三場考試終於完了。這些日只有陳敬不準離開貢院，每場交卷之後仍得再待在裏頭。別人都是帶了木炭進去的，陳敬卻是除了文房四寶別無所有，在裏頭凍得快成死人。虧得他年紀輕輕，不然早把性命都丟了。
第三場快完那日，李振鄴悄悄兒問吳雲鵬：“那個陳敬老實嗎？”
吳雲鵬笑道：“下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。”
李振鄴問：“他題做得怎樣？”
吳雲鵬答道：“下官沒細看他的文章，只見得他一筆好字，實在叫下官佩服！”
李振鄴道：“你盯得那麼緊，他居然能從容應考，倒是個人物呀！”
吳雲鵬說：“都是讀書人，有到了考場尿褲子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！”
李振鄴見四周沒人，招手要吳雲鵬湊上來說話。聽李振鄴耳語幾句，吳雲鵬嚇得臉都白了，輕聲道：“這可是要殺頭的呀！”
李振鄴笑道：“沒你的事，天塌下來有我頂着！”
吳雲鵬只得說：“下官遵李大人意思辦！”
吳雲鵬說罷去了陳敬考棚，問道：“陳敬，時候到了！”
陳敬道：“正要等着交卷哩。”
吳雲鵬說：“交卷？好呀！外頭重枷鐵鐐伺候着您哪！”
吳雲鵬接過考卷看看，突然笑道：“可惜呀，您的文章好，字也好，只是卷面污穢，等於白做了！”
吳雲鵬說着，便把考卷抖在陳敬面前，但見卷面上有了好幾處污漬。陳敬驚呆了，說話舌頭都不管用了：“怎麼……怎麼會這樣？你……你爲何害我！”
吳雲鵬大聲道：“放肆！”
陳敬再想爭辯，索額圖已領着人來了。陳敬衝着吳雲鵬大喊：“你們陷害我！你們陷害我！”不容分說，枷鎖早上了陳敬的肩頭。
索額圖罵道：“不得多嘴！你是否有冤，大堂之上說得清的！”
衛向書見來人拿了陳敬，急忙上前，道：“一介書生，何須重枷伺候！”
李振鄴也趕來了，道：“陳敬可是欽犯，按律應當帶枷！”
索額圖覺着爲難，道：“兩位大人，索額圖不知聽誰的。”
李振鄴笑道：“陳敬是衛大人山西同鄉，還是給衛大人面子，去枷吧！”
索額圖吩咐手下給陳敬去了枷鎖。陳敬暗自感激，衛向書卻像沒有看見陳敬，轉過臉去同李振鄴說話：“李大人，我這裏只有日道公心，沒有同鄉私誼！”李振鄴嘿嘿一笑，也不答話。
陳敬出了貢院，卻把外頭等着的李老先生和月媛嚇着了。原來他們看見陳敬身後跟着幾個官差，有個官差手裏還提着木枷。領頭的那個正是索額圖。貢院外頭照例圍着許多人，明珠躲在裏頭把月媛父女的動靜看了個仔細，料定陳敬同這戶人家必有瓜葛。
索額圖領人押着陳敬往順天府去，不料到了僻靜處，突然殺出四個蒙面人，抓住陳敬就跑。索額圖正在喫驚，不知從哪裏又躥出三個蒙面人，亮刀直逼陳敬。索額圖飛快抽刀，擋過一招。於是，這三個蒙面人要殺陳敬，那四個蒙面人要搶陳敬，索額圖他們則要保陳敬。三夥人混戰開來，亂作一團。陳敬突然聽得有人喊道：“陳大哥，快跟我來！”原來是月媛，她趁亂飛快上前，拉着陳敬鑽進了小衚衕。三夥人見陳敬跑了，掉頭追去。他們追至半路，又廝打起來。陳敬同月媛飛跑着，很快就不見了。
那四人一夥的蒙面人跑在前頭，他們追到一個衚衕口，明珠突然閃身而出，低聲說：“不要追了！你們只拖住這兩夥人，然後脫身！”明珠匆匆說罷，飛身而遁。另外兩夥人追了上來，三夥人又廝打起來。
索額圖見陳敬早已不見蹤影，仰天頓足道：“叫我如何在皇上面前交差呀！”
月媛到底人小，跑不動了。陳敬喊着月媛妹妹，月媛只是搖頭，喘得說不出話來。過了會兒，陳敬又說：“月媛妹妹，我不能再去您家了，我自己找個地方躲起來，您快回家去吧。”
月媛卻說：“北京城裏沒有您躲的地方，我爹說您可是欽犯！不多說了，快跟着我跑！”
月媛路熟，領着陳敬很快就繞到了家門口。大桂開了門，輕聲道：“小姐，你們不能進屋！”月媛不由分說，用力推開大門，跑了進去。兩人轉過照壁，頓時傻眼了！原來明珠早候在這裏了。
月媛嚇得臉色發白，李老先生正在這時回來了。剛纔月媛冒冒失失跑了去，他這把年紀沒法追上去阻攔。雖是萬分擔心，卻只好一路尋人一路回家來了。沒想到陳敬同月媛都已回家，裏頭還有這位皇上身邊的人。
李老先生猜着大事不好，沒來得及說話，卻聽明珠笑問道：“咦，這不是山西舉人陳敬嗎？”
陳敬驚愕半晌，鎮定下來，說：“陳敬見過侍衛大人！”
明珠面慈目善，道：“哦，連在下是什麼人您都知曉？在下明珠，御前行走。明某隻是皇上跟前的一個小侍衛，不敢妄稱大人。”
陳敬說：“我知道您是來拿我的。”
明珠連連搖手，道：“不不！您我只是邂逅！不久前我到此賞梅，今日沒事，又來打擾老伯。”
李老先生知道大家都是在做戲，便道：“不妨，不妨。外頭冷，進去說話吧。”
明珠隨着李老先生往屋裏去，一邊說道：“我倒是知道，皇上諭旨，您出闈之後，得暫押順天府。不知您如何跑到這裏來了？”
陳敬說：“我也不知道怎麼就到這裏來了！”
明珠故作驚訝，道：“這就奇了！”
月媛不曉事，嘴巴來得很快，說：“肯定是你在搗鬼！我看見先是跑出幾個蒙面人要搶陳大哥，後來又跑出幾個蒙面人要殺大哥，衙門裏的人就兩頭對付！三夥人狗咬狗打成一團！”
明珠裝糊塗：“有這事兒？”
裏頭還在雲山霧罩說着話，索額圖卻領着人在衚衕裏搜尋，已到李家門外了。有個嘍囉抬頭望見門樓旁伸出的老梅，道：“索大人，這不就是上次您去賞梅的那家？”索額圖點點頭。
那人說：“這家就不要進去了吧。”
索額圖說：“搜！哪家也不放過，把北京城裏翻過來也要抓到陳敬！”
陳敬在客堂同明珠正說着考場裏頭的事兒，忽聽得猛烈的擂門聲。明珠道：“什麼人如此蠻橫？”
李老先生道：“準是官差，不然誰敢如此放肆？”
明珠道：“官差？陳敬，您且暫避，我來應付。”
大桂開了門，索額圖領人一擁而入，卻見明珠在這裏，大喫一驚：“明兄，怎麼是您？”
明珠笑道：“皇上着您明查，着我暗訪，各司其職呀！咦，您怎麼到這裏來了？”
索額圖反問明珠：“您怎麼也上這裏來了？”
明珠說：“我來賞梅。皇上不是讓您帶陳敬上順天府嗎？您怎麼到這裏來了？我知道索兄沒有這番雅興啊！”
索額圖羞惱道：“容索某過後細說。告辭！”
明珠笑道：“索兄先走吧。這回追查科場案，索兄可要立頭功呀！”
明珠送走索額圖，回到客堂。陳敬問道：“明珠大人爲何不叫他們帶我去順天府？”
明珠並不急着答話，端起茶杯慢慢抿上幾口，才道：“我想救你。”
陳敬不敢相信明珠的話，眼睛瞪得大大的，半日才說：“捉拿我去順天府，可是皇上諭旨呀！”
明珠笑道：“先別說這個。我明珠知道您是個人才。您十二歲應童子試，獲州學第一；去年山西秋闈，您桂榜頭名，高中解元。憑您的才學，不用給誰送銀子。”
明珠這麼說，陳敬似有半分相信，道：“謝明珠大人，過譽了。”
明珠又道：“皇上着我查訪科場案，您的來歷，樁樁件件，我都摸清了。”
李老先生說：“我同陳敬雖是同鄉，卻也是初識，甚覺投緣。他終日同我談古道今，他的文采、才學、人品、抱負，都叫老朽敬佩！”
明珠道：“我見您在皇上面前那麼從容自如，便暗想，此必是可爲大用之人呀！”
陳敬道：“明珠大人謬誇了！”說着又搖頭又嘆息，“都白費工夫了！今日交的卷子被考官故意污損，肯定會入另冊！”
明珠道：“真有這事？果真如此我自有辦法。其實在下猜着您沒罪，我想皇上恐怕也不相信您有罪。”
聽明珠這麼一說，陳敬立馬站了起來，朝着明珠長揖而拜：“萬望明大人相救！”
明珠卻是搖頭，道：“還得您自己救自己。”
陳敬同李老先生面面相覷，不懂明珠深意何在。李老先生道：“容老朽說句話。既然都知道陳敬沒罪，爲何捉的要捉他，搶的要搶他，殺的要殺他？”
明珠臉上甚是神祕，道：“這就要問陳敬了。”
陳敬暗自尋思，他知道押他去順天府的是索額圖，想殺他的必是白雲觀裏那三個人，可誰想半路劫他呢？又想李老先生早就囑他不要說出真相，便道：“我真的不知道呀！”
明珠凝視陳敬半日，猜他心裏必有隱衷，便道：“您不肯道出實情，疑竇就解不開，我就沒法救您，皇上也沒法救您。李謹被殺那夜您正好逃匿了，天下人都知道這事兒，殺了您沒誰替您申冤！”
陳敬低頭嘆息，卻不肯吐出半字。明珠精明過人，早把這事琢磨了個八九不離十，道：“其實我早猜着了，有人想殺您，是因爲您知道某樁祕密。而這樁祕密，一定同科場賄賂有關。敢如此膽大包天，先後兩次要取你性命的人，一是他權柄不小，二是您知道的祕密反過來可以要了他的性命！”
陳敬心裏歎服明珠，嘴上卻道：“明珠大人說得我更加糊塗了。”
明珠拊掌大笑，道：“不不，您不糊塗！您清楚得很！不過我想，沒有高人點化，憑您這年紀輕輕的讀書人，不會如此老成！”
明珠說着便瞟了眼李老先生。陳敬望望李老先生，仍是說：“我真是一無所知。”
明珠道：“我明白，您是怕招來積怨，將來在官場沒法立身。其實，您就是把事情原委同我說了，我也不敢說是您告訴我的！”
陳敬又望望李老先生，欲言又止的樣子，問道：“爲什麼？”
明珠並不馬上答腔，喝了半日的茶，緩緩說道：“爲什麼？我幫您窩藏於此，已犯了欺君大罪。當然，我若想自己脫罪，現在仍可以把您押往順天府。但您想想，哪怕就是把您關在天牢裏，隨時也會有人加害於您。科場案一日不破，歹人一日不殺，您一日不得安生！”
月媛突然在旁說道：“您老是說想救陳大哥，那麼半路中間要搶陳大哥的就是您的人吧？”
明珠望望月媛，笑了起來，說：“老伯這女兒將來必定賽過大丈夫！”原來那四個蒙面漢子正是明珠的人，他猜着陳敬倘若去了順天府大牢必定被歹人所害，便冒險出了此招。
李老先生剛纔並沒在意月媛還在這裏，忙招呼田媽把她帶走了，回頭對陳敬說：“看來明珠大人寬厚可信，確實惜才，你就說了吧。”
陳敬這才把那夜白雲觀外聽得有人收銀子，又怎麼被人追殺，怎麼逃命，細細說了。只是將張汧託高士奇送銀子的事隱去沒說，畢竟顧及同鄉之誼。明珠聽罷，起身告辭，說：“好，我這就回去密稟皇上。陳敬，您定會高中皇榜，等着我的好消息吧。”
陳敬卻是長嘆：“我只怕是中不了啦！”
明珠道：“您是擔心那張考卷嗎？我自有道理！不過您可不得離開這裏半步呀！”明珠再三囑咐一番，告辭去了。
索額圖誠惶誠恐回到宮裏，見着皇上只知跪着發顫。皇上聽說陳敬跑了，自然是龍顏大怒，罵道：“索額圖，你真是沒用！”
索額圖哭奏道：“光天化日之下，不知從哪裏冒出兩夥蒙面人，一夥要殺陳敬，一夥要搶陳敬。微臣又要保住陳敬性命，又要戰歹人，實在招架不住。”
皇上怒道：“把京城挖他個三尺，再用篩子篩一遍，也要把陳敬找出來！不然你就是死罪！”索額圖跪着退了幾步，纔敢站起來。
索額圖在裏頭覆命，明珠已在外頭候召了。只等索額圖灰頭灰臉地出來，明珠就被宣了進去。聽得明珠已找着陳敬了，皇上大怒：“明珠你在搞什麼鬼？何不早早奏來，害得朕肺都快氣炸了！”
明珠便一面認罪，一面編了些話回奏，只是瞞過他派人搶陳敬的事。陳敬畢竟已有下落，皇上也消了些氣，問道：“你倒是說說，何不把陳敬押往順天府？”
明珠奏道：“微臣覺着事情太蹊蹺了，怕有閃失。所有怪事都發生在陳敬身上，李謹被害那夜，他遭人追殺；今日索額圖押他去順天府，又遇蒙面人行刺；他的考卷又被監考官故意污損，可能會成廢卷！”
皇上道：“朕也聽人密報，監考官禮部主事吳雲鵬每隔一炷香工夫，就去打擾陳敬一次。朕日夜尋思這事，猜想陳敬未必就是殺害李謹的兇手，那夜他逃匿不歸必有隱情。”
明珠不敢說自己也是這麼想的，只道皇上聖明，說：“啓稟皇上，微臣觀察，陳敬興許是個人才，若讓人知道是他告發了科場案，他今後的日子就不好過。所以，要破這樁案子，只需先拿了那個監考官，順藤摸瓜，自會真相大白。”
皇上問道：“你是替朕打算，還是替陳敬打算？”
明珠道：“陳敬倘若是個人才，替他打算，便是替皇上惜才。微臣已向陳敬許諾，不把他放到檯面上來，他才說出真相的。但微臣不敢欺瞞皇上。”
皇上低頭尋思着，說：“如此說，這個讀書人倒很有心計？”
明珠道：“微臣眼拙，倒也看出此人才學、人品、抱負、城府非同尋常。”
皇上道：“此人要麼過於圓滑，要麼沉着老成。朕且記着他吧。”
明珠又道：“啓稟皇上，微臣還有一言。”
皇上點點頭，明珠便又說道：“皇上不妨讓索額圖繼續搜尋陳敬。此案中之人一日不知陳敬死活，就一日不得安心，自會有所動靜。”
皇上望了明珠半日，說：“你同索額圖長年隨朕左右，朕至爲信任。只是索額圖性子魯莽，心思也粗。你倒是心思縝密，辦事幹練。朕擔心索額圖要是知道陳敬被你找着了，你倆今後就暗結芥蒂了！”
明珠道：“微臣只是儘量想着辦差事辦好些，想必索額圖也不會計較吧。”
皇上忽然想起陳敬藏身之處，便問：“那是戶什麼人家？”
明珠回道：“姓李，前明舊臣。”
皇上想了想，問：“是否就是那位前明舉人？”
明珠奏道：“正是，老先生叫李祖望，山西人氏，他家在前明倒是望族。”
皇上深深地點了點頭，說：“果然是他，原是衛向書同科舉人，後來再沒有應試。衛向書向朕舉薦過多次，這李祖望只是不肯出山。先皇諭旨，前明舊臣，只要沒有反心，就得禮遇。”
明珠道：“微臣見那李老先生風流儒雅，滿腹經綸，爲人方正，並無異心。”
皇上感嘆良久，又囑咐明珠：“朕已派索尼和鰲拜追查科場案，你身爲御前侍衛，依制不得預政。你只作爲耳目，聽他們差遣！先拿了那個禮部主事吳雲鵬，看他身後是什麼人！”
明珠領了旨，皇上已宣他下去，卻突然又叫住他，說：“你且記住朕一句話。那個陳敬如此少年老成，將來不爲能臣，必爲大奸！”
明珠不禁惶恐起來，道：“微臣記住了。”
皇上逼視着明珠，又冷冷道：“這話，也是說給你聽的！”
明珠忙伏身而跪，渾身亂顫：“微臣誓死效忠皇上！”