三人先走，樊大堅小聲道：“這位韋百戶人不錯，不端架子。”
胡桂揚笑道：“是啊，可惜以後沒機會見到了。”
“嗯？”
“收拾東西，咱們一塊逃亡吧。”
第二百四十四章 聰明人
樊大堅盯着胡桂揚看了一會，噗嗤一聲笑出來，“不愧是經過大風大浪的人，有大將之風，在這種時候還能開玩笑，佩服佩服。”
胡桂揚也笑了，拱手道：“那你慢慢審問廟裏的人，我回家一趟。”
胡桂揚要走，樊大堅幾步上前攔下，臉上的驚愕越來越多，“你來真的！”
“對啊。”
“可是……爲什麼？你又不是第一次查案，也沒人冤枉你……”
“就因爲不是第一次查案，所以我感覺不對勁兒，不想重蹈覆轍，趕緊跑，沒準這就是最後的機會，以後想跑也跑不掉。”
“哪不對勁兒？”
“哪都不對勁兒，別讓我解釋，這只是感覺。”胡桂揚拍拍樊大堅的肩膀，笑道：“幸運的是，我這回手上有幾百兩銀子可以救急，不至於窮困潦倒。”
“才幾百兩而已……慢點，等等我。”樊大堅追上來，他不想逃走，一時卻找不出有力的理由。
來到前院，其他道人都已起牀，正在打掃院落，樊大堅來到一人面前，囑咐道：“今天不接香客，有人來問，就說……就說二郎神要休息幾天，準備過年。你們留在家裏，誰也不準離開，等我回來。還有，不準去後院，我若是丟失東西，唯你是問。”
道人茫然地頻頻點頭，拄着掃帚看着新任廟主匆匆離開，小聲向同伴道：“新鮮，這麼多年了，二郎神第一次過年前還要休息幾天。”
樊大堅追上正大步流星往家趕的胡桂揚，快到院門口時，他終於想明白一點事情，“廠公問都不問，直接指派你調查此案，所以你覺得不對勁兒？”
胡桂揚點點頭，“你這麼一說，我還真覺得廠公的做法有點奇怪，你接着想，肯定還有不對勁兒的地方。”
“啊？你覺得不對勁兒，卻讓我想理由？”
胡宅好幾天沒上鎖了，總是虛掩着，胡桂揚站在門口，沒有推門進去，小聲道：“又一個不對勁兒的地方，裏面有人。”
“你在門上留機關了？”樊大堅仔細打量，沒看出跡象。
“不是，大餅看家，我若回來，它肯定會叫一聲，如果不叫，只有一個原因，家裏還有別人，它害怕。”
“沒準它是出去玩了。”話是這麼說，樊大堅卻沒敢推門進去。
兩人在門口站了一會，天已經大亮，街上行人逐漸增多，胡桂揚道：“銀子在裏面，怎麼都得拿出來——你先進去。”
“嗯？”
“沒事，如果是來找我的人，肯定不會對你下手。”
“未必……”
胡桂揚輕輕一推，樊大堅一步衝進院裏，強自鎮定，問道：“有人在家嗎？”
真有一個人從廳裏走出來，“是你，胡校尉呢？”
樊大堅長出一口氣，轉身向門外道：“進來吧，是袁茂，不管怎樣，我這算是還你人情啦。”
胡桂揚進來，笑道：“還了一點兒。”
袁茂不解地道：“你倆在玩什麼把戲？”
“你怎麼來了？”胡桂揚問。
“我昨晚帶人去過任家了。”
胡桂揚想起來，這還是他提出的要求，一邊往廳裏走，一邊問道：“怎麼樣？問出什麼了？”
“胡校尉，我一直挺佩服你。”
“客氣，猜得準一點而已。”
“但這次你猜錯了。”
胡桂揚大笑，進屋先看一眼箱子，轉身道：“任家人不肯招供？”
袁茂搖搖頭，“那些人，不用拷打，我穿着官服帶幾個人一去，他們就全都招了，我分別仔細問過，確認他們都沒見過朱九公子，當然，任榴兒我沒問。”
胡桂揚這回真感到意外，“不可能啊，烏鵲衚衕七仙女與任榴兒爲朱九公子爭風喫醋，在二郎廟打過一架。”
“對對，附近的人都知道，就差一步，我就能親眼看見。”樊大堅證明道。
“任家人也是因爲這件事才聽說朱九公子，可他們說，這位朱九公子並未登門，只是在烏鵲衚衕提過任榴兒的名字，就惹怒了七仙女。任家這幾天一直在等他出現，以爲能夠大賺一筆，誰知朱九公子就此杳無音信，甚至沒派人過來問一聲。”
胡桂揚越發驚訝，“我真是低估了任榴兒，而且是接連兩次。”
袁茂道：“烏鵲衚衕那邊我也派人去問過，今天早晨剛帶回消息，七仙女的確接待過一位朱九公子，長得英俊瀟灑，出手又極爲大方，因此頗受歡迎，但他從不過夜，每次喝過花酒之後就走，就算是半夜也不留宿，估計是城外財主家的公子。”
“他在七仙女面前提起過任榴兒？”
“對，當時論到京城花魁，朱九公子聲稱烏鵲衚衕羣豔爭芳，城裏唯有一人是她們比不了的，就是本司衚衕的任榴兒。還說自己正在攢錢，攢夠之後要去任家一親芳澤。”
“嘿。”樊大堅笑了一聲，“想攢錢還去烏鵲衚衕？這位朱九公子真夠特別的。”
胡桂揚坐在椅子上，半天沒說話。
樊大堅向袁茂小聲道：“胡校尉和我打算逃亡，過來拿銀子的，你跟我們走不？”
袁茂大喫一驚，“發生什麼事了？”
樊大堅也不隱瞞，將前因後果說了一遍，“你說西廠真的又在下套嗎？”
袁茂看向胡桂揚，“胡校尉絕不會僅僅因爲懷疑就要逃亡。”
只有袁茂知道，胡桂揚此次回京所圖甚大，不會輕易離開。
“朱九公子這些天又去過烏鵲衚衕嗎？”胡桂揚問道。
袁茂搖頭，“自從任榴兒捱打，朱九公子再沒去過，七仙女義憤填膺，還要再來任家興師問罪。”
“這是七仙女，還是七霸王啊？京城無賴爭搶地盤，也沒這麼蠻橫無理的。”樊大堅難以置信。
“她們只是說說而已。”袁茂並不當真，仍然看着胡桂揚，“你這是引蛇出洞吧？”
“怎麼個引法？”胡桂揚笑着問道。
“你覺得有人想引誘你出洞，你不想中計，所以轉身逃亡，看看都有誰追在後面。”
胡桂揚指着袁茂笑道：“你這麼聰明，我以後得躲着你啦。”
樊大堅怔了半晌，怒道：“合着我是傻瓜，被你牽着走呢。”
“我是真要逃亡，否則的話怎麼能引蛇現身？你還跟我走嗎？”
樊大堅立刻搖頭，“既然是計，你自己逃吧，我在廟裏靜觀其變。”
“說到靜觀其變，你現在快回廟裏。”
“幹嘛？”
“如果翻揀屍體者是你廟裏的人，見你慌張出門，必然驚恐，很可能出門躲避，或是找同夥商量對策，你現在回去查點人數，或有收穫。”
樊大堅轉身就走，出門喊道：“即使這樣，我也不會感謝你！”
“幫我把箱子打開，我要將銀子打包帶走。”胡桂揚道。
袁茂去開箱子，回頭問道：“萬一沒‘蛇’追你呢？”
“那我就過一段清閒日子，等這邊安定下來再說。”
胡桂揚去臥房找來幾塊包袱布，鋪在客廳桌子上，與袁茂一塊將銀子分成四包，又在包裏塞些衣物以作掩飾，拿到外面，先給馬匹備放鞍韉，再將包袱放在馬背上。
“你要去哪？”袁茂問。
“你這麼聰明，最好少知道一些。”
“需要我做什麼？”
“你這麼聰明，不用我說也知道該做什麼。”
袁茂笑道：“你夸人就跟損人一樣。”
胡桂揚也笑道：“就爲這事，我小時候沒少捱打，長大之後沒少得罪人，但是本性難移。”
袁茂拱手道：“你大概就是不喜歡與別人太親近，以免影響你觀察吧。”
“你再這麼聰明下去，我就要罵人啦。”
袁茂大笑，“不送。”
胡桂揚拱手告辭，牽馬往外走，高聲喚道：“大餅！”
黃狗從客廳裏夾着尾巴跑出來，衝進廚房，很快叼着兩根骨頭出，繞過袁茂，追趕已經出門的主人。
袁茂對胡桂揚沒有喫驚，對這條狗卻感到愕然，自語道：“我一直在客廳，居然沒看到它。胡桂揚一句話，它竟然知道要出遠門，真是條聰明狗。”
袁茂一拍額頭，“這個傢伙，誇我聰明，就跟誇狗差不多吧。”
在胡家待了一會，袁茂出門，街上已經沒有胡桂揚的身影，雖然被誇聰明，他還是自覺不如，反覆思考如果是胡桂揚在這種情況下會怎麼做，最後得出結論，胡桂揚根本不會主動攬事上身。
袁茂不是胡桂揚。
他先去二郎廟，樊大堅滿面怒容地迎出來，“果然有個傢伙跑了，大概是見到錦衣衛，以爲事情敗露。嘿，可他跑不遠，我很快就能將他追回來。”
“別忘了，現在是西廠百戶韋瑛主事。”
“胡桂揚跑了？”
袁茂點點頭。
“明白，不管發生什麼，我都會去向韋瑛請示。胡桂揚已經跑了，不管是真是假，起碼暫時不管事，袁老弟，咱倆是過命的交情，你可不能撒手不管。”
“當然，這件案子越來越有趣，你攆我走我也不會同意。”
樊大堅鬆了口氣，“我現在是焦頭爛額，你有什麼打算。”
“我要再去趟任家，上回唯獨沒問任榴兒，這回單要見她。”
“把持住啊，兄弟，你不是太監。”
袁茂大笑，“放心，我有備而去，也學胡桂揚，猜上一猜。”
“猜什麼？”
“猜誰是朱九公子。”
“現在的麻煩是樓駙馬。”
“別急，兩件事或有關聯。”
第二百四十五章 雪院
“胡桂揚”三個字如有魔力，沈乾元立刻走出來，站在大門口的臺階上，神情冰冷，“我作奸犯科了，勞動錦衣校尉登門？”
“呃……就算作奸犯科，也輪不到我登門。”
“既然如此，請回。”沈乾元先是拱手逐客，隨即伸手指向衚衕盡頭，“當初我登門拜訪時，胡校尉不念舊情，視我如陌路之人，何不一直陌路下去？我沈乾元不缺你這個朋友。”
沈乾元轉身回去，幾名守門者一字排開，挑釁地盯着來訪者，他們本是街上的無賴少年，將義氣和朋友看得比律法和官府更重要，只要有人撐腰，什麼人都敢打。
胡桂揚站在街上，尷尬至極，即使這樣，還是露出笑容，向衆人道：“請問陌路怎麼走？”
沒人搭理他的俏皮話，只有路過的行人好奇地偷偷打量他。
胡桂揚牽馬離開，順着衚衕越走越遠，逐漸脫離身後的目光。
身邊傳來一聲壓抑的哨聲，胡桂揚扭頭看去，一名陌生的中年男子正在小巷裏向他點頭。
這大概就是所謂的“陌路”。
胡桂揚迎上去，那人轉身就走，腳步極快，完全沒有等人的意思。
胡桂揚也不着急，不遠不近地跟在後面，穿行數條街巷，來到一處極爲僻靜的後巷，除了他們兩個，再沒有行人的身影，牆下孤零零地停着一輛騾車，車上摞放幾隻木箱。
帶路者轉身，抱拳道：“委屈你先在這裏藏一會。”說罷，打開一口箱子，做出請的手勢。
“沈乾元還是這麼會玩兒。”胡桂揚小聲自語，然後問帶路者，“我的東西、我的狗……”
“放心，一樣不少，就是馬和狗不能帶了。”
“馬不要，狗必須留下。馬是我從山裏帶出來的，請給它找個好人家。”
“好。”那人答應得比較勉強，似乎沒遇到過類似的要求。
箱子不大，胡桂揚鑽進去之後必須蜷縮身體，“別太久……”
箱子蓋上，似有重物壓在上面，若干響動之後，車輛前行，一會顛簸，一會平穩，顯然是走在不同的街巷上，幾次停止，外面有交談聲，胡桂揚只能聽清爽朗的笑聲。
不知過去多久，就在胡桂揚覺得快要忍受不了時，騾車再次停下，上面的重物被抬走，箱蓋也被打開。
胡桂揚立刻雙手一撐跳出來，雖然箱子裏並不缺空氣，他還是大口地喘息幾下，“我發誓，以後再也不進這種地方，就算身後有千軍萬馬追趕，也不鑽箱子。”
天色將黑，騾車停在一戶人家的後院裏，四周的房屋低矮破舊，院子倒是不小，像是農家晾曬穀物的場院。
沈乾元站在車邊，拱手笑道：“有朝一日，千軍萬馬在胡校尉身後只會跟隨，不會追趕。”
胡桂揚仍站在車廂上，仰頭想了一會，“算了，我寧願身後只跟一條狗，我的狗呢？”
“汪。”大餅從附近躥出來，跳上車，貼着胡桂揚蹭來蹭去，比平時更顯親密。
胡桂揚摸摸狗頭，跳到地上，拱手道：“多謝，我欠你一次救命之恩。”
沈乾元擺下手，“小事一樁，說是‘救命之恩’就見外了。”
胡桂揚打個哈哈，“沈兄準備充分，早料到我會來求助，還是你這裏經常運人？”
“兩者兼有。請。”
兩人進到一間屋子裏，屋內頗爲簡陋，連地面都沒休整，佈滿小小的坑窪，有一鋪土炕，上面擺着一張小桌，桌上點燈，照亮若干酒菜。
胡桂揚歡呼一聲，大餅興奮地吐舌頭。
“委屈胡老弟在此暫棲數日。”
“有酒有肉，一點都不委屈。”胡桂揚也不客氣，脫靴上炕，拿起一塊骨頭先啃幾口，然後扔給大餅。
沈乾元上炕，笑道：“還有酒。”
兩人喫喫喝喝，大餅在地上喫過幾塊肉之後，不請自來，一躍上炕，有外人在，它不敢靠近桌子，趴在角落裏，等主人投餵。
酒足飯飽，胡桂揚嘆了口氣，“沈兄那天說得對，我就不應該回京。”
沈乾元不記得自己說過這句話，但是臉上依然帶笑，“庸人一生不離鄉土，豪傑則以四海爲家，無處不可去得。”
“沈兄真會說話，你知道我爲何前來投靠？”
“具體情況不知，但是能猜個七七八八。”
“哦？”
“經歷鄖陽之變，胡老弟已非常人，卻甘居常位，被人盯上是早晚的。”
“嗯，盯上我的是西廠。”
“聽說胡老弟曾經打敗西廠第一高手，並且重傷廠公汪直，是真的嗎？”
“傳言這麼誇張啦？其實是我被打得鼻青臉腫，毫無還手之力，被逼無奈，我只好脅持汪直。”胡桂揚將當時情形如實相告，並無隱瞞。
沈乾元大笑，“這種事情只有胡老弟能做出來、敢做出來。汪直必是看出你有異人之相，所以故意放你一馬，如今又爲何改變主意？”
“爲什麼我不知道，我只知道處境越來越危險。”胡桂揚將駙馬樓耀顯之死說了一遍，“此事處處透出詭異，汪直卻非要讓我查案，我立刻知道大事不妙，汪直給我設套不是一次了，這回又要將我往更深的陷阱裏推。”
沈乾元點點頭，“可汪直究竟有何陰謀，胡老弟並不知道？”
“沒必要知道，因爲我根本不想參與進去，只想離得遠遠的。”
“見微知著，胡老弟這一次避得及時。來，接着喝酒。”
胡桂揚按住酒杯，認真地說：“我只是尋常凡人，除了能捱打，別無異樣，沈兄如果願意幫我，感激不盡，有幾百兩銀子，請笑納。如果不願，只需將我送到城外，我也感激，銀錢照付，但是最好給我留點兒。”
沈乾元大笑，“別說胡老弟曾經有恩於我，就算是萍水相逢，我沈乾元也要救人救到底，絕不至於半途而廢。銀子你都留着，至於是否異人，時候未到，即便胡老弟最終毫無異樣，咱們仍是朋友。”
兩人又喫喝一陣，胡桂揚幾次想將話題引向鄖陽異人，都被沈乾元幾句話帶過去。
酒涼菜冷，大餅肚皮鼓起，對扔到嘴邊的骨頭都不願舔一下，沈乾元下地告辭，“胡老弟休息吧，這裏沒有外人，我過兩天再來，給胡老弟安排一條穩妥出路。此院寬敞，胡老弟可以散心，最好不要走出院門，若是有人敲門、喊門，都不必管他。旁邊的屋子裏存着一些食物，很抱歉，這裏不能生火，接下來兩天，胡老弟只能喫冷食。”
“別無所求。”
沈乾元告辭，將拉車的騾子帶走，胡桂揚送到院門口，聽見外面大門上鎖的聲音。
夜色已深，胡桂揚踩雪回屋，向跟出來的大餅道：“看來咱們要在這裏過年了，正好，家裏一件年貨都沒買。”
旁邊的屋子裏堆放着不少臘肉、凍肉以及果脯一類的食物，酒也有幾壇。
胡桂揚十分滿意，對大餅道：“看到了吧，夠咱們喫十幾天，你不用再將肚皮撐這麼大，給我丟人。”
大餅嗚嗚地叫了幾聲，似乎有點不好意思。
胡桂揚回去睡覺，小屋冷得跟地窖一樣，他將被子全蓋在身上，兀自在夢中凍得直打哆嗦。
次日一早，胡桂揚帶着大餅將院子巡視一圈，找好堆放垃圾和解手的地方，喫些冷食，在門口打幾趟拳，讓身子稍微暖和一些。
這一天平靜過去，胡桂揚曾到院門口向外窺望，外面是條足跡稀少的小巷，對面也是一長排低矮小房，不像有人居住。
又過一天，沈乾元沒來，胡桂揚覺得無聊，拆開包袱，拿出銀錠，到院子裏四處亂扔，然後與大餅分頭從雪地裏將它們找回來，銀錠不夠多，他將肉塊拿出屋，隨意埋藏，然後再找。
按數量計算，大餅總是贏。
第三天，沈乾元仍未露面，他所謂的“兩天”也是虛數。
胡桂揚帶着大餅堆雪人，將各種蜜餞鑲在上面當作鼻眼，忙碌一整天，雪人堆出七八個，鼻眼卻都被大餅偷喫了。
黃昏時分，雪花飄落，看樣子會是一場大雪，胡桂揚回到屋裏，裹被喫飯，無比懷念火焰的溫暖。
“人人都有出錯的時候。”他對趴在身邊的大餅說，“或許我太着急了，被人看出破綻，或許我就是平常無奇，人家覺得無趣，隨便打發一下。我擔心咱們被遺忘了，引蛇出洞——嘿，一隻小螞蚱怎麼引蛇？這次失利，我沒法回去見汪直，甚至沒法見袁茂和樊大堅，他們還當我是深藏不露的聰明人呢。”
胡桂揚自言自語，大餅偶爾回一聲，但它顯然不明白主人在說什麼，因爲這幾天來它很快樂，有喫有喝，還有得玩兒，對它來說，這就是最好的生活。
“你小時候本事挺大的，從地裏挖出真火令牌，給我帶來一枚金丹，現在怎麼越來越普通了？”胡桂揚從懷裏掏出真火令牌，放在大餅鼻前，“再去給我找一枚回來。”
胡桂揚逗它玩兒，大餅嗅了兩下，真的跳下炕，撥門出去。
雪花與冷風呼地灌進來，胡桂揚急忙下地，大聲道：“回來，你這條傻狗……”
他將門關上，用背靠着，等大餅回來，心裏思前想後，開始覺得自己做了一件蠢事，已然走進死衚衕。
外面有撓門的聲音，胡桂揚開門放進大餅，立刻將門閂放好，“不準再出去了。”
大餅湊過來，屋裏沒燈，胡桂揚伸手去摸，真從大餅嘴裏接到一樣東西，硬而厚，像是一隻長方形的木匣。
胡桂揚喫了一驚，多摸幾下，發現這是他埋在雪地裏的一塊臘肉，啞然失笑，“真是條饞狗。”
他將臘肉扔到一邊，上炕睡覺。