一听要给外人，小草更不同意了，双手将金簪抱在怀里，“不给。”
“不是给他，是让他暂时保管。我欠他一份人情，村里……也算欠他一次吧，可今天怎么也还不了，只好拿簪子当个见证，以后偿还人情之后，再要回来。”
小草这才慢慢走到胡桂扬面前，将簪子不舍地递过去，“这是娘亲留下来的，你、你可不能弄丢、弄坏了。”
少女眼中含泪，胡桂扬哪敢接在手里，急忙道：“算了，不用什么见证，我相信你以后会还人情，只要你保证别再绑架我，或者强迫我求你就行了。”
小草立刻收回手臂，扭头看向姐姐，希望她能接受胡桂扬的建议。
高含英的目光却依然冰冷，“很快你就会求我的，簪子在你手里放不了几天。拿去，别跟我废话。小草的话你也听到了，簪子若是丢了、坏了，你拿命来赔。”
胡桂扬想了想，“好吧，我留下，以后再还给你们。我接不了，你……”
小草将簪子重新包好，直接放入胡桂扬怀中，万分不舍，轻轻拍了两下，“千万别弄坏了。”
“不会。”胡桂扬给出保证。
“走吧。”高含英命令道。
“我需要一匹马。”胡桂扬不想再靠步行，“但这不算求你，只是……”
“给你一匹马。”高含英不愿啰嗦，打个唿哨，叫来前方的部下，命人让出一匹马，连同鞍鞯、酒囊等物都给胡桂扬。
苦四儿等人将胡桂扬扶上马，他勉强用左臂挎住缰绳，向众人笑道：“后会有期。”
高将军竟然就这么将“小白脸”放走了，众喽罗不由得对胡桂扬敬佩万分，好感又增几分，热情地抱拳回礼，看到高将军神情不善，才纷纷放下手臂。
胡桂扬纵马驰骋，心想外面不知乱成什么样子。
高含英看着胡桂扬远去，向妹妹和声道：“上来。”
小草扭头当没听见。
高含英一弯腰，将妹妹拽上马背，抱在怀里，笑道：“还跟我生气吗？”
小草也笑了，然后认真地问：“咱们什么时候去拿簪子？”
高含英脸上笑容消失，“要不了多久，胡桂扬就得到处求人帮忙了。”
第一百一十三章 怪客
荒野仿佛一夜之间变绿，草木疯狂滋长，将狭窄的乡间小路挤得若有若无。
胡桂扬骑着马，没敢跑得太快，一是身体受不了，二是担心迷失方向。一个时辰之后，他发现自己还是迷路了。
在山里向外遥望的时候，荒野中的道路一目了然，似乎只要顺着路走即可，真的上路之后，胡桂扬才发现好多地方都有岔路，稍不注意就会走偏。
“刚才真应该问清楚。”胡桂扬有点后悔，与高家村人告别的时候应该多打听几句，可是在高含英面前，他一个字也不想问。
午后不久，胡桂扬终于看到路边的一家小店，几间草房，门前的一棵树上垂着酒幡。
胡桂扬松了口气，驱马来到店前，双臂都不好用，只好先趴在马背上，然后慢慢翻身下马，落地时还是差点摔倒。
店主是一对老夫妻，老头儿急忙上前扶住客人，待到发现客人身上有血迹，急忙松手后退，一脸的惊慌。
“别害怕，我不是坏人，我是路过的……”胡桂扬笑了笑，希望取得老夫妻的好感，“喂一下我的马，再给我弄点吃的，我现在就付钱。”
胡桂扬慢慢抬起右手，想从怀里拿取银子，老头儿摆手，“不用着急，客官……客官先请坐吧。”
老头儿牵马，老妇引路，请客人进凉棚坐下，天气转暖，一般客人都不爱进屋。
乡村小店没什么好酒好菜，无非是一壶茶、一碗糙米饭、几样鲜蔬与咸菜，胡桂扬无心挑剔，连手掌和胳膊上的伤都不管了，将一碗饭转眼吃光，还想再要一碗，抬头看去，却见老夫妻并肩站在一边，仍是满脸惶恐，好像在接待上门的强盗。
胡桂扬低头看看自己，除了身上有伤，似乎没有可怕之处，脸上可能也是一团糟，但也不至于像是坏人。
难道是高含英曾经率人经过这里并且顺路抢劫？胡桂扬向左右看了一眼，果不其然，地面上还真有不少马蹄印。
“我不是强盗。”胡桂扬解释道。
老夫妻连连点头，脸上的惊恐却一点也没减少。
胡桂扬艰难地从怀里掏出几样东西，先将重要之物放回原处，只留一个小包，打开之后露出里面的几块碎银，推出稍大些的一块，问道：“够吗？”
“不要钱，我们不要钱。”老头儿道。
胡桂扬越发困惑，又向周围扫了几眼，这回看出了更多奇怪之处，蹄印众多而杂乱，中间还有一些脚印。
“我坐一会，等马吃饱，立刻就走，银子你们收下。”胡桂扬不愿多管闲事，因此没有多问。
老头儿哆哆嗦嗦地走来，伸出双手，迅速将银子捞在手中，随即后退，打开双手，与妻子一起看了一眼银子，脸上神情稍缓。
“客官还要点什么不？”
胡桂扬摇摇头，虽然没有吃饱，但他已经没胃口了，将剩下的银子收好，转身看向自己的马。
眼看马吃得差不多了，胡桂扬还是没忍住好奇，转身问道：“谁在这里打过架？”
夫妻二人脸色骤变，同时摇头，却说不出话。
“我是京城来的公差，你们可以对我说实话。”
胡桂扬现在的样子可不像公差，老夫妻仍然摇头，还一块向后退却。
胡桂扬没办法，起身笑道：“好吧，你们好自为之。”
解缰绳的时候，胡桂扬遇到一点麻烦，好在他的手指足够灵活，多花一些时间而已，可是再想给马匹扎紧肚带就比较困难了。
老头儿巴不得客人赶快走，于是跑来帮忙。
胡桂扬踩桩上马，问道：“莫家庄怎么走？”
“没听说过。”老头儿茫然道。
“西马屯呢？”
“顺路往回走，还远着呢，客官这是走错方向了。”
胡桂扬正要策马离开，突然被一件东西吸引住了。
马槽旁边是一棵大树，树干将近一人高的地方，露出一小截像是丝绒的东西，就是它吸引了胡桂扬的注意。
他又跳下马。
“客官……”老头儿大为疑惑。
胡桂扬走到树前仔细查看，他猜得没错，那是一截细线，似钢非钢、似绵非绵，微微颤动，切口整整齐齐，显然是被一下子剪断或者一刀切下来的。
机匣里的暗器速度奇快，胡桂扬从来没看清过线的材质，可他还是一眼认出来，这就是机匣之线，树内必然还有一枚暗器没被拔出来。
有人在这里使用过天机术，而且是在不久之前。
胡桂扬必须问清楚了，转身来到老头儿面前，盯着他看。
老头儿被看得心里发慌，干笑道：“客官还有事？”
“我是锦衣卫。”
“原来是官老爷，失敬失敬。”老头儿连忙抱拳躬身。
“你可以现在就告诉我这里发生过什么，也可以等我到地方衙门里，派差人勾取你夫妻二人前去回话，报一下你的姓名。”
老头儿脸色骤变，像他这种平民百姓，最怕见官，双膝一软，立刻就要跪下。
胡桂扬伸手阻止，“简单一点，说吧。”
店门口的老妇跑来，夫妻二人没办法，终于你一言我一语地说起此地发生的异事。
说来也是倒霉，这家小店地处荒僻，平时客人稀少，最后两个月来，却总有不同寻常的客人上门。
夫妻二人还记得第一批不同寻常的客人。
那是一个多月以前，天气还有几分寒冷，小店迎来两位怪客，一位是全身捂得严严实实的女子，另一位则是个年轻的瘸子，两人待的不久，走后却留下一具尸体。
要说那尸体，也是一个怪人，宽袍大袖，既非道士，又非儒生，牵着一头毛驴，说话怪里怪气，死得莫名其妙，连行李也被“抢”走了。
在那之后，客人一拨接一拨，有官差，有江湖豪杰，还有身份不明的怪客，都来打听那姐弟二人的去向，蛮横者来了就要打人，客气者则以利诱之。
老夫妻的回答每次都一样，说他们不知道，只能指一个方向，他们很害怕，但是贪图偶尔一点的“利诱”，舍不得放弃赖以活命的小店。
昨天下午，陆续来了一大群怪客，分成好几伙，彼此敌对，就在小店门前，叫嚷着要来一场夺宝比武，老夫妻躲在屋子里没敢出来，听得不太清楚，不知道所谓的“宝物”是什么，只知道外面真的打起来。
比武没有持续太久，各方似乎取得一致，同时上路，五六十人，又是喝茶又是摔凳子，结果没一个人付钱。
胡桂扬越听越糊涂，何氏姐弟杀死闻不见肯定就在这里，可昨天来的又是什么人？
他走到树下，指着那戴细线问道：“这是谁留下的？”
老夫妻一块走来，眯着眼睛看了半天，面露疑惑，同时摇头，“没见过。”“不知道啊。”
“昨天的客人里有没有人宽袍大袖？”
“没有。”老头儿肯定地说。
“倒是有一个老道，袖子挺大。”老妇补充道。
“老道？你们听到什么名字没有？”
两人点头，想了一会，老头儿说：“有个什么背山……背山怪。”
“还有‘铁大哥’、‘莫老英雄’。”老妇也想起两个。
居然是断爪青龙莫蔼和背山老怪杨九问等人，而且这些人还用上了机匣，胡桂扬越发好奇，他本来就是要找这些人，这回不用跑冤枉路了。
“他们往哪个方向去了？”
“顺路往这边走，然后就往南去了。”老头儿指的方向与西马屯正好相反。
“南边有什么特别的地方？”
“没有啊，就是一片沼泽，再更往南就是永清县。”
胡桂扬再次上马，跑出几步又调头回来，将怀里的银子都拿出来，本想留一块，转念觉得可笑，于是都扔给老头儿，“先去亲戚家里住几天吧，这里估计要等一阵才能太平。”
老头儿捧着银子，满脸惊讶，这些天来，虽然也有人拿钱引诱他们，却从来没有人如此大方过。
眼见客人就要离开，老头儿与老妇互视一眼，齐声道：“大人稍等。”
“还有事？”
老夫妻又互视一眼，老妇从怀里取出一个小布包，伸手递过去，老头儿道：“我们的确要避一避了，这件东西……是一位客人遗留的，我们没啥用，大人是锦衣卫，就交给你吧。大人若能找到原主，就还给他，若不能，随大人处置。”
胡桂扬伸出左手，让老妇将小包放在自己手心里，右手打开，心中不由得一惊。
那竟然是一枚中心带红点的玉佩。
他将玉佩收好，平淡地问：“还记得是怎样的一位客人吗？”
老夫妻同时摇头。
胡桂扬冷冷地盯着，老头儿露出恍然的神情，“应该就是那位宽袍大袖的客人，他死后有人来收尸，人走之后，我们拣到这块玉佩。”
从尸体身上偷拿一两件东西，对贫穷的老夫妻来说大概不是什么事。
胡桂扬没有说破，笑了笑，调转马头，顺路前进，不远之后转而南下，数里之后，他停下马匹，自语道：“这帮家伙，竟然没人关心我的死活吗？”
他从怀里拿出玉佩看了一会，又取出机匣“灵缈”，结果根本找不到能放入玉佩的地方。
他放弃了，继续策马前进，心里思来想去，总觉得莫蔼这些人争夺的宝物与天机术有关。
第一百一十四章 指路
天就要黑了，胡桂扬走的不是官道，眼看小路越来越窄，时不时冒出一条岔路，与小路难分主次，他怀疑自己又要迷路。
胡桂扬明白京城官民为什么宁肯绕远也要走水路了，运河一通到底，直奔江南，用不着费心辨路，陆路虽然平坦，却要一步一小心，稍一不慎就会错过人烟。
前方路边坐着一个人，低着头，似乎在打瞌睡。
胡桂扬催马过去，“劳驾，请问……”
胡桂扬弯腰仔细看了一眼，那竟然是一个死人，胸前有一大片干了的血迹，成片的小虫正在周围飞舞。
“又来了。”胡桂扬挺身向远处望去，除了一片片的野草与树木，什么也看不到，连小路也在数十步以外转向消失。
他能嗅到“何百万”的气息。
又走出一段路之后，天完全黑了。
胡桂扬只好跳下来，牵马步行，努力辨认路径。
前方有一小片光亮，胡桂扬加快脚步，走近之后看到一支插在泥土里的火把，还有火光照耀的尸体。
尸体坐在地上，右臂抬起，手掌无力低垂。
胡桂扬歪身看了一眼，瞧见尸体背后绑着的十字架。
尸体所指的方向偏离本来就已狭窄的小路，指向荒野之中。
胡桂扬双手配合着拔出火把，到处照了一下，果然有许多马蹄印进入荒野。
“唉。”胡桂扬叹了口气，转身对马说：“谢谢你驮我，自己找路回家去吧，找不到路——就随便投个明主吧，别跟江湖人混。”
胡桂扬迈步进入荒野，已经有马匹踩出一条小路，他只需跟着走就行，但是手里必须有一支火把，否则的话，很快就会迷路。
“江湖、江湖……”胡桂扬嘀咕着，觉得江湖路真是难走。
火把灭了。
胡桂扬原地站了一会，以便适应夜色，接下来的路只好走得更慢一些。
前方又有火光，胡桂扬几乎要欢呼雀跃了，立刻跑过去。
又是一支火把与尸体，同样指明了方向。
胡桂扬拔出火把，多看了尸体一眼，发现有些眼熟，仔细回忆，想起这是在莫家庄见过的一个人，曾经跟他一块前往西马屯铁家庄。
前方的路越来越难走，脚下时不时有水渗出，胡桂扬想起老头儿曾经说过，南方有一片沼泽，看来他正在进入其中。
这回没等火把熄灭，他就又看到新的火光。
躺在地上的不是人，而是一匹马，一条腿被生硬地掰直，指着一个方向，路上照样有马蹄踩踏过的痕迹。
那些人昨天进入沼泽，想必已经走远，胡桂扬拔出新火把，疑惑它们是谁放置的。
又走出一段路，前方豁然开朗，胡桂扬毫无防备，感觉就像是从洞穴里突然走出来。
空地原先也是野草从生，如今都被压倒，上面横七竖八地躺着十几具尸体，周围却没有任何火把。
胡桂扬站了一会，拿着手中的火把挨个照亮尸体的面孔，又看到几个眼熟的人，有两位应该来自铁家庄。
这里曾经发生过混战，原先只是偶尔发生小冲突的队伍，到了这里之后似乎不愿再忍，终于大打出手。
胡桂扬绕着空地走了一圈，发现无路可走，各个方向都有踩踏的痕迹，可能是马匹惊散时造成的。
胡桂扬以左手托着右肘，尽力将火把举高一些，大声道：“出来吧，都把我引到这里了。”
没人应声，胡桂扬原地转了半圈，突然看到对面的草丛中站着一个人，或者是蹲着一个人，因为那人比草丛高不了多少，险些被他错过。
“嘿，你不是鬼吧？”
那人走出草丛来到空地上，原来真是站着的，只是个子十分矮小。
“是你在路上留下的火把？”
矮子点点头，此人个子虽小，头却很大，即使在黑暗中也很醒目。
“给我留的？”
矮子又点头。
“你怎么知道我会走这条路？”
矮子摇头。
胡桂扬不耐烦了，“你能说句话吗？”
“染血了？”
胡桂扬愣了一下才明白对方的意思，“你是说机匣‘饮红’？”
“对。”
“你是闻家人？”
“算是吧。”
胡桂扬发现自己陷入了困境，他的左掌受伤严重，已经没办法操纵任何机匣，右手勉强能用，但是来不及将怀里的“灵缈”套上，而且“灵缈”的威力太少，称不上是利器。
“我来了。”胡桂扬笑道，顺手扔掉火把，地面潮湿，火把很快熄灭。
除了天上的星月，再无光亮。
矮子向前走来，胡桂扬悄悄伸右手入怀，拿出机匣，放在身后，慢慢推开，将四指放进去。
就这么几个动作，他已经感觉到右臂疼痛，伤口大概又绽开了。
“我没有恶意。”矮子停下。
“我也没有。”胡桂扬忍痛笑道，“我连你叫什么名字都不知道。”
“闻空寿，空荡的空，寿命的寿。”
胡桂扬长出一口气，其实是要宣泄手臂上的疼痛，“终于碰见一个不字辈以外的闻家人，你是长辈还是晚辈？”
“空、灭、不、苦，我是长辈。”
“原来如此。”胡桂扬觉得手臂越来越疼，操纵机匣并不容易，手指力道必须保持似有似无的状态，如此一来，胳膊则要一直紧绷，对伤口极为不利。
“你受伤了？”
“给‘饮红’染血可不容易。闻不经是你什么人？”
“算是徒孙吧，但他师父不是我教出来的。”
“明白，闻氏一定是个大家族。”
“百十口人。”
“嘿。”
“你应该处理一下伤口。”矮子瞧出胡桂扬的不对劲儿。
“不急。咱们是先打一架，还是先说明白？”
“我不是来找你打架的。”
“那就说吧。”
矮子闻空寿却沉默了，好一会才道：“事情比较复杂，不知该从何说起。”
“我不着急，你可以先从眼前的事情说起，前面的人还活着吗？都去哪了？”
“我还是先从‘饮红’说起吧。”闻空寿没有接受建议。
“请便。”
闻空寿又沉默一会，“你见过皇帝吗？”
“怎么变成你提问了？”
“这样比较好解释。”
“没见过。”
“那你相信皇帝存在吗？”
“当然。”胡桂扬莫名其妙。
“为什么？”
“为什么？这还用问为什么？因为……有皇宫、有朝廷、有圣旨、有太监，许多东西都能表明皇帝就在宫里。”
“但你不相信神仙存在。”
“不相信，因为我没看到仙宫、天庭这类东西，所谓的仙术又都是骗人的。”
“嗯，设想有这样一些人，从小就耳濡目染，相信神仙……”
“不用设想，我周围尽是这种人。”
“对，但这些人只是听别人说、看书上的记载，离完全相信总是差着一步。”
“亲眼所见那一步？”
“对，其实你也不会完全相信皇帝的存在，皇宫里完全有可能是空的，由太监照常颁布圣旨……”
“跟皇帝没关系，说你的事情吧。”胡桂扬打断对方。
“好，回到闻家，我们百十余口人从小学习天机术，沉浸于机匣之中，时间久了，心里免了会有一点疑惑：它究竟是天人留传下来的仙术还是凡人所创造的技艺？”
胡桂扬没有插话，因为他也有同样的疑惑，机匣算是器械，但在某些方面，尤其是加入玉佩之后所能显示的种种功效，只用器械是没法解释的。
“大家争论不休，时间久了，分裂成仙凡两派，一派倾向于仙术，一派以为这只是技艺，只是有些地方还比较神秘。”
“我肯定加入凡派。”胡桂扬笑道，他的观点与凡派确实一样。
“我也是。”
“你是凡派？”
“对。”
“不故弄玄虚？”
“凡派最厌烦的就是故弄玄虚。”
“传我天机术的那一位也是凡派？”
“对。”
“可他自称神仙。”
“他自称名叫‘神仙’，这样能免去许多解释。”
“你接着说，‘饮红’就是仙派造出来的吧？”
“正是，他们有一整套说辞，染血七人之后，经历者就会更加相信这是仙术。”
胡桂扬回想闻不经的样子，开始有点相信对方的话了，“所以我应该被杀死。”
“嗯，过关的人应该是闻不经，而不是你。”
“呵呵，闻不经其实非常相信天机术就是仙术，以为我只是一个普通凡人，所以他不肯使用更厉害的‘法术’，只肯用‘饮红’，结果被我杀死。”
“这正是我们凡派最担心的事情，仙派过度迷信之后，反而会暴露弱点。唉，真希望所有人都能亲眼看到闻不经的下场。”
“我亲眼看到了，但那没什么用，信的人仍然相信，不信的人总也不信，闻不经没有醒悟，其实他最后是自杀的，就为了实现染血七人。”
闻空寿沉默的时间更久一些，然后长叹一声，“必须让仙派醒悟，这就是我引你来的原因。”
“我不干涉你们闻家的纠纷，没这个本事，也没有兴趣。”
“可你学了天机术。”
“我没求任何人教我，‘神仙’自己找来的，话说他又是怎么选中我并且找到我的？”
“何三尘推荐的你。”
胡桂扬心一沉，“她在哪？”
闻空寿指向沼泽深处，“离此不远，正被许多江湖人包围，不知还能坚持多久。”
胡桂扬恍然大悟，原来所谓的“夺宝”，夺的就是何三姐儿。
第一百一十五章 无名小卒
最初几天，两派人的确都在努力寻找胡桂扬的下落，很快就有传言说这名锦衣校尉跟随女匪高含英私奔了，他正是为此急着出京。
袁茂与樊大坚当然不信，据理力争，越争越没底气，因为他们也说不清楚胡桂扬为什么突然就要出京追捕何百万，手里却连一点线索都没有。
高含英和她的部下是一股流匪，居无定所，时聚时散，沈乾元、大铁锤广发英雄贴，请她过来商谈，却总是得不到回应。
最终，一位无名小卒登门，一下子令胡桂扬的失踪变成无关紧要的小事。
无名小卒姓赵，连个正式的大名都没有，被叫作赵阿七，几年前从江南来到京城，到处拜师学艺，也曾拜到大铁锤家里，只待了两天就被“请”出去。
所有接待过赵阿七的人都一致认定，此人资质平庸不适合学武，偏偏自视甚高，还爱自吹自擂，一上场动手，立刻露馅儿。
这天傍晚，赵阿七又来铁家庄，赶上了最热闹的时候，不用通报就能进庄，只需回答一个问题。
“阁下是谁的朋友？”