一聽到“賭”字，何五瘋子坐起來，“賭……七兩六錢銀子，我就這麼多了。”
“賭錢沒意思，咱們賭‘十天’。”
“十天？”
“誰輸了，誰就給對方當十天僕人，讓幹嘛幹嘛。”
“嘿，這個有意思，那你輸定了，一到天黑，我爹連大門都不出。”
“好，咱們現在就去看看。”
兩人同時下炕穿鞋，胡桂揚道：“不要出聲。”
“當然，我爹要是知道我這時還不睡，非讓姐姐揍我不可。”
兩人輕輕推門而出，何五瘋子帶路，悄悄繞到何百萬的住處。
裏面的燈還亮着，能看到一個人的身影。
何五瘋子低聲笑道：“你輸了。”
“今晚還沒過去呢，只要天亮之前你爹出門，都算我贏。”
“也對，那咱們就在這裏等着。”何五瘋子靠牆角彎腰站立，雙手撐膝，看樣子能堅持許久。
胡桂揚站在何五瘋子身後，確信何百萬一定會出門。
這一站就是多半個時辰，何五瘋子時不時發出低低的笑聲。
臥房裏的燈滅了，何五瘋子小聲道：“怎麼樣，還等嗎？”
“等。”
沒多久，房門開了，何百萬真的走出來，緩步走到院牆下，仰頭望着空中的明月，片刻之後，突然直直地升起來，像紙片一樣升到半空中，越牆而出，消失不見。
牆下，何五瘋子張大了嘴，罵了一句髒話，“我爹是神仙！”
第二十三章 種火老母
胡桂揚沒這麼好騙，立刻猜出何百萬肯定藉助了某種道具的幫助，至於他爲什麼這麼做、做給誰看就難說了。
“跟上去。”胡桂揚小聲道，沒去查看有無機關，而是當先向大門口跑去，他還隱約記得方向。
“你已經贏了，還要幹嘛？”
“對啊，我贏了，從現在起你是我的僕人，得服從我的命令，不準多問。”
何五瘋子一呆，馬上跟上來，跑在前面開門，真的不再問東問西，他這人如果要說有什麼優點，那就是願賭服輸。
何家孤零零地守在衚衕口，四面皆路，兩人跑得稍慢一點，出門已經看不見何百萬的身影。
“我爹會遁形，真是……真是……他竟然不教我！”何五瘋子大爲憤慨。
“去薛六家。”
何五瘋子的雙腿比心思轉得快，跑出十幾步了，才問道：“我爹去薛六叔家了？”
“嗯。”
何五瘋子對這一片極熟，黑夜裏也認得路，跑在前面，只是一瘸一拐地跑得不快，路上碰到過幾名醉鬼，卻不見何百萬。
“我爹竟然會法術，我一定得學，起碼治好我這條腿。”
“鐵柺李是神仙，照樣瘸腿。”
何五瘋子聞言大失所望，“唉，也對，能治的話，我爹早就給我治了。”
神木廠大街比較寬闊，雖是半夜，偶爾也有人來來往往，胡桂揚放慢速度，改爲步行。
是夜明月高懸，街上白花花一片，如同緩緩流動的河水，兩邊的房屋彷彿石砌的堤岸，行人則像是迷失方向的魚兒。
街上的人漸漸增多，奇怪的是，這些人步履正常，不像是城外常見的醉鬼，而且都不叫嚷，偶爾說話也是靠在一起耳語。
胡桂揚不由自主也壓低了聲音，“今天是什麼特別日子嗎？”
“不知道啊。”何五瘋子聲音更低，“這些人……都是活人吧？”
“活人。”胡桂揚這時不想嚇唬何五瘋子，“沒準活得比咱們還要久。”
何五瘋子不怕活人，只怕鬼，稍稍安心，“瞧，這些人是去火神廟。”
火神廟建在路邊，佔地不大，大門敞開，殿前的空地上擠滿了人，排着曲折的隊伍，似乎都在等待什麼。
離得近了，何五瘋子更加確認這都是活人，膽子又大起來，拉住走過的一名男子，問道：“這裏在幹嘛？”
男子打量何五瘋子兩眼，小聲說：“你們不知道？”
“知道就不問了。”
“你倆是做什麼的？”那人反問。
“和你有什麼關係？”何五瘋子蠻橫地道。
胡桂揚反應快，“我家是開炭廠的。”
“怪不得，那你們來對地方了，今天是傳火日，但凡動火的行當，都來火神廟求取火種，保一年爐火旺盛，不滅不災。”
“原來如此。”胡桂揚失去了興趣，等那人走開，向何五瘋子道：“薛六家在哪？”
“咱們不去領一份火種？”
“不領。”
何五瘋子指着前方不遠處的一條小衚衕，“就在那裏。”
雖然緊鄰大街和火神廟，衚衕裏卻空無一人，道路狹窄得只容兩三人並肩。
薛家是座小院，藏身於黑暗之中，何五瘋子也得慢慢尋找，“到了，就是這家，咱們要進去嗎？”
“當然。”
“我去敲門。”
胡桂揚抓住何五瘋子的胳膊，拉着他躲到路邊的一棵樹後，那樹鑲嵌在牆壁裏，只露出一半，勉強能擋住兩人的身形，好在天黑，除非特意過來查看，沒人能發現他們。
從大街的方向飄來一團亮光，很快來到近前，原來是一個人提着燈籠，到火神廟求取火種的人都不提燈，這人的出現因此顯得有些詭異。
提燈者身後還跟着兩人，站在薛家門口，咳了兩聲，隨後低聲道：“弟子三人，求拜種火老母。”
等了一會，院門打開，三人入內。
胡桂揚心生納悶，旁邊的火神廟供着火神祝融，這幾個人卻來拜什麼種火老母，着實奇怪。
沒過多久，又有人陸續趕到，或提燈籠，或者空手，說出同樣的話，就能進入院內，前前後後不下二十人。
趁着沒人，何五瘋子小聲道：“薛家不大啊，就一個小院、一間房，塞十個人都覺得擠。”
胡桂揚也琢磨不透，“走，進去瞧瞧。”
何五瘋子常在江湖上混，平時膽大，這時卻謹慎，“薛家怕是在搞怪，要小心。”
胡桂揚另有一層理解，“沒錯，這可能是陷阱，專門給我設下的套兒，可我得進去，只有儘快變成‘妖狐’，讓形勢明瞭，我才能找到出路，像現在這樣敵暗我明，我一點勝算也沒有。”
“啊？”何五瘋子一句沒聽懂。
“來吧。”胡桂揚快步走到薛家門口，何五瘋子只得跟上。
“弟子兩人，求拜種火老母。”胡桂揚開口道。
門開了，裏面卻沒有人，胡桂揚首先邁步進去，何五瘋子緊隨其後。
院子的確不大，幾步就能走到房門前，左手邊堆着木柴，右手邊放置籮筐扁擔等物，與尋常百姓人家沒什麼不同。
院子裏沒人，不知院門是怎麼打開的。
“這可不像神仙的做派。”何五瘋子小聲提醒，他小時候見過“神仙”，比較有經驗。
胡桂揚兩步走到唯一的房門前，剛要伸手去推，房門自行打開，讓出路來。
屋子裏漆黑一片，胡桂揚毫不猶豫地進去，何五瘋子想拉沒拉住，立刻跟進來。
房門在兩人身後關閉。
何五瘋子罵了一句髒話。
雖然看不到，胡桂揚卻能確定屋子裏還是沒人，不知道下一步該做什麼，只好伸出雙臂，前後左右到處摸索。
何五瘋子抓住胡桂揚的腰帶，在身後寸步不離。
“你膽子不是挺大嗎？”
“我不怕人，只怕鬼。”
胡桂揚哼了一聲，他不怕，因爲他知道這一切都是在故弄玄虛，院門、房門自動打開必有機關，只是隱藏在黑暗中讓外人看不到而已。
“鬼要是這麼可怕，大家還活着幹嘛？都死了變鬼，嚇唬活人多好。”
“鬼……享受不到人間美食，不能生兒育女。”
“許多人習文練武時，食不知味，宮中閹宦都不能生兒育女，怎麼沒見他們急着變鬼？”
“呃……”何五瘋子語塞，心思本來就慢，這時更是無從答起，忽然覺得前面的胡桂揚身子一沉，竟向地下墜去，他不肯撒手，跟着一塊掉了下去，倒是不用回答了。
筆直下墜一段距離，兩人掉在一團軟軟的東西上，翻身坐起，發現身下是一堆乾草，下面似乎還有注水的皮囊，微微晃動。
前方有亮光，照出一條曲折的通道。
“薛家地下居然有這個！我來過多少次，六叔也沒請我下來參觀一下。”
胡桂揚跳到地面上，拍去身上的草棍，“你相信鬼會挖地道、點火把嗎？”
“難說。”何五瘋子嘴上不承認，心中卻沒那麼害怕了。
兩人正猶豫着要不要順着地道往前走，頭頂撲通幾聲，又掉下來三個人，他們早有準備，一落在草堆上立刻跳到地上。
“嘿，這怎麼有人？”第一個跳下來的中年男子驚訝地說。
胡桂揚立刻拉着何五瘋子讓到一邊，也不說話，側身做出請的姿勢，接連跳下來的三人疑惑不解，還以爲是這是今年的新規矩，點點頭，往地道深處走去。
等這三人走遠，胡桂揚立刻跟上。
地道不長，拐了幾個彎，最後一段是十幾級臺階，下面是一座寬闊的大廳，像是一座大溶洞，容納幾百人不成問題。
大廳裏火把極少，照得人影綽綽，顯出幾分陰森，何五瘋子又有點懼意，在胡桂揚身後跟得更緊了。
廳裏已經聚集了近百人，分排站立，兩人剛走下臺階，就有一名身穿火紅色衣裳男子迎過來，雙手捧着茶盤，上面擺着數杯茶水。
胡桂揚笑笑，表示不渴，那人不肯讓開，眼中閃過一絲疑惑。
喝茶顯然是一道程序，胡桂揚只得拿起一杯，轉身示意何五瘋子也拿一杯，紅衣男子看着他們喝下一口，這才讓開。
胡桂揚與何五瘋子按序站立，只見附近的人都是男子，穿着各異，有些人腳邊放着熄滅的燈籠，無不站得筆直，一言不發，整個大廳裏靜若無人。
何五瘋子可以不開口說話，但是很難站直，只好用一條腿支撐身體。
又過了多半個時辰，趕來的人已近二百，站成十多排，儀式終於開始，先是前排，然後一排排照做，衆人皆喊：“種火老母，燃我慧心。”
輪到胡桂揚這一排時，何五瘋子的公鴨嗓分外清晰。
如是反覆七次，每次喊出的話都不相同，好在比較簡單，一學就會，兩名外人不至於漏餡。
大廳最裏側，突然冒起一團火，驟升驟滅，第一排人跪下，隨後每冒出一團火，就有一排人雙膝跪地。
等到十幾排人都跪下，再冒出的火竟然變成了翠綠色，高達數丈，直逼大廳頂部，衆人瘋狂地大叫“種火老母”，良久方歇。
火勢稍弱，火中赫然出現一張模糊不清的老婦臉孔！
何五瘋子嚇得發抖，胡桂揚則是一驚，一時看不出破綻。
“魔降妖狐，爲害人間，火神要選一位傳人替天行道，剪除此妖。”火中的臉開口說話了，“你們當中，誰能接此重任？”
第二十四章 火神傳人
胡桂揚覺得眼前的景象有些模糊，綠色的火焰似乎更加旺盛，卻沒有照亮更大的空間，而且跳躍不停，火中的人頭亦真亦幻，周圍的人聲忽遠忽近……
胡桂揚知道自己中招了，問題就在剛纔的那杯茶裏，或許還有其它影響，他隱約嗅到了輕微的香氣。
跪地的人羣大呼小叫，瘋癲的樣子像是醉鬼，卻沒有一個人離開自己的位置。
“求老母傳真火與我，我願捨身斬妖！”
“給我真火！”
“我願斬妖！”
“真火”與“斬妖”這兩個詞從幾乎所有人的嘴裏吐出來，就連何五瘋子，也受到感染，跪在地上亂叫起來。
胡桂揚也跟着喊了幾嗓子，暗暗用力掐大腿，儘量讓自己保持清醒。
第二排的一名男子突然起身，大吼一聲，越過第一排，衝向火焰，相距還有十餘步，被種火老母嘴中射出的一小團綠火擊中，男子止步，全身僵硬，似乎在忍受巨大的痛苦。
廳內寂靜無聲，所有人都在望着那名挺身而出的男子。
“啊——”男子只堅持了一小會，慘叫一聲，倒地滾來滾去，胸前的綠色火苗清晰可見。
沒人上前幫忙，男子撲滅了身上的火，狼狽不堪地返回原位，一臉的羞愧與失望。
他的失敗並沒有嚇退其他人的熱情，立刻又有人起身衝到前方，接受“真火”的考驗。
衆人前仆後繼，難得的是保持了秩序，一人起身，其他人絕不亂動。
胡桂揚想起少年時的一幕，他與十幾名兄弟偷偷出門喝酒，全都酩酊大醉，不知是誰開的頭，一個接一個往河裏跳，根本不在乎是否安全。
眼前這些人的狀態與當時何其相似。
就連胡桂揚自己，也有衝動想要一試，甚至猜測這一切就是給自己準備的。
可大廳非一時之功，信徒也不像是臨時拼湊，胡桂揚幾個時辰之前才決定出城來何家，就算當時消息泄漏，也不可能有人在如此短的時間內設置一個如此複雜的陷阱。
胡桂揚想得多，神智也沒有完全迷失，他旁邊那位心思卻單純得多——何五瘋子一跳而起，用古怪的步伐往前衝，嘴裏哇哇大叫。
胡桂揚沒來得及阻止。
“我要真火！”何五瘋子張開雙臂撲了過去，一瘸一拐，比別人更顯急迫。
可惜，他也不是中選者，綠火上身之後立刻燃燒起來，痛得他滿地打滾，叫得也比別人更慘烈一些。
回到原位之後，他顯得萎靡不振，似乎非常後悔剛纔的舉動，懊喪不已。
大廳裏的光線極差，胡桂揚瞧了幾眼，發現何五瘋子的衣服前襟並沒有太多燒過的痕跡，那團綠火只是看上去猛烈而已。
信徒們仍然一個接一個地上前接受貨真價實的“烤”驗，瘋癲而去，萎靡而還，有些人乾脆趴在地上不動。
胡桂揚覺得自己該上場了，他的目的就是來“咬餌”的，可不知是什麼原因，別人都能選擇最佳時機起身，不會與彼此衝突，就像商量好了似的，胡桂揚卻做不到，總是站起的太晚，唯有一次搶先，可是前排的某人仍然大步上前，完全不給他機會。
不知過去多久，胡桂揚已經放棄嘗試，事情發生變化。