四名村民也去收拾行李。
樊大堅在遠處問道：“出山之後直接回京城嗎？”
“不回城，咱們走大路去鄖陽府。”
“咦？去那個鬼地方幹嘛？那裏連城池還沒建好吧？”
“去鬼地方當然是要抓鬼。”胡桂揚伸個懶腰，覺得此行不虛，放下手臂，看到何三姐兒的目光。
只有這兩人明白鄖陽府意味着什麼，那裏不只是從前的流民聚集之地、如今的新建州府，還是他們最初的被囚之所。
胡桂揚越來越確信，他所追查的一切，都會在鄖陽府得到答案。
第一百四十一章 以謊止兵
回程仍要經過郭家村，此時天亮已光，昨天還一切正常的村寨，如今只剩下一片狼籍與股股青煙。
此情此景，不能不讓小草等人想起高家村，一眼不忍多看，騎馬匆匆離開。
進山多是上坡路，出山則是下坡居多，一行人騎馬行進，速度比來時快多了，若非有人阻攔，他們大概兩天就能走出深山。
雖是老郭七帶路，趙阿七卻經常騎馬跑在最前面，因此也是他第一個看到攔路的隊伍。
對方也發現他的身影，兩邊都喫了一驚，趙阿七稍一衡量，自覺寡不敵衆，逃跑不算丟人，立刻調轉馬頭，遠遠地就向胡桂揚叫道：“師兄，前面有埋伏！”
“什麼人？”胡桂揚勒馬問道。
“好像是……不知道！”趙阿七又調頭回去觀看，很快再度返回，“舉着旗，像是官兵，可是裝扮不像！”
樊大堅皺眉道：“盡說些莫名其妙的話，是就是，不是就不是，怎麼會……”
他的話沒說完，因爲趙阿七身後真的出現一羣奇怪的人，旌旗招展，像是一隊官兵，可是旗下的人大都未着盔甲，裝扮隨意，手裏的兵器各式各樣，與其說是官兵，不如說是江湖人。
那些人追趕趙阿七，突然見到坡下還有十餘人，立刻勒馬停住，也跟這邊一樣驚疑不定。
“這肯定是官兵的前哨，西廠真的派人進山滅村。”袁茂猜道。
胡桂揚也是如此猜測，本想自己上前，尋思一下改變主意，向袁茂道：“你膽子夠大嗎？”
“啊？還……行吧？”
“去趟對面，告訴他們不要跟我搶功。”
“搶功？搶什麼功？”
“搶滅村之功，郭家村是我打下來的，已經沒他們什麼事。”
袁茂是個聰明人，立刻明白了胡桂揚的意思，笑道：“這個膽子我有。”說罷拍馬前驅，與趙阿七錯過，相距不遠時向坡上的衆人揮手喊道：“自己人！”
趙阿七停在胡桂揚面前，錯愕地問：“他去幹嘛？哪來的‘自己人’？”
“待會你就知道了。”胡桂揚沒心情解釋，專心望着坡上的袁茂。
坡上大概有四五十人，他們身後想必還有更多人，之所以沒有立刻發起進攻，唯一的原因是猜不透坡下十餘人的來歷，胡桂揚乾脆派袁茂去擾得更亂一些。
袁茂與那些人匯合，沒有遭到攻擊，交談幾句，回身指了一下，繼續交談，聽不到他們在說些什麼。
樊大堅也明白過來，“你是在保護郭家村的村民？”
“能拖延多久算多久吧。”
“那些人……真不值得保護，你這樣做也得不到感謝。”
“我不要感謝，只要破壞何百萬的計劃，這是一場對弈，何百萬造勢，我就得想辦法破勢。”
樊大堅向周圍看了一眼，發現其他人似乎比自己還要糊塗，心裏稍稍平衡，“對弈的是你，你知道自己在做什麼就行，我們全是棋子，但是你可省着點用。”
胡桂揚笑道：“我就這麼幾枚棋子，當然要省着用。”
有幾個人更糊塗了，小草低聲問何三姐兒：“棋子是好話還是壞話？”
“一般時候是壞話，在這裏算好話。”何三姐兒笑道。
小草擰着眉，覺得山外人跟三太爺當初說的一樣複雜，令人費解。
遠處，袁茂似乎與對方話不投機，舉起雙臂大喊大叫幾句，調頭就走，騎馬跑出幾步又被叫回去，重新交談。
談了將近兩刻鐘，袁茂終於返回，何五瘋子與趙阿七等得有些急了，挽起袖子準備打一架，張五臣與小周倉卻覺得這場打鬥無論如何與自己無關，悄悄退到最後面。
袁茂驅馬走得不快不慢，停下之後向胡桂揚道：“他們同意留在這裏，派人向後方將領請命，他們希望你也留下，能過去見一面。”
這正是胡桂揚所期望的結果，能拖多久是多久，“好，告訴他們，我待會帶人過去。”
“是。”袁茂再次策馬馳上坡頂。
等袁茂第二次返回，胡桂揚擺足了架子，這才帶着所有人一塊緩緩上坡。
路上，袁茂小聲道：“他們都是京城內外的江湖人，好像認識你。”
“哦？後方帶隊將領是哪位？”
“他們沒說。”
坡上的人都已下馬，坡路另一邊果然還有更多人，總數將近二百，大都是江湖裝扮，少數人的穿着像是官兵，卻不管事。
胡桂揚也下馬，向對面被簇擁着的一人拱手笑道：“我道是哪位，原來是歐陽老師。”
剛纔離得較遠，到得近前他的確認出幾位熟人，尤其是這位“歐陽老師”。
歐陽僚是京城有名的老武師，教過無數徒弟，其中包括趙家四十名義子，所以胡桂揚稱他一聲“老師”。
歐陽僚不是最好的師父，胡桂揚也不是最好的徒弟，兩人多年未曾謀面，沒想到會在深山裏相見。
歐陽僚歲數大，進山幾日就已顯出疲態，面對曾經的徒弟，客氣地拱手回禮，“原來真是三十六，你什麼時候進山的？”
老師父說話有氣無力，胡桂揚幾步上前，扶着歐陽僚走向路邊，那裏擺着幾張折凳，“比老師早不了多久。”
歐陽僚先坐下，幾番謙讓之後，胡桂揚纔在旁邊坐下。
“這麼說你早就知情了？”歐陽僚問。
胡桂揚笑道：“西廠太監發現那些反信的時候，我就在現場，霍主管回京城，我直接帶人來山裏，所以搶先一步。”
歐陽僚半睜老眼，“你就帶了這麼幾個人？”
“奇兵不宜太多，老師知道我的爲人，硬攻是不行的，以報信爲名，混進村裏，半夜放把火，把寨門一堵，大功告成。”
“嘿，還是你聰明，怪不得趙家……嗯，你把郭家村除掉，其它村子呢？勾結大鐵錘想要造反的村子不只一個。”
“一個一個來，同樣的奇計不能一用再用，郭家村昨晚逃掉幾個人，肯定去投奔李家村。”
“那咱們還等什麼？立刻出發去攻打李家村吧。”
“不急，我另有計策，郭家村見我人少，心裏肯定不服氣，到李家村之後還會召集更多村莊的人，等人再多一些，一網打盡豈不甚妙？”
“呵呵，計是好計，可咱們就這點人……”
“以三九弟的本事，自能借來大隊官兵，剿滅上千人的村子不在話下。”
歐陽僚微睜雙眼，“你知道三十九統領此次行動？”
“唉，兄弟四十人只剩我們兩個，同當錦衣校尉，爲西廠效力，自然要經常保持聯繫。”
“哦。”
胡桂揚幾乎沒有一句真話，說得卻頭頭是道，歐陽僚越發分不清真僞。
這些熟悉與半熟的面孔大都是趙家兄弟從前的“朋友”，胡桂揚一見到他們就猜到後方的主事者必是石桂大。
“三九弟什麼時候到？”胡桂揚很久不用這個稱呼了，這時卻說得頗爲親切。
“應該……兩三天吧，我們的任務就是拔除郭、李兩村，給後面的官兵免除後顧之憂。”
“任務已經完成一半了，歐陽老師這回功勞不小。”
歐陽僚一愣，“我哪來的功勞？”
“早到晚到都不如及時到，我正需要人手圍剿李家村，歐陽老師就帶人趕到，如同神兵天降，豈不是大功一件？”
“你小子就是嘴甜。”歐陽僚露出微笑，語氣親切許多，“有時候也嘴毒。”
“在老師面前不敢。”
“好吧，你是錦衣校尉，你說的算。”
“有老師在，弟子甘爲爪牙。”
“別廢話了，我是趙家請去的武師，教過你們幾天拳腳，不按師徒論，我能聽從三十九的命令，自然也能聽你的，雖然三十九改了姓，你們總是兄弟，怎麼都好說話。”
兩兄弟早已決裂，外人卻不知道，胡桂揚自然不會說破，拱手道：“那就卻之不恭了，我的想法是這樣：派人去李家村監視，等那裏的反賊聚得足夠多了，三九弟也帶兵趕到，再發起進攻不遲。”
“那樣的話，咱們這一大羣人還剩下什麼功勞？”
“老師提醒得對，那咱們還是派人去李家村監視，兩天之後，我與老師帶領大家一同出發，搶在官兵之前圍住村子，等官兵趕到，咱們起碼有一樁首功。”
歐陽僚笑着點頭，他被說服了，叫來幾名親信，讓他們即刻前往李家村。
胡桂揚擔心這幾人進入郭家村會看出破綻，提醒道：“小心，山裏盡是捕獸的陷阱，我們來時拆掉不少，你們最好一直沿路走，遇到意外也要不爭鬥，及時回來報信。”
幾人謝過提醒，騎馬出發。
胡桂揚估計這幾人後半夜能追上郭家村的隊伍，應該不敢動手，明天下午能回來報信，真相就會暴露。
他只能拖延這麼久了，明天一早就得找藉口提前離開，以免對質。
衆人就地安營，胡桂揚走了一圈拜訪熟人，見到了曾在趙宅當過幾天護院頭目的李半堵。
李半堵聽說過一些兄弟不和的傳言，但是沒敢多問，有點像是爲自己辯解，說：“要不是石校尉邀請，我們不會參與這種事，不過大鐵錘引發江湖公憤，山民不自量力，竟然勾結大鐵錘意欲造反，此山就在天子腳下……”
李半堵說得含糊，胡桂揚微笑點頭，表示明白。
回到自己人當中，胡桂揚小聲向袁茂道：“那晚的偷襲者，不是這些人。”
袁茂嗯了一聲，偷襲者絕不會被胡桂揚這番話騙過，“那你也瞞不了多久。”
胡桂揚笑了笑，看向旁邊的小草，“你這是什麼神情？”
小草冷着臉，“你怎麼能張口就說謊，臉都不紅？”
“哈哈，你真是一個單純可愛、美麗善良的小姑娘。”
小草的臉色先是一紅，隨即明白過來，“你又在說謊！”
胡桂揚正要開口，李半堵匆匆跑來，笑道：“真是太巧了，石校尉提前出發，馬上就到，已經派人送信來了。”
胡桂揚臉上笑容僵住，他這幾句話可騙不過從前的三九弟。
第一百四十二章 出山
石桂大留起鬍子，讓自己顯得成熟一些，偶爾一笑的時候，仍會顯露出幾分稚嫩。
跳下馬，他先與歐陽僚等人交談幾句，隨後大步走向正在路邊等候的胡桂揚，拱手道：“我就知道會在山裏遇到三六哥。”
胡桂揚拱手迎上去，笑道：“我這幾天也預感會見到三九弟。”
兩人相視大笑，你一言我一語地客套幾句，在外人看來，這就是一對久別重逢的親兄弟。
兩人互相握着對方的手臂，一塊走向附近的空地，周圍的人識趣地走遠一些，方便他們私下交談。
石桂大臉上的笑容消失，“你此舉是何用意？”
胡桂揚仍然掛着微笑，“那些反信明顯是何百萬僞造出來的，即使霍雙德不帶兵去攻打鐵家莊，信早晚也會泄漏出來，這是何百萬的驅狼逐虎之計……”
石桂大對這種說法一點都不意外，“霍雙德已將你的話轉告廠公，狠狠告過你一狀。”
“看來廠公不相信我啊。”
“恰恰相反，廠公相信你，我也相信你，所謂造反就是何百萬栽贓陷害。”
胡桂揚稍稍一愣，隨後笑道：“可是平叛畢竟是一份功勞，不得白不得，所以汪直還是同意調兵進山。”
石桂大點頭承認，正色道：“我知道你瞧不起這種事，可官場有官場的規矩，誰都得遵守，就比如你吧。”
“我？”
“嗯，你承諾一年之內抓到何百萬，這沒錯，可是一年之內你就只打算立這一份功勞？”
“還有查清聞家莊的底細，這不夠嗎？”
“不是不夠，是拖得太久，整整一年時間，你就悄無聲息了？總得立幾件小功，讓上司知道你在做事吧。”
胡桂揚明白了，他的上司是汪直，汪直的上司是皇帝，西廠重設，汪直必須頻頻立功，才能堵住朝中大臣的悠悠衆口。
明白是明白，胡桂揚卻無悔意，“給我一天時間，明天這個時候你再帶人出發。”
“兵部調兵五千，此次進山志在必得，總不能一無所獲，回京之後沒法交待，追究起來，你的罪名不小。”
“山民行動緩慢，多給一天也跑不了多遠，就當是給他們一個機會吧。而且——真正的大功勞不在這裏。”
石桂大不語，雖然分道揚鑣，但他相信以胡桂揚的聰明才智，總能找出一些極其重要的線索。
“鄖陽府。”胡桂揚說出這個地名。
“鄖陽府？”
“我沒法解釋清楚，因爲許多事情都是我的猜測，總之功勞全在鄖陽府。山中村莊不少，相隔頗遠，路又難行，想要一律蕩平，至少需要幾個月的時間。”胡桂揚沒再解釋下去，笑了笑，“既然你來了，我就不在這裏礙事了，立刻就走。”
“你要去鄖陽府？”石桂大明知故問。
“對，走水路，能快一些。”
“我派人送你出山。”
“多謝。”
石桂大沒說是否按兵不動，胡桂揚也沒多問，召集自己的人，收拾行李，上馬起程。
李半堵奉命帶路，次日一早，他們遇見了進山平叛的官兵，這是一支正式的軍隊，與之前攻打鐵家莊的一千人全然不同，衣甲鮮明，旗幟整肅，或騎馬或步行，無不井然有序，遠遠地就有斥候，若非李半堵帶着通行令牌，胡桂揚等人根本走不過去。