一開始來拜壽的都是親戚和左鄰右舍，他們喫完之後，天色也快暗了，陸續又趕來幾撥客人，個個都很陌生，穿着打扮也不像老實本分的人，出手闊綽，一錠一錠的銀子晃得老爺子直流眼淚。
這些人送上禮金、說完吉祥話之後，去別處喫飯，不與沈家人同席。
沈老爹有點擔心，幾次想叫住兒子問一聲，都沒找到機會，待到銀子越堆越高，他也釋然，總之都是兒子的朋友，自己管那麼多幹嘛？這銀子摸上去比綢緞還要光滑……
胡桂揚跟着何百萬來到沈家，莫名其妙地拜壽，各自送上一錠銀子，獲得入席的資格。
出屋的時候，胡桂揚多看了老壽星一眼，覺得這位閉眼沉默的老者頗有幾分神祕。
何百萬小聲道：“這就是一個普通的老農，咱們要見的是他兒子，我對你說過的沈乾元。”
何百萬之前簡單介紹過，沈乾元是家中的老三，十年前離家出走，再回來時用上了這個全家人都沒聽說過的新名字，本來長得就壯，如今更是虎背熊腰，尤其是那雙眼睛，笑的時候還好，不笑的時候總是帶着凶煞之氣。
事實上，沈乾元的脾氣很好，可週圍的所有人都怕他，就連大哥、二哥也不敢招惹他。
沈家早年間與鄰居鬧過幾場糾紛，關係一直不睦，老三沈乾元返鄉的當天傍晚，幾家鄰居一塊來賠禮道歉，不僅承認錯誤，還願意賠償沈家的一切損失。
沈老爹和兩個兒子目瞪口呆，沈乾元留鄰居們喝酒，沒要任何損失，然後客氣地送他們出去。
事實證明，鄰居們的做法十分正確，沒過幾天，就開始有奇怪的客人頻頻來訪，或是富商，或是僧道，更多的來客根本看不出身份。
傳言四起，有人說沈老三做生意發了大財，有人說他在山東當了響馬，這次是回家避難，也有人說他救過朝中的高官……沒人知曉真相，也沒人敢於告官。
沈乾元與何百萬一見面就互相作揖，隨後互相抓住對方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“別來無恙”，顯得非常親密。
對胡桂揚，沈乾元只是掃了一眼，什麼也沒說，甚至沒有詢問一句，讓胡桂揚覺得剛纔那二兩銀子白拿了。
沈乾元的客人分爲兩夥，一夥就在院子裏擺桌，三十多人分爲兩桌，喝酒跟喝水一樣，但是不愛說話，偶爾有人開口，說出的事情總能讓路過的老實莊稼漢大喫一驚。
另一夥聚在一間草房裏，雖然簡陋，地位顯得高些，而且點着農家少見的蠟燭，比外面明亮得多。
屋裏的客人有五位，胡桂揚只認識一位，就是火神教的長老之一，二十多歲，自稱是制蠟工，其實是造爆竹的。
見到胡桂揚，青年長老微微一笑，算是打過招呼，隨後起身，與何百萬嘀咕了幾句，向其他人拱手道：“我們火神教換個人，容我告退。”
青年長老走出房間，何百萬也要走，胡桂揚不能再保持沉默了，“等等，這是……”
“五教議事，你就是火神教的代表。”
胡桂揚看了一眼屋裏的幾個人，小聲道：“你事先什麼也沒對我說過。”
“用不着，你的決定就是火神教的決定，無論是什麼，我們都會接受。”說罷，何百萬也走出房間。
房門關閉，沈乾元第一次向胡桂揚說話，“請入座。”
既來之，則安之，胡桂揚也不多問，坦然坐到青年長老剛纔的位置，看到面前的酒杯還是滿的，拿起先喝半杯，然後對其他人說：“我叫胡桂揚，據說是火神傳人，不知諸位怎麼稱呼？”
何百萬剛纔說“五教議事”，可是圍桌而坐的有六個人，主位正是此間主人沈乾元。
沒人吱聲，胡桂揚挨個打量。
在他左手邊是身材魁梧的沈乾元，右手邊是一名矮小的老者，相貌普通，三縷短鬚，看不出身份。
再往右是一名中年男子，扎着近半尺寬的板兒帶，披着大氅，像是一名勤練武功的員外，他與沈乾元坐對面。
接下來也是一名中年男子，白白胖胖，應該是一名商人，天並不熱，他卻頻頻擦汗。
最後一人是名濃眉大眼的漢子，身板挺得筆直，雖然不如沈乾元長得兇惡，卻有一股不怒自威的氣勢。
席間沉默了一會，略顯尷尬。
白胖商人首先開口，先笑了一聲，“今天是談判第三天，一直沒達成共識，火神教卻……”他向胡桂揚笑了笑，表示自己沒有惡意，“這也太兒戲了吧？”
濃眉大眼的漢子道：“火神教相信他是火神傳人，願意服從他的決定，這就夠了，咱們接着談吧，今天無論如何也要有個結果。”
沒人反對了。
胡桂揚看了一眼桌上的菜，發現一筷未動，不免有些可惜。
沈乾元道：“形勢未變，我們……”
胡桂揚搶道：“打斷一下，我還是得問一下諸位的身份，雖然我是火神傳人，火神他老人家可沒有把一切事情都告訴我。”
沈乾元點點頭，“稍微耽誤一會沒有關係，就從火神教開始吧。”
“剛纔說過了，我叫胡桂揚，家住東城，義父是錦衣衛南司百戶趙瑛，我是奉命來找妖狐的，莫名其妙就成了火神傳人。”胡桂揚說得簡略，卻沒有一句謊言，掃視一圈，笑道：“這些事情諸位顯然都知道了。”
旁邊的老者咳了一聲，道：“在下厚土教譚喆。”
“我是太白教郝百英。”
“在下上善教丘連華。”白胖商人拱下手，“剛纔我對閣下有所懷疑，請見諒。”
“好說。”胡桂揚拱手還禮。
“在下神木教白笙，對胡公子早有耳聞。”
胡桂揚笑道：“原來五教是指‘五行’，連位置都是排好的，火生土，所以閣下是厚土教，想必教中多是農夫和陶瓷工人。土生金，金爲白色，所以是太白教，閣下一看就是舞刀弄劍的好手。金生水，‘上善若水’，所以是上善教，好名字，閣下應該是做水路生意的吧。水生木，神木教跟火神教一樣，名字簡單直接，跟木相關的行當可不少——燒木炭的人怎麼算？”
“隨意，想加入哪一教都行。”白笙回道。
胡桂揚最後轉向沈乾元，“我已經知道閣下的尊姓大名，還不知道來歷，五行已滿，閣下屬於哪一教？”
“非常道。”
胡桂揚笑了，“真有這個教派？還是你不想說真名？”
“就叫非常道，而且是五行教的鼻祖，朱棣建都北京，非常道從南京派人協助，纔有瞭如今的五行教。”
“怪不得火神教推我出頭，原來是見到頂頭上司了。”
白胖商人丘連華馬上道：“不算上司，京城五行教雖然脫胎於南京非常道，但是自從英宗北狩被困，五行教和非常道再無來往，當時說得很清楚，大家各掃門前雪，誰也不用聽誰的。”
丘連華這麼一說，胡桂揚立刻明白了，沈乾元代表非常道，想要再度將五行教納入本派，卻遭到拒絕，連談三天也沒有結果。
這是常見的江湖恩怨，胡桂揚不感興趣，正要說話，一身武者氣的太白教郝百英道：“當時是說各掃門前雪，但是沒說永遠不相往來，如今是大雪封山，合則贏、分則敗，南北五教一道應該聯手。”
濃眉大眼的神木教白笙道：“聯手沒問題，非常道要的不是聯手，而是臣服，我們神木教做不到。”
原來幾個人的意見並不一致，胡桂揚問身邊的矮小老者譚喆，“厚土教怎麼想的？”
“危機關頭，誰臣服誰並不重要，非常道願意挺身而出，我覺得是件好事。”
厚土教、太白教願意重歸非常道，上善教和神木教則只願聯手，不願再投舊主。
胡桂揚也不問問火神教之前的想法，直接道：“合併挺好，幾個小教派，不如一個大教派。”
神木教的白笙拍案而起，“神木教可不是小教派，絕不會甘居人下。”
“誰也不願意，這不是形勢所迫嘛。對了，你們所說的危機，是指妖狐吧？”
同桌數人互相看了一眼，白笙慢慢坐下。
沈乾元道：“沒錯，就是妖狐。”
“妖狐在北京殺人，你們南京緊張什麼？”
沈乾元沉默了一會，“既然火神教信任你……妖狐不只是殺幾個人那麼簡單，他在破壞北京的龍脈，最終也會影響到南京的生存。”
胡桂揚真想狠狠地嘲笑這些人，可他忍住了，“你們追查到什麼地步了？找到妖狐的下落沒有。”
“我曾經以爲是你，還被你追趕過。”沈乾元道。
胡桂揚腦子裏靈光一閃，“你就是那個救走小牡丹的雙刀男子！”
“對。我現在懷疑妖狐已經混進了皇宮。”
第五十三章 夜笛祝壽
“咱們這是真要無話不說啊？”上善教的丘連華比較胖，總是時不時抬手擦拭額上並不存在的汗，說完疑問，又向胡桂揚笑道：“我沒有別的意思，只是……只是……”
“只是覺得火神教推出一個外人，實在太奇怪。”胡桂揚替他說下去。
“有一點奇怪。”丘連華笑道，又抬手抹下額頭，“火神教提起過你，我絕不懷疑他們的說法，可是……畢竟我沒有親眼所見，聽上去那好像是一次偶然，連你也不承認自己是火神傳人，對吧？”
“不承認，我甚至懷疑所謂的火神教，還有在座各位的教派，都是編出來的謊言，就連你對我的不信任，也是早有預謀的表演。”胡桂揚說的是實話，他一直在忍住不笑，心裏卻沒將這些人的話太當真。
“你是說我們一塊演戲，只是爲了騙你上鉤？”雖然受到置疑，丘連華卻笑得更燦爛。
胡桂揚聳聳肩，“誰知道呢，沒準我只是騙局中的一環，真正的大魚還沒有出現。總之，你們不信我，我也不信你們。想說什麼，你們隨便說，不想說也沒關係，反正我只是一聽而已。”
丘連華反而不知該說什麼了，一個勁兒地抬手擦拭，苦笑道：“咱們怎麼都成騙子了？”
非常道的沈乾元微微揚眉，“閣下不相信我說的話？”
“你說妖狐可能混進皇宮，我無從判斷真假，你說自己是雙刀客，這個簡單，你請出小牡丹，我問幾句就能確定真假。”
沈乾元沉默片刻，“她不在這裏。”
“原來如此。”胡桂揚的笑容原本就不討喜，這時更像是直白的嘲諷。
沈乾元臉色稍沉，“我那晚前去趙宅無意救人，只是要查看情況，偶遇絕子校尉圍攻一名女子，一時義憤，因此拔刀相助。”
“你之前不認識小牡丹？”
“不認識，她帶我往北去，甩掉你的追趕之後，她說她叫小牡丹，是趙宅的丫環，實在待不下去纔要逃走。謝過我之後，她就與我告別。”
“你沒有挽留？”
“她是一名女子，我怎能無緣無故地挽留？”
“可以無緣無故地救人，不能無緣無故地留人？”
沈乾元傲然道：“對你來說，這是不可相信的舉動，對我們非常道來說，路見不平拔刀相助乃是祖訓，無需緣故。”
“你就沒懷疑過她是妖狐？或者妖狐的幫手？”
“我那時以爲妖狐必是趙家義子之一，而且小牡丹的武功還沒強到能夠隨意殺人的地步。”沈乾元略一停頓，“當然，如果是現在，我會多問幾句。”
胡桂揚笑了笑，低頭看着半空的酒杯，突然又抬起頭，“你很喜歡穿白色長袍嗎？那天夜裏，我能從觀音寺衚衕一直追到東廠附近，就是因爲你的白袍太顯眼了，想跟丟都難。”
“非常道尚白，所以我穿白袍。”沈乾元冷淡地說。
胡桂揚轉向斜對面的郝百英，“非常道尚白，你們太白教呢？”
郝百英臉上的兇相比沈乾元少些，整個人卻更顯健壯，“太白教尚白與紅。”
紅色應該屬於火神教，繼續追問下去只怕是越來越亂，胡桂揚笑道：“還是說妖狐吧，有什麼證據表明妖狐已經混進皇宮？”
上善教的丘連華站起身，滿臉堆笑，“我的問題還沒人回答呢，咱們真要接受火神教的胡鬧，當着這位‘火神傳人’的面，知無不言言無不盡嗎？”
神情越和藹，說話越不客氣，丘連華目光掃視，唯獨略過胡桂揚，“既然這樣，咱們不如干脆向官府自首得了，沒準還能混個招安的名聲。”
神木教的白笙之前就爲火神教辯護過，這時還是他開口，“五行教同氣連枝，火神教相信胡桂揚是火神傳人，咱們就得相信，如果覺得奇怪就不認可火神的選擇，那咱們還算什麼信徒？與不敬鬼神的絕子校尉又有何區別？”
“他就是絕子校尉的一員！”丘連華大聲提醒衆人，這正是他最難以接受的一點。
“神意如此。”白笙回道。
兩人爭執不下，其他幾人也加入進來，誰也說服不了誰。
胡桂揚沒有參與，聽了一會，乾脆起身，走出房間。
天已經完全黑了，沈家的親戚與街鄰早已告辭，只剩院裏的兩桌客人還在，夜裏有點冷，這些人不停地熱酒、喝酒，話也多起來，顯得熱鬧許多。
沈家老大、老二勸老爹早早休息，自家也關上門，熄燈上炕，不許妻子兒女出門。
何百萬與青年長老喝得盡興，臉上紅撲撲的，一塊起身迎過來，何百萬問道：“怎麼樣，有結果了？”
胡桂揚搖頭，“他們不相信我。”
青年長老臉色一沉，“是丘連華吧，這個死胖子就愛攪混水，我去找他……”
胡桂揚攔住門口，“用不着，先不說別人，你們相信我嗎？”
何百萬驚訝地說：“當然相信，否則的話也不會帶胡公子來這裏，更不會讓胡公子參加五教議事。”
胡桂揚看向青年長老。
“我相信火神。”青年長老回答得有些勉強，馬上補充道：“因此也相信你。”
“我連你的姓名還不知道。”
“鄧海升，升起的升。”青年長老這回沒有猶豫，“會制蠟燭，更擅長做爆竹，那天晚上在趙宅的爆炸，希望沒有嚇到你。”
“我當時暈過去了，就算是天塌地陷也嚇不到我，也是你把我送到後院佛堂裏的？”
鄧海升看了一眼何百萬，搖搖頭，“我們只埋火藥，那晚沒再派人去趙宅，絕子校尉防衛甚嚴，我們也進不去。”
“你埋下火藥，就不怕連我一塊炸死？”
“你是火神傳人，怎麼會被火神殺死？”鄧海升反問道，“在那件事之後，我對火神的選擇再沒有半點懷疑。”
胡桂揚啞口無言，半晌才道：“我明白了，你們越相信火神，越不在乎我的安危——我早晚死在你們手裏。”
何百萬笑道：“如果胡公子與我們一樣信仰火神，就不會有這樣的想法了。”
胡桂揚嗤了一聲，“算了，我跟你們一塊喫點東西，裏面雖有一桌酒菜，根本沒人動筷。讓他們爭論吧，我要填飽肚子再說。”
何百萬側身相請，胡桂揚走到桌邊，坐在長條凳上，鄧海升找來乾淨的碗筷。
菜全涼了，只有酒還是熱的，胡桂揚連喫帶喝，待到半飽之後，抬頭看向同桌的其他人，笑道：“沒錯，就是我，前幾天還是妖狐，突然變成火神傳人，接着又奉旨查案，一念之差，如今坐在這裏與諸位同桌喝酒。或許是神註定，或許是一場偶然，總之有緣。來，我敬諸位一碗酒，別管有神無神、有鬼無鬼，反正熱酒入腸全身舒暢，這是真的。”
全桌人盯着奇怪的客人已經看了好一會，胡桂揚端起碗，先乾爲敬，其他人陸續喝酒，等到碗放回桌上，氣氛爲之一變，恢復了之前的熱鬧。
有人好奇胡桂揚是怎麼成爲火神傳人的，有人追問絕子校尉的內幕，也有人毫不掩飾地聲稱自己仍然認爲胡桂揚是妖狐，只是還沒有露出“原形”。
胡桂揚全不在意，別人說他是妖狐，他就端起碗來，“都說妖怪醉後失態會露出尾巴，你把我灌醉試試。”
衆人大笑，酒興更高，連另一桌的客人也跑過來，凳子上有地方就擠一下，沒地方就站着，輪流敬酒，要將“妖狐”灌醉。
屋裏的幾人一直沒爭出結果，胡桂揚在外面喝得盡興。
將近三更，胡桂揚醉得搖搖晃晃，神智卻依然清晰，站在凳子上，舉杯大呼：“恭祝沈家老爺子長命百歲、壽比南山！”
衆人齊聲呼叫，沈家沒一個人敢露面。
喧鬧聲中，外面忽然傳來幾聲笛子響。
“這麼晚了，還有唱曲兒的來助興，真是不錯。”胡桂揚仍然站在凳子上，伸頸張望。
笛聲再度響起，悠揚婉轉，卻沒有喜慶之意，幾分惆悵，幾分思念，幾分灑脫。
“這人走錯地方了吧。”胡桂揚道。
立刻有幾個人走到大門外查看情況，沒一會工夫，又一個接一個退回院內，步履緊張，像是看到了怪物。