四名村民平生第一次見到官兵，心中不免緊張，就連膽子最大的小草，也低着頭前行，不敢東瞧西看。
終於穿過官兵的長長隊伍，小草忍不住回頭望了一眼，“郭舉人力氣再大，只怕也不是官兵的對手。”
“咱們已經報過信兒了，剩下的事情只能聽天由命。”老郭七等人一點都不想回頭。
再往前走，每隔一段距離還有官兵留下的哨所，全由李半堵上前交涉，保證胡桂揚等人通行無阻。
山口以外，官兵在一片平地上建起一座臨時營地，用來存放糧草與器械，輸送車輛在路上絡繹不絕，看樣子，朝廷這一次非要將山中流民村莊一舉蕩平不可。
衆人停在路邊，讓行一隊官兵，袁茂忍不住道：“兵部從來沒這麼利索過，放在從前，光是商議就得十天半個月，真正出兵至少要一個月以後。”
“這是西廠的本事。”樊大堅的語氣裏透着一絲敬畏，說罷看向胡桂揚，輕輕搖頭，表面上，他們也屬於西廠，卻幾乎分享不到廠公汪直的權勢。
又走出一段路，前方再無哨所攔路，李半堵告辭，胡桂揚返身送他一程，李半堵再三勸止，拱手道：“不勞相送，胡校尉請回。”
胡桂揚勒馬，“李師傅慢行。”
李半堵揚起馬鞭，又慢慢放下，說：“唉，就當是我多嘴多舌吧，胡校尉，你這個樣子可不行啊。”
“請指教。”
“趙家從前家大勢大，結交廣泛，如今房、人、財、物全歸……石校尉，你孤身一人，是查不了案的。”
胡桂揚回頭看了一眼身後諸人，與石桂大相比，確顯凋零，於是笑道：“沒辦法，我把人都得罪光了，該出面的時候又沒有出面，落得孤身一人也是應當。”
“我看石校尉不是薄情寡義之人，不如由我居間說和，你們……”李半堵看出這兄弟二人已是貌合神離。
“多謝，但是不必了，我與石校尉的關係很好，只是查案手段不同，各有所長，沒準我還能先行一步呢。”
李半堵搖搖頭，“既然如此，告辭了，胡校尉什麼時候需要，我還願意幫忙。”
胡桂揚謝過，李半堵騎馬回山裏。
胡桂揚等人默默前行，離羣山漸遠，四名村民初時頻頻回望，十餘里之後也不那麼在意了，開始對未來忐忑不安。
這天傍晚，他們回到莫家莊，莊主莫藹與沈乾元已經帶人離開，沒說去向，留守莊丁認得胡桂揚，招待得很熱情。
休息一晚之後，胡桂揚對身邊諸人做出安排，袁茂回京城向西廠索要相關文書，然後去通州匯合。
胡桂揚問樊大堅，“老道，你的莊園在什麼地方？”
“城西，離這裏不算太遠，一日可到，想去看看嗎？我那莊子不大，風景倒還雅緻……”
“我不去，你帶這幾個人去，暫時安置在你莊裏。”
樊大堅不知該怎麼回答，小草上前道：“我不去，我要跟你一塊去什麼陽府。”
“不行，你一個小姑娘，連屬籍都沒有，出行不方便，我沒法帶你走那麼遠。”
除了小草，其他三名村民都覺得這是一個好主意。
小草指着何三姐兒，“她也是小姑娘，爲什麼能跟你走？”
何三姐兒比小草大好幾歲，但是個子稍矮一些，容貌清雅，在山裏走了這麼多路，也沒有太大變化，笑道：“我本是江南人，再回江南順風順路。”
小草勉強接受這個解釋，胡桂揚向樊大堅道：“這就走吧，還等什麼？送人之後，也去通州與我匯合。”
“啊？好吧。”樊大堅不是特別情願。
“就當他們四人在你莊上住店，等我回來，向西廠給你要一筆費用。”胡桂揚瞭解樊老道的心事。
樊大堅心情立刻舒緩，急忙道：“嘿，這話怎麼說的？我缺這點錢嗎？走吧，想住多久都行。”
小草還是不願意，但是胡桂揚不肯鬆口，她不好意思再強求，只得跟着樊大堅離開。
屋裏沒剩幾個人，假道士張五臣上前道：“那個……已經出山，我可以回通州了吧？”
“咱們順路，都回通州。”
“我的意思是說，我不用去鄖陽府吧？”
“隨你選擇。”
“那我還是不去了，我幫不上忙，還是回城隍廟給人算命吧。”
“嗯，你的香爐還好用嗎？”
張五臣一呆，目光投向胡桂揚的腹部，自從失去紅玉之後，香爐變成尋常之物，再也燃不起筆直的青煙，張五臣心裏發虛，已經沒辦法給他人算出死期。
紅玉就在胡桂揚懷中。
“可我能做什麼呢？”
“既然‘神仙’選中你，必有用處，只是時候未到。”
“去鄖陽府，你會將紅玉還給我？”
“我向你保證，鄖陽府還有更多這樣的玉佩，如果沒有，我將這一枚還給你。”
“好，我去。”張五臣咬牙切齒地說。
趙阿七一個勁兒地咳嗽，胡桂揚只當沒聽見。
“我呢？”小周倉茫然問道。
“你可以回家了。”胡桂揚覺得此人沒有用處。
小周倉昂首挺胸，“胡桂揚，咱們之間的恩怨還沒完結，關大哥的仇，我一定會報。”
胡桂揚原本坐在椅子上，這時突然站起身，以罕見的嚴肅語氣說：“行不更名，坐不改姓，我胡桂揚隨時恭候大駕，等你來報仇。”
小周倉嚇了一跳，轉身跑出客廳。
看着他的背影，胡桂揚笑出聲來。
還剩下何氏姐弟與趙阿七，他們三人無需安排，肯定要一塊前往鄖陽府。
閒坐一會，趙阿七問：“師兄，鄖陽府真有金丹嗎？”
“數不盡的金丹，能喫到你嘔吐。”胡桂揚隨口道。
趙阿七咧嘴而笑，看向何五瘋子，“你們絕不吸食金丹，對吧？沒關係，以後我罩着你們。”
何五瘋子怒容滿面，在姐姐面前沒敢發作。
“咱們也出發吧，到通州還得乘船，這可是一段遠路，比進山遠多了。”胡桂揚仍感到疲憊，可是其他人都已走遠，他也該動身。
胡桂揚話音剛落，小周倉從外面慌慌張張地跑回來，“大、大事不好，大鐵錘帶人攻進莊了。”
第一百四十三章 挑戰
大鐵錘一夥二十餘人在大白天闖進莫家莊，見人就打，先走一步的袁茂、樊大堅沒遇上，後走的小周倉卻在大門口被嚇退回來。
“大鐵錘來報仇啦！”小周倉一臉驚慌。
胡桂揚笑道：“你跟大鐵錘是一夥的，又沒帶官兵去攻打他的莊子，有什麼可怕的？”
小周倉苦着臉說：“對啊，可是大鐵錘不信，他一看到我就指着我大罵，根本不相信……”
話未說完，外面傳來吵鬧聲，幾名莊丁連滾帶爬地跑進來，“胡校尉救命……”
胡桂揚起身走到門口，正好望見大鐵錘一夥迎面走來。
大鐵錘也看到了胡桂揚，先是止步愣了一下，隨後大笑，“真是巧啊，跑了泥鰍，留下大魚，胡桂揚，我正找你呢。”
“我竟然成大魚了？你好啊，鐵泥鰍。”胡桂揚笑道，不露絲毫懼色，他也的確沒什麼可怕的，對方只有二十多人，而他身後有趙阿七、何五瘋子兩名高手。
大鐵錘看到了趙阿七的身影，他領教過此人的本事，卻同樣不露懼色，而是向身邊的一人道：“那人就是趙阿七，這人是胡桂揚，身上有三枚金丹，他還是錦衣……”
“我認識他。”那人回道，上前兩步，摘下頭上的兜帽，“好久不見，三十六。”
這是一名年輕女子，相貌粗陋，神情卻極高傲。
“小牡丹！”胡桂揚大喫一驚，此人正是趙宅的丫環之一，名叫小牡丹，也是趙瑛從斷藤峽救回來的，一直做些粗活兒，卻在趙瑛死後顯露一身武功，半夜逃亡，被沈乾元所救，但是她沒跟沈乾元走，而是獨自隱藏，很久沒出現過了。
“我姓聞，叫聞苦雨。”
胡桂揚早猜到小牡丹的武功學自聞家，可聽到這句話還是十分喫驚，半晌才道：“空、滅、不、苦，你是最低一輩啊。”
“我是什麼輩份跟你沒關係，三十六，把金丹交出來，我可以放你一馬。”
胡桂揚忍不住笑出聲來，“小牡丹，不不，聞苦雨——爲什麼要起這麼怪的名字？我快要認不出你了。”
“一個給你們幹活的粗使丫頭，認出來又能怎樣？很值得留戀嗎？”
胡桂揚啞口無言，終於明白自己得認真對待聞苦雨，而不是懷舊了，於是正色道：“由我保存金丹，是大家一致的決定，大鐵錘當初也已同意，所以金丹我是不會交的。”
“師兄說得對！”趙阿七大聲表示贊同。
聞苦雨向大鐵錘點下頭，大鐵錘上前道：“今天我們上門本來是要找沈三兒和莫老賊報仇，他們跑了，算他們幸運，你在這裏，是你的倒黴。別提沼澤裏的舊事，那時候你們恃強凌弱，我被迫同意將金丹交到你手裏，今天……”
“算了，你不就是想打架嗎？快開始吧，別耽擱時間。”
大鐵錘嘿了一聲，可他畢竟是江湖人，有些規矩不能省略，轉身向自己帶來的一羣人道：“這個胡桂揚乃是錦衣校尉、朝廷鷹犬，與我有深仇大恨，不僅奪我金丹，還憑陰謀詭計害死我最好的兄弟關達子，此仇不報，我大鐵錘枉稱英雄好漢。聞女俠，請。”
說了半天，還是聞苦雨出手，她解下斗篷，拔出隨手攜帶的短刀，長不過兩尺，緩步上前，“胡桂揚，你不是我的對手，派別人出戰。”
不等胡桂揚開口，從他身邊躥出一人，卻不是一直躍躍欲試的趙阿七，而是早已等得不耐煩的何五瘋子。
何五瘋子對保護胡桂揚沒興趣，只是這些天憋得難受，十分想打這一架，怕姐姐不允許，所以也不詢問，自己跳出去，不管對方是男是女、是老是少，大喝道：“我跟你打！”
聞苦雨在趙家一直充當粗使丫頭，偷偷學會武功，一點不懂江湖規矩，既不搭話，也不放下手中的短刀，揮刀迎向赤手空拳的何五瘋子。
兩人交手剛剛三招，所有人都看出來了，雙方雖然一用刀、一用拳，招式截然不同，根基卻是一體，都靠氣力而不是招式取勝。
胡桂揚原先在夜裏見過聞苦雨的身手，早已沒什麼印象，這時隱約想起來，發現小牡丹當時就應該學會了火神訣，只是修煉時間不長，功力不深。