一半人可能因此喪命，意味着還有一半人能活下來，人數減少之後，倖存者反而更顯強大。
“沒有天機船，就再也沒有金丹……”胡桂揚自己都覺得這樣的反駁軟弱無力。
谷中仙笑笑，“慢慢來，金丹也不是自古有之，一百年前，它只能用於機匣，二十多年前才發現它能用於活人，但是效果不佳，三年前金丹成形，雖有小小隱患，誰說以後一定不能去除呢？即便沒有金丹，也總有人能想出辦法保住功力與性命。”
胡桂揚無話可說，沉默半晌，道：“我不想當官兒，也不想服食金丹，看來咱們誰也沒法說服誰。”
“不對。”
“不對？”
“我能說服你。”
胡桂揚笑了兩聲，“洗耳恭聽。”
谷中仙卻沒有開口，抬手招了兩下，袁茂從人羣中走出來。
胡桂揚早覺得袁茂有點不對勁兒，“你已經……”
袁茂點點頭，他已經與山民一道吸取過丹穴精華，“我不是讀書人，也不是武將，奮鬥一生能得到什麼呢？無非是高官顯貴的一句稱讚，說我忠厚老實、任勞任怨而已。胡校尉，你人不錯，但是過於懶散，註定沒什麼前途。你沒前途，跟你的人自然也沒前途，照這樣下去，我還不如投靠這位石校尉。”
“石校尉”在山民當中頗有幾分名聲，全是惡名，許多人看過來，小聲議論，但是沒人出來動手。
“你說得對，可是……”
袁茂搖搖頭，表示自己還沒說完，“石校尉也不是可靠的去處，他與袁大人一樣，用人時待之如手兄，不用時棄之如敝屣。說到底，還是我自己沒有真本事。”
“本事不只一種。”
袁茂還是搖頭，伸手指着丹穴，“那纔是真本事，胡校尉，你還不明白嗎？這是一次千載難逢的機會，抓住機會，是與千萬人共享，能否出衆還要看機緣與資質，可是錯過機會，就是眼看千萬人超過自己。胡校尉，我的機會本來就不大，錯過這一次，我就真的成爲爛泥，再沒有出頭之日了。”
胡桂揚的伶牙俐齒這時全都用不上，只能說：“你說服了自己，但是沒有說服我。”
“我不是想說服你，只是請你體驗一次。”
“嗯？”
袁茂走到丹穴附近，筆直站立，嘴裏輕輕唸誦火神訣，深井裏又有紅光冒出，非常淺淡，若有若無。
又有人走出來，在深井附近找位置站立，他們與一般山民不同，都穿着軍服，只是沒佩兵器。
傳言說一隊官兵受困於此，原來早就被丹穴所吸引，自願放下兵器，與山民一同吸取精華。
胡桂揚設想的裏應外合根本就不會實現。
深井裏的紅光逐漸增長，顏色也變得更深。
山民受此影響，紛紛尋找自己的位置，雜而不亂，沒有發生任何爭搶。
谷中仙做出請的姿勢。
胡桂揚沒動。
“空談無益，胡校尉，你想勸說大家遠離丹穴，自己就該去試一下，試過之後如果還能心如止水，我第一個跟你走。”
胡桂揚還是沒動，小草低聲道：“胡大哥，別上當。”
石桂大卻說：“你的確應該嘗試一下，否則的話難以服衆。”
小草惱怒地瞥了石桂大一眼，“那東西……一旦嘗試就沒辦法放棄了。”
小草當初只受過一點影響，並沒有服食過金丹，也沒有靠近丹穴，但是對那種難以抗拒的吸引力仍心有餘悸。
胡桂揚轉過身，向小草笑了一下，“你絕不可以參與。”
“我不參與，你……”
“我得試試。”
“胡大哥！”
“他們說得沒錯，我想勸說大家遠離丹穴，總得證明這是能做到的。”胡桂揚又向石桂大道：“最應該試一試的人是我，不是你。但是在結果未明之前，希望你能遵守承諾。”
“嗯，我……儘量。”石桂大服食過金丹，還沒有吸取過丹穴精華，平時靠近一點沒事，如今紅光乍現，他能感受到內心的衝動，好像再不上前就會遭遇重大損失。
他強行忍住，轉身向遠處走去。
“你也離遠一點。”胡桂揚向小草道。
“可是……”
“你得相信我。”胡桂揚眨下眼睛。
小草只好退後，心中煩躁不安，既擔心胡桂揚，又記掛丹穴。
谷中仙道：“你是第一次，要靠近一些，唸誦火神訣，那是侏儒的語言，能夠命令丹穴提供神力。”
胡桂揚深吸一口氣，慢慢走到深井旁邊，爬上高高鼓起的井沿，向裏面望了一眼。
深不見底，與撫治衙門的丹穴毫無二致。
井沿之上沒有別人，胡桂揚慢慢唸誦火神訣，沒過多久，就與周圍人的誦聲合爲一片，迅速進入忘我境界，比平時單練的效果更佳。
谷中仙沒有參與，盯着胡桂揚看了一會，轉身走出人羣，來到石桂大與小草身邊。
“你不練？”小草警惕地問。
“這麼多人，總得有個順序，而且我們也得防着官兵偷襲。”谷中仙指向山谷出口的方向，那裏還有大批山民，前半夜吸過精華，此時正嚴陣以待。
“明天一早官兵就會發起進攻。”石桂大突然覺得沒必要再隱瞞下去。
“求之不得，戰鬥能夠提升士氣，還能讓大家更加相信丹穴的強大。”
“胡大哥說金丹有害，丹穴更有害。”小草冒出一句，她也需要一點東西提振信心。
“他只是猜測，並無實據。”
小草不瞭解趙阿七等人的隱患，自然沒辦法提出反駁，只能道：“胡大哥在城裏不受誘惑，在這裏也不會。”
谷中仙臉上露出高深莫測的笑意，“或許他只是待價而沽。”
“什麼？”小草沒聽懂。
石桂大冷冷地問：“十幾年前，你對我們做過什麼？”
“希望你們強大到能夠托起天機船，可我沒能成功，但也不算完全失敗。”谷中仙看向遠處的丹穴，胡桂揚的身影孤獨地站在重重人牆中間，像是帶頭的祭司，那裏曾經是谷中仙的位置。
井中噴出的光越來越高、越來越紅，已經超越石桂大之前看到過的規模。
“沒錯，你們比普通人更適宜丹穴。”谷中仙眼神中既有羨慕，也有欣慰，他當年的努力總算沒有白白浪費，“對凡人這只是機遇，對你們，這是應得的報酬。”
石桂大再也忍受不住，邁步慢慢向丹穴走去。
小草驚訝萬分，又退幾步，“我肯定不去，我向胡大哥承諾過。”
谷中仙微笑道：“每一位歷經磨難而活下來的人，都不尋常，命中註定要做一番事業，你叫小草？小草，你想過沒有，爲什麼全村人只有你活下來？只有你千里迢迢來到此處？只有你早早獲授火神訣？胡桂揚有他的命運，你有你的命運，你要追隨的不是任何人，只是你自己。”
小草的心跳驟然加速，抬頭望去，那紅光已經躥到幾十丈高，冷峻地俯視大地，以一種高傲的姿態向她——唯獨向她——發出邀請。
第一百八十四章 巴掌
谷中仙感謝何百萬，但是沒有懷念之情，他已經學會一切必要的技巧，用不着別人幫忙。
他指向丹穴周圍的人羣，向小姑娘輕聲說道：“這裏有一千多人，每個人都有自己的故事，每個人都曾經歷生死之劫，每個人都爲自己做主，不接受別人的指派與命令。”
“胡大哥是爲我好。”小草的語氣不是那麼肯定。
“他爲你好，但他不相信你。他去嘗試丹穴，滿心以爲自己還能掙脫出來，好吧，就算他能做到，爲什麼不讓你也嘗試一下呢？因爲他覺得年紀太小，又是個女孩，不如他聰明，更不如他堅毅，接觸丹穴之後必定不可自拔。瞧，他把你當成沒有主見的小孩子，這就是他對你的好。”
“我不是小孩子。”小草惱怒地說。
“你當然不是，你是獨一無二的倖存者，走過的路、做過的事，再無別人能夠重複，今後你還有更遠的路要走，是你自己的路。”
小草動搖了，丹穴、紅光對她本來就有吸引，這時更是心癢難耐，“胡大哥能試，我也能，他能掙脫，我也能。”
“當然。”
“我不是貪婪的人，吸取精華之後，照樣能離開丹穴。”
“想走就走，誰也沒法攔住你。”
“嗯。我應該怎麼做？”
“很簡單，走過去，跟你的胡大哥站在一起，然後跟着大家一塊唸誦火神訣，一切順其自然，別人能做到的事情，你沒理由做不到。”
“我又不笨，肯定能做到。”
谷中仙深以爲然地點頭。
小草越想越覺得有理，邁步從人羣中走過，唸誦聲入耳，令她備感舒暢，步子不自覺地加快，相信自己做出一個十分正確的決定。
谷中仙沒有跟隨，望着小姑娘的背影，臉上的笑容逐漸消失，輕聲道：“沒想到真理竟然掌握在一個騙子手中，只要引發貪婪，一切水到渠成。”
谷中仙嘆息一聲，說服胡桂揚、石桂大都沒有太大難度，最後的小姑娘更是可有可無的一碟小菜，沒法讓他滿足。
好在山外天地廣大，可以讓他盡情施展。
井沿上只站着兩個人，胡桂揚與石桂大對面而立，中間隔着丹穴，紅光照得兩人臉上像是喝醉了一般。
他們的確已有幾分迷醉，石桂大微微皺着眉頭，像是在思考重大軍情，胡桂揚卻是臉上含笑，彷彿奔波多日之後終於回到自己的家，躺在熟悉的牀上準備睡個安穩覺。
小草站在胡桂揚身邊，扭頭看着他的側臉，突然又不那麼信心十足了，小聲道：“胡大哥……”
胡桂揚的嘴脣動得極快，完全融入火神訣的誦聲裏。
“我不是不聽你的話，可我不小了，能自己做主，你能做到的事情，我也能，如果你不能——我也不願意獨自保持清醒。高家村沒了，姐姐也沒了，只剩下你……”小草有些激動，這些話她一直藏在心裏，此時此刻覺得非說不可，“我知道，帶着我你很勉強，但是……但是我沒有別的辦法，要是沒有你，我……我……”
小草突然感到恐懼，還感到羞愧，她怕失去胡大哥，更厭惡自己的軟弱，她是神槍無敵高含英的妹妹，從小天不怕地不怕，在村子裏一個人長大，從來不受欺負。
可外面的世界太大了，處處都與山裏不同，這麼久以來，她一直小心翼翼，從未表現出半點不適，不想給任何人添麻煩，心裏卻從來沒有喜歡過這個世界。
她看着那張側臉，不安的感覺越來越強，如果自己真的不如胡大哥堅強呢？如果吸取精華之後，胡桂揚抵住誘惑，而她不能呢？
小草低頭看了一眼，井深無底，紅光絢爛奪目，她甚至有一種想跳下去與之融合的衝動，再往對面看去，石桂大的面孔略顯猙獰，在他身後就是袁茂，同樣地忘我，好像這世上除了丹穴，再沒有任何值得爭取的事物。
小草不擅於深思熟慮，當她覺得不對的時候，只會採取行動，而不是思前想後。
小草跳起來在胡桂揚臉上狠狠扇了一巴掌，這一下如此用力，她的虎口隱隱作痛。
胡桂揚的一側臉立刻紅腫，他卻沒有醒來，仍在誦訣。
小草舉起另一隻手更用力地扇了一下，同時大喊一聲：“胡桂揚！”
胡桂揚一個趔趄，差點從井沿上掉下去，但他醒了，不僅臉疼，還有滿腔怒火，他正處於有生以來最完美、最香甜的一場睡眠裏，卻被人用最粗暴的手段打醒。
胡桂揚揮拳就打，根本不聽對面的人說什麼。
小草抬臂接招，只挨一下就發覺胡桂揚的力量出奇地大，她根本擋不住，差點被掃入井裏，心中大駭，急忙後退，從井沿跳下去，嘴裏叫道：“胡大哥，是我！”
胡桂揚跟着跳下去，抬手又是一拳，即將打到人的時候，他停下了，驚訝地說：“是你。”
“可不是我？”小草有點委屈，因爲她絕無惡意，真心只想提供幫助。
胡桂揚終於清醒一些，心裏還是憤怒不已，“你幹嘛……你爲什麼……”
“你沉進去了，石桂大也一樣，我也快要抵不住。真是對不起，我必須把你打醒，只有你能阻止我。”
“阻止你什麼？”
“你讓我不要靠近丹穴，可我真的、真的忍不住了。”
胡桂揚猛然一驚，原地轉身，“多久了？”
“我不知道，好像很久了。”
胡桂揚感到一陣頭暈目眩，隨後是劇烈的噁心感，急忙轉身，彎下腰，搜腸刮肚地吐了一通。
小草捏着鼻子跑開，對丹穴的渴望又減弱幾分。
其他人不受影響，無論周圍發生什麼，都不能讓他們停止吸取丹穴精華。
胡桂揚直起身，擦擦嘴邊，“你做得對，咱們……等一下，我去叫醒石桂大，你去叫袁茂。”
胡桂揚再次登上已經鼓起很高的井沿上，來到石桂大身邊，突然發現一個問題，即使他能喚醒石桂大，也未必是他的對手，石桂大雖然學火神訣稍晚幾天，但是曾經服食金丹，功力只會更強。
“把鏈子槍給我。”胡桂揚叫道。
小草剛剛來到袁茂面前，不明白鬍桂揚的用意，但是立刻解下鏈子槍扔上去。
高氏鏈子槍比較長，胡桂揚用它將石桂大緊緊纏住，往身後橫着一背。
井沿下面，小草正運氣要扇袁茂的巴掌，胡桂揚這時力量充沛，一隻手就能拎起石桂大，騰出左手，搶先捏住袁茂的鼻子。
小草一愣，覺得這個辦法更好，不明白自己剛纔爲什麼非要用力扇巴掌，現在胡桂揚的臉還是紅的，好像還有掌印。
橫在胡桂揚身後的石桂大仍在誦訣，袁茂先被憋醒，同樣惱怒，也是揮拳就打，可他沒有練武的基礎，學會火神訣剛剛兩三天而已，尚未成爲真正的高手。
胡桂揚也不多說，向前一衝，左肩微沉，頂住袁茂，扛起來就走，小草緊緊跟在後面，既高興又緊張，將丹穴忘得乾乾淨淨。