第三十四章 聖盃（15）
10月31日，也就是瑪瑞安的小兒子開始發燒的那一天，有3個嬰幼兒，8個青少年出現了同樣的症狀，除此之外還有2名老人也出現了原因不明的高熱。
11月1日，瑪瑞安的丈夫，還有她其餘的3個孩子被隔離，長子被確認有着39度的高燒，以及疲累、頭疼及背痛——小兒子的腹股溝部份出現少許的紅疹，體溫徘徊在低燒與高燒之間，焦躁不安；至少有着30個以上相似症狀的孩子被送入醫院，其中有着長子與小兒子的同學與朋友——老師，以及15名年輕人，他們分別是校車司機，學校餐廳的服務員，還有孩子們的親屬——：醫院以“不明原因的急性傳染病”的名義逐級上報，該市的學校和企業，公司，停課，停業，進行封鎖，嚴防疫病蔓延。並且以病人爲中心，搜索全部接觸者。
11月2日，感染者確定爲253名，瑪瑞安的小兒子因爲併發症而死亡，他是第一個卻不是第一個犧牲品。
更多的感染者出現了，他們有的照看過發燒的小孩子，有的收拾過他們的衣物和日用品，有的是因爲病人用過電話後又用該電話而傳染，有的只是住在附近……而其中要數孩子與老人最多也最危險，醫生們不斷地進行各種檢測，按照水痘與麻疹，出血熱等等來爲他們治療，但始終不退的高燒與各色併發症卻在48個小時內奪取了幾十個人的性命。
前後不過一個星期，西撒丁有3個城市出現了相近的疫情，死亡人數超過100名，感染人數超過一千並且在不斷增加——衛生部發布命令把它定性爲“未知的、危險的”疾病，將其視作“危險的傳染病”。並且於當天向全體醫務人員下發了衛生緊急狀態警報，介紹了該病的特徵、傳播途徑和影響範圍。11月9日，衛生部和保健署又分別發出旅行通知，要求公衆儘量不要到發現疫情的地區旅行。保健署還針對有可能接觸患者的人，如患者家屬、醫護人員和親朋好友等發出通知，要求他們在接觸病人後10天內，進行健康檢查。醫務人員發現可疑的相似病例，須立即向當地傳染病控制中心報告。
處於東撒丁地區的撒丁首府並不曾受到疫情的干擾，這裏的深秋一如往昔的美麗而靜謐，成千上萬蜂擁而至的祈聖者們已經在羅莎麗亞離開之後逐漸無可奈何地散去——畢竟他們大部分都是罹患重病的人以及陪同的親眷，其中許多人一旦脫離了配置齊全的監護病房，強效的藥物，富有經驗的醫生，是不是能堅持到下一個日出都很難說，更不要提那不知何時纔會發生的奇蹟了……他們重新去尋求科學的幫助，曾經充滿了擔架，輪椅與氧氣袋，帳篷的街道上變得乾乾淨淨，雖然現在依然有着絡繹不絕的人羣前來朝拜與參觀聖母像，但已經不像“聖蹟”降臨的時候那樣瘋狂而無法控制——也在首府的接納範圍之內。
女王陛下坐在秋宮的第三會客室裏，凝視着窗外金黃與鮮紅的葉子，還有孔雀綠色的草坪與灌木，她獨自一人坐在靠窗的高背橡木扶手椅上，雙手在膝蓋上交握，朗巴爾夫人坐在她的身邊，臉色略顯憔悴。
很快，應女王陛下的召喚，早已等待在外面的幾個在傳染病學方面頗有建樹的專家走了進來，他們在距離女王陛下五步遠的地方立定，行禮，然後其中年過八旬的，同各類傳染病打了58年交道的流行病學家和傳染病專家作爲代表踏前一步：“陛下，我很抱歉不得不稟告陛下一個嚴酷的事實——我們已經確定，這次可怕的疫情並非源自於任何一種我們未知的新型病毒……相反的，我們曾經對它相當熟悉……”
“您說嚴酷……”朗巴爾夫人的聲音微微有些嘶啞：“我難以理解，爵士，現今幾乎所有已經的傳染病都有相對應的治療手段或者疫苗——既然您們已經找尋到這種疾病的來源，又爲何不立刻採取措施呢？”她停頓了一下，似乎想到了什麼可怕的事情，“是什麼……”她艱難地問道，這個在撒丁，富有程度僅次於女王陛下的貴婦人罕見的露出了驚惶的神色，她看向女王，而女王陛下蒼白着面孔將一隻手伸過去與最好的朋友緊握在一起，好像要從中要給予她或者從她那裏獲得無窮的力量與勇氣一樣，又或是兩者兼而有之。
“重型水痘？麻疹？猩紅熱？霍亂？鼠疫？”她一個單詞接着一個單詞的說下去，專家們的沉默讓撒丁最爲尊貴的女性渾身發冷。
“是烈性痘病毒。”有着爵士稱號的傳染病專家平靜地說道。
即便女王陛下有着常人難以企及的好記性與卓越的反應能力，也必須想一下才能回憶起這個名字所代表的東西——那是一場波及了兩個大陸的可怕瘟疫——“據我所知，這種疫病早在上個世紀就已經被完全控制並且消除了。”
“正是如此，尊敬的陛下。”傳染病學家不無遺憾地說道：“顯然這個惡魔並不曾回到地獄中去——依然有人掌握着它，並且將它釋放出來了——陛下，我請求您邀請國際醫學組織的危急疫情專項小組前來撒丁，我們需要他們的幫助，因爲自最後一個罹患該疾病的人痊癒之後，世界上僅有4個地方還保存着這種病毒，其中的3個地方保留着製造疫苗的技術資料與相關設備——如果他們能夠提供幫助，我們可以節約下大量的時間，撒丁在一個世紀前就消滅了痘病毒，現在不僅普通人對此一無所知，許多醫生也是僅聞其名，不見其身。——在確認感染的一個星期內注射疫苗才能遏制住烈性痘病毒的危害，過了這段時間，現有的任何醫學手段都將無濟於事，唯有看病人自身的免疫能力是否足夠強悍才能決定他最後的生死存亡，不過如此的話，將會有百分之三十到百分之四十的死亡率，剩下的人也會因爲種種併發症而造成流產，失明，失去聽覺，肌肉扭曲與麻痹……等後遺症，最輕微的遺留症狀也會毀掉患者的面容與身體上大部分健康的皮膚。”
朗巴爾夫人與女王陛下交握的手指已經緊張的發白，但她們兩個毫無所覺。
如果有人願意爲撒丁的王儲以及公主殿下，亞歷克斯與羅莎麗婭此次出行繪製一份視察路線圖的話，他會發現，這條路線基本囊括了西撒丁最爲重要的15個地區——9個沿海港口城市以及6個擔負一定區域商品流通的中心城市，它們之間連起的線路恰好可以成爲一個尖角向左的橫置“V”字，而這些出現了疫情的城市就在V字的尖端兩側，而亞歷克斯一行——羅莎麗婭，費力，維爾德格等人所在的港口城市恰好處於尖角頂端。
她們的獨生子陷身於幾乎是有人類歷史以來就存在的可怕疾病中，而出生在四十年以內的他們根本沒有接種過痘病毒的疫苗——他們對此毫無抵抗能力。
兩架通體被塗成鐵灰色的大型直升機飛過了聖喬治海軍基地軍官宿舍的褐色平屋頂，在月球寒冷的反射光下在毗鄰士兵宿舍的空降訓練場上投下長長的影子，然後越過波光粼粼的海面——在聖喬治號的飛行甲板上你可以從墨藍色的雲層中輕易地看到它們的警示燈，事實上它們距離甲板上的人羣尚有1000英尺之多——光線柔和的泛光燈照亮了整個降落場，甲板上的停機坪邊界燈與瞄準點燈分別發出明亮而不刺目的橙黃色與亮白色光。
很快，一道藍色的筆直光柱投射下來，這是直升機的導航燈，它在直升機短暫的盤旋飛行中打着圈，掃過甲板上每一個人的面孔，讓他們的面孔發青，瞳孔閃亮，在主甲板、飛行平臺和艦橋上的接受了特殊指示的軍官和士兵，全副武裝的，在升降扶梯和前艙處設了崗的海軍陸戰隊隊員們，以及王儲，公主殿下和他們的隨同人員無不如此，他們表情僵硬，紋絲不動，稍微昂着頭看着天空，就像是一羣期待着食物從天而降的還魂屍。
第一架直升機的螺旋槳還在空中划動的時候，第二架直升機的起落架就觸到了甲板，這種直升機橫向交叉佈置的雙旋翼特別的長，沉重的狂風逼迫着人們在靠近它時不得不低頭，彎下身體，這讓它比其他的直升機來更爲巨大且令人敬畏；由於發動機安裝在機身上方，座艙內可利用空間增加一倍。可容納1名駕駛員和8名乘客。最大速度超過213公里/小時。假如一切順利的話，他們將在黎明來臨之前跨越2個城市，降落在位於西撒丁邊緣的一個封閉式私人療養院裏，王儲與公主將在那裏注射疫苗，度過15天的觀察期，檢疫期的20天，才能正式返回撒丁首府。
羅莎麗婭被嬤嬤們披上了一件輕暖的斗篷式大衣，被簇擁着登上了第一架直升機，身邊除了3個聖殿騎士，她的監護人伊諾，還有安託，剩餘的3名聖殿騎士將和亞歷克斯，費力，維爾德格坐在第二架直升機上——亞歷克斯與市長與海軍基地的司令官的道別異常簡單，只有握手，以及說了一聲“再見。”
不管怎麼說，無論理智是怎樣告訴人們在瘟疫逼近城市的時候兩個碩果僅存的撒丁王位繼承人留在這裏是多麼的不智，又是對現在的局面何等的無用與礙手礙腳——他們沒有任何權力直接插手市政府的操作；而在經過王室顧問審覈之前，更絕對不能輕易地對任何一件事情發表任何意見，尤其是現在，一個表情，一個手勢都有可能會掀起軒然大波的敏感時刻——但情感總是讓人們在這種混亂與不知所措時刻渴望一個有力的支持，哪怕只是一個還不曾戴上王冠的國王，或是一個並不怎麼熟悉與瞭解的公主。
做出這樣的決定，對於女王陛下也是非常艱難的——即便她很清楚，亞歷克斯的生命並不像普通人類那樣脆弱易逝，但這並不能成爲一個母親放任兒子沉溺於明知的危險中的理由。