一半人可能因此丧命，意味着还有一半人能活下来，人数减少之后，幸存者反而更显强大。
“没有天机船，就再也没有金丹……”胡桂扬自己都觉得这样的反驳软弱无力。
谷中仙笑笑，“慢慢来，金丹也不是自古有之，一百年前，它只能用于机匣，二十多年前才发现它能用于活人，但是效果不佳，三年前金丹成形，虽有小小隐患，谁说以后一定不能去除呢？即便没有金丹，也总有人能想出办法保住功力与性命。”
胡桂扬无话可说，沉默半晌，道：“我不想当官儿，也不想服食金丹，看来咱们谁也没法说服谁。”
“不对。”
“不对？”
“我能说服你。”
胡桂扬笑了两声，“洗耳恭听。”
谷中仙却没有开口，抬手招了两下，袁茂从人群中走出来。
胡桂扬早觉得袁茂有点不对劲儿，“你已经……”
袁茂点点头，他已经与山民一道吸取过丹穴精华，“我不是读书人，也不是武将，奋斗一生能得到什么呢？无非是高官显贵的一句称赞，说我忠厚老实、任劳任怨而已。胡校尉，你人不错，但是过于懒散，注定没什么前途。你没前途，跟你的人自然也没前途，照这样下去，我还不如投靠这位石校尉。”
“石校尉”在山民当中颇有几分名声，全是恶名，许多人看过来，小声议论，但是没人出来动手。
“你说得对，可是……”
袁茂摇摇头，表示自己还没说完，“石校尉也不是可靠的去处，他与袁大人一样，用人时待之如手兄，不用时弃之如敝屣。说到底，还是我自己没有真本事。”
“本事不只一种。”
袁茂还是摇头，伸手指着丹穴，“那才是真本事，胡校尉，你还不明白吗？这是一次千载难逢的机会，抓住机会，是与千万人共享，能否出众还要看机缘与资质，可是错过机会，就是眼看千万人超过自己。胡校尉，我的机会本来就不大，错过这一次，我就真的成为烂泥，再没有出头之日了。”
胡桂扬的伶牙俐齿这时全都用不上，只能说：“你说服了自己，但是没有说服我。”
“我不是想说服你，只是请你体验一次。”
“嗯？”
袁茂走到丹穴附近，笔直站立，嘴里轻轻念诵火神诀，深井里又有红光冒出，非常浅淡，若有若无。
又有人走出来，在深井附近找位置站立，他们与一般山民不同，都穿着军服，只是没佩兵器。
传言说一队官兵受困于此，原来早就被丹穴所吸引，自愿放下兵器，与山民一同吸取精华。
胡桂扬设想的里应外合根本就不会实现。
深井里的红光逐渐增长，颜色也变得更深。
山民受此影响，纷纷寻找自己的位置，杂而不乱，没有发生任何争抢。
谷中仙做出请的姿势。
胡桂扬没动。
“空谈无益，胡校尉，你想劝说大家远离丹穴，自己就该去试一下，试过之后如果还能心如止水，我第一个跟你走。”
胡桂扬还是没动，小草低声道：“胡大哥，别上当。”
石桂大却说：“你的确应该尝试一下，否则的话难以服众。”
小草恼怒地瞥了石桂大一眼，“那东西……一旦尝试就没办法放弃了。”
小草当初只受过一点影响，并没有服食过金丹，也没有靠近丹穴，但是对那种难以抗拒的吸引力仍心有余悸。
胡桂扬转过身，向小草笑了一下，“你绝不可以参与。”
“我不参与，你……”
“我得试试。”
“胡大哥！”
“他们说得没错，我想劝说大家远离丹穴，总得证明这是能做到的。”胡桂扬又向石桂大道：“最应该试一试的人是我，不是你。但是在结果未明之前，希望你能遵守承诺。”
“嗯，我……尽量。”石桂大服食过金丹，还没有吸取过丹穴精华，平时靠近一点没事，如今红光乍现，他能感受到内心的冲动，好像再不上前就会遭遇重大损失。
他强行忍住，转身向远处走去。
“你也离远一点。”胡桂扬向小草道。
“可是……”
“你得相信我。”胡桂扬眨下眼睛。
小草只好退后，心中烦躁不安，既担心胡桂扬，又记挂丹穴。
谷中仙道：“你是第一次，要靠近一些，念诵火神诀，那是侏儒的语言，能够命令丹穴提供神力。”
胡桂扬深吸一口气，慢慢走到深井旁边，爬上高高鼓起的井沿，向里面望了一眼。
深不见底，与抚治衙门的丹穴毫无二致。
井沿之上没有别人，胡桂扬慢慢念诵火神诀，没过多久，就与周围人的诵声合为一片，迅速进入忘我境界，比平时单练的效果更佳。
谷中仙没有参与，盯着胡桂扬看了一会，转身走出人群，来到石桂大与小草身边。
“你不练？”小草警惕地问。
“这么多人，总得有个顺序，而且我们也得防着官兵偷袭。”谷中仙指向山谷出口的方向，那里还有大批山民，前半夜吸过精华，此时正严阵以待。
“明天一早官兵就会发起进攻。”石桂大突然觉得没必要再隐瞒下去。
“求之不得，战斗能够提升士气，还能让大家更加相信丹穴的强大。”
“胡大哥说金丹有害，丹穴更有害。”小草冒出一句，她也需要一点东西提振信心。
“他只是猜测，并无实据。”
小草不了解赵阿七等人的隐患，自然没办法提出反驳，只能道：“胡大哥在城里不受诱惑，在这里也不会。”
谷中仙脸上露出高深莫测的笑意，“或许他只是待价而沽。”
“什么？”小草没听懂。
石桂大冷冷地问：“十几年前，你对我们做过什么？”
“希望你们强大到能够托起天机船，可我没能成功，但也不算完全失败。”谷中仙看向远处的丹穴，胡桂扬的身影孤独地站在重重人墙中间，像是带头的祭司，那里曾经是谷中仙的位置。
井中喷出的光越来越高、越来越红，已经超越石桂大之前看到过的规模。
“没错，你们比普通人更适宜丹穴。”谷中仙眼神中既有羡慕，也有欣慰，他当年的努力总算没有白白浪费，“对凡人这只是机遇，对你们，这是应得的报酬。”
石桂大再也忍受不住，迈步慢慢向丹穴走去。
小草惊讶万分，又退几步，“我肯定不去，我向胡大哥承诺过。”
谷中仙微笑道：“每一位历经磨难而活下来的人，都不寻常，命中注定要做一番事业，你叫小草？小草，你想过没有，为什么全村人只有你活下来？只有你千里迢迢来到此处？只有你早早获授火神诀？胡桂扬有他的命运，你有你的命运，你要追随的不是任何人，只是你自己。”
小草的心跳骤然加速，抬头望去，那红光已经蹿到几十丈高，冷峻地俯视大地，以一种高傲的姿态向她——唯独向她——发出邀请。
第一百八十四章 巴掌
谷中仙感谢何百万，但是没有怀念之情，他已经学会一切必要的技巧，用不着别人帮忙。
他指向丹穴周围的人群，向小姑娘轻声说道：“这里有一千多人，每个人都有自己的故事，每个人都曾经历生死之劫，每个人都为自己做主，不接受别人的指派与命令。”
“胡大哥是为我好。”小草的语气不是那么肯定。
“他为你好，但他不相信你。他去尝试丹穴，满心以为自己还能挣脱出来，好吧，就算他能做到，为什么不让你也尝试一下呢？因为他觉得年纪太小，又是个女孩，不如他聪明，更不如他坚毅，接触丹穴之后必定不可自拔。瞧，他把你当成没有主见的小孩子，这就是他对你的好。”
“我不是小孩子。”小草恼怒地说。
“你当然不是，你是独一无二的幸存者，走过的路、做过的事，再无别人能够重复，今后你还有更远的路要走，是你自己的路。”
小草动摇了，丹穴、红光对她本来就有吸引，这时更是心痒难耐，“胡大哥能试，我也能，他能挣脱，我也能。”
“当然。”
“我不是贪婪的人，吸取精华之后，照样能离开丹穴。”
“想走就走，谁也没法拦住你。”
“嗯。我应该怎么做？”
“很简单，走过去，跟你的胡大哥站在一起，然后跟着大家一块念诵火神诀，一切顺其自然，别人能做到的事情，你没理由做不到。”
“我又不笨，肯定能做到。”
谷中仙深以为然地点头。
小草越想越觉得有理，迈步从人群中走过，念诵声入耳，令她备感舒畅，步子不自觉地加快，相信自己做出一个十分正确的决定。
谷中仙没有跟随，望着小姑娘的背影，脸上的笑容逐渐消失，轻声道：“没想到真理竟然掌握在一个骗子手中，只要引发贪婪，一切水到渠成。”
谷中仙叹息一声，说服胡桂扬、石桂大都没有太大难度，最后的小姑娘更是可有可无的一碟小菜，没法让他满足。
好在山外天地广大，可以让他尽情施展。
井沿上只站着两个人，胡桂扬与石桂大对面而立，中间隔着丹穴，红光照得两人脸上像是喝醉了一般。
他们的确已有几分迷醉，石桂大微微皱着眉头，像是在思考重大军情，胡桂扬却是脸上含笑，仿佛奔波多日之后终于回到自己的家，躺在熟悉的床上准备睡个安稳觉。
小草站在胡桂扬身边，扭头看着他的侧脸，突然又不那么信心十足了，小声道：“胡大哥……”
胡桂扬的嘴唇动得极快，完全融入火神诀的诵声里。
“我不是不听你的话，可我不小了，能自己做主，你能做到的事情，我也能，如果你不能——我也不愿意独自保持清醒。高家村没了，姐姐也没了，只剩下你……”小草有些激动，这些话她一直藏在心里，此时此刻觉得非说不可，“我知道，带着我你很勉强，但是……但是我没有别的办法，要是没有你，我……我……”
小草突然感到恐惧，还感到羞愧，她怕失去胡大哥，更厌恶自己的软弱，她是神枪无敌高含英的妹妹，从小天不怕地不怕，在村子里一个人长大，从来不受欺负。
可外面的世界太大了，处处都与山里不同，这么久以来，她一直小心翼翼，从未表现出半点不适，不想给任何人添麻烦，心里却从来没有喜欢过这个世界。
她看着那张侧脸，不安的感觉越来越强，如果自己真的不如胡大哥坚强呢？如果吸取精华之后，胡桂扬抵住诱惑，而她不能呢？
小草低头看了一眼，井深无底，红光绚烂夺目，她甚至有一种想跳下去与之融合的冲动，再往对面看去，石桂大的面孔略显狰狞，在他身后就是袁茂，同样地忘我，好像这世上除了丹穴，再没有任何值得争取的事物。
小草不擅于深思熟虑，当她觉得不对的时候，只会采取行动，而不是思前想后。
小草跳起来在胡桂扬脸上狠狠扇了一巴掌，这一下如此用力，她的虎口隐隐作痛。
胡桂扬的一侧脸立刻红肿，他却没有醒来，仍在诵诀。
小草举起另一只手更用力地扇了一下，同时大喊一声：“胡桂扬！”
胡桂扬一个趔趄，差点从井沿上掉下去，但他醒了，不仅脸疼，还有满腔怒火，他正处于有生以来最完美、最香甜的一场睡眠里，却被人用最粗暴的手段打醒。
胡桂扬挥拳就打，根本不听对面的人说什么。
小草抬臂接招，只挨一下就发觉胡桂扬的力量出奇地大，她根本挡不住，差点被扫入井里，心中大骇，急忙后退，从井沿跳下去，嘴里叫道：“胡大哥，是我！”
胡桂扬跟着跳下去，抬手又是一拳，即将打到人的时候，他停下了，惊讶地说：“是你。”
“可不是我？”小草有点委屈，因为她绝无恶意，真心只想提供帮助。
胡桂扬终于清醒一些，心里还是愤怒不已，“你干嘛……你为什么……”
“你沉进去了，石桂大也一样，我也快要抵不住。真是对不起，我必须把你打醒，只有你能阻止我。”
“阻止你什么？”
“你让我不要靠近丹穴，可我真的、真的忍不住了。”
胡桂扬猛然一惊，原地转身，“多久了？”
“我不知道，好像很久了。”
胡桂扬感到一阵头晕目眩，随后是剧烈的恶心感，急忙转身，弯下腰，搜肠刮肚地吐了一通。
小草捏着鼻子跑开，对丹穴的渴望又减弱几分。
其他人不受影响，无论周围发生什么，都不能让他们停止吸取丹穴精华。
胡桂扬直起身，擦擦嘴边，“你做得对，咱们……等一下，我去叫醒石桂大，你去叫袁茂。”
胡桂扬再次登上已经鼓起很高的井沿上，来到石桂大身边，突然发现一个问题，即使他能唤醒石桂大，也未必是他的对手，石桂大虽然学火神诀稍晚几天，但是曾经服食金丹，功力只会更强。
“把链子枪给我。”胡桂扬叫道。
小草刚刚来到袁茂面前，不明白胡桂扬的用意，但是立刻解下链子枪扔上去。
高氏链子枪比较长，胡桂扬用它将石桂大紧紧缠住，往身后横着一背。
井沿下面，小草正运气要扇袁茂的巴掌，胡桂扬这时力量充沛，一只手就能拎起石桂大，腾出左手，抢先捏住袁茂的鼻子。
小草一愣，觉得这个办法更好，不明白自己刚才为什么非要用力扇巴掌，现在胡桂扬的脸还是红的，好像还有掌印。
横在胡桂扬身后的石桂大仍在诵诀，袁茂先被憋醒，同样恼怒，也是挥拳就打，可他没有练武的基础，学会火神诀刚刚两三天而已，尚未成为真正的高手。
胡桂扬也不多说，向前一冲，左肩微沉，顶住袁茂，扛起来就走，小草紧紧跟在后面，既高兴又紧张，将丹穴忘得干干净净。