第四章 絕境逢生
鄭司楚一行是正月十七日出發。從五羊到東平，陸路上若是快馬加鞭，日夜兼程，不過十天左右便能到，以前驛路發加急文書，曾經有過八日抵達的紀錄。但一般行走，路上要花二十餘日。鄭司楚他們當然不可能玩命趕路，但因爲走得很快，加上戰事暫停，路上還算通暢，大概十五六天便可抵達。
這一日已是二月初三，鄭司楚一行距東平城還有二百里左右，再過一兩天便能進入東平城了。這一天的霧雲城裏，卻另是一番景象。
每年二月三日都要設迎春宴，霧雲各部官員都要赴宴，以示萬象更新，共和國政府又將正式開始新一年的運作。不過說是宴席，其實酒席十分簡單，每人四菜一湯、一壺薄酒。這是共和國草創時定下的規矩，表示官員清廉，萬事從簡。只不過以往迎春宴都由鄭昭主持，現在換成了顧清隨。
二月三日一大早，顧清隨便穿戴好禮服，出了門。這並不是他第一次主持迎春宴，但今天他卻有種異樣的不安。
今天，將是大統制斃命之日。
一旦成功，該如何儘快穩住局面？顧清隨心裏總是忐忑。固然議府成員有很大一部分都認同自己，覺得大統制越來越剛愎自用，不適合擔當大統制了，再這樣下去必將共和國帶上絕路，但誰也不願充當這個領頭人。公然反對大統制，在已將大統制視作神明的共和國裏，即使有萬般理由，也是一條不是罪名的罪名。只是若沒有這樣一個領頭人，共和國必將萬劫不復。
我是在拯救共和國，即使要遺臭萬年。
儘管屈木出已將計劃詳細跟他說了，他也覺得此計萬無一失，可心裏仍然極是不安。大統制的威望深入人心，大大小小的官吏也是一般。千錯萬錯，大統制肯定不會有錯，如果措施卓有成效，那是大統制的決策正確；如果失敗了，那一定是執行的人未按大統制所定計劃辦，大統制的決策仍是正確的。
現在，又有一波增援軍要趕赴東平城。這已是最後一批調撥部隊。從霧雲城到東平城，若是快馬加鞭日夜兼程急走，三四天便能到，行軍的話一般要花十天。但由於霧雲城到東平城有一條大河，可以直接抵達大江，所以七八天便可到達。換句話說，再過十來天，鄧帥的第二波攻勢便將發動了。這回已動用了十萬大軍，以五羊城的實力絕對沒有抵禦的可能，何況後繼增援仍然源源不斷地發出。如果五羊城被攻下，那大統制的威望更加高漲，想要搬倒他就更不可能了，所以這一次計劃是唯一的時機。
大統制死後，鄧帥會按原計劃南下，還是北上捉拿自己這個罪魁禍首？顧清隨最擔心的便是此點。鄧帥是大統制的妹夫，兩人份屬至親，照理鄧帥應該會爲大統制報仇。但顧清隨在與鄧帥不多的幾次交往中覺得，鄧帥不會如此意氣用事。鄧帥寬容大度，明理通達，應該也已覺察大統制近來越來越剛愎自用。不說別的，上一次遠征五羊城，正是被大統制嚴令催促，結果六月出兵，七月十七大敗潰退，給鄧帥百戰百勝的聲名也染上了一個抹不去的污點。因爲此事，鄧帥不可能不對大統制有微詞，只要自己曉以大義，鄧帥有七八成會以大局爲重。那時再向五羊城發下最後通諜，若五羊城肯取消“再造共和”的旗幟，那自己纔是真正的再造共和的功臣。就算五羊城那時仍然一意孤行，鄧帥的大軍仍然可以出發。儘管這已是下下策，但自己保證共和國完整統一之功亦不可抹殺，到時再撥亂反正，將大統制過於嚴苛的決策取消，取得民心支持，共和國依舊會蒸蒸日上，國力日盛。再給狄人多一些優厚待遇，諸如官吏配置上多安插一些狄人和另外部族，亦非不可行，這樣也可以安撫狄復組。如此一來，自己豈但解決了共和國南北分裂的重症，連狄復組的問題也解決了，聲望超過現在的大統制亦非不可能。
總之，此計可行。
他想着。這時一邊的阿辛小聲道：“伯父，王先生來了。”
王躍喬已走了進來。雖然現在國務卿府的政事實質上已是王躍喬主持，但名義上王躍喬仍是他的文書，特別是今天這迎春宴，顧清隨要擔當主持之責，王躍喬仍然過來他向彙報。顧清隨小聲道：“屈先生的人安排好了？”
“安排好了。”
顧清隨道：“好，讓他進來吧。”
此時王躍喬已走進來。見到顧清隨，王躍喬躬身一禮道：“顧公，躍喬有禮。請問，可以出發了嗎？”
王躍喬是個長相清俊的中年人。儘管知道他是大統制的親信，但顧清隨還是爲他感到有點惋惜。王躍喬確實是個很有能力的人，他現在主持國務卿府的實務，甚至比自己主持時更井井有條，只是這樣一個才堪大用的人將來自己多半不能用，未免過於可惜。但小不忍則亂大謀，爲了大事，這個人也只能放棄。他道：“好吧。”話剛出口，又似想起了什麼，道：“瞧我這記性，請躍喬幫我去裏面將那份名冊拿出來吧。”
參加迎春宴的，都是各部官員，上下有數百人。參見大統制時，依序上前，其中孰前孰後，實是個大問題，民間便傳說每年從參見的次序中可以看出上層官員的變動情況。這份名冊要由顧清隨宣讀，實是最要緊的東西。王躍喬倒也恭順，又行了一禮道：“遵命。”
看着他走進內室，顧清隨嘴角浮起了一絲笑意，忖道：王先生，永別了。
內室只發出了極輕微的一陣響動，現在顧清隨將家中工友都遣了出去，更不會有人知道。過了一陣，便見王躍喬從裏面走了出來，手裏拿了份大統名冊，走到顧清隨面前躬身一禮道：“顧公。”
聲音居然與王躍喬也有七八分相似。顧清隨打量了他一眼，小聲道：“如何了？”
“天衣無縫。”
顧清隨搖了搖頭道：“聲音還有些細微不同，你不要多說話。”
“是。”
顧清隨又看了看他，道：“再試一次。”
參加迎春宴，自然不得攜帶武器，因此武器便藏在這名冊之中。名冊是個卷軸，軸柄中藏的是一把骨柄短劍。等大統制要召見王躍喬時，明安趁機抽出短劍刺向大統制，出手當有迅雷不及掩耳之勢。他們已試過幾次，但顧清隨還想再試一下。
明安點了點頭，走到下手處。顧清隨展開名冊，念道：“國務卿府文書，王躍喬。”
明安本來躬身站在下手，活脫脫便是王躍喬，顧清隨話音剛落，他突然身形一閃，已如風一般掠過顧清隨身周，就在二人身影交錯的當口，他伸手一把抓住了卷軸柄處的短劍骨柄。顧清隨已將短劍的暗釦解開，明安的手一下拔出短劍，插向前面一張椅子的靠背。這椅子是實木製作，極是堅硬，但短劍鋒利無比，“嚓”一聲齊柄沒入椅背。
見短劍插入椅背，顧清隨便覺已插進了大統制的胸膛。他略一怔忡，點點頭道：“不錯。”心裏，卻不禁有一陣寒意。
這人的本領一高至此！如果明安刺殺的不是大統制而是自己，自己肯定也難逃這一劍之厄。如果將來有一天自己與狄復組鬧翻，他們會不會重施故技，只是目標換成了自己？顧清隨只覺眼前有點暈眩，忖道：想這些做什麼。箭在弦上，不得不發，現在也只有只顧眼下了。他接過明安遞過的短劍道：“走吧。”
王躍喬是個仕人，大統制肯定不會料到他會有這等敏捷的動作，這次行刺十拿九穩。他走了出去，阿辛和明安跟在他身後。外面已經停好了他的馬車，他和明安進了車，向阿辛道：“走吧。”
二月三日，在迎春宴前夕，向大統制的刺殺行動開始。
迎春宴就設在大殿之上。這是前帝國留下的帝宮，本名勤政殿，現改名叫共和殿。遠遠看到共和殿的匾額，顧清隨心中又是微微一動。
很快，共和國將要發生一場天翻地覆的大變了。
進入大殿，由金槍班依例檢查。金槍班是大統制的貼身侍衛，最早的隊長名叫程敬唐，現在則是個名叫周錫安的軍官。周錫安和程敬唐一樣，都從很早開始就跟隨大統制，是大統制的心腹親信。不過顧清隨名義上是共和國僅次於大統制之下的二號人物，他也不敢無禮，對顧清隨和明安都沒有嚴查，但也檢查得很是仔細，只是那名冊放在錦盒之中，他只是打開看了看便還給了明安，取都沒取出來，便道：“顧司長，請。”
雖然顧清隨是代理國務卿，他的正式職位仍是吏部司長，因此周錫安還是以此相稱。顧清隨點頭還禮，與明安走進了共和殿。此時共和殿已放了數百張小案，顧清隨和明安的位置都在大統制的下手處，相距只有四五步之遙。此時共和國五部中的工部司司長馮德清、刑部司司長龍道誠都已到了。共和五部，除了兵部司司長由大統制兼任，吏、工、刑、禮四部是大統制和國務卿二者之下的最高官員。馮德清與龍道誠見顧清隨進來，忙起身見禮，過了一陣，禮部司司長林一木也來了。
這四部司長中，顧清隨、龍道誠和林一木都是當年共和軍在五羊城時期的老人，當時他們三人分別是五羊城的職方司、巡察司、遠人司三部司主簿，因此他們都不贊同大統制向五羊城用兵，但先前顧清隨集合議府成員向大統制提出不信任案，龍道誠並未列名，只有林一木在上簽名。也正因爲如此，林一木現在亦被大統制架空，禮部司的實權已經由侍郎程敬唐接手，所以迎春宴他也晚來了一步。顧清隨等了一陣，各部官員已陸續登殿，到了巳時，全體官員都已到齊，此時一個贊禮高聲道：“有請大統制。”
大統制深居淺出，很多官員唯有這一年一度的迎春宴上纔看得到他。待大統制出來時，最下手的一些中低級官員連站都有點站不穩。大統制高高在上，對下級官員來說，親眼見到大統制一面，便是終生難忘的幸運，也難怪他們會如此把持不住。
儘管這兩年來共和國諸事不順，但大統制的臉上仍是毫無異樣。大統制，長相併不出奇，身材也不算高，這副相貌放在人叢中根本不會被注意，但不知爲何，總讓人感到他光彩照人，無比魁偉。可是見過大統制多次的顧清隨卻看得出，大統制臉上有種隱隱的憔悴之色。
共和國現在諸事不順，第一元帥和國務卿相繼叛逃，向西向南用兵，迭遭敗績，就算精力過人的大統制，只怕也已心力交瘁。
“諸公辛苦，請自便。”
大統制說了這一句話，便坐下了。說實話，迎春宴的酒菜根本不值一提，這些官員在家喫的家常菜也不比迎春宴差，但參加迎春宴對他們來說是無上的榮光，“一入迎春宴，三生有幸人”，這句話在官員中流傳多年，那些下級官員都以能參加迎春宴而自豪。不是爲了喫到什麼，而是爲了能夠與大統制共赴宴席。
就算當年的帝君，也不至於如此。顧清隨想着。他早年一直在五羊城，未能入都面見帝君，但也聽得當年帝君一般在每年開春大宴羣臣，那些臣僚一般以此爲榮。可說來說去，說的總是帝君宴上喫到什麼山珍海味，對於帝君本人，卻往往並沒有太多景仰之意。現在，這個威望比當年帝君有過之而無不及的大統制，將要死在自己面前了。
這次刺殺，到底對還是不對？
到了這關口，顧清隨突然有了這麼個想法。只是他也明白，現在無論如何都回不了頭。他最擔心的倒是明安，明安沒見過這等大場面，萬一嚇得不敢動手，那一切都完了。他用眼角瞟了一下坐在身邊的明安，卻見他淵停嶽峙，毫無異樣，心中不由鬆了口氣，暗道：沒想到這狄復組中還真有幾個能人。
此時已要顧清隨宣讀讚詞，然後點名讓各部官員依次上前。他展開名冊，將讚詞先念了一通，然後報上各部司長之名。五部司中，除了大統制兼任的兵部，餘四部依例是以吏、工、刑、禮排列。他率先向大統制敬了酒，然後馮德清、龍道誠、林一木依次上前。四部司長以後，便是五部侍郎上前。不過五部侍郎中因爲程敬唐是大統制親信，又是新近重新出山，所以程敬唐是第四個上前敬酒了。司長侍郎以後，就是各部的員外郎上前了。這回便不是單獨敬酒，而是以兵、吏、工、刑、禮的次序，每一部員外郎同時上前。各部員外郎都有五人，五五二十五，這五次敬酒便要花不少時間。待員外郎敬過，再往下便不依次序，十人一組按名上前。等這數百官員敬完，迎春宴正式開始，明天的《共和日報》上發一條頭條消息，說大統制於二月三日在共和殿與諸員共赴迎春宴，宴會在祥和的氣氛中結束云云，迎春宴便算正式告終。
年年如此，除了今天。
顧清隨想着。這份年年相似，只有越到後面纔有所不同的名冊也已唸了過半，現在是各部文書上前敬酒了。文書這官職並不大，但由於地位特殊，很有可能過上十來年，各部司長就從這些文書中產生，所以也向來很爲人注目。與往年相比，今年的諸部文書中，只有國務卿府文書變了。王躍喬這名字知道的人並不多，但有些老人知道他擔任過大統制的文書，知道此人爲大統制屬意，很有可能過些年會晉升爲國務卿，因此當顧清隨報到“國務卿文書王躍喬”時，不少人都看了過去。
明安端了杯酒站了起來。這一次也是十人一同上前，因爲王躍喬屬於國務卿府文書，所以站在左手最側。此時顧清隨還在唸着名冊後面的幾個文書，看着明安穩穩地站着，毫無破綻，他的聲音卻不自覺地顫了顫。
片刻之間，就將風雲突變。再過一陣，共和殿就要血灑當場。當金槍班將明安拿下後，會不會朝自己動手？顧清隨不由想着。儘管他也有必死的決心，可這死真個要臨到他頭上時，卻還是猶豫起來。
如果可能的話，還是不要執行了。他突然這樣想着，但馬上省得，回頭的路已經斷了。即使迎春宴上大統制未看出破綻，可明安不可能一輩子假扮王躍喬。固然可以善後，裝作王躍喬突遭暗算身亡，但出了這種事，大統制肯定馬上就會查到自己頭上來的。所以，現在只有向前。
向前。身後已是絕境，不可能退縮。
他已將名冊念得告一段落，順手放下手，趁勢一抹，已打開了那柄短劍的暗釦。
“請諸位敬酒。”
一切都按部就班，毫無差池，一定成功！顧清隨想着。這一瞬間，突然變得如此漫長，長得像是時間都已停止了。他知道，自己話音一落，明安就要和事先預演過的一般，一個箭步向前，從軸柄抽出短劍，插向大統制前心。
這一刻，爲什麼會變得這麼久？當顧清隨看到明安的腳一錯，突然趁衆而出時，腦海中一片空白。明安的右腳一蹬，左腳提起，手中的酒杯已然擲出，但那個酒杯也似停在空中一般動也不動。明安就在他邊上，衝過他時只需一步，可這一步卻顯得如此漫長，明安的左腳簡直是一寸一寸、一分一分地往前移。
快！快一點！
顧清隨的心裏，似有個人在這般大吼。酒杯已在空中下沉了一些，邊上的九個文書，包括大統制的文書伍繼周在內，全都未曾察覺明安的異動，有兩個甚至還在整整衣襟，準備以最莊重的姿態向大統制敬酒。顧清隨已看到明安朝自己越來越近，手指也已快要觸到軸柄了。
“嚓”一聲輕響。但顧清隨知道，自己根本不可能聽到，明安的身形顯然已比聲音更快，這聲音只是自己的錯覺。他甚至能感到軸柄中的短劍被抽出後名冊份量的一輕，而此時兩人已交錯在一起，身形已擋住了明安的這個動作，誰也不會知道短劍是從軸柄中取出來的。
包括大統制。他想着。大統制當然不可能知道這個暗殺他的計劃，否則金槍班早就將自己拿下了。
當短劍被明安抽出時，顧清隨心裏反倒一片空明。
成功了！
他幾乎要歡呼出來。大統制，你的生命已經到了最後一刻！
一刻有多久？也許，是水滴落下，是閃電一瞬，是金石相擊時的火花一閃。事實上明安的暴起發難，共和殿上誰也來不及反應過來，包括侍立在大統制身後的金槍班。當明安又踏上兩步、距大統制只有一步之遙時，仍然沒人有反應，有些後面的下級官員甚至還在吞嚥一口口水，遠遠望着正在晉見大統制的這十文書，幻想着自己有朝一日也能坐到前面去。
最後一步。只消這一步踏出，短劍就要刺入大統制的心口了。從顧清隨這一邊望過去，甚至覺得短劍已經刺了進去，但還沒有。
短劍離大統制的心口還有半尺許。就在這一瞬，明安突然覺得身體一沉，彷彿有千鈞重物瞬息間墜在了他身上，以往輕靈的身法已全然用不出來。
這是怎麼回事？他看向大統制。大統制就在他面前，只怕有史以來還沒有一個人能與大統制離得如此之近——除了大統制夫人。但僅僅這短短的一點距離，對明安來說卻有如萬里之遙，手中的短劍也重得快要拿不動了。
怎麼回事？他只來得及閃過這一個念頭，大統制的左手已搭住他的手腕，右手已握住了他的短劍劍柄。
“當”一聲，卻是明安擲出的酒杯落到了地上，杯中的酒灑了一地。此時大統制身後的兩個金槍班也已回過神來，兩人齊齊上前一步，雙槍齊出。兩柄金槍同時刺入明安雙肩，明安本來還緊緊抓着短劍，雙肩齊傷，哪裏還抓得住，人已一骨碌摔倒在地，短劍也已被大統制奪走。那兩個金槍班動作絲毫未減，又踏上一步，雙槍一叉，正叉在明安的脖頸處，將他牢牢鎖住。只消再一伸，槍刃便可割斷他脖頸兩側。
直到此時，共和殿上發出了一聲驚呼。
有人刺殺大統制！到了這個時候，殿上官員才發出驚呼聲，所有人都不約而同地站了起來。大統制身前的九個文書更是驚惶失措，不知該如何是好。
“刺客，尊膽不小。”
大統制的聲音響了起來。和往常一樣，語調沒什麼起伏，也聽不出大統制是喜是嗔。明安的眼裏彷彿要噴出火來，脖子在不住扭動，想要自尋死路，可是人卻僵直了一般動也不動。
“你不是王躍喬！”
這是大統制的第二句話。話音剛落，“啪”一聲，卻是顧清隨手中的名冊落地。
失敗了！
這個天衣無縫的計劃失敗了！
顧清隨事前想過很多，但想得最多的是事成後該如何彈壓當場，收拾殘局，他甚至沒想過萬一失敗瞭如何。一來是覺得此計萬萬不可能失敗，二來也是知道，一旦失敗，就是面臨絕境，根本不可能補救。
只是，現在已經面臨絕境了。
下面的官員們見異變突起，驚呼以後都閉上了嘴，卻聽有個人喝道：“金槍班！將刺客拿下！”
喊話的是程敬唐。他是禮部侍郎，坐在林一木身後，這變亂乍起時他還不曾看到，此時定下神來，便吩咐老部下出手。他是金槍班老隊長，主持金槍班比周錫安長得多，金槍班對他的命令亦不折不扣地執行，又有兩個金槍班上前，一把攏住明安雙臂，將他摁住。金槍班成員，個個槍法精強，力量過人，明安就算毫髮無傷也不是這兩人對手，何況雙肩已受重傷，被他們摁住哪裏還能動彈。他眼睛瞪得滾圓，臉雖是王躍喬的臉，但由於臉上肌肉抽動，已能看出他臉上戴着一張面具，忽地仰天慘呼一聲。
失敗了！明安早就做好了必死之念，但那是刺殺成功後的必死，現在卻是徹底失敗。他不知道自己在那一瞬到底中了什麼邪，明明只要將短劍再向前伸出一段便可取下大統制性命，可就是在這最後一刻伸不出手去。他本是狄人，自幼就對大統制痛恨之極，根本不會有惻隱之心，但最後一刻的猶豫卻又是明擺着的，他這聲慘呼既是悔恨，又是不解，肩頭的傷痛倒是餘事。
大統制看了看從明安手上奪下的短劍，又看了看顧清隨。那名冊的軸上，少了一端軸柄。若是事情已成，倉促間自不會有人注意，但現在顧清隨的心卻似沉到了一個深不可測的深淵。
“顧公，請繼續吧。”
大統制的聲音仍和平常一樣，毫無變化。顧清隨揀起名冊，心裏卻是茫然。
大統制已經知道了。
此時他倒是一點都不慌張了，好像方纔這事與己全然無關，拿着名冊道：“請敬酒。”
那兩個金槍班已拖着明安下去了，地上還留着幾點血跡，但大統制似乎根本沒看到，端起酒杯道：“請。”那九個文書全都茫茫然地端起酒杯來，突然有個人聲嘶力竭地高叫道：“大統制萬歲！”
這是一個坐在最後面的下級官員。他見大統制遇到了這等險情仍是聲色不動，心中敬佩得無以復加，只覺唯有這般歡呼才能表達。他這樣一歡呼，倒是提醒了旁人，幾乎所有人都端起了酒杯，高聲道：“大統制萬歲！”甚至，連顧清隨都下意識地附和。
共和二十三年二月三日，大統制遇刺。但刺客失手，刺殺行動失敗。
二月四日，前代理國務卿，吏部司司長顧清隨以“陰謀叛亂”罪下獄。當日，有十七名議衆被牽連下獄。雖然這消息暫時還不曾公佈，但霧雲城民衆已隱約得到消息，昨天發生了一件大事。而這一天黃昏，鄭司楚一行已抵達東平城。
現在暫時尚無戰事，先前因爲南北交鋒而被阻隔在路上的商人正紛紛北歸，鄭司楚進入東平城的時候，竟有十二支商團同時抵達，連他們三人共是十三支。這時候東平城的門禁已經解除，鄭司楚又戴着面具，誰也認不出他來，因此他們進入東平城時未遇留難。
東平城，天下十二名城之一。因爲這是東南一帶北上渡過大江的門戶，東平城這些年來經歷過許多場戰事，但現在卻有種異樣的繁華。現在東平城裏已經聚集了近十萬人馬，多了這許多要喫穿用的人，對東平的商戶來說實是件好事，商機多了不少，所以城中反而更加熱鬧了。鄭司楚他們一進城，就有好幾家酒樓聞到他們這車上的腥味，紛紛過來打聽價錢。
廣陽海產，向來是大戶人家賞識的珍饈，前一陣南北交兵，路途不通，以前的存貨用得差不多了，現在見又有人帶海產來，全想着生意不能耽擱，最好能搶在別人前喫下來，好賺一筆熱錢。
鄭司楚好不容易擺脫了這些商戶的糾纏，纔在東平城一家名叫“時元棧”的客棧住下。這家客棧不算太小，現在卻已住滿了商戶，院子裏也堆滿客商的貨物。鄭司楚住下後，心想首先是打聽到那王真川。
好在王家的刀鋪乃是老字號，很好打聽，只是聽得消息上門來收購他帶的海貨的人卻絡繹不絕，他們只道鄭司楚是要待價而沽，不住加價，鬧得鄭司楚脫不開身，有點後悔不該改扮成販運海產的商人了。
到了黃昏喫罷了飯，鄭司楚與斷土沉鐵兩人商議該如何下手。那王真川是肯定不會自願跟他們走，只有將他綁了去。要綁個人本來也不是很難，但王真川有一份偌大家當，只怕一綁走連蔣鼎新都要驚動，事情一鬧大，想逃走就麻煩了，所以鄭司楚準備暫不行動，要在神不知鬼不覺地在黃昏時下手，這樣王家發覺就是第二天了，就算蔣鼎新馬上派出追兵，自己一行人有了一晚上先行之利，諒他們也追不上。如果能把失落在左橋號的三匹飛羽都找回來，勝算便更高了。只是左橋號在東陽城，要拿回來就必須渡江，怕就怕時間來不及。
他們正在商議，門外突然響起了時元棧一個跑堂的聲音：“施客人，您在嗎？有人要找您。”
斷土現在化名爲段大，沉鐵是沈二，鄭司楚則稱施正。那跑堂的一嗓子響起來，鄭司楚一時間還沒回過味來這“施客人”是稱自己。他站起來開了門道：“什麼事？”
一開門，他心裏就一陣叫苦。門外那跑堂的身後，站着的竟然是當初他去送貨的林家管家施國強。
施國強和他見過一面，當時鄭司楚扮成一個口齒不靈便的三毛，沒說幾句話，也不知施國強記不記得自己的聲音，但見到這人總讓他不自在。
施國強顯然並沒有認出鄭司楚的聲音，上前道：“施先生嗎？巧了，在下也姓施，名叫施國強，是東陽城林府管家，我們還是本家。”說着上前便拱手行禮。
鄭司楚這時也不好掉頭就走，只好寒暄道：“久仰久仰，不知施管家有何見教？”
施國強道：“是這樣的。我家主人明天要設宴待客，那客人很愛喫海產，只是相熟的南貨行裏存貨都賣光了，主人讓我來採購，聽得先生有一批貨，還望能行個方便，我家主人願出善價。”
鄭司楚心頭一動，已有了個主意，便裝作沉吟的樣子道：“這批貨我還就是要送到東陽城去，有一半是那兒的左橋號左先生預訂下的，一半要運回霧雲城，只怕不太方便。”
一聽是左橋號訂的，施國強長舒一口氣道：“原來是左先生訂的貨，那就更好辦了。左先生與我家主人乃是舊識，轉購一批定然無礙。”
鄭司楚聽他這般說，正中下懷，但臉上仍是裝出一副猶豫的樣子道：“做生意要誠實守信，我答應過左先生，這般食言總是不好。”
施國強見鄭司楚這麼說，也有點急了，忙道：“不要緊不要緊，施先生，若你不信，我便直接送你過江去左橋號，與左先生當面商談可好？我有艘私船。”
他被主人催得急，在東平找了一整天也沒買購海產，好容易打聽到這位施客人有一整車貨，生怕他要在東平城呆兩天再過江，那時可耽誤了主人的吩咐，因此格外殷勤。
見施國強急成這樣，鄭司楚心中實是大爲開心。要取回三匹飛羽，渡江是最難之事。這三匹飛羽都是良駒，很是打眼，見自己帶三匹馬坐渡船，肯定會招人懷疑，施國強有艘私船，那便可以掩人耳目了。只是馬上答應下來顯得不太對，他嘆了口氣道：“施管家要這麼急做什麼？我兄弟三人還剛住下店來，明日再去不成嗎？”
施國強心想明天萬一有別的買家出高價來收買，你全賣給他了怎麼辦？再多花錢尚是小事，還要找人多費口舌才麻煩。他道：“施先生放心，我家主人的宅院很是寬敞，且有客房，今日渡江，便在我家主人宅中盤桓一晚也好。”他今天奉命過江來請客，又要在東平城採購一批海產，誰知打聽了一整天，竟然找不到一個地方有存貨，本已急得火燒火燎，找到鄭司楚，實不啻找到個救星，萬萬不能將他放走了。
鄭司楚心中暗笑，忖道：沒想到這一次這般順利。本來覺得要將馬運過江最是不易，現在搭他的船去左橋號，將三匹飛羽換回來，神不知鬼不覺，明天將就王真川綁走，就算蔣太守馬上得知也追不上我們了。想到此處，便道：“既然施管家的主人要得這般急，在下也不好過於作態。只不過我與貴主人素昧平生，不好前去叨擾，能不能請施管家將我送過江後，再送我回來？”
施國強心道：弄好這事再送你回來，不是要半夜了？不過難得鄭司楚口風有鬆動，自己就算累也認了，一口答應道：“不妨不妨，施先生放心，我一定將施先生送去送回。只是施先生不是要北上嗎？怎麼還要回東平？”
鄭司楚心裏“咯噔”一下，心道：“糟了，漏出破綻了！”但他心思靈敏之極，馬上就已想好了對策，道：“施管家，明人不說暗話，方纔已有不少人想出善價收購，只不過有一位說不好做主，要問過主人才能答應我開的價，明天一早就要過來，我不能不留在此處。”
施國強恍然大悟，心道：怪不得人說無商不奸，你這商人年紀不算太大，也是老奸巨猾，只想多賺些錢。這些話當然不好明說，陪着笑道：“原來如此，那也是應該的。施先生放心，我家主人向不小氣，出價定會令先生滿意。”
鄭司楚幾乎要歡呼出來，忍住笑道：“好，那我便即刻出發吧。”
施國強道：“施先生既然急着趕路，那請在此準備，我將主人要請的客人帶來便一同渡江。”他見費了半天口舌，終於將主人交代的事辦妥，心情也是大佳。
鄭司楚道：“只是，不知尊船載得下敝馬車嗎？”
施國強沒口子道：“載得下！載得下！我主人這船本來就是專門載客的，載四五輛馬車都不在話下。那施先生請。”
鄭司楚心道這船多半是那林先生送自己這個樂班所用。他的樂班上下有二三十個，還有大大小小的樂器，有一艘私船，過江就要方便許多，便點點頭道：“那我即刻卸貨，施管家請便。”
施國強興沖沖地一走，鄭司楚馬上回屋向斷土和沉鐵說了此事。斷土本覺鄭司楚過江去帶回三匹馬未免多此一舉，但聽鄭司楚說那三匹馬都是日行千里的良駒，換上這三匹馬，回去便可加快速度，便也不再堅持，但說好，斷土在客棧接應，鄭司楚與沉鐵過江辦事，明日打探好了，等天一黑就行事，將那王真川綁走。
車上的貨都是蒲包，一包包搬下來便成。將車上貨卸了一半，沒等多久，施國強的聲音便在門外響了起來：“施先生在嗎？我施國強啊，好動身了嗎？”
鄭司楚迎了出來道：“走吧。”他轉身對沉鐵道：“沈二，去趕車吧。”
施國強道：“施先生坐我的車吧，您那車坐着不舒服。”
鄭司楚的車是貨車，盡是醃魚味，坐着確是不舒服，施國強此番大是殷勤，自是擔心鄭司楚變卦。只是鄭司楚心知臉上貼着那張面具，若是和他們擠在一處，只怕被看出破綻不好，便道：“多謝施管家，不過我也慣了，沒點腥味反倒不舒服。”
施國強心道你說坐慣貨車是假，要看着車上貨物纔是真，嘴上自不說破，只是道：“如此也好，請施先生隨我來。”
鄭司楚與沉鐵坐上貨車，跟着施國強的馬車向前而行。到了碼頭，卻見岸邊停了不少船。上一回他渡江時，太守蔣鼎新下令封江，江面上空空蕩蕩。現在封江令已除，江上千帆爭渡，船隻絡繹不絕，一派繁榮景象。鄭司楚心道：一直說除了霧雲城，五羊城繁華爲天下之冠，其次便是東平城，果然不假。如果沒有戰爭，該有多好。
林先生的私船相當之大，施國強說載四五輛馬車不在話下，其實這還是說少了，看上去，就算裝個十輛馬車都成。鄭司楚跟着施國強直接將馬車駕上船，停穩了，施國強跳下車走到鄭司楚車前，敲了敲車門，鄭司楚道：“施管家，如何？”
“要過江了，施先生可要下車暫歇？”
鄭司楚道：“過江也不須多少時間，索性就在車上等吧。”
施國強其實倒盼着如此。下了車，總還要寒暄一陣，待會兒到了對岸再上車，又要花不少時間。現在天已不早，他心想這位施正先生還得去左橋號一趟，能節省點時間最好，便道：“如此也好，那施先生請便。”
林先生的船駛得甚快，沒花多少時間便到了對岸。上了岸，鄭司楚要先去左橋號，施國強自然也跟着去。車子甫動，鄭司楚便聽得前面車上有個人叫道：“施管家，怎麼往這兒走？林公家不是要往西嗎？”
這人嗓門不小，兩車隔得也近，鄭司楚這邊亦聽得清清楚楚。他聽這人聲音大是不快，知道這定是施國強先前說的所請之客。又聽得施國強說點什麼，他的聲音沒這人那麼大，定然是在解釋，那人倒也不再多說。
兩輛車到了左橋號門口。此時天色已晚，左橋號也已上了門板，裏面的人也應該正在喫晚飯了。鄭司楚下了馬車，施國強卻也跟了過來，走到鄭司楚身邊，多半怕他又要變卦。鄭司楚敲了敲門，好半天才有人了來開門，一邊含含糊糊道：“誰呀？”
一聽這聲音，鄭司楚認得是那個叫小苟的夥計。小苟出門時，嘴裏還正在嚼着什麼，定是飯桌上下來的。鄭司楚拱拱手道：“小苟，我是霧雲城的施正，把貨送來了。左公在嗎？”
小苟見是個陌生人，不由一怔。但鄭司楚說得如此熟絡，而且認得自己，他心道：是老闆的朋友嗎？倒不常來。左暮橋是商人，和氣生財，朋友多得很，他當然不會全都認得，何況這人說是來送貨的，更不可怠慢，忙笑道：“原來是施先生。老闆在，老闆在。”
鄭司楚走時，左暮橋還在昏迷不醒，他生怕左暮橋現在還沒醒來，那要帶走三匹飛羽就着實難辦。聽得左暮橋已經康復，便道：“請小苟帶我進去吧，把賬目清一下。”轉身向施國強道：“施兄，請在此稍候。”
他現在最怕的倒是這個施國強不識趣，還要跟着自己進去，這樣便不好對左暮橋說話了。至於父親說左暮橋兩面三刀，曾經想出賣自己一家。但當時的情形自己一家上天無路，入地無門，那個時候左暮橋也是走投無路纔會出此下策。現在時過境遷，諒這左暮橋不會再出花樣。
他跟着小苟向裏走去。當時在左橋號呆了好些天，他也走慣了。小苟見這位施先生熟門熟路，更無懷疑，只是不住自責，暗道：我這記性當真不成，怪不得老闆說我難當大用，該死。
去左暮橋的內室要經過院子。過院子裏，鄭司楚眼光，一下便見到馬廄裏自己那三匹飛羽。這三匹馬正挨在一處喫料，看樣子膘肥體壯，這些日子養得不錯。一看見三匹飛羽，鄭司楚就有點心潮激盪，好容易才抑住了馬上將這三匹馬牽出來便走的念頭。
走過院子，已到左暮橋的內室，小苟敲了敲門道：“老闆。”
“小苟嗎？什麼事？”
裏面傳來了左暮橋的聲音。鄭司楚聽得他的聲音中氣十足，已全然沒有病態，心中更是一寬，高聲道：“左公，是我啊。”
他話音一落，門一下開了，左暮橋已推門出來。小苟見老闆如此激動，心道：老闆還真是等急了。
左暮橋已聽出了鄭司楚的聲音。他身受鄭昭大恩，去年當鄭昭剛到東陽城時，他也確實全心全意要幫助鄭氏一家渡江。但封江令如此之嚴，他見鄭氏一家定然難逃，絕望之下，便準備將這一家人交出去算了。雖然打了這主意，偏生飛來橫禍，自己居然莫名其妙地昏迷不醒。待幾天後醒來，卻見鄭氏一家已蹤跡全無，他心裏倒是如釋重負。哪知道隔了這幾個月突然又聽到了鄭司楚的聲音，他心中有愧，只道鄭氏一家現在又來這裏，定是要找自己尋仇，當即嚇出了一身冷汗。可一開門，卻見門外站着一個貌不驚人的中年漢子，不由一怔。
鄭司楚一見左暮橋出來，便搶上一步道：“左公，在下施正。先前我一家承蒙左公照顧，欲報無由，如今道路又通，我正好帶來一些南貨，還請左公笑納。”
左暮橋聽得他說什麼“一家承蒙左公照顧”，心中又是一動，忖道：這人到底是什麼人？哎呀，鄭大人神通廣大，難道……難道……他已約略咂摸出點言外之意，臉上卻堆起笑道：“施公，請進請進。小苟，你去喫飯吧，這兒不用你了。”
小苟答應一聲，轉身走了。待他一走，左暮橋道：“施公，請進。”
鄭司楚走進內室，見桌上放着一壺酒，幾道小菜，看來左暮橋也正在自斟自飲。左暮橋生意不小，喫得卻節儉，不過酒倒很好。他聞得酒香，大模大樣坐到桌前，拿過一個空的小碗來倒了小半碗喝了口，又挾了塊醉魚放嘴裏，笑道：“左公請坐。”
左暮橋見他一副和自己極熟的樣子，更是莫測高深，便坐下來道：“施公，恕我眼拙，請問……”
鄭司楚將那塊醉魚的骨頭從嘴裏抽出來，微微一笑，低聲道：“左公，在下鄭司楚。”
左暮橋本來正要坐下，此時忽地一下站了起來，臉已變得煞白。鄭司楚見他嚇成這樣，心中暗笑，暗道：我算得沒錯，這左暮橋出不了花樣。他伸手指了指座位道：“左公坐吧。上回左公突染沉痾，在下一家另有機遇，不告而別，實在很過意不去，此番是專程前來道謝的。”
左暮橋心裏有鬼，聽鄭司楚說話半真半假，也不知他在挖苦還是真個要來道謝，嘴角抽了一下道：“公子……”
鄭司楚低聲道：“叫施公。”
“施公，上回未能成功，暮橋一直有愧於心。不知……令尊大人可好？”
鄭司楚暗笑。鄭昭現在在五羊城，是再造共和的首腦人物，這消息左暮橋肯定知道，卻還要裝傻。他沉聲道：“左公，你也是個聰明人，這些不言而喻之事，就不必說了。”
左暮橋道：“是，是。”他看了看鄭司楚，心道：上回他也面目全非，這回又換了一張臉，鄭大人的神通真的了得。只是，不知他到底知不知道我當時要做的事？
上回他起意要去告發，但還沒來得及就昏迷不醒，以後再不知道了，倒是小苟後來跟他說自己那位堂侄五毛不見了，自己也敷衍過去，說五毛又回家了，小苟便沒有多問。這些天他一直忐忑不安，直到聽得五羊城公然反叛，鄭昭已成反叛首腦，他才鬆了口氣。他最害怕的就是鄭氏一家沒能脫身，被捉住後牽連自己。現在鄭司楚突然找到自己，這些前事又湧上心頭，當真是驚魂未定。
鄭司楚見他眼中閃爍，心道：成了，要緊緊他的口風。他又喝了口酒，道：“左公，此番前來，在下帶了些南貨相贈。另外，上回寄養在貴府上的那三匹坐騎，我也要帶回去了。”
那三匹馬都是難得的良駒，左暮橋一直精心餵養。他害怕這三匹馬也會被人認得，因此從來沒敢帶到外面去過。聽得鄭司楚要帶回這批禍根，反而鬆了口氣，笑道：“如此正好。不知施公何時出發？”
鄭司楚道：“即刻就走。左公，請叫幾個人來卸一下貨吧。”他看了看左暮橋，又低聲道：“對了，還有一件事。左橋，此番我帶了二十幾個伴當，個個都不是好相與的。我已關照過他們，若有什麼意外，便要來多謝左公兩番關照之恩。”
他說到這兒，眼裏已盡是寒光。左暮橋心頭一寒，忖道：他……他果然是知道的！他對鄭昭的感恩之心，其實倒也不假，因此對上回起意要告發他們更加內疚。此時聽得鄭司楚說得露骨，分明已知道上回自己的不軌之心，腳一軟，居然坐都坐不住了，便要癱倒下來。鄭司楚一把扶住他道：“左公，也不必行此大禮。此番一別，應該永無相見之期，還望左公保重。”
他見左暮橋經不起嚇，生怕左暮橋嚇得過頭，反而讓人看破，因此說了這話讓他定定心。果然左暮橋一聽此言，眼裏已露出喜色道：“真的？”
鄭司楚道：“自然，所以還望左公不要有意外才是。”
左暮橋終於鬆了口氣，忙不迭點頭道：“當然當然。鄭……施公，暮橋餘生之中定當守口如瓶，絕對不會有意外。”
鄭司楚聽他這般一說，心頭大喜，便道：“好吧。另外有件事要有勞左公。”
左暮橋心頭又是一跳，不知鄭司楚還有什麼話要說，忙道：“請吩咐。”
“外面還有位林府的施管家等着，要以善價轉購一批南貨，還請左公送去。”
左暮橋一聽原來是這事，連連點頭道：“好，好，我即刻就送。”他聽鄭司楚答應以後既往不究，心裏已寬。現在道路甫通，廣陽的南貨來得甚少，價錢一天高過一天，自己這個號的存貨都快沒了。鄭司楚居然還送了自己一批，這份禮便着實不小。那林先生是老主顧，向來不小氣，說願出善價，更能賺上一筆，自是沒口子答應。