第六章 銅馬皇帝
【No.1 蕭王】
殲滅王郎之後，劉秀接下來必須面對的，便是肆虐於河北地區的流民武裝。
說到流民武裝，譬如青州、徐州的赤眉軍，荊州的綠林軍，都是一家獨大，別無分號。河北的流民武裝與此不同，共有十幾股之多，各佔各的地盤，各搶各的錢糧，頗有些井水不犯河水的意思。
這些流民武裝的名號如下：
銅馬、大彤、高湖、重連、鐵脛、大槍、尤來、上江、青犢、五校、五幡、五樓、富平、獲索……
以上的流民武裝，每一支單拎出來，規模都遠不如赤眉軍和綠林軍，但全部加起來，卻多達數百萬之衆。
昆陽之戰，王邑所率部隊，也不過才五十餘萬人而已。
然而，更讓劉秀苦惱的，卻並非這些流民武裝，而是友軍謝躬。
按照道理，謝躬受朝廷派遣，來河北協助劉秀討伐王郎，如今王郎已滅，謝躬的任務已經完成，該回長安交差去了。然而，攻破邯鄲之後，謝躬當仁不讓，和劉秀並肩入城，根本不提回長安的話。
謝躬身爲尚書令，乃是中央的官，卻死賴在河北不走，明顯不合常理，唯一的解釋只能是：朝廷早已授意謝躬，令其繼續監視和掣肘劉秀，防止劉秀坐大。
劉秀官居破虜將軍，行大司馬事；謝躬官居尚書令，天子近臣。兩人職位相當，誰都不可能聽命於對方。而朝廷的如意算盤，就是要讓兩人彼此牽制，因此也遲遲不肯表態，到底誰纔是河北的最高長官。於是，戰後的河北，便出現了這樣一副荒誕的情景：劉秀和謝躬將邯鄲一分爲二，劃城而治，兩套班子各自爲政，誰也不肯服誰。
很顯然，這樣的局面不可能長久維持下去——不是謝躬殺劉秀，就是劉秀殺謝躬。
要殺謝躬，劉秀有足夠的理由。掃平王郎，幾乎全是他的功勞，謝躬寸功未立，僅僅仗着有朝廷在背後撐腰，便硬生生地搶走一半的勝利果實，劉秀豈能甘心！另一方面，劉秀如果要肅清流民武裝，有謝躬在身後居心叵測地盯着，他又哪裏敢放開手腳？
不殺謝躬，劉秀也有不得已的苦衷。一殺謝躬，就意味着要與朝廷正式翻臉，以劉秀現在的實力，還遠不到翻臉的時機。
既不能殺，劉秀便只有和謝躬維持着表面上的和諧，甚至不惜多次向謝躬主動釋放善意。謝躬的部將目無軍紀，搶劫擄掠，劉秀睜一隻眼閉一隻眼，坐視默許。謝躬勤於職事，劉秀時常送禮慰安，叮囑其保重身體，又公然稱讚謝躬：“謝尚書治郡有方，真能吏也。”謝躬聽了，心中也是暗自得意，他又哪裏會想到，劉秀對他的讚語，其實另有弦外之音：治郡你可以，打仗你不行。
謝躬何嘗不想殺害劉秀，無奈畏於劉秀兵力強大，一直不敢動手。謝躬也深知一山不容二虎，他既然不敢殺劉秀，自然擔心劉秀反過來要殺他，然而在劉秀連續的糖衣炮彈之下，謝躬也不免中招，漸漸放鬆警惕，開始麻痹大意。
再說更始朝廷這邊，此時再也無法忽視劉秀強悍的存在，適時遣侍御史黃黨前來河北，拜劉秀爲蕭王，封地蕭縣。
劉秀跟隨叔父劉良，曾在蕭縣生活了七年時光，從九歲長到十六歲。說起來，蕭縣也算是劉秀的第二故鄉。
男兒背井拋家，四方闖蕩，所爲何來？還不是爲了衣錦還鄉。朝廷封劉秀爲蕭王，讓劉秀榮歸故里，堪稱特別恩寵，用心不可謂不良苦。
宣詔完畢，劉秀謝恩，正欲設宴款待使節黃黨，黃黨一扭頭，卻又掏出第二份詔書。劉秀見狀，暗暗苦笑：“我說朝廷怎麼會突然對我這麼好呢，嗬，原來在這兒等着我呢。”
【No.2 高臥】
這第二份詔書的內容，劉秀不用看，也能猜出個大概來。黃黨身爲使節，卻還矇在鼓裏，美滋滋啓開詔書，抑揚頓挫地念將起來。
詔書之開篇，不外乎一通官方套話，對劉秀大加褒獎，勞苦功高、忠心耿耿、運籌帷幄、爲國除奸，諸如此類，總之，能說的好話一句也沒落下。
套話念完，黃黨突然卡殼起來，握住詔書的手，不自覺地開始發抖。停頓有頃，纔敢繼續往下念，聲音卻難以剋制地戰慄着。
詔書最後赫然寫道：“蕭王接詔之日，悉罷所領之兵，率各有功之將，詣長安。”
黃黨一字一字唸完，已是一身冷汗，雙眼越過詔書，乞憐似的望着劉秀，就怕劉秀一生氣，將他吊起來打，乃至於按倒了殺。
試想，劉秀九死一生，好不容易擊敗王郎，攢下十多萬軍隊的家當，你朝廷想得倒美，僅憑一紙詔書，就想要劉秀放棄兵權，老老實實地到長安去做寓公？
出乎黃黨意料的是，劉秀看上去非但沒有生氣，甚至還有些欣喜，接過詔書，打着哈哈，道：“久在軍旅，早生倦意。我當年曾在長安讀過四年太學，也早就想回去看看了。”
黃黨長舒一口氣，想不到這趟與虎謀皮的苦差，居然完成得如此順利。然而心中依然將信將疑，於是仔細揣度劉秀的表情，希望可以從中看出端倪。
劉秀只是笑着，其笑無可指摘卻又分明經過加密，不能測其高深而已。
然而又有誰知道，要經歷多少滄桑和動盪，躲過多少陰謀和暗槍，才能修煉出這樣一張加密過的臉龐？
而當一個人能夠用臉將心隱藏，我們究竟是該贊其道行，還是該哀其憂傷？
再說黃黨身爲朝廷使節，每天在邯鄲大魚大肉，但沒過幾天，便愁上心頭，劉秀答應得挺痛快，卻一點動身的動靜也沒有。黃黨壯着膽子催促，劉秀打着哈哈，道：“黃兄莫急，長安我是一定會去的。但這事你也知道，得分兩個步驟。第一個步驟，便是先要裁軍。裁軍卻不能匆忙，必須慢慢來。你想啊，一下子裁掉這麼多壯丁，萬一他們投賊怎麼辦？那不是又給朝廷添麻煩了嗎？”
黃黨於是不敢再催，催急了，又擔心劉秀會把他吊起來打，乃至於按倒了殺。
再說朝廷這邊，見劉秀遲遲不動身，於是任命苗曾爲幽州牧，韋順爲上谷太守，蔡充爲漁陽太守，即日便到河北上任。
朝廷這三起人事安排，明顯仍是針對劉秀而來，而且直逼要害。
劉秀之所以能夠擊敗王郎，離不開幽州尤其是上谷郡和漁陽郡的鼎力支持。苗曾、韋順、蔡充三人一到任掌權，就等於是釜底抽薪，斷了劉秀的後路。
此時，主動權看似完全掌握在朝廷手裏。你劉秀不來長安不要緊，那我就先端掉你的大本營。不服嗎？不服你就反啊！朱鮪和李軼駐紮在洛陽的三十萬大軍正虎視眈眈，只要你敢反，立馬過黃河來收拾你！你既不反，又不肯來長安，企圖靠拖來矇混過關，那也未免太天真了。等苗曾、韋順、蔡充三人控制了幽州，又有謝躬在你身後，你照樣是甕中之鱉，不怕你不就範！
朝廷步步進逼，劉秀唯一的應對就是，躲進邯鄲趙王宮裏，做起甩手掌櫃，終日高臥不起。
【No.3 四顧寢宮】
凡人之心，如瓢在水。真人之心，如珠在淵。
卻說朝廷已是暗劍引刃，紛紛欲來襲，劉秀卻恍如嬰兒初生，晝寢夜睡，渾不以身外之事爲意，實在讓人不得不佩服其定力。
劉秀不急，部將們卻心急如焚——你老兄睡一兩天不要緊，但十天半個月地睡，牀喫得消，咱們喫不消啊。
先是朱祐，仗着老同學的關係，前來規勸劉秀。劉秀躺於空曠的溫明殿內，一席一枕，一劍一身，淒冷孤獨之狀，幾如身處墳墓之中。朱祐打了個寒噤，向劉秀搭訕道：“正睡着呢？”
劉秀嗯了一聲，算是回答。
朱祐笑道：“睡吧。小心這一睡，竟成長眠。”
劉秀懶洋洋答道：“不睡何爲？我不睡覺，覺必睡我。”
朱祐正色道：“當年太學之時，強華便說過，公有日角之相，當爲帝王。如今長安政亂，公將應天命而龍興也，豈可耽睡而違天時！”
朱祐的意思很赤裸：醒來吧，造反比睡覺有前途。劉秀聽完朱祐所言，面色大變，起身斥道：“再敢出此大逆不道之言，軍法從事。”
朱祐大驚，不敢再言，黯然而退。
朱祐是嫡系和死黨，易於不遜，必須嚇唬。
第二個上陣的是銚期。同樣是向劉秀論證造反有理，朱祐的論據是長相，銚期的論據則是地利，對劉秀說道：“河北之地，界接邊塞，人習兵戰，號爲精勇。今更始失政，大統危殆，海內無所歸往。明公據河山之固，擁精銳之衆，以順萬人思漢之心，則天下誰敢不從？”
當初劉秀從薊城逃亡，城中百姓圍觀，堵塞道路，銚期騎馬奮戟，瞋目大呼“蹕”，硬是憑氣勢闢開一條血路，劉秀這才得以脫逃。聽到銚期也勸自己造反，劉秀並不正面回答，只是笑道：“卿欲遂前蹕乎？日後有的是機會。”
銚期是愛將，可以鼓勵，但絕不能慫恿。
銚期不得要領，怏怏而退。接着又有耿弇登場。
耿弇一開口，並不直奔主題，只是請示劉秀道：“吏士死傷者多，願歸上谷增兵。”
劉秀佯問道：“王郎已破，河北略平，國家今都長安，天下大定，還增兵幹什麼？”
耿弇道：“王郎雖破，天下兵革卻纔剛剛開始。今朝廷使者來，想讓明公罷兵裁軍，明公萬萬不可聽從。更始不久必將敗亡，明公欲定鼎中原，君臨天下，不可無大軍在手！”
劉秀道：“前有朱祐、銚期，今卿也來妄言，我斬卿！”
耿弇俯首叩頭道：“明公待弇，恩同父子，因此不敢不披赤心而言。”
劉秀這才笑道：“我戲卿耳，何以言之？”
耿弇道：“百姓患苦王莽，復思劉氏，聞漢兵起，莫不歡喜從風，如去虎口，得歸慈母。更始未都長安時，百姓未具責也。今都長安，即位爲天子，而大臣專權，貴戚縱橫，政令不能出城，諸將擄掠，甚於賊盜，百姓愁怨，天下失望，是以知其必敗也。明公首事南陽，昆陽破百萬之衆；今復定河北，以義征伐，表善懲惡，發號響應，望風而至。天下至重，公可自取，勿令他姓得之。”
劉秀沉吟片刻，道：“此事，卿可爲他人道之？”
耿弇道：“此重事，不敢爲外人道。”
劉秀笑道：“卿且去，我自有計較。”
朱祐、銚期、耿弇三人都不能將劉秀自夢境喚回，重任於是落在了最後登場的鄧禹身上。
當初在太學之時，碰到劉秀在白天睡覺，鄧禹一上來就敢直接掀他被子。如今君臣名分已定，鄧禹自然不敢再像當初一般放肆。鄧禹只是靜靜坐在劉秀身旁，看着劉秀，一言不發。
劉秀何嘗真正睡着，閉目假寐而已，被鄧禹一直這麼盯着，也是渾身不自在，只得化夢爲醒，沒好氣問道：“你又因何而來？”
鄧禹劈頭便道：“我代表諸將而來。諸將拎着腦袋，跟隨明公出生入死，事到如今，明公到底是怎麼想的，理應向諸將交一個底。”
遭鄧禹逼問，劉秀一笑，道：“朱祐、銚期、耿弇三人，皆以爲天下已然大亂。我問你，天下大亂否？”
鄧禹道：“長安政亂，四方背叛。梁王劉永擅命睢陽，公孫述稱王巴蜀，李憲自立爲淮南王，秦豐自號楚黎王，張步起琅邪，董憲起東海，延岑起漢中，田戎起夷陵，並置將帥，侵略郡縣。天下事至於如此，難道還不算大亂？”
劉秀搖頭，笑道：“不算。”
鄧禹追問道：“那如何纔算？”
劉秀起身，反問鄧禹道：“什麼是廢物？”
鄧禹愕然。劉秀自答道：“所謂廢物，成事不足，敗事也不足。劉永、公孫述之輩，皆廢物也。一羣廢物，蹦跳聒噪，如何能算大亂？”
鄧禹無話可說，只能傾聽。劉秀再道：“天下大亂，必須在成事不足，敗事有餘的人物出現之後。放眼當世，誰能成事不足，敗事有餘？只有赤眉軍！”
鄧禹苦笑，敢情在劉秀口中，“成事不足，敗事有餘”也成了一句讚語。
劉秀總結陳詞道：“一旦赤眉軍動身向西，天下才算大亂。而在赤眉軍尚未西行之前，我等除了長睡之外，其餘行動皆無意義。”
鄧禹急道：“萬一赤眉軍一直原地不動呢？”
劉秀大笑道：“你急，赤眉軍更急。赤眉軍在濮陽坐喫山空，軍中早就開始缺糧。馬上就是秋熟，赤眉軍必然忍餓不過，闖入荊州瘋狂搶糧。放心吧，快了，快了……”
【No.4 圓月彎刀】
八月十五，中秋，月亮正圓，月光也正好。
邯鄲，趙王宮後花園內，筵席早已設下，入席者卻只有兩人，謝躬上座，劉秀作陪。而在兩人身後，則跪侍着各自的全身甲冑的侍衛。
劉秀嘆道：“月色真美。”
謝躬附和道：“的確很美。”
“月是故鄉圓。真想再看看故鄉月圓的模樣……”
“是啊，故鄉……”
一時之間，在這花好月圓的異鄉，兩條南陽來的漢子，心中彷彿都勾起了思鄉的惆悵。
月光如霧灑落，在勾勒事物輪廓的同時，卻也有意模糊着細部，於是，尋常的花草樹木、庭院樓閣，也都在月光下顯得明暗不定，彷彿正隱藏着什麼不可告人的祕密，一如眼前這場詭異的飯局——劉秀和謝躬這兩個互相提防的人，怎麼會突然面對面坐在了一起？而一直酣睡的劉秀，又是什麼時候醒過來的？
鏡頭對準謝躬。謝躬看着鏡頭，解釋道：“我爲什麼會在這裏？劉秀請我來的唄。他現在是蕭王了，爵位在我之上，所以，這個面子我還是要給的。老婆勸我不要來，怕我有危險。可我要是不來，那不是顯得我膽怯嗎？再說了，大家都是南陽人，同在異鄉，劉秀邀我一起過中秋佳節，也稱得上合情合理。況且，劉秀已經明確表態，朝廷詔書一再催促，他不日就將赴長安覆命，這一去，大概就不會再回來了。所以，這場筵席既是團聚，也是告別。劉秀這一走，河北就是我的地盤了，就衝這，我也得來啊。萬一劉秀耍詐，硬要動手殺我怎麼辦？哼，我諒他也不敢。殺我，那就等於造反，等於跟朝廷對着幹！我告訴你，劉秀根本就是一個小富即安的人，他從來就沒有造反的打算。劉玄把他老哥劉縯都殺了，他反了嗎？沒有。既然那個時候都沒反，他現在貴爲蕭王，自然更加不會反了。然而，你提醒得對，我依然須要小心。”
劉秀的告白則言簡意賅：“赤眉軍醒了，我也就醒了。”
——閃回。七月末，秋熟，在大本營濮陽蟄伏了將近一年的赤眉軍，醒而且行，方向正如劉秀所料，一路向西，闖入荊州，蒐括財富和食物。
赤眉軍帶着飢餓的腸胃而來，同時也帶着雪恥的恨意而來。一年多前，劉玄稱帝，定都洛陽，赤眉軍首領樊崇等二十餘人，大老遠跑去歸降，心中滿懷着“革命兄弟，有福同享”的美好願望。要知道，赤眉軍當時的實力遠在劉玄的綠林軍之上，他們的歸降，幾乎可以稱得上屈就了，結果一到洛陽，卻只得了個空頭的列侯，連封邑也沒有。這是怎樣的傷害，怎樣的侮辱！
荊州物資豐饒，戰略地位顯赫，因此，更始朝廷一口氣派遣了三位王共同鎮守荊州：西平王李通爲荊州牧，鄧王王常爲南陽太守，宛王劉賜領六部兵駐於宛城。
劉秀誇獎赤眉軍“成事不足，敗事有餘”，實非虛譽。荊州雖有三王鎮守，在赤眉軍面前依然顯得不堪一擊。赤眉軍連戰連勝，所向披靡，南擊宛城，斬殺宛縣令，宛王劉賜退保育陽，接着又大敗鄧王王常、西平王李通，擊殺河南太守，縱橫荊州，如入無人之境。
——再度閃回。八天前，邯鄲趙王宮，溫明殿內，劉秀和鄧禹隔案而坐。
劉秀道：“赤眉軍入荊州……天下終於亂了。”
鄧禹道：“是的，你也終於醒了。”
“我需要兩個人，分別到幽州一行。其中一個人選我已經有了，那就是耿弇。另一個人選，你來推薦。”
“這兩個人到幽州幹什麼？”
“發郡縣之兵，以討銅馬諸賊。”
“除了發兵，是否另有使命？”
“不能說，然而……你懂的。”
兩人對視一眼，一切盡在不言之中。鄧禹沉默片刻，道：“那麼，吳漢可當此任。”
劉秀奇道：“吳漢？爲什麼？”
鄧禹點頭道：“因爲……他夠狠！”
——鏡頭切回，後花園內，筵席大開。酒是地道的十年陳釀，已經啓封，香氣濃烈，擾亂夜空。一道道熱氣騰騰的菜餚，流水般傳上。
今晚的主廚，遠遠站在花園角落，謙卑地垂着手，脖子卻伸得格外長，眺望着筵席，神色忐忑而焦慮。他希望他的手藝，能讓客人喫得歡喜。
主廚：“嗯，事情是這樣的。昨天鄧禹將軍找到我，吩咐道：‘蕭王明晚待客，你準備一桌酒席。’我激動得幾乎一夜沒睡。天一亮，我便召集手下學徒，擬定菜單，採購食材，費了一整天的精神氣力，終於置辦出了這一桌豐盛的酒席。你知道，做出一道好菜並不稀奇，但真正考驗一名大廚實力的，莫過於酒席。選什麼酒，做什麼菜，哪道菜先上，哪道菜後上，客人喜好什麼，又有什麼忌口沒有，口味該重還是該輕，該鹹還是該淡……說起來，烹小鮮，卻也像是治大國呢……哎呀，我忘了，君子遠庖廚，你一看就是君子，而我還和你嘮叨這些，你一定是不愛聽的……至於蕭王爲什麼要請謝躬謝尚書，老爺，這問題可就難倒我了，我們這些下人，又怎麼能夠知道他們大人們的事情呢？我現在什麼都不想，只希望我做的菜能讓謝尚書喫得歡喜。”
劉秀親自爲謝躬斟酒，然後舉杯相敬，道：“我這一去長安，以後河北的盜賊流寇，就有勞謝尚書費神了。”
謝躬笑道：“有蕭王坐鎮河北，我這心裏才踏實啊。蕭王這一走，說實話，我還真有些捨不得呢。”謝躬說歸說，卻並不端酒杯，任由劉秀的手臂向自己高舉。
劉秀笑道：“我敬謝尚書酒，謝尚書卻不肯賞臉？”
謝躬笑道：“豈敢，豈敢！”回身吩咐身旁侍衛，“上酒。”
侍衛麻利地取出早就備下的酒罈酒杯，斟滿。
劉秀見謝躬自帶酒水，卻也並不生氣，舉杯笑道：“謝尚書，請。”
謝躬舉杯：“蕭王請。”
兩人一飲而盡。劉秀又指着一桌菜餚，邀謝躬道，這是廚子特意按謝尚書的口味預備的，你一定得嚐嚐。
謝躬點着頭：“好的，好的。”回身吩咐侍衛，“上菜。”
侍衛又麻利地取出早已備好的菜餚，在桌上鋪排整齊。
謝躬指着自帶的菜餚，反過來邀劉秀道：“我這廚子，可是從王莽宮裏逃出來的御廚。他的手藝，蕭王你一定得嚐嚐。”
兩人互相向對方獻着殷勤，一個比一個賣力。“來，喫我的。”“不，還是喫我的。”僵持許久，誰也不肯讓步。劉秀放下筷子，道：“其實我並沒什麼胃口。”謝躬也放下筷子，道：“其實我也不餓。”
幾乎就在同時，兩人相視大笑，眼淚都笑出來了。劉秀邊笑邊說：“我這菜裏，真沒下毒。”謝躬也是邊笑邊道：“我這菜裏，也真沒下毒。”
兩人於是各自喝酒，扯着有一搭沒一搭的閒話。夜空中忽有白鴿飛來，停棲於劉秀伸出的手掌。劉秀取下綁在鴿子爪下的一小卷紙片，看了看，然後點了點頭。
謝躬忍不住問道：“是什麼信？”
劉秀遞過紙片，笑道：“你自己看吧。”
謝躬剛伸手，卻又馬上縮回，訕笑道：“那怎麼敢當。蕭王的信，豈是我隨便能看的！”
再喝了一陣酒，扯了一陣閒話。又飛來了一隻白鴿，又是一小卷紙片。劉秀看了看紙片，再次點了點頭。
突然之間，謝躬心中起了莫名的驚恐。在吳宇森的影片裏，白鴿一出現，接下來往往就是腥風血雨的暴力。這次的白鴿，會不會也是同樣的不祥之兆？謝躬忍不住又問劉秀：“這次又是什麼信？”
劉秀遞過紙片，道：“你要不要親眼一瞧？”
謝躬賠笑道：“那我就斗膽看看。”說着，接過兩張紙片，定睛一看，兩張紙片之上，只不過各寫了一個名字——吳漢、耿弇。謝躬撓了撓頭，問劉秀道：“這信是什麼意思？”
劉秀望着謝躬，意味深長地笑道：“你覺得呢？”
——閃回。兩個時辰前。幽州涿郡，通往無終縣城的道路之上，吳漢擦拭乾淨刀上的鮮血，放飛信鴿。背景處，屍橫狼藉。
吳漢：“我奉蕭王之命，前來幽州徵發郡縣突騎。而朝廷新委任的幽州牧苗曾，則從中作梗，事前警告各郡縣，不許發兵。這事早在意料之中，朝廷派苗曾來，就是要讓他和蕭王作對的。我於是帶了二十名騎士，前來拜會苗曾，苗曾則領着一百多騎兵，耀武揚威地出城相迎。我老遠就看見他臉上陰險而得意的笑，我讓他笑……兩馬相接，苗曾正準備開口說話……我衝上去就是一刀，正砍在他的喉嚨上……狗東西，噴了我一身的血！”
——閃回。三個時辰前。幽州上谷郡沮陽城。太守府前，耿弇懸掛起兩顆新鮮出爐的人頭，放飛信鴿。
耿弇：“這兩顆人頭呢，一顆是上谷太守韋順，另一顆是漁陽太守蔡充。殺這兩人，其實並不怎麼困難。你想啊，兩人是朝廷派來的新官，誰肯服他們？原來的上谷太守乃是家父耿況，原來的漁陽太守則是彭寵，兩人早有默契，手握軍政大權，根本不和韋順、蔡充交接。韋順、蔡充空有太守之名，卻要兵沒兵，要權沒權。我這一來，抓過來直接砍了便是，不費事，一點也不費事。”
——鏡頭切回，後花園內。謝躬看着劉秀燦爛的笑容，本能地開始覺得不妙，猛然站起，匆匆向劉秀一抱拳：“告辭。”說完，發足往外狂奔。
劉秀大吼一聲：“留客！”
伏兵四起！
遠遠站在花園角落裏的主廚，木然望着眼前的一羣人在月光下大砍大殺。這在他是並不以爲驚奇的，因爲這和他在廚房裏剁肉砍骨頭並沒有太大分別。他只記掛着他精心烹製的菜餚，千萬別因此糟蹋了纔好。他目送着謝躬的侍衛們一個個倒下，接着謝躬也被砍倒，心中卻波瀾不驚。謝躬不肯喫他做的東西，就憑這一點，大概也是該殺的。
再過一陣，後花園內重歸平靜，屍首和菜餚都已收拾乾淨，彷彿一切並未發生。中秋之夜又如何，何夜不殺人？月亮於是冷酷地兀自圓着，並且越發明亮。
當晚，主廚從撤下的酒席中，偷偷揀出一個肥肘子，藏在袍子底下，帶回家中。孩子們歡天喜地，撕扯着，爭搶着，一個個喫得滿嘴是油。
【No.5 推心置腹】
謝躬一死，其麾下數萬精兵，便控制在了副將馬武手上。馬武，字子張，南陽湖陽人，出身綠林軍，曾和劉秀在昆陽並肩作戰，是著名的昆陽十三騎之一。劉秀早有殺謝躬之意，因此一直對馬武大加籠絡，馬武也暗暗歸心。也正因爲馬武之倒戈，劉秀這纔敢對謝躬痛下殺手。謝躬剛死，馬武率衆歸降，數萬精兵，盡入劉秀囊中。
吳漢擊殺幽州牧苗曾，耿弇收斬上谷太守韋順、漁陽太守蔡充，一時之間，幽州震駭。對幽州各郡縣的長官而言，這是一個強烈的信號，站隊的時候到了，再也不能騎牆，再也休想觀望，幽州的地盤姓劉，但到底是姓劉玄的劉還是劉秀的劉，他們必須立即拿出一個明確的態度。繼續爲劉玄賣命，下場可想而知，有苗曾、韋順、蔡充三人的頭顱爲證，於是莫不俯首聽命，自覺地有糧獻糧，有兵出兵，向劉秀傾訴着他們的忠貞。
隨着苗曾、韋順、蔡充三人被殺，官位出缺，劉秀命耿況、彭寵官復原職，算是順水人情，又命朱浮爲大將軍、幽州牧，治薊城。
朱浮，字叔元，沛國蕭縣人，和劉秀有半個同鄉之誼，年少才高，甚得劉秀欣賞，因此破格提拔，一下子從偏將軍擢升爲幽州牧、大將軍。
一天之內，劉秀連殺四位二千石的部級高官，將朝廷安插在他身邊的勢力連鍋端了個乾淨。然而，對於劉秀這種公然和朝廷叫板的行爲，朝廷卻只能報以沉默，別說問罪討伐，就連起碼的抗議也沒有。原因無他，此時的朝廷，在赤眉軍的威脅之下，已經自顧不暇。
赤眉軍起兵至今，已經有了六個年頭，這是居無定所、動盪漂泊的六年，這是喫了上頓沒下頓、活過今天不知明天的六年，部衆們早已疲敝，厭倦作戰，皆日夜愁泣，想要東歸，返回青、徐老家。首領樊崇等人一合計，如果東歸青徐，部隊必然散夥，各回各家，各找各媽，與其如此，不如向西進攻長安，只有徹底斷了歸鄉的念頭，手下的這羣烏合之衆才肯抱團。於是，在肆虐完荊州之後，赤眉軍便兵分兩路，一路過武關，一路過陸渾關，向長安進發。朝廷接報之後，募集大軍，屯於河東、弘農，嚴陣以待。
眼看赤眉軍和朝廷決戰在即，誰也無暇分身，劉秀終於可以安下心來清剿河北的流民武裝。
劉秀清剿的第一個目標，鎖定爲離邯鄲最近，同時也是勢力最強大的銅馬。九月，劉秀兵發清陽，吳漢、耿弇也帶着新募來的幽州突騎前來會師，合兵一處，聲威大震。
有鑑於王莽剿賊失敗進而導致亡國的教訓，儘管部下諸將求戰心切，劉秀卻始終堅持八字方針：“堅營自守、圍而不打”，一旦銅馬出來擄掠覓食，則縱騎兵擊取之，斷其糧道。就這樣圍了一個月，銅馬食物匱絕，連夜逃去。
劉秀縱兵緊追，追至館陶，大破之。銅馬請降，劉秀許之，正受降時，又有另外兩股流民武裝高湖、重連從東南而來，銅馬於是不肯再降，會合高湖、重連，再向東南逃遁。劉秀一路急追，戰於蒲陽，又大敗之。銅馬再度請降，劉秀不計前嫌，仍許之，封其首領爲列侯。
銅馬首領雖已投降，心中卻難免憂懼，唯恐劉秀惱怒他們曾先降又叛，要對他們進行殺戮清算。劉秀看出首領們的顧慮，於是命首領們各回本營，勒兵以待，他將親自入營慰勞。
諸將聽說劉秀要親探銅馬大營，無不驚慌，苦勸道：“銅馬賊反覆無常，不可信任。明公此去，有如自投虎穴，萬一銅馬欲加害於明公，明公必死無疑。”
劉秀笑道：“我害怕，銅馬比我更害怕。銅馬初降，驚魂未定，不如此不足以安定其心。”說完，正色又道，“彼等雖然不知詩書，卻也依然是人，他們要的很簡單，那就是尊重。赤眉軍本已歸降劉玄，爲何後來又反叛？正因爲劉玄沒有給赤眉軍足夠的尊重，如今自食苦果，悔之莫及。前車之轍，後車之鑑，可不懼哉！”
諸將死勸，劉秀執意不聽，道：“天意如要我死，我早死矣，何待今日！”言畢，率十餘騎兵，奮然而行，直入銅馬大營。
銅馬見劉秀如約親臨，無不感動鼓舞，劉秀敢來這裏，等於將自己的性命交到他們手上，這是對他們最大的尊重，也是對他們最大的誠意。銅馬上到首領下到士卒，皆嘆道：“蕭王推赤心置人腹中，安得不效死乎！”於是再無異志，真心歸順。
回顧劉秀收編銅馬一戰，不僅爲後世貢獻了一句成語——推心置腹，而且也讓劉秀的實力更上一層樓，麾下衆達數十萬人，一時之間，威震北方及關西諸郡，時人尊號爲“銅馬帝”。
再說青犢、上江、大彤、鐵脛、五幡等流民武裝，見劉秀大破銅馬，頓時感覺河北不可久留，於是彼此聯合，衆十餘萬，逃出河北，進入屬司隸部管轄的河內郡，盤踞於射犬一帶。
對於這些逃出河北的流民武裝，追還是不追？諸將皆不免猶豫。以劉秀目前的官職，其權力只在河北地區，一旦追入河內郡，不僅是越境，更是越權。
劉秀怒道：“盜賊所到之處，即我兵力所到之處，何必問地界？”親領大軍出河北，入河內，直奔射犬，大破青犢聯軍。青犢連戰連敗，心膽俱裂，一路逃過黃河，投奔赤眉軍而去。
劉秀大軍已入河內郡，自然無空回之理，大軍直逼河內郡首府懷城。經岑彭相勸，河內太守韓歆迫不得已，只得出城投降，河內郡就此併入劉秀的勢力版圖。劉秀封岑彭爲刺奸大將軍，使督察衆營，又封韓歆爲鄧禹軍師。
隨着馬武和岑彭的先後歸降，名垂後世的雲臺二十八將，至此正式聚齊。
在當時中國的一百餘郡國之中，河內郡是少有的未遭兵禍的郡國之一，城邑完好，戶口殷實，兼以被山帶河，險要富庶，因此，鄧禹在鄴城向劉秀獻策之時，便把河內郡比作幫助劉邦取得天下的關中。
劉秀既得河內郡，欲擇良將守之，召鄧禹道：“卿言吾之有河內，猶高祖之有關中。蕭何治關中，高祖無西顧之憂！吳漢之能，卿之舉矣，復爲吾舉蕭何。”
鄧禹道：“寇恂才兼文武，有牧人御衆之才，非此人莫可使也。”
劉秀於是拜寇恂爲河內太守，加大將軍銜，謂寇恂道：“河內完富，吾將因是而起。昔高祖留蕭何鎮關中，吾今委公以河內，堅守轉運，給足軍糧，率厲士馬，防遏他兵，勿令北度而已。”
劉秀再拜馮異爲孟津將軍，統魏郡、河內兵於河上，以拒洛陽。馮異爲人謙退不伐，諸將相聚，每每爭功不休，馮異卻常獨坐樹下，一語不發，軍中號爲大樹將軍。馮異本爲劉秀最早的嫡系，惜乎一直未得重用，此次劉秀對馮異委以重任，也算是對馮異遲到的補償。
再看寇恂和馮異的搭配組合，其實也很能見出劉秀的苦心。寇恂是上穀人，代表新加入劉秀陣營的河北本土勢力；馮異則代表一直追隨劉秀的南陽勢力。而這兩股勢力，也是劉秀手下最重要的兩大派系，說好聽點，劉秀是兩邊都要拉攏，說難聽點，劉秀則是兩邊都不敢得罪。因此，由寇恂主政，馮異主兵，既是相互制約，也是彼此平衡。
河內部署完畢，南線戰場暫且無憂。按劉秀對時局的判斷，赤眉軍必破長安，卻又沒有能力經營長安，於是決意開闢西線戰場，乘機進兵關中。
西線主帥，鄧禹自然是不二人選。劉秀拜鄧禹爲前將軍，持節，授以精兵二萬人，西進入關。劉秀自己則引兵北征，繼續清剿殘留在河北的其餘流民武裝。
劉秀一切籌劃既定，已是更始二年歲末。欲知後事如何，來年自見分曉。