第一章
【1】
清朝末年，人們的髮型有點亂，辮子雖然還沒剪，但額頭上的“月亮門兒”卻沒了以前的講究。家境稍好的人家還是三天一剃，窮人就顧不了這些，想起來才剃，反正也沒人管了——後面還是辮子，前面卻舉着一叢短髮，這從另一個側面折射着當下不倫不類的社會形態。
一代將終，國運如此。
※※※
嚴冬，天色向晚，風緊雲低，那風雖然很細，但很銳利，吹得人們行色匆匆。還有少許雪花飄落。
山東周村城裏有條商業街，叫跑馬道街，街上店鋪排列。一個小叫花子沿着牆根兒走來，他抱着肩膀，腳步很快，東張西望。
他有十四五歲的樣子，臉很髒，只有兩隻眼睛透着機靈。他上身破棉襖，肩和袖口棉花外露，腰繫草繩；下身爛單褲，赤着腳。歷史沉積的污垢已經把皮膚包裹嚴密，黑而亮，腳底板卻是真實的白色。
他走着走着，見地上有一處水窪結成的薄冰，就站下來，抬起右腳，用腳後跟跺下去，薄冰破碎。他的嘴角露出一點笑意，然後繼續捋着牆根兒向前走。
一個穿棉袍的人走過，看到這一景，苦笑一下，搖搖頭，縮了一下脖子，邁步走去。
小叫花子來到一個飯店門前。這飯店的匾額黑底黃字，上寫“劉家飯鋪”。兩邊的對子也是木質的，黑底綠字，上首“博山風乾肉”，下爲“八陡豆腐箱”。他剛想去掀飯店的門簾，一個窮愁的老者已經把簾子挑起。
小叫花子一貓腰鑽了進去，簾子落下。
店裏沒有客人，光線很暗，只有竈口與店堂連接的牆洞上，放着一盞洋油罩子燈。火頭很小，僅把小洞照亮，襯得周圍黑暗冷清。
小叫花子衝着老者甜甜一笑，他雖然渾身寒氣，但卻笑得很開：“鎖子叔！”
鎖子叔穿着帶補丁的棉襖，但很乾淨，肩頭搭塊毛巾，他是飯鋪“挑簾的”，兼做雜役。
鎖子叔咂咂嘴，想拉過小叫花子。可小叫花子二話沒說，轉身從門後頭拿過笤帚簸箕，衝鎖子叔笑笑，直接走向店中間的爐子。
他蹲在爐前扒爐灰，手腳十分麻利。鎖子叔站在那裏看着，無奈地嘆氣，回臉看向窗外。
小叫花子端起爐灰走向後邊。
鎖子叔走向爐子，從爐臺上端過一個黑碗，裏面連湯帶水有半碗食物。他看看，站在那裏，等着小叫花子回來。
小叫花子回來了，他把笤帚簸箕放回原處：“鎖子叔，盆在哪？我再把桌子擦一遍。”說着四處亂找。
鎖子叔一把拉過他：“六子，別擦了。我都擦過了。”隨之關心地問：“今天要着喫頭了嗎？”
“嘿嘿。天冷，人家的門都關得嚴實，聽不見我叫喚。嘿嘿。”
鎖子叔嘆口氣：“六子，今天太冷，來喫飯的人少，也沒剩下什麼東西。先喫了這口吧。”
六子抬頭看看鎖子叔，接過碗來，三口兩口扒了下去。然後他開始舔碗。鎖子叔不忍再看，迴避開了這個場面。“多冷的天呀！”他自語着，走向門那邊的窗戶。
碗底上有個蝦皮，他怎麼舔也舔不着，於是就用筷子撥。可那蝦皮就是不肯就範。他急了，放下筷子，用兩個指頭捏起來。他捏着蝦皮的尾部，衝着窗口的亮光照着看，蝦皮半透明。他翻來覆去地看一會兒，似是欣賞。然後笑了：“我還治不了你！”說罷放在舌頭上，然後專門用槽牙用力嚼。臉上有解氣的表情。
鎖子叔回過身來：“六子，今天是臘八。這臘七臘八，冷煞叫花。今黑夜你可小心，千萬別睡着。尋摸着找個草垛，要不看看誰家的門洞子裏背風，對付一宿。”
六子笑笑：“鎖子叔，你放心，凍不死我。昨天不比這冷？我也沒事。鎖子叔，我走了，趁着天還沒黑透，我再去要要。興許再碰上苗瀚東苗少爺那好心人，再給個大白饃饃呢！”他說完昔日的美夢，笑着，就要走。
老者一把拉住他，從懷裏掏出半塊黑乎乎的餅，塞到六子手裏，叮囑道：“六子，你要是要着喫頭，就留着；要是要不着，就拿出來喫了。六子，咱爺兒倆不認不識的，可我就是惦着你。我晌午喫了一半，想起了你，這半塊說什麼也咽不下去了。六子，我看這天要下雪，要不，今天黑夜你就去我那窩棚對付一宿？你嬸子瞎，也不嫌你髒。”鎖子叔說完躬着身，等着他的答覆。
六子拿着那半塊黑餅，眼裏噙着淚。他看着鎖子叔，鎖子叔伸手撫摸一下他那雜草似的頭髮，一老一小，在昏暗的店堂裏點綴着時代。
六子把餅揣到懷裏，用襖袖子擦了一下淚，昂起頭來，目光炯炯地對老者說：“鎖子叔，趕哪天我發了財，我給你老人家金元寶！”
老者嘆口氣，苦笑着：“六子，叔等着……”口氣十分渺茫。
六子用堅毅的目光看着鎖子叔：“叔，你別不信！說書的說了，‘將相本無種，男兒當自強’，‘皇上輪流坐，今天到咱家’！我也是堂堂的漢子，我就不信我陳六子要一輩子飯！”
老者苦苦地笑着：“六子，叔等着，等着。你要不願跟我回去，今天夜裏可千萬別睡着呀！明天早上你一早就來，這麼冷的天，我只要見你還活着，也就放心了。”
“叔，你放心，誰也不是帶着錢生下來的！叔，有財等着我去發，我死不了！鎖子叔，你老人家好好地活着，你看我陳六子給你蓋青磚大瓦房，看我讓你和瞎嬸子三頓喫白麪！我就不信我陳六子要一輩子飯！”說罷，挑起門簾衝了出去。
街上行人稀少。
老者跟出來，揚着手喊道：“你可千萬別睡着呀——”
街道空寥，蒼老的聲音傳送出很遠。
六子回過頭：“鎖子叔，我睡不着，你放心吧。你回去吧——”
鎖子叔站在嚴冬的寒風中，看着六子走遠的背影。風吹來，他那花白的鬍鬚飄動。他轉過身，掀起門簾，自語着：“可憐這沒爹沒孃的孩子！唉——”
六子昂着頭走着，腳步很有力，也不再抱着膀。他邊走邊自言自語：“要一輩子飯？要一輩子飯？”他突然伸長脖子大聲喊道：“要一輩子飯？我陳六子不能那麼熊——”
【2】
織染街，店鋪一家挨一家，天漸漸地黑下來，門也關上了。只有一個賣開水的還開着，也是正在收拾攤子。一箇中年漢子正在封爐子，掏爐灰。隨之搬過一頁門板。
遠處傳來稀疏的單響爆仗聲：“當——嗵——”更襯着寒冬傍晚高遠空寂。
那茶坊的爐子很大，爐洞子朝向街，漢子蹲下來，想要除走下面的爐灰。六子走過來蹲下：“叔，這灰先別除了吧，夜裏我把腿伸進去暖和暖和。明早天一亮，我準收拾乾淨。叔，行行好。”
六子對那漢子作揖。
漢子側過臉來看看他：“你可別動這爐條，不能光你暖和，把爐子給我弄滅了。”
“叔，你放心，把你那鏟子讓我用用，我把爐灰鋪平了，嘿嘿。”
漢子看看他，把小鐵鏟扔在地上，站起來上門板。
六子拾過鏟子，把洞子裏的爐灰攤平，還自言自語：“這就是我的羅漢牀。”
那漢子上完了門板，一腳門裏，一腳門外：“用完了嗎？”
六子趕緊把鏟子送上去，那漢子接過鏟子：“記着，別動爐條！你要把爐子給我弄滅了，明天早晨我砸斷你的狗腿！”說着就要關門，六子用手支着：“叔，你放心，我不動爐條。叔，你再行行好，給我口乾糧吧！”
漢子氣得差點笑了：“你這小子，得了屁想屎喫，乾糧？我還沒得喫呢！”說着把門關上。
六子立在門前，有些木然。他向街兩頭望望，空無一人，就走向了爐洞子。他坐下來，一點一點地把腿向洞子裏挪，爐洞子很深，一直吞沒到腰部，只有他的上身露在外邊，像牆根處趴着個半身殘廢。
他感到暖和，自言自語道：“得了屁想屎喫？——叔，我不怪你，不是你心狠，是你自家也沒的喫。”
※※※
離開水鋪不遠是通和染坊。
一個店鋪的門頭上，匾額隸書“周村通和染坊”。黑底紅字，字跡斑駁。
這是一個前店後廠式的作坊。
院內堂屋中，周掌櫃及女兒采芹坐在桌前，妻子在竈臺上忙着做飯，熱氣騰騰。桌上是一大碗白菜燉豆腐，一小盤蘿蔔鹹菜，和一淺子窩頭。旁邊一個木托盤，上面是一個錫酒壺和一盤炒雞蛋，兩個饃饃。
周掌櫃有四十多歲，清瘦精明，身穿便棉襖。
采芹有十四五歲，水靈大方，眉目端正。
妻子在鍋臺的熱氣裏，向外撈水餃，撈了一遍又一遍。周掌櫃含着菸袋說：“撈乾淨了！我把燈給你端過去？”
“不用，我數着呢，二十個，都撈出來了。”妻子說着端過那碗水餃放在托盤上，然後端起來就想走。周掌櫃用菸袋向下點一下：“你先別慌，今兒個是臘八，都喫，咱也喫不起，要不給咱采芹留下五個？”
周太太爲難：“怕劉師傅不依。剛纔他來過，我看他用眼數來呢……”
采芹忙說：“別，別，爹，讓劉師傅喫吧！這豆腐就挺解饞。娘，我送過去吧？”
周掌櫃說：“你也坐下歇歇，讓芹給他送去吧！”
周太太臉上略微一沉：“我去吧。芹，你大了，以後少到染坊裏去，柱子不在的時候更不能去。記住了？”
采芹懵懂地點點頭。
周太太端起盤子。
※※※
染坊裏，一排排的大甕大缸在黑暗處。
近門口的空地上，放一張小矮桌，桌上一盞洋油燈。一箇中年漢子坐在桌前，不耐煩地等着喫飯，這位就是劉師傅。他略胖，在油燈的光線裏，顯得一臉橫肉。
一個十四五歲的孩子在一旁擦拭傢什，背向老劉。
劉師傅見飯還不來，有些煩：“柱子，這燈燒你家的油？我說三遍了，把燈弄亮點兒！”
“是是是，師傅。”柱子放下手裏的活計，趕緊過來擰燈。
燈亮起來，跳着燃燒。
劉師傅把菸袋湊向燈罩子，點上了一鍋子煙：“這光抽菸不行呀，得有酒呀。難道爐子滅了嗎？”
柱子說：“那酒和菜是好了，我先給你端來？”
劉師傅輕輕地哼了一聲：“再等等吧，還是連喫帶喝香。”
周太太端着飯進來，柱子上前接過來，放到桌上。劉師傅坐着沒動地方。
周太太抱歉地說：“劉師傅，忘了今天是臘八，現買面來不及，就包了這些，你將就點吧。”
“行行行，有餃子就叫過節。”
周太太對柱子說：“柱子，跟我過去喫吧，讓你師傅一個人肅肅靜靜地喝兩盅。”
柱子看着劉師傅，老劉拿着筷子，向外一撥，示意他可以去。
柱子跟着周太太剛要出門，劉師傅喊住他：“柱子，咱這日子不能這麼過，這喫飯又喫不到鼻子裏去，還用這麼大的燈？”說着把燈頭擰暗。
柱子氣得鼻子往外呼粗氣，扭頭跟着周太太出去了。
劉師傅倒上酒，“啁兒”的一聲一飲而盡，美滋滋地點點頭，夾塊炒雞蛋放進嘴裏。
他又倒上酒，悠然地哼起了五音戲：“俺劉七兒，心裏恣兒，就差一個——小娘們兒——”
院裏，堂屋裏窗口透出虛弱的光亮。
雪下大了……
※※※
六子還是趴在那裏，地太涼，他一會兒一翻身，拿出那塊餅來看看，想喫又捨不得，聞聞，又放回懷裏。
雪落在他身上，臉上……
這時，一隻狗聞着嗅着沿牆根走來，來到六子跟前停下了，伸過頭來聞六子。六子用手撫摸它的頭，狗伸過頭，讓他撫摸。
六子和狗說話：“狗呀，和我做個伴兒吧，我摟着你，咱倆都暖和。”
狗聽不懂他的話，但聞見了餅的氣味，把頭朝爐洞子伸去。六子下意識地捂緊：“狗呀，我是有塊餅，可是不能給你呀，那是我的命呀！我陳六子現今還不如你呢，你還有身上的毛，我沒有呀。我鋪着地，蓋着天，頭上枕着塊半頭磚……”
那狗猛地向六子的腰間撲去，他用力一推，嗷的一聲，那聲音比野獸還淒厲，同時躥出爐洞子。
那狗嚇得飛跑而去。
六子站在那裏，捂着懷裏的餅。想了想，把餅拿出來，看看，又想放回去，快放到腰間了，他一愣神，接着大聲地說：“還是喫了保險。”隨即咬了一大口。
爐子前邊熱，雪落之後成溼地，他走到門口處，用腳步掃了一下石臺上的雪，坐下來，倚着門準備喫餅。“喫得慢，喫得長，喫得快，喫得香，我是快喫呢還是慢喫呢？”他拿着餅慢慢玩味，自得其樂。
雪下得更大了。
餅喫完了，他表情裏帶着對餅的回憶，目光有些迷茫。
六子倚着門板抱着腿睡去，雪落在他身上，頭上，越來越厚。
他在夢裏想起了說書場，說書人在臺上一個勁地說，可沒聲音。這時，他看見鎖子叔來到跟前，大聲呵斥：“千萬別睡着！”六子打了個寒戰，猛然醒來：“鎖子叔！”他想站起來，可那腿腳早凍麻了，一頭栽到了街心。
他坐在雪地上，擼起破褲腿，抓起雪來狠勁搓，搓完了左腿搓右腿。一邊搓，一邊說：“鎖子叔，你是天上派來的。鎖子叔，你是天上派來的。我命不該絕，我命不能絕。爹呀，你上輩子作了什麼孽，讓兒來受這樣的罪！不怨爹，不怨娘，劉邦是個看街的，樊噲是個殺豬的，比我也強不到哪裏去。”他站了起來，原地跺腳，“天呀天，你快亮——”他說着說着，忽然唱了後面的一句：“出——來了——太陽暖洋洋，俺好——騎着那青鬃馬——上沙場——”
他感覺到那腳行了，可以走路了，就在街心來了京戲裏的撩袍造型，嘴裏還自己打着鑼鼓：“倉呆倉！”他走了一個圓圈，然後上演《紅鬃烈馬》，叫板起唱：“一馬——離了西涼界——青是山，綠是水，花花——世界——”他向屁股後面揮鞭，打馬而去，跳躂着跑向街的另一頭……
他路過了通和染坊，來到了街口上，然後轉身向回跑來，曲目也隨之換成五音戲中的黑頭：“五月裏哪——熱嘈嘈！俺關公——上陣手提着刀！要問俺關公哪——哪裏去？（白）哈哈！華容道上——等着那曹操哪——”
他翻來覆去地唱，翻來覆去地跑，從街的這頭跑到街的那頭……
天漸漸地亮了，雪還在下。六子已經不跑了，只是不停地走。他臉色鐵青，嘴脣黑紫。他抱着膀，一個染坊一個染坊地看，最後在通和染坊門口原地踏步跺腳，用嘴呵着手……
【3】
院內，周掌櫃推開紙糊的風門。他仰頭看了一下天，拿起笤帚，抖落上面的雪。比昨天晚上看起來，他顯得眉目和善，很有精神。
劉師傅伸頭，透過窗格上那塊小玻璃看到了院中的周掌櫃，不屑地哼了一聲。
柱子小心翼翼地把洗臉水放在他跟前：“師傅，你洗臉吧。”說完，怯怯地看着師傅的臉色，侍立一邊，手扎煞着，準備幹事。
劉師傅用手試了一下，急忙把手縮回來，眼一瞪。
柱子立刻扶住盆邊：“熱？”
“都能煺豬毛！”劉師傅臉上有些不善之氣。
柱子趕緊去水缸舀涼水。
采芹對鏡梳頭，梳完之後拿過掃炕笤帚掃掉身上的落髮之類，然後又拍打了一下花棉襖，推門跑出來：“爹，我掃，你去開門。”
柱子也跑了出來，拿過另一把笤帚：“爹，你回屋吧。一會兒我去開門。”
周掌櫃摸了下他的頭。
※※※
六子在門前聽見院內有聲響，立刻橫躺在門前，抓起一些雪撒在身上，裝作凍昏，兩眼忽閃着，盼着院內早有人來……
周掌櫃卸門板時，見到了六子，先是向後退了一步，繼而喊道：“柱子！柱子！”
柱子和采芹一塊兒跑來。
周掌櫃和柱子抬起六子，向屋裏走。
※※※
六子躺在炕上，他折騰了一夜，也累了，昏睡過去。周太太從盆裏捏起熱毛巾，兩個手來回倒。采芹說：“娘，他的臉凍得那麼厲害，這熱手巾行嗎？”
周太太笑笑：“這娘還不懂？我這不是來回地冷着嘛！”
采芹走到炕前，看着六子。
周太太拿着溫毛巾，給六子擦臉。這時，六子的真面目露出，濃眉細目，嘴不大，有棱有角。周太太把毛巾遞給采芹，給六子掖掖被角，心疼地嘆了口氣：“唉，多俊的個小子，差點兒給俺凍煞！”
采芹在娘身後撇嘴笑。
六子這時已經醒了，眼睫動了一下。
周掌櫃坐在椅子上抽旱菸。
周太太從鍋裏舀起水，衝了碗薑湯，然後燒上水，準備做點飯。
周掌櫃說：“先不用忙活，他得睡到晌午。”
周太太回過身來說：“我先做好了溫着。餓成這樣，不能喫乾的，我先給他做點疙瘩頭，連湯帶水兒的，先喝喝。什麼時候醒了什麼時候喫。”
六子躺在那裏嚥了口唾沫。
水燒上以後，周太太拿着薑湯過來，不住地用手攪動。她把碗放在桌角上，走到炕前，用手背試試六子的鼻息。“沒事，她爹，這孩子喘氣挺有勁，沒事。”
周掌櫃心事重重，應道：“沒事就好，沒事就好。”
周太太過來坐下：“她爹，這孩子醒了怎麼辦？”她的聲音很輕。
周掌櫃嘆口氣站起來，在屋裏走着，周太太的目光跟着。周掌櫃又回到椅子上：“唉，我這不是正犯愁嘛！”
周太太忙說：“這犯什麼愁？”
周掌櫃又把菸袋拿過來：“她娘，要是買賣好，多一個人少一個人不礙事，可咱這買賣——唉！”
周太太剛想端薑湯，聞言又放下：“她爹，要是這孩子今天黑夜凍死在咱門口，那不礙咱事，頂多扛到村口埋了。可他要是活過來，咱再把他攆出去……可是有點傷天理！”說完盯着丈夫，手也在桌子上輕打一下。
周掌櫃無奈地仰臉向天：“是呀！”
六子躺在那裏，眼睫動了一下，聽夫妻對白。
劉師傅進來了，樂呵呵地說：“掌櫃的，又拾了個夥計？”說着看了一眼柱子。
柱子低下頭。
※※※
院裏，太陽出來了，幾隻雞在石榴樹下啄食，母雞專心致志，公雞心不在焉地東張西望。
【4】
周太太站在門市上接活。剛下過雪，並無客人。她站在風門子前，透過那塊小玻璃向外看，自言自語道：“這麼大的雪，這一夜也不知咋熬過來的。”
周掌櫃在染坊裏忙活，兩隻手伸向甕裏，把布提起，又洇回去，又提起……
柱子擔着水進來，往缸裏倒。
劉師傅用鐵舀子舀起一勺染漿，拿到門口亮處看。
采芹斜坐在炕邊上，盯着六子看。她看到六子的眼睫一動，嚇得站起來，然後又湊過去，把臉湊上去看，輕輕地說：“要飯的，你醒了？”
六子睜開眼：“我還活着？這是哪呀？”
采芹猛地衝到院裏，門也那樣敞着，大叫：“娘，他醒了！爹！爹——”
周掌櫃在染坊裏聽到了，在圍裙上擦擦手，朝這邊奔來。
周太太也慌着往回跑，跑得急，胯骨碰在了櫃檯角上。
孩子一見周掌櫃夫婦，硬要爬起來，周掌櫃按下他。
周太太端來飯，柱子嚥了一口唾沫。
周掌櫃指揮：“薑湯，先喝薑湯！”
周太太一撇臉：“你懂什麼。這孩子不要緊，剛纔我摸了，他手腳都挺熱乎。孩子，先喫上一口兒再說話，喫，孩子！”說着把飯湊到孩子臉前。六子接過碗，淚流下來。
周太太右腿放在炕沿，半坐着，撩起衣襟擦淚。隨後轉過臉，看着六子喫。此刻，她臉上漾着明媚的慈祥。
周掌櫃不敢看，站在門前向外望。采芹雙手端一碗水站在那裏，等着他喫完送上。
六子稀里呼嚕連喫帶喝完畢後，就勢把碗往炕邊一放，由坐轉跪，在炕上給夫婦倆磕頭：“爹！娘！”聲音響而真。
采芹在一邊笑他。
周太太受不了，擦着淚走開了。
周掌櫃穩住情緒，深呼吸一下，走了過來。他看着這孩子很機靈，面有喜色，讚許地點頭：“嗯！嗯！”
他拉過椅子坐到炕邊，六子想下炕，他忙把他按住：“先坐着，先坐着。家裏還有人嗎？”說着抬手向兩邊劃分六子的頭髮。
六子眼裏含着淚：“沒了。以後你就是我爹！娘！你們收下我吧！我沒病，我有力氣，能幹活。”說完，又要磕頭，周掌櫃再次按住他。
采芹在一邊笑，他用懇求的目光看采芹。采芹過去拉孃的衣角，擰動身子，讓娘把他收下。
周掌櫃問：“你叫什麼名字？”
六子說：“我姓陳，沒名兒。我生下來的時候六斤沉，人家都叫我陳六子。”
周太太過來，用手拃了拃六子的腿長，然後爬上牀，打開箱子，拿出一條舊棉褲。
六子說：“娘，我給你添麻煩了。”
周太太喜淚在目：“兒呀，等着，娘這就給你改棉褲。十幾了？”
“十五。”
周太太點點頭，讓采芹過來：“這是你妹子采芹，十四。”
采芹還沒等六子說話，就叫：“哥——”
六子的頭低下了，淚落在被子上。
周掌櫃看着外邊，想了想，搖搖頭：“六子？六子？這名不行。你這孩子命大，這是大難不死，合一‘壽’字。”他又望一下外面，“這雪也停了。你以後就叫壽亭吧。”
【5】
春天來了，院子裏那棵石榴樹冒出了綠葉，雞在追逐，一羣小雞在後面跟着亂跑。
院中的井臺上有一個鴛鴦轆轤，一頭一個搖把。壽亭在這頭，采芹在那頭，兩人笑着搖。
“你看人家幹啥？”
“你這人說話有意思，你不看我咋知道我看你。真不講理。”
“你不講理。那你笑啥？”
“笑啥？高興！這還用問！”
一桶水搖上來，采芹按住了轆轤把，壽亭把水提上來。
他掛上擔杖鉤子就挑，采芹上來按住：“六哥，我知道你有勁，這筲太大，還是咱倆抬吧——別努着。”
壽亭推開她的手：“沒事，閃開。”說着挑了起來，晃晃悠悠地挑進了染坊。
采芹正想跟進去，可一見劉師傅看她，不高興地轉身回到院中。
壽亭雙手攥着筲系子，肚子頂着往染缸裏倒水。
※※※
晚上，壽亭給劉師傅洗腳，隨洗隨抬起頭給師傅說話兒。柱子手持擦腳布一旁侍立。
“師傅，昨天我去朱家送貨，朱家門口站着幾個娘們，評說誰家染的布好。我躲在一邊兒聽，都說還是你染的布鮮亮，也不掉色。”
劉師傅挺高興，用鼻子哼一聲：“那當然。要不我能喫饃饃？哪個朱家？幾個什麼樣的娘們兒？”
“就是后街朱家，那幾個娘們都長得挺好看，還說你人敦實呢！”
劉師傅眼睛大亮：“噢？趕哪天領我認認地方。”
劉師傅的腳洗完了，柱子端着洗腳水出去。
壽亭說：“師傅，你是忙得出不去。咱這是在家裏說，全周村誰不知道劉師傅？誰不佩服你的手藝？你要是一上街呀，哼！我看那夥子娘們兒能把你搶了！”
柱子在門口端着洗腳盆，聽着直樂。
劉師傅樂不可支：“六子，我有那麼好？”
“可是！咱別的不說，就你這手藝，全周村有幾個？沒事呀，你得出去走走，到前街上去聽聽書，那裏整天聚着些娘們兒。你安排好了，店裏的粗活我幹就行。”
“好，明天我下完料就出去逛逛。”
壽亭眼睛一眨，故作關心地說：“師傅，忙了一天，你也累了，快躺下歇着，我給你捶捶腿。徒弟沒錢孝敬你，下點力還行。”
劉師傅走到炕邊躺下，伸過腿來讓壽亭捏。壽亭從上到下地給他捏着，劉師傅雙目微合，享受此時。
※※※
早上，劉師傅關上門，然後用手拉了拉，再四下裏打量一下，開始在料屋裏稱量顏料。這時，壽亭踩着凳子，偷偷地爬到窗戶上看。他看秤砣系子壓在什麼位置，又看那顏料是從哪個口袋裏舀出來的……
【6】
晚上，說書場裏，點着汽燈，光線慘白。土夯地面，一行行的短腿長條木凳，一溜溜認真聽書傻人。有的抽菸袋，有的搓腳氣。說書先生正在張牙舞爪地說《朱元璋》。壽亭坐在前排，目不轉睛。說書人有三十多歲，兩耳扇風，細脖凸腮。他一拍醒木：“這朱元璋原來是一個要飯的。史書說他初爲丐，也就是要飯；後爲僧，就是和尚；終爲帝，最後當了皇上。這‘初爲丐，後爲僧，終爲帝’幾個字，便是洪武皇帝的一生。這人哪，要成就大事，就是要本着兩個字，哼——”說書人擤出一股稠鼻涕，向下一甩，鼻涕貼在牆壁上，像個倒放着的驚歎號，“一是要善，該發善心的時候一定要發善心；再一個字就是狠，該狠心的時候一定要狠。朱元璋就有這兩下子。他善的時候可以自己不喫飯，把飯讓給那些當兵的喫；但他發起狠來——”一拍醒木，“比誰都狠！那麼多名將跟着他出生入死，可是坐了江山之後呢——哪個也別想活！爲什麼？他不是恨這些人，他不但不恨，而且還很喜歡他們。這位問了——”他向臺下一指，“那爲什麼還殺他們？好嘛！這回問到點子上了。”
壽亭託着腮，眼睛不眨。
劉師傅看側前方的一個婦女，那婦女旁邊坐着個三四歲的孩子。
“常遇春，徐達，個個都有蓋世的奇功。不殺他——朱元璋想了——喲！這些人功勞那麼大，將來我那孩子能鎮住他們嗎？不行。好嘛！來吧！當斷不斷，不是好漢；當決不決，不是豪傑。我先辦了他們吧，先爲我朱家的江山——”啪！又是一下醒木，“拔了這些蒺藜！”
【7】
夏天，晚上喫飯，劉師傅喫饃饃，還有菜。壽亭和柱子光着膀子蹲在一邊，木箱上是盤老鹹菜，二人拿着大窩頭，喝着稀飯。
“六哥——”采芹在門外喊。
壽亭出來了。采芹塞給他一個鹹雞蛋。還沒等壽亭說話，她笑着轉身回了堂屋。壽亭回來，趁開門的機會把雞蛋磕破，進門之後蹲回原處。
劉師傅納悶地看着，沒問什麼，繼續喫飯。
壽亭見劉師傅正常了，把雞蛋輕輕剝開，自己咬了一小口，然後用眼的餘光向後看了一下，把剩下的那多半個雞蛋塞到柱子嘴裏。柱子含着雞蛋大瞪着眼，壽亭示意他喫下去。柱子聽話地點點頭。
大昌染坊緊靠着周家的通和染坊，這邊人出人入，可大昌染坊卻冷冷清清。王掌櫃坐在櫃檯裏守望，看街上行人。他約有四十歲，人精瘦，白淨面皮，眉毛極黑。上身穿着白色夏布衫子，“月亮門兒”很亮，辮子也齊整。
一箇中年婦女夾着一匹白粗布走過，他起身招攬：“五嫂，染布呀？”
中年婦女看過來，沒說話，繼續往周家走。
王掌櫃頭和身子都探出櫃來：“在這裏染吧，五嫂。”
“我去周家染。人家又便宜，又不掉色。壽亭還給送家去。”
王老闆還想強調自己的服務優勢，但人已走遠，只得把話嚥了回去，無可奈何地坐回來。他端過紫砂壺，對着嘴子飲一下，對妻子說：“這樣的夥計咱也撿不着。瞧，咱這裏，盡些能喫不能幹的。”
※※※
壽亭在櫃檯裏客氣地接過那中年婦女的布，隨手疊好包袱皮遞還，滿臉晚輩的笑：“五嬸，俺叔在外頭跑買賣，俺那倆兄弟又小，家裏要是有個扛扛抬抬的活，你就打發俺大兄弟過來叫我。”
婦女高興：“好，好。壽亭，啥時候能染好呀？”
“你在家等着，我明天下午準給你送家去。大熱的天兒，你別跑了。我染好了再給你漿漿，掛上一層漿，那顏色就瓷實，洗爛了也不掉色。”
“好，那我可在家等着了？”
“你䝼好吧！”說着把婦女送出來，規規矩矩。
婦女一臉喜色朝回走。
※※※
壽亭在染布，劉師傅坐在一邊抽菸。采芹送來綠豆湯，劉師傅盯着采芹。采芹不看他，盛一碗遞給壽亭。壽亭頓一下，遞給了劉師傅。他滿意地點點頭。
【8】
初秋的一個下午，周老闆正在屋裏練字。現在壽亭頂着幹，他已經不用再下染坊幹活了。
劉師傅推門進來了：“掌櫃的，清閒！”
周掌櫃笑笑，把“忠厚傳家”的“家”字最後一筆寫完：“劉師傅，坐，坐。”他雖這樣說，可並沒太在意劉師傅，審視着那個“家”字，自言自語道：“真是‘寫好灰飛家，走遍天下有人誇’。這個‘家’字是不好寫。”
劉師傅不懂裝懂地湊過來看：“這不寫得挺好嘛！掌櫃的買賣夠好了，又用不着賣字。”說時，眼睛裏帶着妒意。
周掌櫃聽出來了，收起字紙。
“掌櫃的，咱這買賣這麼好，周村城裏差不離一半的布都讓咱染了，天天忙到不早，咱這工錢得長點了吧？”
周掌櫃人老實，不敢直接看他：“長多少，劉師傅你說。”
周太太從外面進來，看見他倆在談事，把邁進來的那隻腳又收回去，重新關上了門，向染坊走去。
劉師傅乾咳了兩聲，試着說：“就按一百斤小米算？”
周掌櫃乾笑笑：“劉師傅，咱的買賣好，是咱的價錢低，加上壽亭四處攬買賣，沒早沒晚地裏外忙活。不錯，壽亭是我乾兒，可咱到了年底也不能白着人家呀！”
劉師傅掏出煙荷包來裝上煙，點上：“壽亭？嗨！那早晚還不是你女婿？你這是肉爛在鍋裏。別說你不真給壽亭錢，就是給，他也不能要。你救了他的命，他還要錢？哼！”
周掌櫃不願意和他再討論下去，就說：“劉師傅，咱也是老夥計了，多年了，按八十斤小米算吧。”
“八十斤？八十斤……好！我退一步，九十斤。我的手藝你也知道，出了你周家門兒，準有等着請的。”
周掌櫃慌忙說：“好好好，就按九十斤。算了，一百斤吧。咱別因爲這十斤小米弄得心裏不痛快。”
劉師傅嘴角浮起一絲勝利的笑，抓起煙荷包：“周掌櫃，我跟你是跟定了。別人就是給我個金山，我也不走。”
劉師傅出去了。
周掌櫃看着他走出，無奈地嘆口氣，搖搖頭：“唉！”
【9】
這天，一個大戶人家在外邊做官的兒子回來給他爹祝壽，在空場子上紮起了戲臺。
夜晚，兩盞汽燈高照，戲臺正中央圓紅紙上寫着巨大的“壽”字。臺上橫批是“壽比南山”，立聯右邊是“人間好戲不散”，左邊爲“天上祈福延年”。
近臺處，壽星端坐，有五十多歲。身穿緞子夾襖，頭戴六片瓦壽星帽。他兒子緊靠爹坐着，身着清朝官服。那溜椅子上還坐着些女眷。
一二百人在下面仰臉欣賞本地藝術。
壽亭和采芹站在人羣外邊。柱子像個保鏢，站在他倆身後。
臺上一醜一旦正在表演。那旦角身上綁個紙驢，扭來晃去，丑角裝作牽驢人，照應前後。
采芹問：“六哥，這是唱的什麼呀？”
“這種戲叫‘肘姑子’（五音戲），這出戏叫《王小趕腳》，過去我要飯的時候整天聽。嘿嘿！”
采芹看他一眼：“聽你這話兒，好像要飯還沒要夠呢！”
壽亭趕緊說：“我是說，要飯到處亂竄，挺見世面。那時候，要着了口吃的——只要不是餓得受不了，我就去聽戲，聽說書；要是要不着喫頭兒，肚子裏餓，聽着戲也就忘了餓。嘿嘿！”
采芹說：“趕明天你別喫飯了，聽戲就行了。”
柱子後退了一步，笑了。
壽亭說：“聽戲，聽戲，正唱到熱鬧的去處。”
臺上，那旦角道：“王小呀，咱可到了濟南府了。”
丑角道：“是呢！”
旦角道：“咱逛濟南吧？”
丑角道：“好！”
旦角唱：
“說話間——來到那堂堂大濟南呀——嗯——
城北是湖來呀，嗯——城南是山，嗯——
濟南有那趵突泉，嗯——
（白）那三股水兒呀——（唱）咕嘟咕嘟地往外躥！嗯——
（白）再看看——那大明湖——
（唱）白汪汪的一大片，嗯——
那大明湖裏能划船，嗯——
千杆的蘆葦成朵那蓮，嗯——哪！”
旦角道：“王小，咱進城去！”
丑角道：“好！”
鑼鼓點打出“急急風”：倉呆倉呆倉呆倉！倉呆倉呆倉呆呆！
那一醜一旦在臺上轉圈。醜牽着驢，旦緊跟，跑臺跑到正緊處，旦踩了醜的鞋，那醜噔噔向前衝了幾步，一頭栽到地上。
臺下鬨堂大笑。
采芹笑得直不起腰來，壽亭也笑。
過了一會兒，壽亭說：“這不算最好笑的，那回我在張店，也是看的這出戏，也是唱到這個去處，那女的跑着跑着，腰裏的驢掉了。”
采芹一聽，笑得坐在地上。
【10】
晚秋，石榴樹葉已落光，只剩幾個不成器的小石榴。
周掌櫃在算賬，壽亭進來了，隨手關上了門。周掌櫃問：“有事？”
壽亭笑笑：“沒事兒，爹。”隨手把陳茶潑掉，重新倒上新的。
“那你……”
周掌櫃拿菸袋，壽亭趕緊拿過火絨，吹一口，遞過去。
“爹，咱把那劉師傅辭了吧！”
“爲什麼？他幹了什麼錯事兒？”周掌櫃把腿從腚下拿出來。
“沒有，嘿嘿。”
“那爲什麼辭人家？”周掌櫃吐出的煙氣，襯在紙窗的光亮裏，很藍。
“這人雖說是個手藝人，可我看着他心眼兒不算正當。哼，他那套手藝我學會了。”他盯着周掌櫃，沒有退意。
周掌櫃驚異地看着他：“噢？你學會了咱就……這不好吧……”
壽亭接過火絨，放在盤子裏：“爹，我來這年把兒，翻來覆去看了，咱周家沒有對不住他的地方。咱這條街上的染坊我也全去過，沒有一個師傅有他那麼大的譜兒。三頓飯，頓頓喫白麪。初一十五的還得喝兩盅。咱這不是卸磨殺驢，咱這是提前除害。這樣的人不能留。再說了，說書的也說了，‘慈不帶兵，義不養財’。離了他咱一樣幹。不僅照樣幹，還得比他幹得好。咱不用再花那份冤錢。你要是拉不下臉來，我去辦他。哼，頓頓喫白麪，快趕上皇上了呢！”
周掌櫃未置可否，低下頭想着。
壽亭向前跨一步：“爹，這善和狠，你得分對誰。”
周掌櫃抬起手來制止：“讓我再想想。”
壽亭怏怏地出去了。
周掌櫃望着他關門時的背影，意味深長地點點頭，自言自語地說：“才十五呀！”
【11】
十年後，壽亭已經長成了大小夥子。早上，小夥計卸了門板。壽亭闊步來到街上，舉目四望。柱子也成了大小夥子，粗壯憨實，跟在壽亭的後頭，像是壽亭的跟班。二人都是短頭髮。
一個小夥計走出來，小心地來到他倆身後：“大掌櫃的，二掌櫃的，茶衝好了，先去喝一碗吧。”
壽亭原地沒動，柱子回身示意知道了。
這時，一個人穿着孝袍騎着騾子朝這邊跑來。壽亭向街心走了一步。那人見了壽亭，放慢了速度。壽亭抬手抓住繮繩，問那人：“四哥，這是怎麼了？”
那人下來，先是一笑：“六弟，笑話來了。我那老東家死了。這個老王八蛋，七十二了，硬冒充二十七的，前天才又收了丫頭進屋。你想呀，那丫頭才二十一，正是十八路彈腿橫着練的年紀，那老傢伙怎麼能抗得住？昨天晚上興許是一招沒接好，得了‘馬上風’，死挺了。六弟，這回出氣了吧？”
壽亭笑着說：“論說劉老爺這個年紀，輕來輕去的，練‘太極’還馬馬虎虎，再唱《挑滑車》是他孃的作死！快去報喪吧。回頭過來喝茶，四哥。”
四哥一笑，上了騾子：“我走了，死了老王八蛋，管得興許就沒那麼嚴了。回頭我還得找你殺兩盤。”說罷，打騾子而去。
壽亭笑容頓收，回身對柱子說：“柱子，備火紙，我去弔喪。”
柱子納悶：“六哥，你要飯的時候，他見你一回，踹你一回。怎麼還給他弔喪？我要飯的時候他也踹過我。真不是東西！”
壽亭回過身來：“兄弟，該咱踹他了。”
壽亭說罷，轉身進店。柱子剛想跟進來，壽亭回身怒目：“快去買火紙！”
柱子一驚，答應着朝街西頭跑去。
【12】
劉家大院，裏面哭聲一片，男女嘈雜，劉老爺的靈柩衝門停放，男左女右，大致有親屬四十人。
壽亭帶着一個小夥計闊步進院，小夥計抱着四十多刀火紙。通報姓名之後，劉大少爺迎出來，過來就給壽亭磕頭。壽亭沒理他，直奔劉老爺的靈前，放聲大哭：“劉老爺呀——小侄忙呀！沒能再看你老人家一眼呀——當初小侄要飯，你沒少行好呀！我的天呀，好人怎麼不長壽呀！我的天呀，想起當初……劉老爺呀，周村城裏誰不說你好呀……”
劉大少爺一見壽亭悲痛欲絕，忙過來架起勸慰：“陳掌櫃的，已經這樣了，你也別難過了。唉，老爺子也是……”
壽亭手擦去眼淚，抬手製止：“唉，大少爺，你不知道，當初咱老爺子對我好呀！我想起來，心裏就難受呀！”說着又要哭。
大少爺拉着他在一旁坐下：“陳掌櫃的，咱也不是外人，老爺子要是長病死了，那……”
壽亭回眸，面有不悅：“大少爺，你是有文化的人，子不言，父之過。八十八還結個瓜呢，這不是什麼丟人的事兒，你可別再提了！”
大少爺嘆口氣：“唉，陳掌櫃的，你來得正好，我正愁着這喪棚怎麼辦呢，這下好了，你來辦吧！”大少爺回身吩咐下人，“叫賬房劉延年拿錢，套車，跟陳掌櫃的去弄布。”
壽亭忙制止：“大少爺，扎喪棚的這三十匹就算我孝敬老爺子了。”
大少爺說：“陳掌櫃的，買賣是人家周家的，你有這句話就行了。”
壽亭嘆口氣，搖搖頭。
那些女眷一聽錢，都止住了哭聲，朝這邊看。
大少爺兩眼一瞪，用手一指：“我娘、二孃、三娘，是正哭，這都是明媒正娶。你們他孃的哭什麼？嗯？全滾到後院去，少在這裏丟人現眼。滾！”
那些非正式的女子聞聲而起，抹着淚下課。其中一位走到房角拐彎處，哭喊：“老爺呀——你一走，我可掉到地下了！”
大少爺大吼：“小枝子，你他孃的再喊，今天就把你賣了！”
壽亭忙扶一下大少爺的小臂：“大少爺，咱正在給老爺辦喪事，這些後話發完了喪再說。別生氣，別生氣。”
大少爺嘆氣搖頭：“陳掌櫃的，唉！”
賬房來到大少爺跟前：“大少爺，拿多少錢？”
大少爺有點煩：“陳掌櫃的頭一個來弔喪，這就得賞！多給錢，現在這個家我說了算。”
【13】
劉家的馬車裝滿了藍布，周掌櫃開完了單子遞給賬房。壽亭好像是不經意地一抬右手，然後撓一下頭。周掌櫃和柱子退向後院。壽亭順勢把兩個大洋放進賬房的口袋。賬房正要謝，壽亭拍拍他的肩：“劉先生，常來常往，壽亭這裏謝了。”說罷抱拳，把劉先生推送出來。
劉先生高興地示意馬車啓動，還回頭打招呼。
壽亭折回店裏，周掌櫃與柱子已在，壽亭哈哈大笑。
柱子問：“六哥，你笑什麼？”
壽亭說：“老王八蛋活着的時候不給我乾糧，死了我也得要回來。”
柱子也樂：“六哥，你真行，哭也能弄來錢。”
周掌櫃笑眯着眼看壽亭怎麼回答。
壽亭讓着周掌櫃坐下，也拉柱子坐下：“柱子，這哭，是大本事。那劉備能把江山哭來，我弄幾十塊大洋還不行？”