五 御前侍衛索額圖和明珠領着幾個人，都是百姓裝束，沒事似的在衚衕裏轉悠。到了李祖望家附近，叫人找來地保問話。索額圖問道：“有朝廷欽犯很可能就藏在你們這塊兒。你要多長几雙眼睛，誰家來了客人，多大年齡，是男是女，何方人氏，都暗自記下來，速速報官！”
地保也不敢問他們是什麼人，只看人家這派頭就知道不是平常人物，便甚是小心，道：“小的記住了。”
大桂從外頭回來，看見有人正在衚衕裏同地保說話，也並不在意。他有要緊事趕回去報信，進門就說：“老爺，怪事兒了！”
李老先生忙問：“什麼怪事兒？”
大桂道：“街上捉拿陳舉人的告示都撕掉了！”
陳敬聽了心頭一喜，問道：“真的？”
大桂說：“我親眼瞧見的！”
李老先生說：“莫不是抓着真兇了？”
陳敬說：“一定是抓住真兇了。乾坤朗朗，豈能黑白顛倒！”
李老先生長長地舒了口氣，說：“真的如此，那就萬幸了！”
陳敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我馬上回快活林去！前輩，您可是我的恩人哪！”
李老先生道：“賢侄千萬不要這樣說。老夫靜候您高中皇榜！”
月媛捨不得陳敬走，嗔道：“陳大哥，你說走就走呀！”
李老先生望着女兒笑道：“月媛，陳大哥功名要緊，我們就不留他了。”
外頭明珠同索額圖已快到李家門口了，兩人邊走邊說着陳敬的案子。索額圖道：“我覺着奇怪，外頭流言四起，說連頭甲進士及第都賣掉了，可我們細細查訪，怎麼連個影兒都摸不清？去年秋闈之後殺了那麼多人，誰還敢送銀子收銀子？莫不是有人造謠吧？”
明珠搖頭道：“我不這麼看。我預料，春闈一旦出事，血流成河！無風不起浪，這話錯不了的！”
索額圖道：“我倒有個預感，若真有事，抓到那個陳敬，就真相大白了！”
明珠道：“陳敬此生不得安寧了！”
索額圖不明白這話的意思，問道：“明兄此話怎講？”
明珠道：“我暗訪過陳敬的朋友，他應該不是殺人兇犯。他要是真殺了人，就得掉腦袋，倒也乾脆。他冤就冤在，哪怕是沒殺人，也沒好果子喫！”
索額圖道：“索某仍是不明白。”
明珠道：“你想想，陳敬如果沒殺人，幹嗎人影都不見了呢？八成是有人想殺他，躲起來了。”
索額圖問：“您猜想陳敬興許知道科場行賄之事？”
明珠說：“要是他知道，案子遲早會從他那裏出來。一旦他道出實情，天下讀書人謝他，這國朝官場就容不得他了。”
索額圖又道：“索某聽了越發糊塗了。”
明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉腦袋。官場人脈複雜，一個腦袋連着十個八個腦袋。咱皇上總不能把那麼多腦袋都搬下來啊！那陳敬啊，哪怕就是中了進士，他在官場也寸步難行了！”
索額圖這纔開了竅，道：“有道理！這個陳敬呀，真是倒黴！”
說話間，明珠忽然駐足而立，四顧恍惚，道：“索兄，你聞到了嗎？一股奇香！”
索額圖鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”
明珠道：“的確是梅花！好像是那邊飄來的。看看去。”
到了李家門前，明珠抬頭看看，幾枝冬梅探出牆外。明珠道：“就是這家，進去看看？”
索額圖道：“好，我來敲門。”
李老先生正要開門送走陳敬，聽得外頭有人，立馬警覺起來，隔着門問道：“誰呀？”
索額圖在外頭應道：“過路的！”
李老先生聽說是過路人，越發奇怪，使了眼色叫陳敬進屋去，然後問道：“有事嗎？”
明珠應道：“沒事兒。我們在外頭瞧着您家梅花開得好生漂亮，想進來看看，成嗎？”
李老先生回頭見陳敬已進屋去了，便道：“成，成，請進吧。”說罷開了門，拱手迎客。
索額圖同明珠客氣地道了打擾，進門來了。李老先生瞟見外頭還站着幾個人，心裏咯噔一下，卻只作沒看見。
明珠道：“實在冒昧！在下就喜歡梅花！”
李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是個雅人哪！”
明珠回頭打量着李家宅院，見正屋門首掛着明代嘉靖皇帝所賜世代功勳的匾，忙打拱道：“原來是個世家，失敬，失敬！”
李老先生笑道：“老兒祖宗倒是榮耀過，我輩不肖，沒落了！”
陳敬跑進客堂，趴在窗格上往外一望，見着了索額圖，臉都嚇白了。他也不知道自己爲什麼害怕，只隱約猜着這皇上身邊的侍衛，怎麼會平白無故跑到這裏來呢？
這時月媛過來了，陳敬悄悄朝她招手，低聲兒說：“月媛妹妹，他們可能是壞人，千萬不要讓他們進屋裏來。”月媛點點頭，出門去了。
李老先生問道：“敢問二位是……”
不等李老先生話說完，明珠搶着答道：“生意人，生意人！”
李老先生便拱手道：“啊，生意人，發財，發財！”
明珠欣賞着梅花，嘖嘖不絕，道：“北京城裏梅花我倒見得不少，只是像先生家如此清香的，實在難得。”
李老先生說：“這棵梅樹，還是先明永樂皇上賞給我祖上的，兩百多年了。”
明珠道：“難怪如此神奇。牆角數枝梅，凌寒獨自開。遙知不是雪，爲有暗香來！”
李老先生笑道：“先生好風雅啊！”
索額圖並沒有此等雅興，只道：“您家這宅子應是有些來歷，可容在下進去看看嗎？”
李老先生正在爲難，月媛抱着個青花瓷瓶出來，堵住了索額圖，卻朝爹喊道：“爹，您幫我折些梅花插瓶！”
李老先生嗔怪道：“這孩子，這麼好的梅花，哪捨得折呀！”
月媛道：“爹您昨日不是答應了的嗎？說話不算數！”
李老先生心想昨日哪裏答應她折梅花了？他知道女兒精得很，立馬猜着她是在玩鬼把戲，便說：“你不見爹這裏有客人嗎？”
月媛朝索額圖歪頭一笑，說：“大哥，我夠不着，您幫我折行嗎？”
索額圖不知如何是好，望着明珠討主意。李老先生正好不想讓兩位生人進屋，便道：“好吧！兩位客人也喜歡梅花，不如多折些，您兩位也帶些走。”
索額圖卻說：“這個使不得！”
月媛扯着索額圖衣袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也沒了。求您幫我折吧。”
索額圖只好回到梅樹下，替月媛折梅花。月媛故意胡亂叫喊，一會說要那枝，一會又說那枝不好看。眼看着差不多了，索額圖拍手作罷。李老先生揀出幾枝，送給明珠。明珠謝過，收下了梅枝。叫月媛這麼一鬧，明珠和索額圖只好告辭了。
明珠同索額圖一走，月媛得意地笑了起來。陳敬從客堂裏出來，道：“謝月媛妹妹了。”
李老先生這才明白過來，道：“你這個鬼靈精！怎麼不想想別的法子？可惜了我的梅花。”
月媛道：“聽陳大哥說這兩個人可能是壞人，我急得不行了，還有什麼好法子？”
李老先生笑笑，臉色又凝重起來：“這兩個人好生奇怪！”
陳敬道：“前輩您不知道，剛纔要進去看屋子的那位，可是御前侍衛索額圖呀！只顧着賞梅的那位我也見過，也是皇上身邊的人，只是不知道他的名字！”
李老先生萬萬沒想到這一層上，問：“您如何認識他們？”
陳敬道：“曾經巧遇過。”便把那日茶館裏見着這兩個人，又在祖澤深家裏見着索額圖的事細細說了。
月媛害怕起來：“莫不是他們知道陳大哥躲在我們家了？”
李老先生道：“這倒未必，我只是估計殺人真兇並沒有抓住，他們是在暗訪。賢侄，我估計您還出不得這扇大門啊！”
陳敬只好回到房間，木然呆坐。李老先生本想讓他獨自待會兒，可知道他心裏必定不好過，又過來陪他說話。陳敬忽覺悲涼起來，說：“我如今犯了什麼煞星？去年秋闈，我不滿考官貪贓舞弊，同落榜士子們鬧了府學，差點兒掉了腦袋。新科舉人第二日都去赴巡撫衙門的鹿鳴宴，我卻在坐大牢！這次來京趕赴春闈，我打定主意不管閒事，可倒黴事兒偏要撞上門來！”
李老先生安慰道：“賢侄也不必着急，您只在這裏安心溫書，靜觀其變。說不定您在這兒待着，真兇就被抓起來了呢？”
陳敬嘆道：“怕就怕抓真兇的就是真兇！”
李老先生想了想，也是無奈而嘆：“如此就麻煩了。所謂學成文武藝，貨與帝王家。用自己的學問報效朝廷，這是讀書人的本分。但官場的確兇險，科場就是官場的第一步！”
陳敬心如亂麻，惟有嘆息不止。李老先生道：“有句話，我本想暫時瞞着你。想想瞞也無益，還是說了吧。”
陳敬聽了又大喫一驚，問：“什麼話？”
李老先生道：“田媽剛纔說，管這片兒街坊的地保，眼下正四處打聽誰家來了親戚，說是查訪朝廷欽犯。我猜，他們要抓的人正是您啊！”
陳敬道：“如此說來，我留在這裏，終究會連累您的。我還是早早兒離開算了。”
陳敬說着就要告辭，李老先生攔住他，道：“賢侄萬萬不可這麼說。我相信您是清白的，何來連累？只是事出蹊蹺，得好好想辦法纔是。”
陳敬簡直欲哭無淚，道：“我現在是求告無門，束手無策啊！”
陳敬還擔心着大順，又想張汧必會照顧他的，心裏才略微放心些。
李老先生情辭懇切，留住了陳敬，道：“賢侄，不管事情會怎麼樣，我有一句話相告。”
陳敬道：“請前輩賜教。”
李老先生說：“老身終生雖未做官，但癡長几歲，見事不少，我有些話您得相信。春闈假如真有舞弊，遲早會東窗事發。可這案子不能從您口裏說出來。記住，您不論碰到什麼情況，要一口咬定只是被歹人追殺，才躲藏逃命。”
陳敬問道：“這是爲何？”
李老先生說：“官場如滄海，無風三尺浪，兇險得很啊！誰有能力舞弊？都是高官大官！那日夜裏您在白雲觀聽裏頭人說什麼李大人，今年會試主官正好是位李振鄴李大人。朝廷裏李大人也不止他一人，但誰又能保管不是他呢？您哪怕中了進士，也只是區區小卒，能奈誰何？所以閉嘴是最好的！”
陳敬聽了心裏愈發沉重，只道晚生明白了。