，算不得稀奇。而且洪客官的隨從根本不知道我倆的姓名，我倆馬上回城，從此再不出來半步，保管讓他們找不到。”
“嗯，這倒也是個辦法。”掌櫃竟然同意了。
蔣、鄭二人大喜，剛要謝恩，掌櫃又道：“可裏面的屍體還是個麻煩。”
“我倆去埋，埋得遠遠的，等到被人找到的時候，早變成骷髏，誰也認不出來。”
掌櫃想了一會，“不用那麼麻煩，人是你們帶來的，屍體自然也該由你們帶走，從哪來的，就送到哪去。”
“啊，我們不知道洪客官從哪來的。”
“你們從哪來的，就帶屍體回哪去。”
蔣、鄭二人目瞪口呆。
外面的車輛已經備好，屍體被抬上去，蔣二皮、鄭三渾被迫進入車廂，守着屍體，一動不敢動，也不敢說話。
車簾擋得嚴實，天亮兩人也不知道，只覺得車行轔轔，走了挺長時間，一路未停，進城門時也沒有受到盤查。
車停下了，沒人過來招呼，蔣、鄭二人等了好一會，終於忍不住好奇，跳出車廂。
掌櫃、夥計、車伕全都沒了，騾子、馬鞭等物卻都在，一樣不少。
“他們真是好心，把咱們送回二郎廟了。”鄭三渾大喜。
這時天已大亮，哥倆兒急忙跑進廟裏找樊大堅，也不說車裏有什麼，拽他出來查看。
樊大堅既驚且怒，急忙讓兩人將車趕到二郎廟後院僻靜之地，低聲詢問經過。
蔣、鄭二人不敢再有隱瞞，一五一十地全都交待出來。
樊大堅越聽越困惑，壯起膽子上車查看屍體，找到一隻荷包，將裏面的東西拿出來看了看，嚇得魂兒都沒了，命令蔣、鄭二人守屍，他稍一尋思，發現朋友雖多，在這種時候卻只有胡桂揚可信。
“死的人是誰？”胡桂揚問。
“是、是位駙馬。”
第二百四十二章 贖身
皇帝子女衆多，駙馬自然不會少，地位卻是千差萬別，最受寵者能夠代表陛下祭拜祖宗，地位最低者只是多領一份俸祿而已，不僅如此，還要放棄從前的實權職位，從此當名富貴閒人。
樓耀顯原是衛所百戶，擁有一副好皮囊，某日被英宗一眼看中，於是指爲駙馬，從此將他忘在腦後，再沒有想起來過，當今聖上登基之後，對這個妹夫更是不聞不問。
但這並不妨礙樓耀顯以皇親的身份四處招搖，荷包裏總是帶着一份聖諭抄本，稍微熟絡之後，必然拿出來向對方展示，甚至親自誦讀出來，字正腔圓，滿含感恩，最後不忘加上一句，“從此我朝多了一位駙馬，卻少了一名馳騁沙場的將軍。如今四方太平，用不到我這樣的人，此乃我之不幸，卻是天下之大幸，我輩當要縱酒狂歌，方能不負聖恩。”
誰也沒想到，這位正值壯年的駙馬，竟有暗疾，放縱到一半就嗚呼哀哉。
掌櫃發現情形嚴重，立刻改拋屍爲送屍，將麻煩送還二郎廟。
樊大堅拿着聖諭抄本，又將麻煩轉到胡桂揚手中。
“這是真的嗎？京城騙子多，沒準這就是其中一個。”胡桂揚拿着紙看了一遍，瞧不出真假。
“萬一是真的呢？”樊大堅感覺頭頂佈滿烏雲。
“屍體到了你這裏，推是推不走的，你必須立刻去找管事的官員，悄悄將此事通報上去，皇家顧及顏面，或許還有你的生機。”
“萬一龍顏大怒，不顧及顏面呢？”
“君要臣死，臣不得不死，你一個小小的廟主，死前還不得高高興興地謝恩？”
樊大堅哀叫一聲，“這算怎麼回事？那兩個惹禍精……我將屍體送走。”
“沒用，烏鵲衚衕是知情者，你不上報，他們就會上報。”
“不行，我心裏全亂了，胡桂揚，胡爺爺，你得給我出一個主意，我該去找誰？宗人府？禮部？西廠？錦衣衛？”
“先去打聽明白，死者究竟是不是駙馬樓耀顯。”
“嗯，然後呢？”
“不是，就向順天府報官，是，就去西廠求見汪直，請他示下，記住，跪在地上別起來，對他要言聽計從，他若發火，你就有救，他若不動怒，你最好想辦法逃走。”
“可憐我這個廟主才當幾天，眼看就要過年……”
“嘿，等在家裏的公主纔可憐呢。”胡桂揚起身攆人，“讓蔣二皮、鄭三渾看守屍體，別讓他們離開半步。”
“明白，我真想殺了他們兩個……”樊大堅抬眼看向胡桂揚，真覺得這是一個主意。
“除非你將烏鵲衚衕那邊的人也除掉。”胡桂揚用這一句話救下兩條性命。
樊大堅跺跺腳，“好吧，我去打聽真假駙馬，一有消息我就來找你。”
“明天一早再來。”
“你要出門？”
“嗯。”
“去哪？”
“嗯？”
“我不問了，明天一早……只要我還是自由之身，一定來見你。”樊大堅無奈地告辭，心裏有預感，這個駙馬十有八九是真的。
事情發生得太突然，胡桂揚坐了一會，先讓心思安定下來，然後去麪館喫了一碗麪，與客人閒聊一會，覺得差不多了，出門去往本司衚衕任家。
老鴇還是那麼熱情，因爲她親眼見到胡宅裏還有一大一小兩隻裝銀的箱子，任榴兒卻冷淡許多，讓丫環出來謝客，聲稱自己身體倦怠、容顏未復，難見君子云雲。
老鴇親自前去相勸，等候多時的胡桂揚終於獲准進屋。
任榴兒仍然戴着面紗，斜坐牀邊，背對訪客，兩名丫環想要退下，被她開口留下，老鴇只好又拿出媽媽的派頭，勸說幾句，將丫環帶出房間。
“嘿，不愧是錦衣校尉，知道的人說你是要見我，不知道的還以爲你要抓我歸案呢。”
胡桂揚笑了笑，拿起茶杯喝水，半天不說話。
任榴兒忍不住了，轉過身子，“找到朱九頭了？”
胡桂揚搖搖頭，“我沒去找。”
任榴兒輕笑，“最毒婦人心、女人心似海深……你想起什麼就直接說出來吧。”
“我在想，是我做得不對，請你幫忙，卻只給一個空頭許諾，怪不得你不肯說實話。”
任榴兒冷笑一聲，沒說什麼。
“你的贖金大概是多少？”
“現在的你肯定出不起。”
“未必。”
任榴兒沉默一會，“老乞婆當初買我的時候花了三百兩，這些年來我給她家賺的錢百倍於此，但她不會承認，反而會說在我身上花的錢更多。所以，如果有人一定要爲我贖身，她會出價至少三萬兩。”
“嚯。”胡桂揚喫了一驚。
“我不值這個價？”
“值，但老鴇心太黑。”
“這樣的人家，還講仁義不成？但是你可以講價，應該能講到二萬兩，你再拿出錦衣衛威脅，還能再講下一萬兩。然後就沒什麼餘地了，老鴇新買的女孩兒還撐不起來，她的確需要錢維持家用。”
“那也是一萬兩啊，家用的話幾輩子也花不完。”
“虧你還是官場上的人，不懂這裏的規矩嗎？老乞婆雖然可恨，但是樂戶人家的日子的確艱難，上頭的衙門層層疊疊，小到地方公差，大到教坊司、六部衙門，乃至宮裏的太監，都要拿一份抽頭兒。我們的錢來得快，送出去也快，就這樣，還遭人鄙視，出了事，連個照應的人都沒有。”
任榴兒滿腹怨氣，扯下頭上的面紗，傷勢好了一些，臉上仍顯浮腫，“別的少說，要麼給我贖身，再給我與贖身金相等的酬謝，要麼給我報仇，我才告訴你朱九公子是誰。”
“我也可以去問烏鵲衚衕的七仙女。”
任榴兒忘了自己臉上有傷，微微一笑，“那些蠢女人，只知道朱九公子有錢，怎會知道他的真實身份？當然，你儘可以去打聽，問出半句實情，算我輸，從前的許諾一筆勾銷。”
“我更願意從你這裏知道真相。”胡桂揚起身，“明天我會再來。”
“好，等你消息。別指望有人會去找你，你有你的心思，人家也有人家的顧慮，沒我居中撮合，朱九公子永遠不會買你的寶物，你放出再多的話也沒用。”
這大概只是任榴兒的虛張聲勢，胡桂揚無意爭辯，笑着告辭，出門去找老鴇。
“贖身？”老鴇睜大雙眼，立刻搖頭，“我就這麼一個女兒，指望靠她養老，就是金山銀山堆到面前，我也不賣。”
任家養的女孩兒還有幾位，能賺大錢的就是任榴兒，別的女兒要麼姿色平庸，要麼還未長成。
“榴兒姑娘並非你的親生女兒，有買有賣，她去意已生，何必勉強？弄得大家都不痛快，錢也賺不到。”胡桂揚勸說一通。
老鴇其實已然心動，只是假裝猶豫，“胡校尉看來是真心喜歡我家女兒，若是換成別人，我斷不會同意。好吧，既然你是真心，我也不來假意，十萬兩。”
“你是打算把全家都賣給我嗎？”
“呵呵，胡校尉若是都想買走，也無不可，但這十萬兩隻是任榴兒一個人的身價，少一兩不行，這筆錢我用來養老還未必夠呢。”
胡桂揚知道又是傳言的事，老鴇以爲他在山裏藏着無數金銀財寶，於是笑道：“任媽媽覺得我這個人怎麼樣？”
“有情有義，沒得挑，女兒跟你，我放心。”
“好，我對任榴兒有情有義，對別人自然就只能無情無義，明天我拿一萬兩給她贖身，你準備好契約。”
老鴇眼睛睜得更大，“胡校尉，沒有這麼做買賣的，一萬兩想帶走我女兒，絕無可能。”
“別急，再考慮一下。”胡桂揚笑道，隨即拱手告辭，再不多說一句，反倒是老鴇仍在後面滔滔不絕地提出反對。
胡桂揚回趟家，見無異樣，出門前往錦衣衛。
自從回京以來，這是他第一次來南司露面，不拜見任何人，直接進癸房找袁茂，守衛還都記得他，沒有阻攔，但是悄悄去通知上司。
癸房不大，擺放幾張桌椅，袁茂一個人佔用，他被借調至西廠，每天早晨去報到，平時還在南司處理事務。
“樊老道惹事了？”袁茂一見胡桂揚就問。
“嗯，大麻煩。”
袁茂一臉驚訝，“我還以爲……沒想到最先惹麻煩的人竟然是他。”
“你怎麼跟他說的？”
“確實有一位駙馬叫樓耀顯，我沒見過，據說是個浮浪子弟，樊老道怎麼會惹到他？”
“說來話長，我找你有別的事情。”
“請說。”
“我要一萬兩銀子從本司衚衕贖一個人。”
袁茂呆了一會，笑道：“這世上只有你能在這種時候開玩笑吧？”
“不是玩笑。”胡桂揚臉上沒有笑容。
袁茂又發一會呆，“那個任榴兒？”
“對。”
“可是……胡校尉，這不像你的爲人啊。”
“我贖她另有用意，咱們又要有事情做了。”
袁茂第三次發呆，“可我沒有一萬兩，南司更不會同意出這筆錢。”
“不用一萬兩，我需要你帶些人去本司衚衕任家，查找妖人。”
“什麼樣的妖人？”
“這人自稱朱九公子，以皇親國戚自居，其實是個反賊，以妖言惑衆，意圖謀反。”
“這……有點過分了吧？”
“既是反賊，又是妖人，正好歸南司查管。”
“總得有點證據，不能捕風捉影啊。”
“除了任榴兒，任家的人你挨個審問，我敢保證，問完之後你就不覺得是捕風捉影，我也不用出那一萬兩銀子了。”
胡桂揚的笑容讓袁茂心裏發毛。
第二百四十三章 接令
胡桂揚往牀上一倒，雙腳互踩，脫掉腳上的靴子，抓起被子往身上一蓋，沉沉睡去，希望能夠抓緊時間睡個好覺。
夢裏地動山搖，他想，反正是夢，就算天真要塌了，自己起來也沒用，不如繼續睡覺。
可是四周動得越來越劇烈，他終於醒悟，那不是地動，而是有人在使勁兒推自己。
他騰地坐起來，無比憤怒。
天剛矇矇亮，正是最冷的時候，房門卻被推開，胡宅格局小，沒有暖閣，臥房的門斜對牀鋪，冷風嗖嗖地灌進來，像是終於擠破大堤的洪水。
胡桂揚裹緊被子，冷冷地盯着來者。
“天亮啦。”樊大堅知道原因。
胡桂揚打個哈欠，“把門關上。”
樊大堅轉身去關門，他身後的一人上前，拱手笑道：“在下韋瑛，久聞胡校尉大名。”
“嗯。”胡桂揚不認得此人，而且很不高興此人的名字竟與義父一樣——在一個寒冷的冬天清晨，被人硬從夢鄉中拽出來，他看誰都不會高興。
房門一關，屋子裏又有點黑，只能勉強看清，樊大堅回來，介紹道：“這位是西廠的韋瑛韋百戶，廠公的心腹之人。”
面對職位高於自己的百戶，胡桂揚依然倨坐，只是拱下手，又沒管住自己的嘴，“廠公心腹不是霍雙德嗎？”
韋瑛生得短小精悍，三十來歲年紀，聽到這句話並未生氣，笑道：“廠公待人寬厚，以恩德服人，麾下心腹不止一位，胡校尉應該常去西廠走動。”
胡桂揚終於將早起的惱怒壓住，下牀穿上靴子，正式向韋瑛作揖行禮，“不知韋百戶到來，家中雜亂，禮數不周，休怪。”
“無妨，是我不請自來，叨擾胡校尉清休。”
樊大堅着急，雖然他是官府指派的廟主，也有品級在身，但是作爲道士，不用時刻比試品級，“改天一塊喝酒，聊個痛快，今天就算了，咱們說正經事吧。”
胡桂揚帶兩人去往客廳，說是廳，其實是一間與臥房差不多的小屋子，一桌兩椅，牆邊還有若干凳子，桌上擺着麪館送來的食物，胡桂揚還沒喫，桌子下面是兩口箱子，同樣沒被動過。
胡桂揚與韋瑛坐椅子，樊大堅不坐，馬上開口道：“此事蹊蹺……”
“先說是怎麼回事。”胡桂揚用手搓搓臉，又清醒幾分。
“昨天二郎廟接到一輛騾車，車上放着一具屍體，荷包裏有文書顯示此人或許是駙馬樓耀顯。我覺得事情蹊蹺，因此沒有立即報官，而是去打聽此人的真實身份。唉，果不其然，那真是樓駙馬本人，他家裏的人一直在尋找。事情因此更加蹊蹺，我覺得自己算是西廠的人，又覺得以京城之大，只有廠公能夠秉持公正，於是前往西廠……”
樊大堅倒不糊塗，儘量將胡桂揚摘出來，沒說事事都是他的主意，但是講得囉嗦，韋瑛打斷他，“廠公正好有事出門，半夜纔回來，這位樊真人已在大門外面等了幾個時辰。”
樊大堅笑了笑，他自稱是西廠的人，西廠衙門卻不認他，他又不肯說所爲何事，因此未被允許進入門房，只能站在街上乾等，還要儘量躲藏，以免遇見對面靈濟宮出來的故人。
汪直對老道還有一點印象，準他來至馬前，彎腰聽了幾句，立刻相信這是一樁大事，下馬詳細詢問，正好韋瑛陪在身邊，於是指派他與樊大堅一塊來找胡桂揚，協查此案。
“廠公讓你們來找我？”胡桂揚還以爲樊大堅是遵守昨天的約定來找自己。
樊大堅點頭，韋瑛笑道：“在西廠，我們勉強算是心腹，胡校尉卻是廠公的得力愛將，一有要案，首先想到你。”
“請韋百戶回去之後代我謝謝廠公。”
樊大堅還是着急，“現在怎麼辦？”
胡桂揚有點渴，桌上茶壺裏沒水，酒是冷的，他只能咽嚥唾液，“廠公沒有指示嗎？”
“沒有，就說讓我們先來找你，將事情查清楚再去見他。”樊大堅的真實願望不是查清事實，而是將麻煩推給別人。
“估計是廠公看我太閒，給我找點事情做。好吧，那就查查，咱們先去看屍體，如今天冷，估計駙馬爺還沒變樣。”
韋瑛笑笑，不以上司自居，似乎對胡桂揚的查案手段很感興趣。
樊大堅跟在胡桂揚身後，小聲提醒道：“死者爲大，多少積點品德吧。”
“好，咱們去瞻仰駙馬的遺容。”
樊大堅搖搖頭，同樣的話，從胡桂揚嘴裏說出來，總是藏着一點調侃意味。