一名軍官過來，記下胡桂揚的姓名，然後客氣地請他調頭，“此地戒嚴，任何人不得擅入，必須有兩廠通憑。”
“我這裏有駕貼。”
軍官看也不看，“通憑由兩廠廠公共同簽發，駕貼不能代替。”
胡桂揚只能離開，好在天邊放亮，他們回到鄖陽城時，南邊的城門已經大開。
鄖陽城裏本來就沒有多少居民，今天尤其稀少，只在城門口有一隊士兵把守，認得樊真人，沒有攔阻，街道上則空無一人，像是一座空城。
進城沒多久，樊大堅突然道：“撫治衙門就在東西兩處丹穴的中間，位置偏北數里，原傑當初選址真是別有深意啊。”
“出城之外再往北去，還有兩處丹穴，與撫治衙門在同一條線上，據說五處丹穴共同組成一個船形。”
樊大堅在心裏勾勒一下，“我怎麼覺得像是芭蕉扇的形狀？”
“哈哈，因人而宜……你不知道這個說法？”
“我上哪知道去？”樊大堅困惑地說，“胡桂揚，我沒有隱瞞，你別亂懷疑。”
“我懷疑的不是你，是別人……奇怪，昨晚有人對我說，江邊的官兵大叫大嚷，將五處丹穴的位置都喊出來。”
“怎麼可能？兩廠太監和校尉親自帶隊，官兵只管搶丹、攆人，哪會大叫大嚷？”
胡桂揚明白自己錯在哪了，昨晚他以爲搶丹者是梁秀、左預那些人，纔會相信趙阿七、聞苦雨的說法，一見到李半堵，他就知道不對。
現在再去提醒何氏姐弟已經來不及，他連回去的路都找不到。
“好像已經沒咱們什麼事了。”胡桂揚道。
“千萬別這樣，咱們寸功未立，怎麼回京？”
“我把何百萬殺了。”
“真的？”樊大堅大喜，險些從馬背上摔下來，“人頭呢？”
“還在他脖子上。”
“啊？殺賊要割人頭，否則的話憑什麼領功？”
“我給忘了。”胡桂揚當時只想殺人，沒想領功的事。
“你……”樊大堅啞口無言，呆了一會才說：“屍首在哪？我去看看。”
“荒郊野外，找不到了。”
“胡桂揚，你可……你不是騙我吧？”
胡桂揚打個哈欠，“騙你幹嘛？”
樊大堅無奈地搖頭。
撫治衙門也被大批官兵包圍，兩人只得繞路前往知府衙門。
衙門裏沒多少人，都認得他們，任由兩人進入後院西園。
小草站在園門口，看到胡桂揚的身影，惱怒地哼了一聲，轉身就走，連招呼都不打。
“我怎麼得罪她了？”胡桂揚不明所以。
樊大堅嘿嘿地笑，“我哪知道？”
錢貢迎出來，請胡桂揚去見商輅。
“去問問袁茂回來沒有。”胡桂揚向樊大堅交待一句，袁茂前天隨官兵去北邊平亂，一直沒信。
商輅住在園內的一間小木屋裏，外面天熱，屋裏更熱，他的額頭上全是汗珠。道士站在門口，眯着眼睛打量走來胡桂揚，對他仍不信任。
商輅示意隨從退下，微笑道：“金丹害人不淺。”
房門關上，屋子裏熱得像是蒸籠，商輅寧可滿身大汗，也不肯開窗通風。
“嗯，我昨晚一無所得，丹穴都被兩廠控制。”
商輅搖搖頭，“丹穴不重要，唯有丹源——我已量出丹源的位置，就是你們居住的小樓。”
“大人打算怎麼處置？”
“麻煩，非常麻煩，西廠來得太早，吳知府對我說，據傳東西兩廠的廠公後天就會趕到鄖陽府，在此之前我必須離開此地，否則的話他只能向廠公告發。”
“如果能要來足夠的火藥，今天就能炸出丹源。”
“不行，整個鄖陽府都被兩廠接管，知府與守備說得不算，咱們晚了一天，就晚一天。”商輅萬分遺憾。
胡桂揚想了一會，拱手道：“那就沒辦法了，我會在這裏再住一晚，明天就走。”
“走？去哪？”商輅驚訝地站起身。
“回京城，從此不管這裏的事情，但我絕不會泄露少保大人的行蹤，一個字也不會。”
“可是丹源……”
“兩廠未來之前，我還能試一試，兩廠一到，我也束手無策，無論怎麼做都會引來注意，適得其反。少保大人若有辦法，儘管一試，但我就不參加了，如果暫時無法，不如離開，等風頭過去再回來。”
“那就來不及了。”商輅不想放走胡桂揚，猶豫片刻，決定透露一點實情，“請胡校尉將聞空寅叫來，有些事情你該知道，或許能讓你改變主意。”
第一百七十六章 嘗試
張五臣與侏儒對面而坐，聽一句點一下頭，神情嚴肅得像是皇帝在聽取邊疆軍情。
侏儒坐在椅子上，露出半張面孔，嘴巴隱於桌面以下，因此只能聽到聲音，看不見嘴動，張五臣卻一點不覺得古怪，只在意進入耳中的每一個字。
邁步進樓的胡桂揚一愣，向侏儒道：“阿寅，你怎麼變成這樣了？”
侏儒抹去臉上的胭脂，頭髮也正常地梳成獨髻，身上穿什麼看不清，絕不是紅紅綠綠的怪異裝扮。
侏儒扭頭看向胡桂揚，“我不是阿寅，你不記得我了？”
“聞空壽？”胡桂揚只在夜裏見過他，當時就沒看清容貌。
“你想起來了。”
“你不是十二長老？”
“不是。”
“阿寅呢？”
聞空壽指指樓上。
胡桂揚走上樓梯，扭頭問道：“你看着比長老正常多了。”
聞空壽露出微笑，“所以我不是長老。”
胡桂揚快步上樓，樓下的聞空壽繼續在向張五臣講解法器的用法。
阿寅正在桌子上旋轉跳舞，穿着一條專爲他特殊裁製的粉白長裙，旋轉時如同荷花盛開，只是那張花裏唿哨的臉孔，實在沒法讓人聯想到仙女。
站在旁邊觀看的小草倒有幾分仙女的神韻，笑若桃花，模仿阿寅的動作轉個圈，正好看到門口目瞪口呆的胡桂揚，臉一下子紅了，立刻躲到一邊。
阿寅將整支舞跳完才停下，向胡桂揚道：“殺死了？”
“嗯，木屋那邊請你過去。”
阿寅二話不說，縱身一躍，直接從窗口跳了出去。
小草臉上仍在笑，指着窗外道：“他可有意思了，我要帶他回山裏，就怕這家人不肯放他。”
“阿寅若是想走，誰也攔不住。”胡桂揚本想提醒小草遠離阿寅，想想還是算了。
胡桂揚轉身要下樓，小草道：“以後你再出門必須把我帶上。”
“爲什麼？”
“因爲……因爲我不願枯等，越等心越煩，這個地方憋悶得很，除了阿寅，都很無趣。”
“好吧，我帶着你。”
胡桂揚到了樓下，聞空壽還在向張五臣滔滔不絕地說話。
木屋裏，阿寅站在桌子上，裝扮沒變，神情卻正常許多，只在面對小草、蜂娘這些人，他才顯露“妖嬈”的一面。
胡桂揚關上門，熱得幾乎喘不上氣來，於是靠門而站，透過門縫借一點外面的涼風。
“又讓我說什麼？”阿寅問道。
“一切，胡校尉應該明白鄖陽府究竟在發生什麼。”商輅道。
阿寅盯着胡桂揚看了一會，開口道：“我們要藉助凡人的力量將天機船送上天空，然後就沒你們的事了。”
胡桂揚對這句話裏的每一個詞都不理解，一時間不知從何問起。
商輅道：“先解釋一下‘凡人’吧，對我們來說，這一點最重要。”
阿寅盤腿坐下，“你們都是凡人，就這麼簡單。”
“你不是？”胡桂揚終於能開口。
“不是？”
“是神是鬼？”
“都不是，我們是一羣旅者。”
“旅者？”
“到處旅行，這裏看看，那裏看看，遺憾的是來到這裏之後，我們的船出了一點問題，受困於此，一直走不了。”
“你們原來住在哪？”
阿寅抬手指了指。
“房頂？樹上？”
“天上。”
胡桂揚忍不住笑出聲來，“那豈不就是神仙？”
“你們所謂的神仙法力無變，高居於虛無之中，其實根本就不存在。我們是真實的，來去乘船，沒有法力。”
“沒有法力——那金丹是什麼？”
“就是金丹。”
胡桂揚看向商輅。
商輅咳了一聲，“我來補充幾句吧。”
阿寅往桌上一倒，像是要睡覺。
商輅解釋得比侏儒清楚得多，“他們是僬僥人，從天外而來，困於此地至少一百三十年了。”
“一百三十年？那是前朝……”
“至正年間。”
“他們是僬僥人的後代？”
“不，就是那批僬僥人，一共三十八位，兩位染疾病故，剩下三十六人，一直活到現在。”
胡桂揚又不知道該問什麼了。
“天機船受損，就藏在咱們腳下，只移動過一次。最初幾年，僬僥人希望自行修好船，可是他們發現力量不足，沒法將天機船……發動起來，於是他們尋找凡人幫忙。”
商輅停頓一會，因爲他接下來將要說出來的話過於驚世駭俗，連他自己初聽時也無法相信，“他們先是找到元人，結果被當成怪物，險遭殺害，於是又去找太祖，助大明滅元。”
胡桂揚的確有點驚訝，卻沒有商輅預料得那麼驚訝。
他從懷裏拿出機匣“靈緲”，上前幾步放在桌上，“就是用這個幫助的？”
躺在桌上的阿寅翻個身，“嘿，這是我們造出的第一批機匣，你們居然還留着。”
商輅點點頭，“但是機匣太複雜，必須是資質上佳的人才能學習，所以僬僥人又想出別的辦法幫助太祖。”
“火神訣不錯，好像是人就能學會。”
“那時候還沒有火神訣，只有火器，我大明火器天下無敵，其實有賴僬僥人的幫助。”
阿寅插口道：“我們只是幫忙改進一下，天機術對你們來說太複雜，火器就比較簡單。”
“嗯。”胡桂揚平靜地應了一聲，說不上相信，也說不上懷疑，只覺得匪夷所思。
商輅繼續道：“滅元之後，太祖與僬僥人之間發生誤會……”
“不是誤會，是背信棄義。”阿寅坐起來，“你們的太祖見識過天機術的厲害，覺得是個威脅，於是想將我們一網打盡。他當然沒有得逞，只知道天機船藏在荊襄一帶，於是下令封禁此地，派人查找，可我們躲得很好，沒有被他發現。”
“所以你們沒有得到凡人的幫助？”胡桂揚問。
“得到過一次，你們的太祖派出十萬士兵前來相助，可是沒用，凡人的力量太弱小、太分散，根本沒辦法推動天機船。我們希望留下這十萬人，想辦法激發他們的力量，太祖不願意，以爲我們暗藏歹心，害怕我們藉助這十萬人奪取他的天下。嘿，真是可笑，好像我們想一直留在這裏似的。於是他調走十萬人，我們也利用最後一點力量，將天機船轉移至百里之外。”
“在那之後，僬僥人隱藏多年，繼續尋找能讓天機船飛起來的方法。”商輅發現胡桂揚聽得有些茫然，儘可能介紹得簡潔一些，“他們想出許多方法，也因此分裂成許多派系，獲支持最多的有兩大派。”
“仙派、凡派？”胡桂揚聽說過。
“對，僬僥人根據凡人的體質創出火神訣功法，仙派主張利用金丹迅速激發凡人的力量，凡派則主張慢慢來，讓凡人自行修煉，逐漸變強。”
“最終的目的都是利用凡人將天機船……送上天？”
“對。”
“看起來好像是仙派獲勝。”
“嗯，因爲凡派的方法有個漏洞，那些學會火神訣的凡人，未必願意向僬僥人提供幫助。仙派發現，那些曾經服食過金丹的人，對金丹念念不忘，稍加引導，就能將他們的功力彙集在一起。”
胡桂揚大致明白了，後退兩步，“所以五處丹穴的用途不是給予力量，而是收集力量。”
阿寅搶先道：“丹穴當然是給予力量，就像你們凡人要讓牛耕地，就得餵牛喫草，牛越壯，乾的活越多。我們給予力量，當然有權使用這些力量，對不對？”
胡桂揚搖搖頭，第二次問道：“金丹究竟是什麼？”
“金丹就是天機船的動力，直到二十幾年前我們才發現它可以激發凡人的內力，而內力反過又能推動天機船，經此轉換，一分金丹能夠激發出幾十倍的力量，完美無缺。唉，我們若是早發現這一點……但這需要不斷嘗試，歷經多次失敗，我們才找到最有效的方法。”
“二十多年前，就是你們到處收攏兒童吧？”
“對啊，嘗試嘛，先從簡單的小孩子試起，成功之後，再逐漸試用在複雜的大人身上，這是一個艱難的過程，浪費我們不少時間，直到三年前才得以完善。”
提前學會火神訣的何五瘋子其實只是一次比較成功的嘗試。
“也害死不少孩子吧？”
“死亡不可避免。”阿寅的神情被厚厚一層胭脂所掩蓋，可他的語氣中沒有一點愧疚，以爲這是再正常不過的事情。
胡桂揚笑了，“你們已經引誘到多少凡人？”
“比預料得還要多。”阿寅翻身而起，原地轉了一圈，心情極佳。
商輅再加解釋，“東西兩廠帶來的人加上本地駐軍，至少一萬，還有大批聞訊趕來的江湖人和山中流民，至少三萬，七月十五之前還會聚集更多人。”
“他們都會火神訣？”
“火神訣、天機術、各類使用機心的法器，都能用來給天機船提供力量。當然，火神訣最普遍，配合金丹，效果也最好，數日之內就能學會。”
胡桂揚覺得更熱了，退到門口，輕輕推開門，問道：“將天機船送到天上之後呢？這些凡人會發生什麼？”
商輅看了一眼阿寅，“僬僥人還沒有試過，但是金丹源於天機船，船走了，金丹也就沒了。我自己正在經受無丹的煎熬，不知那些速成者將會承擔多少痛苦。”
“我們只想離開這裏。”阿寅笑得像是一朵被霜雪摧殘過的鮮花，燦爛而扭曲，“胡桂揚，你不受金丹誘惑，對我們無用，可以離開，把小姑娘也帶走，她可有點危險。按我們的測算，送走天機船之後，大概會死一半凡人吧。”
第一百七十七章 或躍在淵
胡桂揚走出房間，扶着牆壁吐了幾口，然後挺直身體迎風吹了一會，終於擺脫那種由裏到外的悶熱。
回到木屋裏，侏儒阿寅已經不見身影，只剩商輅仍坐在桌邊發呆，他早已瞭解全部真相，此刻還像第一次聽聞時那樣茫然無措。
“太熱了。”胡桂揚站在門口，決定就讓房門敞開。
商輅抬眼看向胡桂揚，“是啊，應該很熱。”他抬手擦下額上的汗珠，“我感覺不到。”
“阿寅人呢？”
“他嫌我這裏無聊。”
“嘿。”胡桂揚搖搖頭，“是有一點無聊。”
“如今你已瞭解真相，打算怎麼辦？”
“瞭解得越多，我越沒辦法，我只是一名普通的錦衣校尉，朝廷爪牙而已，還是不太鋒利的那一種，少保大人才是揮動爪牙的大人物。”
商輅勉強笑了笑，“困獸猶鬥。我的想法是必須留下天機船。”
“繼續供應金丹？”
“金丹只是僬僥人的小技，此船能造出金丹，自然也能造出其它奇妙之物，比如更爲強大的火器，如能用在北疆，韃虜之患一朝可除。”
“再比如長生不老藥？”
“我問過了，僬僥人並非不死，只是活得長久一些，當然，延年益壽已屬難得，若有此術，必須獻給朝廷。”
“少保大人要將天機船獻給當今天子？”
“嗯。”
“那就更沒我什麼事了，我去請來知府大人，少保大人與他商量吧。”
“不行。”
“不行？”
“吳知府只是普通凡人，經受不住金丹的誘惑，找他來只會壞事，整個鄖陽府裏能夠抵禦誘惑的人只有一個。”
“就是我嘍？”
“對，所以我需要你，只有你能留下天機船。”
胡桂揚擺擺手，表示自己還是有點受不了這裏的悶熱，轉身出去，用力呼吸幾次，抬眼望去，看到樓上小草的身影，她正在跳舞，比平時練習武功更認真、更癡迷。西園門口，道士與錢貢正在小聲聊天，另一名隨從靠着院牆坐在地上發呆，身上的傷似乎還沒有好。
小草的變化令胡桂揚喫驚，那本是一個說出手就出手、將鏈子槍隨時帶在身上的小姑娘，如今竟然喜歡上跳舞，還有何三姐兒，也離他印象中的溫婉女子越來越遠，更像是心懷宏圖大志的王侯。
他再次回到屋裏，心裏又清醒幾分，“少保大人與僬僥人合作很久了吧？”
商輅沒吱聲。
胡桂揚繼續說下去，“原大人親自選址並督建鄖陽城，所以僬僥人獎勵他一處丹穴，我說得沒錯吧？”
商輅咳了一聲，“沒錯。”
“撫治衙門裏的丹穴本應留待少保大人享用，原大人一時生出貪念，自己先用了，聽說大人要來，他很惶恐，於是提前逃走，沒想到卻死在半路上。”
“事情比你想得要複雜，原大人的確奉我之命與僬僥人合作，但我們當時都不瞭解僬僥人的來歷與目的，只知道他們力量強大，爲平定荊襄一帶的暴亂，必須先合作，再查清底細。修建鄖陽城，既是爲了掩藏天機船，也是藉機向僬僥人提供大量的木料與生鐵，他們需要這些東西。”
“京城妖狐案之後，原大人就沒懷疑過僬僥人？”
“妖狐案是何百萬與不字輩搞出來的，僬僥人……很少親自做出策劃，通常是順水推舟，我與原大人，也是僬僥人推動的一葉小舟。剛見到何百萬的時候，我還沒想到他也爲僬僥人做事，直到你在皇宮裏阻止何百萬的計劃，我才明白過來，他是想掌握宮中的大權，然後舉天下之力效忠僬僥人。”
“這是僬僥人當初對太祖的要求。”
“嗯，何百萬沒能成功，另一派僬僥人的計劃卻取得進展，何百萬立即轉向，鼓動各色人等前來鄖陽府，總算搶立一功，得到一處丹穴。”商輅微微皺眉，顯然有些事情他也想不明白，“僬僥人不可以常理度之，他們給予何百萬丹穴，卻又讓你將他殺死，他們準備犧牲數萬凡人送天機船飛昇，卻將計劃全盤托出，毫無隱瞞……”
“原大人。”胡桂揚提醒道，商輅陷入疑惑之中，忘了自己要說的事情。
“對，原傑。我問過阿寅前因後果，原大人的確應該等我到來之後再進入丹穴，但他沒忍住，自行入穴，想方設法掩人耳目。數月之後，他變得身輕如燕，能夠飛檐走壁，你能想到嗎？原傑飛檐走壁，這就像……像我親自上陣殺敵一樣不可思議。”
胡桂揚笑了笑，他與原傑只有一面之緣，並無先入之見，但是一名進士出身的文官，滿城飛檐走壁，想起來的確有些古怪。
“某一晚，原傑來至西園……”
“他來西園幹嘛，這裏是知府大人的私宅……哦。”胡桂揚微笑着點點頭。
商輅馬上道：“別誤解，原傑並非好色之徒，他跟蹤聞不師來到西園——一直以來，都是這個聞不師與原傑聯繫，此人口風甚嚴，透露的消息極少。阿寅不同，只要發問，他什麼都說，原傑問了，得到的答案令他十分驚慌。”
“僬僥人……真是不能以常理度之。”
“撫治衙門的丹穴最早成型，力量逐漸增強，原傑見過阿寅之後才明白過來，這不單純是給他的獎賞，而是天機船準備飛昇。他害怕了，於是逃走，並不是爲了躲避我，而是想遠離天機船。”
“一名聞家人曾帶着大批強盜去追殺原大人。”
“聞家莊很混亂，人人都想討好僬僥人，各自爲政，有人不在乎原傑的離去，有人非要將他攔下。問題是，原傑離丹穴越遠，身體越衰弱，這時他才相信阿寅所言不假，天機船飛昇之後，所有服食過金丹的人，都可能會因‘飢渴’而亡。”
“所以他在臨死之前留下字條。”
“‘僬僥人來’，原傑其實只是想告訴我阿寅的位置，因爲這個侏儒知無不言、言無不盡，能告訴我一切真相。但丹源也的確就在這裏，五處丹穴的力量皆來自於此，等到七月十五，凡人的力量也將通過五處丹穴反哺天機船。”
天機船飛昇之後，丹穴再無意義，所有貢獻力量的凡人都可能與原傑一樣，身體急劇衰弱，直至死亡。
胡桂揚撓撓頭，“沒想查來查去會是這種結果，把真相告訴所有人，讓大家遠離丹穴，既不會因此而亡，還能留下天機船。”
“沒用，沒人會相信你，所有人只會更加努力地爭搶丹穴。原傑比一般人的意志要堅定得多，尚且要猶豫多時才能離開。”
“總得試一試，我就不信只有我一個人對金丹不感興趣。”
商輅尋思片刻，“你可以試，離七月十五還有二十多天，或許你真能找到一些跟你一樣的人。”
“然後怎麼辦？對金丹不感興趣的人，功力自然也弱，肯定不是僬僥人的對手。”
“走一步算一步，我會繼續與阿寅交談，爭取問出更多祕密。”
“可是兩天之後知府大人就會向兩廠告發少保大人。”
商輅再沉默片刻，“我再想辦法。”
只有一個辦法可行，那就是讓知府大人徹底無法開口。
胡桂揚不做這種事，所以也不接話，拱手道：“我去找人，儘量說服大家遠離丹穴，但我只爲救人，至於能否留下天機船——要我說，讓它離開也好，天機船本來就不屬於這裏，飛昇也好，入地也罷，隨他們的便。”
商輅露出微笑，“當然，如果天機船的飛昇對凡人無害，我也不會干涉，可答案是有害，大大有害，想救所有人，只能留下天機船。”
“那就得少保大人想辦法了。”胡桂揚點下頭，告辭出屋，茫然地站了一會，走向小樓。
胡桂揚就近選擇，第一個要說服的對象是張五臣。
張五臣又拿出香爐，擺在桌子上，癡癡地盯着爐內升起的筆直青煙，眼睛一眨不眨，嘴角微微抽動，激動得像是等候孩子出生那一剎那的父親。
聞空壽仍坐在對面，一副饒有興致的神情，對他來說，張五臣的樣子更像是打算捕食小蟲的螳螂，而他只是一個好奇的觀察者。
胡桂揚咳了一聲。
張五臣一驚，立刻伸出雙臂環繞香爐，“這是我的，你不能再搶走。”
“你在給誰算命？”
“我自己。”張五臣略顯驕傲，他曾經說過香爐不能給自己算命，現在突破了束縛。
“結果如何？”
“七月十五，或躍在淵。”
“意思是……”
“我或者飛昇成仙，或者留在原地，迎接死期。”
胡桂揚還沒開口勸說就已經一敗塗地，張五臣瞭解危險，但這阻止不了他爲丹穴貢獻力量，僬僥人給凡人留下一條出路：天機船飛昇之後，參與者可能會像原傑一樣衰弱而死，也可能保留非常的神力，一舉“登仙”。
胡桂揚只看到死亡，張五臣看到的卻是千載難逢的機遇，值得爲之冒險。
“你不是凡派嗎？”胡桂揚向聞空壽問道，這名侏儒曾經表示自己不願動用玉佩，按僬僥人的脾氣，他應該不是撒謊。
“仙派的進展出人意料，我必須承認自己之前是錯的。”聞空壽的眼裏閃爍着微光，“我厭惡這個地方，只要能離開，任何手段都可以接受。我從前是凡派，因爲我不想浪費寶貴的天機船動力，可事實表明，這不是浪費，而是激發。”
“你們能被凡人殺死嗎？”胡桂揚認真地問。
“能。”聞空壽認真地回答，“但這種事還沒發生過。”
凡人太弱，僬僥人太強，只有服食金丹之後，凡人才能與之一戰，但那時的凡人又會改變主意，只想索要更多金丹。
胡桂揚又撓撓頭，放棄勸說張五臣，卻沒有放棄希望，何三姐兒今晚會來，她是最難被勸服的人，也是他最想勸服的人。
第一百七十八章 夜風來去
樊大堅兜了一個大圈子，甚至去了一趟行都司衙門，終於打聽到一點消息。
“從山裏衝出來的流民比預料得要多，而且個個跟瘋子一樣，將官兵打得落花流水。據說殘餘的官兵退守一座小山之上，正在等候救援，袁茂遲遲沒有回來，不是被困，就是……總之沒好事。”
樊大堅與袁茂交情不錯，很關心他的安危。
“山谷裏有一處丹穴，官兵應該很想奪回來吧？”
“問題就在這兒，流民也想要丹穴，搶先一步佔據，留人死守，還派出一大批人爭奪稍南一點村子裏的丹穴，與官兵僵持不下。唉，朝廷大意了，派來的官兵不夠多，沒法……你肚子上怎麼又流血了？”
胡桂揚的小腹原有舊傷，昨晚再次破裂，雖得包紮，卻一直沒有完全止血，“真是麻煩，還得需要你的藥粉。”
樊大堅的藥瓶向來隨身攜帶，立刻給胡桂揚用上，處理完畢之後他問：“袁茂怎麼辦？要不要找守備大人說一說？”
胡桂揚搖搖頭，“找他沒用，快要天黑了，明天一早咱們去趟城北的村子，得找石校尉，他或許有辦法。”
石桂大雖然職位低微，但是能爲諸多江湖人請官，必然也爲自己爭取到不少職權。
樊大堅點點頭，欲言又止。
“怎麼了？”
“石校尉是你的義弟，我幫不上忙，所以……我想去別的地方看看。”
“你還要去搶金丹？”
“嘿，到處都是官兵，哪有我的機會？我想……去找何百萬的屍首，你真的殺死他了，對吧？”
“除非詐屍。”
“大致在什麼地方？”
“從小龜島往上游走，大概四五里左右，再往草地裏走，具體還有多遠我記不清了。”
樊大堅點點頭，“範圍不算太大，我去看看，趁着還沒腐爛，把他的人頭帶回來。”
“沒帶人頭是我的錯。”
“誰的錯也不是，你心裏從來就沒有立功的想法，我昨晚若是沒被金丹所誘，跟着你一塊離開，就不會發生這種事。算了，我去找找，明天天黑之前肯定回來。”
“嗯，你去吧。”胡桂揚看着樊大堅匆匆離去的背景，知道自己留不住他。
西園裏沒剩幾個人，張五臣也來告辭，“當初離開通州的時候，我很不情願，可事實證明你是對的，我應該來、必須來，這裏纔是我的宿命所在，如果你肯放我離開……”
“你可以離開。”胡桂揚微笑道，根本沒想阻止。
張五臣顯得很驚訝，“呃……我本來想說……算了，既然你同意，那我就此告辭，多謝你將我帶來，我欠你一份人情。來日方長，如果七月十五的劫難我能順利度過，一定會報答你。”
“祝你度劫成功，恕不遠送。”
張五臣抱拳行禮，高興地走開。
就連錢貢等三名隨從也走了，只向少保大人告辭，胡桂揚在園子裏轉了一圈，沒發現人影，才知道他們已經離開。
商輅還在，將自己關在木屋裏，享受蒸籠般的悶熱。
天黑之前，知府衙門的僕人送來晚飯，胡桂揚一個人在樓下進餐，食而不知其味。
僕人收拾碗筷離開之後，胡桂揚坐在凳子上發呆，也不點燈，任由黑暗一點點將自己吞噬。
小草在樓上用餐，慢慢下樓，走到一半的時候停下，坐在臺階上，也是一副發呆的模樣。
天越來越黑，胡桂揚敞開房門，覺得涼爽許多。
“那兩個侏儒呢？”胡桂揚問，反正幾乎什麼也看不到，免去抬頭找人的麻煩。
“走了，明天會回來吧。阿寅說他要回趟家，也不知道他的家在哪。”
大概就在地下，胡桂揚沒說自己的猜測，繼續呆坐着。
“咱們接下來做什麼？你找到何百萬的線索了？”
“我已經把他殺死了。”
“什麼？”小草站起來，又慢慢坐下，“你早說過不讓我跟來，我的確不該來，這裏根本沒我能做的事情，連保護的大人都是假的。真可笑，當我見到外面那位真大人的時候，還想着跟他打招呼，可他對我連看都不看，我突然想起來，他根本沒見過我。”
“那是他不夠幸運。”
“呵呵，胡大哥真會說話，可我還是覺得自己沒什麼用，姐姐說得對，我就該一直留在山裏，永遠……”
“小草。”
“嗯？”
“能答應我一件事嗎？”
“我可不上當，你先說是什麼事。”
“無論如何都不要再接觸金丹，如果有人送你，就將它扔得遠遠的，連看都不要看一眼。”
“看一眼也不行？”
“不行，看到了就想得到，想得到就會動手去搶。”
“嗯……行，我聽你的。”
“你不想知道原因？”
“金丹有害嘛，你早就說過了。即使無害也無所謂，你說不碰，我就不碰。”
胡桂揚忍不住笑了一聲。
“我說錯什麼了？你在逗我嗎？”小草有點生氣。
“不不，我很認真，而且也很感謝你。”
“謝我什麼？”
“謝你……對我這麼信任。”
小草沒吱聲，兩人就這麼沉默地坐了一會，小草道：“在高家村，從來沒人提起信任這種事，出山之後信任別人好像很難，在你們眼裏，我是不是很傻。”
“有一點，不算很嚴重。”
小草哼了一聲，起身往樓上走，“我要睡覺了，記住，你承諾過，明天不管你去哪，都得帶上我。”
“一言爲定。”
胡桂揚摸黑找到臨時鋪設的牀，打算一直等下去，可是一坐到牀上就犯困，覺得天大的事也不值得幹等，合身躺下，閉眼入睡。
他不知道自己睡了多久，也不知道什麼時候起身邊多了一個人，之後發生的事情如夢似幻，明明不該發生，一旦發生之後又讓他欣喜若狂。
如果這是夢，他希望永遠不要醒來。
如果這是真，他希望能牢牢抓在手中，永不捨棄。
這兩個願望都沒有實現。
胡桂揚睜開雙眼，發覺身邊的人已經離開他的懷抱，站在牀邊，似乎就要被夜風帶走。
“等等。”
“我沒走。”那是何三姐兒的聲音，平靜得像是隻有點頭之交的鄰居。
“剛纔……你……對我用天機術了？”
“需要嗎？”
胡桂揚坐起來，並無肌肉痠痛的感覺，“我不明白……”
“沒什麼，我需要一個男人，所以選你。”
“嘿，承蒙你看得起，這一招好用嗎？趙阿七和聞苦雨聽張五臣胡說八道，沒什麼根據。”
“有點效果，未必治根，但我現在覺得好多了。”何三姐兒的聲音裏沒有半點溫情。
“我沒服食過金丹……有用就好，任何時候我都願意效勞。”
何三姐兒沒有回應。
胡桂揚稍感惶恐，隨後一時衝動，對着前方的身影說：“跟我回京城吧，或者去任何你想去的地方，咱們成親……”
何三姐兒輕笑一聲，“你還是那個沒有野心的胡桂揚，自從小時候從你手裏騙走玉佩之後，我心中一直覺得對你有所虧欠，我以爲能夠輕易拋去這個念頭，卻沒能成功。京城重逢之後，這個念頭反而更強烈。你爲什麼沒有一點野心呢？我可以幫你實現，還清舊賬。”
“雖然我不記得了，但我小時候一定是心甘情願將玉佩送給你的，所以你不虧欠我什麼。你不是從小就害怕被殺死嗎？你不是一直想獲得安全嗎？那你應該遠離金丹與丹穴，我已經瞭解全部真相……”
“我見過聞空壽。”何三姐兒打斷他的話。
“他什麼都對你說了？”
“嗯，不等我問，他就什麼都說了。七月十五，是福是禍，都會在那一天見分曉，有人一無所得，甚至丟掉性命，有人從此一步登天。”
“不可能，沒有一步登天的事，天機船離開之後，金丹再無來源，所有人……原傑離開丹穴不過寥寥數日，就已衰弱得沒法趕路。”
“那是因爲他本來就太弱。”
“他有丹穴，還算弱？”
“原傑偷入丹穴，心存顧慮，一直放不開，總覺得自己對不起商輅的信任，所以得到的功力不夠純粹。”
胡桂揚有些失落，“這纔是你找我的原因，去除心裏最後一點愧疚？”
何三姐兒上前一步，伸手輕輕放在胡桂揚臉上，“就算是吧，總之從現在起，我不再虧欠任何人。”
“何五瘋子呢？”
“我不欠他什麼，他願意跟着我，把他從我身邊攆走，纔是對他的傷害。”何三姐兒的手掌變得溫柔，連聲音也恢復幾分從前的和婉，“我只欠你。如果我死了，我要你記住我，如果我活着，我要從此忘記你。”
“這不公平。”
手掌離開臉頰，模糊的身影迅速後退。
胡桂揚下牀追上去，突然驚覺自己沒穿衣服，顧不上遮掩，伸手去抓人。
何三姐兒就跟這黑夜一樣，似乎就在身邊，卻永遠不會被真正觸碰到。
胡桂揚追到門口，只見夜色無邊，耳中所聞盡是孤寂的蟲鳴，眼前已沒有那道模糊的身影。
他說不服何三姐兒，無論是曉之以理還是動之以情，都不能讓她改變主意。
夜風吹來，胡桂揚突然感覺有點冷，急忙回到牀邊穿上衣服，再也睡不着了。
回想起來，若不是還記得何三姐兒說過的幾句話，他真以爲那全是一場夢。
夢終會醒，人也終會離去，胡桂揚不得不承認自己已經失去她，但他安慰自己：從未得到，何談失去？他永遠不會有何三姐兒所謂的“野心”，所以沒辦法與她同行。
“不可能只有我一個人。”胡桂揚喃喃道，在鄖陽府找一位志同道合者，對他來說變得十分重要。
第一百七十九章 墳起
撫治衙門受到嚴密看守，周圍建立一圈木柵，數百名官兵持槍環立，不準任何人進入，同時也要互相監督。
守備臧廉親自坐鎮，可就算是他，也不能進入木柵以內——這裏的官兵有一半不歸鄖陽府管轄，對他只有尊敬，沒有服從。
臧廉終於明白，這纔是真正的大事，與之相比，建城、平亂都是小事。
可大事究竟是什麼，臧廉卻不清楚，也無從詢問，每每心庠難耐，只能走到木柵前，透過縫隙往裏面望一眼，這就是他最大的權限了，可裏面毫無異樣，一片平地而已，樊真人畫的符早已消失，軍民擺放的器物還在，香菸斷絕，一派死氣沉沉。
“到任這麼久，也不知道撫治衙門裏藏着寶物。”臧廉罵了一句，心裏埋怨撫治大人原傑，嘴上卻不敢說出來，周圍耳目衆多，必須謹言慎行。
遠處傳來一聲悶雷，臧廉抬頭觀看，只見空中烏雲密佈，很快就要下雨，他向跟隨的軍官道：“傳令下去，不管雨有多大，死守不動，本官陪他們一塊淋雨。”
幾名軍官跑去大聲傳令，聲猶在耳，雨滴墜地，迅速變成瓢潑大雨，打在盔甲上噼叭亂響，沒一會工夫，人人都被淋透，臧廉爲了顯示自己與部下同苦，帶着一羣人大步行走，偶爾無意義地大叫幾聲，像是鼓勁，又像是在向老天挑戰。
他沒走出多遠，大雨裏跑來一個人，“守備大人，可找着你了。”
“胡校尉……”臧廉一直沒弄懂這名錦衣校尉的底細，說他是西廠的人吧，卻不和兩廠主力同行，說他毫無背景吧，卻又沒人抓他。
“好大的雨，剛出門就趕上了。”被大雨淋成落湯雞，胡桂揚還在笑，好像很喜歡這場雨。
“嗯，好大的雨。”臧廉盡力敷衍。
“是這樣，聽說知府大人去北邊平亂，臧大人守城，我需要一份通行文書。”雨聲太大，胡桂揚必須扯着嗓子說話。
他一大早就想出城，結果發現不行，北邊正在打戰，一路上盡是哨卡，逢人必攔，胡桂揚昨天在城南能夠自由行走，往北去卻是寸步難行，必須得到守備大人的允許。
臧廉可以給，心裏卻有幾分不安，對這名錦衣校尉疑慮重重，“胡校尉去北邊有何公幹？”
胡桂揚抹下臉上的雨水，“逛逛。”
臧廉對這個回答很不滿意，也抹一下臉，“北邊有戰事，胡校尉還是別去逛了。”
胡桂揚又一次沒控制住自己的嘴巴，笑道：“我沒有守備大人這麼好的運氣，我是天生勞碌，不得不四處奔波……”
臧廉更怒，以爲對方在譏諷自己，揮手道：“本官奉命守城，並非……鄖陽城尚未完備，必須……”
“我要去北邊與西廠同僚匯合。”胡桂揚給出一個理由。
臧廉怒容未消，卻沒辦法拒絕，“等會，雨停再說。”
胡桂揚抬頭看天，夏日雨急，來得猛去得快，應該不用等太長時間，“好吧，那就待會。臧大人真是辛苦，這麼大的雨也要與士卒一同值守。”
臧廉嗯了一聲，突然冒出一個想法，轉身示意隨從軍官停下不動，然後請胡桂揚走到對面的屋檐下稍避一避。
大雨像簾布一樣將兩人與官兵隔開。
臧廉道：“胡校尉，咱們也算是認識了，之前你提的要求我都儘量滿足，沒說過二話。”
“此行隕陽府，有勞臧大人協助。”
“所以我就不客氣了，想問件事，能說你就說，不能說我絕不勉強，全當是我多嘴。”
胡桂揚指着對面的撫治衙門，“臧大人要問它？”
臧廉急忙將胡桂揚的胳膊壓下去，“對。”
“臧大人已經知道些什麼？”
臧廉猶豫一會，“聽說地下藏着靈丹妙藥，喫了以後能夠長生不老，又有人說此地原是戰場，聚集冤魂無數，伺機湧出地面，肆虐人間。”
“靈丹妙藥比較接近真相。”
“真的？”臧廉還是大喫一驚，“怪不得兩廠同時出動，原來是爲了……”臧廉突然露出笑臉，“這可是一場千載難逢的奇功，天子萬壽無疆，大明江山永固，胡校尉乃是首發之人，必受重賞。”
“不過想要得到靈丹妙藥，得用數萬人獻祭。”
臧廉臉色立變，“數萬人？整個鄖陽城纔多少人啊？”
胡桂揚左右瞧了瞧，壓低聲音道：“臧大人幫過我大忙，所以我纔對你說實話，信不信隨你。”
“信，當然信，你一說我就明白了，兩廠督辦、調兵守坑，其實都是爲了……”
胡桂揚湊近一些，“事已至此，挖丹獻寶纔是最重要的，死掉幾個人在所難免，臧大人好自爲之。”
臧廉面如死灰，“我可是堂堂都指揮使、鄖陽府守備大將，朝廷派我……不不，聖恩浩蕩，我不該心存怨念。胡校尉，多謝你的提醒，從此以後，咱們是生死之交。”
“嗯，看到怪事，儘量躲遠，別人越往前去，你越要往後退。”
臧廉感激涕零，抓住胡桂揚的胳膊，“胡校尉、胡老弟……”
“給我文書，我這就要出城。記住，千萬保密。”
“那你放心，我是那種嘴不嚴的人嗎？”臧廉立刻走進雨中，叫來隨行軍官，拿出一枚金牌交給胡桂揚，“文書容易淋溼，你帶着這枚金牌，在鄖陽府通行無阻。”
胡桂揚笑着接過來，“謝了。”
臧廉一時大方，馬上提醒道：“事後務必歸還，沒別的意思，金牌只有三枚，用來傳遞重要軍情……”
“我是那種有借無還的人嗎？”胡桂揚學臧廉的語氣。
臧廉一點不怒，反而大笑，親自送出幾步才轉身回來，越想越覺得胡桂揚所言合理，再看隨從以及衆官兵時，心中不免有些同情，生龍活虎的大明將士，竟然要被獻祭。