一覺醒來，發現臘肉又被大餅叼到自己身邊，笑道：“你怎麼不喫？”
大餅叫喚一聲，藉着清晨的陽光，胡桂揚看到臘肉上面刻着幾行字。
第二百四十六章 算計
屋裏比較冷，臘肉仍未化凍，上面被人用利器刻出數行小字，像是一片寬厚的竹簡。
胡桂揚掃了一眼，將臘肉遞給大餅，“喫吧。”
大餅困惑地看着主人，等到胡桂揚將臘肉送到嘴巴，又說一句“喫吧”，它忍不住了，張開大嘴，一口咬住臘肉，緊緊叼住，轉身走到角落裏慢慢品嚐。
胡桂揚心情愉悅，他不關心臘肉上面寫了什麼，只需要確認自己還沒有被遺忘。
喫過冰冷的早餐之後，他用外面的雪擦臉，興致勃勃地打了一套長拳。
整個院子裏白雪皚皚，增厚一層，大餅像瘋了一樣到處亂躥，胡桂揚這邊一套拳打完，它從遠處跑回來，嘴裏叼來一塊銀錠。
胡桂揚急忙奪到手中，“差點釀成大錯，總共沒幾塊，可不能隨便亂丟。”
銀錠上也刻有小字，胡桂揚對着陽光看了一遍，向大餅笑道：“這人真是浪費，不知道刻字會讓銀錠減重嗎？而且弄成這個樣子，怎麼往外花？”
大餅叫了一聲，轉身撒腿就跑，在院子裏兜了幾圈，一無所獲，回到主人面前直吐舌頭。
銀錠一塊重五十兩，總共十五塊，胡桂揚查數一遍，確認無誤之後，重新包裹起來，堆放在角落裏。
這天下午，沈乾元終於現身，一來就連聲道歉，胡桂揚只注意到食盒裏裝着熱酒熱菜，什麼都原諒了。
在他大喫大喝的時候，沈乾元道：“這些天裏，我一直在打聽西廠的動向，據我所知，毫無舉措。”
“毫無舉措？”
“對，西廠好像根本不知道你已逃亡。”
“我很少去點卯……駙馬樓耀顯呢？”
“死訊已經傳開，說是在家中暴斃，大家都說公主不幸，連年都過不好。”
“快過年了。”
“後天除夕。”
胡桂揚點點頭，繼續喝酒，擔心過一會酒會涼透。
“胡老弟不用再躲在這裏，明天一早，我會派一輛車過來，送胡老弟去山西大同……”
“大冬天的，爲什麼不去南方？”
“南方查得嚴，西廠按兵不動，或許只是假象，胡老弟還是先到邊疆避一陣吧，過一年半載，我這邊確認西廠真的不在意之後，再通知你南下。”
“多謝。”胡桂揚伸手指着角落裏的幾個包袱，“銀子請你無論如何收下。”
沈乾元大笑道：“咱們這不是做生意，胡老弟，你得當我是朋友。”
“我當你是朋友，銀子是過年禮物。”
“卻之不恭。”沈乾元再不推遲，走到角落，抓起一隻包袱，“一包銀子二百兩，足矣。辛苦胡老弟，要在路上過年。”
沈乾元告辭，叮囑道：“胡老弟畢竟身份特殊，明日之行，還是不宜露面。”
“只要別再將我關進箱子裏就好。”
“不會了。”沈韓元踏雪離去，將大門從外面鎖好。
“汪直真沉得住氣，可他這樣一來，卻將我的計劃破壞了。”胡桂揚小聲對大餅說話，“嘿，想這麼多幹嘛？走一步算一步，那些字總歸是人刻出來，不是你用狗牙刨出來的，對不對？”
大餅專心對付一根光溜溜的骨頭，連眼都不抬。
沈乾元十分守信，次日一早，果然有輛騾車到來，車伕不是別人，正是張五臣。
“嘿，你重操舊業了？”胡桂揚很高興再見到熟人。
張五臣本來已養出幾分高人的風度，一拿起馬鞭，立刻又變得縮手縮腳，臉上滿是討好的笑容，“舊業不會再操了，今天全是爲了胡校尉，才換上這身行頭。”
“多謝。別再叫我胡校尉，胡桂揚即可。”
“我還是叫你客官吧，請上車。”
胡桂揚將包袱搬上車廂，摸出一錠大銀，“年前趕車，辛苦倍於平時，請收下這錠銀子，權當酒錢。”
張五臣瞪大眼睛，“這份酒錢可不少，夠喝一年了。”
“明天是除夕吧？”
“對。”
“那就喝點好酒。”
張五臣盯着銀錠，“我只能送你一程，天黑即止，到時你得另僱車輛。”
“哈，真要僱車，我纔不會這麼大方，這是禮物。”
張五臣再不猶豫，接過銀錠，滿臉堆笑，“那就謝謝客官，我這趟活兒可挺值。”
胡桂揚抱着大餅上車，張五臣驅騾出發。
大餅伸頭出去，望着遠去的院子叫了幾聲，頗顯懷念。
車廂裏鋪着厚厚的被褥，還有一個小暖手壺，坐在這裏，胡桂揚一點也不懷念那座空曠冰冷的院子，將大餅硬拽回來，“好狗志在四方，像你這麼戀家，怎麼跟我闖蕩江湖？”
騾車一路行進，期間經過人聲嘈雜之地，胡桂揚全無興趣，躺在車廂裏睡一會喫一會，暖手壺涼了就扔在一邊。
人聲很快消退，外面只剩下車輪碾過雪地時的吱吱聲。
胡桂揚睡夢中被推醒，發現外面天色已暗。
張五臣小聲道：“到了。”
“到哪了？”
“京北小鎮，你在這裏歇一晚，明天僱車去大同——明天可能沒人出車，多等兩天吧。”
胡桂揚下車，立刻覺得寒風撲面，相比於住過幾天的院子，他更懷念小小的車廂。
騾車停在一座客店的後院裏，除了他們，再沒有別的車輛，顯然也沒有別的客人。
張五臣道：“我去前面定房，先交三天的房錢。”
“有勞。”
張五臣卻沒動，“那個……”
“怎麼了？哦。”胡桂揚伸手入懷，準備拿出散銀。
張五臣急忙阻止，“不是這個意思，沈乾元給我錢了。”
“有話要說？”
張五臣更顯扭捏，“那個，能給我……換一塊銀錠嗎？”
“再給一塊也可以。”胡桂揚又從包袱裏摸出一錠大銀。
張五臣卻只想更換，不願多要，拿過去之後千恩萬謝。
“銀子有假嗎？”胡桂揚掂了兩下，不覺得有問題。
“不假，十足真銀，我就是……我先去交房錢。”張五臣匆匆跑開。
胡桂揚恍然大悟，這塊銀錠上面有字，他隨手一摸，居然選中了它。
張五臣很快回來，笑容恢復正常，“我說怎麼沒人搭理咱們，原來店裏人都回家準備過年了，就留一個夥計看守，他給咱們兩間上房，說是想喫什麼、喝什麼，去廚房自己動手做。”
張五臣也得住一晚，明早再回京，他得了五十兩的大銀錠，心情頗佳，絲毫不以此行爲苦，送胡桂揚入房之後，親自下廚做幾樣酒菜，技藝一般，好在都是熱的。
兩人生個炭盤，用來取暖、熱酒，一塊喫喝。
張五臣幾杯就醉，說話含糊，膽子也大起來，“胡桂揚，有句話我憋在心裏，早就想說了。”
“儘管說，沒人堵你的嘴。”
“還以爲你已得道成仙，沒想到回來之後還是凡人一個，說句實話，真是讓人失望啊。”
“哈哈，我這樣的人若能成仙，天理何在？”
“原先我也以爲成仙要有種種資質，可是經過鄖陽一行，我才明白過來，成仙跟當官一樣，有人靠學問，有人靠機緣，有人靠祖蔭，總之各有手段，最後誰的官兒更大，還不一定呢。”
“所以你也想成仙？”
“當然，鄖陽的經歷我這一輩子也忘不掉，那種無所不能的感覺……唉。我得謝你帶我去鄖陽，你是我命中貴人。”
“我都忘了當初爲什麼要帶你去鄖陽府。”
“這就叫機緣，我的機緣。”
胡桂揚拿出被退回的刻字銀錠，“那你爲什麼不要它？”
張五臣臉色微變，酒也醒了幾分，嘿嘿笑道：“你是真不知道，還是在裝糊塗？”
“你認識我也算久了，覺得我是裝糊塗的人嗎？”
張五臣微笑不語，連喝兩杯酒，開口道：“如果我沒看錯，這上面的字是火神訣。”
“跟我學過的火神訣不太一樣。”
“嗯，有人改良過了。”
“‘有人’是誰？”
“呵呵，聽我說啊。鄖陽之變時，所有人都失去了功力，那真是一片愁雲慘霧，大家甚至羨慕那些死去的人。大概是十天之後，忽然有傳聞說某人恢復功力，在那之後，傳聞越來越多。”
“鄖陽異人？”
“對，一開始大家還都懷疑真假，一個月之後，官府那邊出現幾位高手，專找武林名人挑戰，說是練手，無不全勝，大家這回相信真有異人產生。”
童豐就是官府的高手之一，胡桂揚領教過，的確異於常人，“這跟銀錠上的火神訣有何關係？”
“這些恢復功力的異人，就是我所謂的‘祖蔭’與‘機緣’，其他人再想重獲神功，就只能靠實打實的‘學問’了。據我所知，許多人爲此努力。”
“你是其中之一？”
“嘿，我哪有這等本事？我是待蒙的學生，等人家悟出‘學問’之後，分享一點就行。”
“銀錠上的字就是某人悟出的‘學問’？”
“對，但我不敢學，因爲那上面註明，若非異人，學之必咎。”
胡桂揚大笑，“非得先有‘學問’，才能學的‘學問’，豈不多餘？去給我要剪子、錘子、鑿子來，把這‘學問’切成碎塊。”
張五臣臉色一變，“這麼大的機緣擺在面前，你竟然不要？”
“咱們在說‘學問’，哪來的‘機緣’？你不去要剪子，我將它扔到火盆裏。”
張五臣急忙攔住，“跟炭混在一起，這銀子就不好用了。”
胡桂揚興致高漲，從懷裏掏出匕首，笑道：“不用你了。”
胡桂揚在桌上切銀子，隨意亂剁，一塊一塊大小不同，上面字全都毀了。
張五臣沒有阻擋，臉色越來越驚訝，“胡桂揚，你的力氣……可不小啊。”
銀子雖軟，可是像切菜一樣輕鬆的剁法，張五臣還是第一次見。
胡桂揚也明白過來，放下匕首，抓起幾塊碎銀子，用力一捏，銀子竟然變成一塊，雖然上面仍有痕跡，不用刀剪卻休想再分開。
張五臣面露喜色，舉杯道：“你果然是鄖陽異人！”
胡桂揚發了一會呆，脫口罵了一句，大聲道：“千防萬防、日防夜防，還是被混蛋暗中算計了。”
第二百四十七章 空店
發現自己力量大增，普通人會欣喜，練功者會狂喜，只有胡桂揚會罵人。
張五臣意外之餘，還有一點惱怒，抓起剩餘的碎銀塊，用力一捏，除了硌得手掌生疼，什麼變化也沒發生，“瞧見沒有？這就是凡人，軟弱無力，爲了得到你的力量，多少人願意拿命交換。”
“你願意換？”胡桂揚問。
張五臣猶豫片刻，堅定地說：“願意。”
胡桂揚皺起眉頭的同時，嘴角卻在笑，這讓他的模樣稍顯古怪，“你既不是武林中人，又不是衝鋒陷陣的兵將，要這些力量幹嘛？”
“有了這些力量，我可以選擇當高手，也可以選擇當猛將，而我現在，只能選擇當車伕，或是……我他孃的根本沒有選擇，人家讓我做什麼我就做什麼，還得腆着臉感恩戴德。”
張五臣將杯中酒一飲而盡，怒氣衝衝地看着胡桂揚，好像這都是對方的錯。
胡桂揚終於笑出聲來，搖搖頭，“虧你還當過幾天道士，連這點事情都看不破嗎？要說選擇，人人都有：你可以勤奮讀書，當個文人，或是當官，或是博名；你可以專心逐利，當個奸商，或是坐地生財，或是遊走天下；你還可以……”
“屁話，你說的這些哪一樣不需要經年累月的工夫？我老啦，好幾十歲的人，哪有這麼多‘可以’？”張五臣自斟自飲，又喝一杯，“我天資差、人也笨，總行了吧？我不嫉妒別人，可是你……我是說你、我，還有去過鄖陽的其他人，咱們都一樣，誰也不比誰資質更好，誰也不比誰更加刻苦，拼的全是運氣。”
胡桂揚起身斟滿酒，張五臣也不客氣，拿起就喝，“爲什麼恢復功力的人是你不是我？爲什麼你得了便宜還賣乖？你不想要，我想啊。”
杯裏的酒一口就被喝光，胡桂揚還要再倒，發現壺裏已經空了，正想去廚房找酒，發現對面的張五臣竟然哭了。
張五臣年紀不小，臉上的滄桑與皺紋一樣多，這一哭卻像個孩子一樣，眼淚一把鼻涕一把，說話哽咽，“我這輩子……就是命不好，爹孃早亡，無兄無姐，做什麼都不順。明明是個小人物，卻蹲過錦衣衛大牢。趕車也不賺錢，勉強餬口而已，還經常挨客人打罵。好不容易趕上千載難逢的大機緣，竟然貼着邊兒擦過去了，就差這麼一點兒。”
張五臣拿起空杯飲了一口，嘴裏照樣發出聲音，好像真有酒似的。
他醉了，酒喝得不是平生最多，醉得卻是最嚴重，“近半年來，幾乎每一天，真是每一天，晚上睡覺之前，我都會有一種感覺，明晨醒來的時候，我會擁有神力，從此超脫凡人之境，再不受塵世之苦。”
胡桂揚同情張五臣，卻沒辦法安慰他，更沒法順着他說，反而改不了嘴欠的毛病，“西廠童豐擁有神力，爲此成爲啞巴，結果還是個太監，給汪直當走狗爪牙，塵世之苦一樣沒有解脫。”
張五臣橫眉立目，他身軀高大，容貌雄偉，偶露崢嶸，頗具天神之威，“對啊，都說擁有神力者往往身殘，你失去什麼了？”
胡桂揚抬手將自己從頭到腰快速摸了一遍，咳了兩聲，晃晃腦袋，笑道：“還好，肢體健全，一樣不少。”
張五臣憤怒地罵了幾句，比胡桂揚剛纔的咒罵更加惡毒，突然往桌上一倒，竟然睡着了。
他畢竟只是凡人，露出來的不是崢嶸，而是膽怯與嫉妒。
胡桂揚將張五臣抱到牀上，然後叫上大餅去另一間房裏安歇，在牀上坐了一會，對着黑暗說：“你想用張五臣警醒我嗎？我現在反而覺得這人很有趣，哈哈。”
他倒下便睡，全不在意自己的功力有多強。
次日一早，胡桂揚是被大餅叫醒的，起牀發了一會呆，想起今天是除夕，想起這是京北小鎮的一家客店，沒有現成的食物，也沒有人會給他做飯。
“過年而已。”胡桂揚向大餅笑道。
隔壁房間裏，張五臣已經趕車回京，桌上被收拾得一乾二淨，銀包、碎銀皆在，一點沒少。
前面房中，只有一名年輕的小夥計坐在櫃檯後面發呆，掃一眼客人，一句話不說，心裏大概是有點埋怨。
胡桂揚用一把銅錢和幾塊碎銀買來笑容，夥計去廚房張羅幾樣酒菜，看到黃狗躺在桌下，開口便攆，聽說這是客人帶來的，笑道：“這就是一條常見的土狗嘛，客人是要殺來喫肉嗎？這鎮上有屠戶，可能願意幫忙，但是要多出幾個錢，畢竟是除夕。”
大餅汪汪叫了幾聲，胡桂揚道：“太小，身上沒肉，過一陣子再說。”
大餅叫得更響。
胡桂揚就在櫃檯外喫飯，夥計盯着他看了一會，說：“客官不像是商人。”
“被你看出來了，我是城裏跑鏢的，山西那邊出了點事，鏢頭讓我必須立刻出發，沒辦法，只好出城應付一下，反正我沒家人，在哪過年都一樣。”胡桂揚信口編個謊言。
夥計連連點頭，顯然是信了，過了一會他說：“看客官面相是個正人君子。”
“真的？第一次有人這麼誇我。”
“我這雙眼睛最會認人。”夥計向門外看了看，“是這樣，我家就在鎮上，離這裏不遠，全家人都在等我回去過年。”
“你儘管回家，我給你看店，保證一樣東西不少。呃，廚房裏的東西會少一點。”
客人好說話，夥計笑逐顏開，“這怎麼好意思？你是客人……要不這樣，客官住三天，我退你一天房錢。我明天一早就回來，從家裏給你帶些年夜飯。”
胡桂揚一揮手，“這點小事，房錢該是多少就多少，哪有退回來的道理？你回家吧，我給你看店，我們跑鏢的，常年在外，怎麼都能應付過去。”
夥計連連稱謝，將櫃檯裏的一隻箱子抱走，其它東西不動，“還有一件事，掌櫃今天不會來，如果明後天他來了……”
“他若問起，我就說你一直在店裏，從來沒離開過。”
“客官是我的大恩人，明天我給你帶好喫的，我孃的廚藝在鎮上數一數二。我姓張，出店右拐，第一條小巷再右拐，到后街接着右拐，第七戶就是我家……”夥計說得飛快，推門跑了。
店裏一下子冷清下來，胡桂揚喫完剩下的飯菜，對大餅說：“咱們註定要過一個冷清年。”
他推門出去，站在門口望了一眼，鎮子不大，大人都在家中忙碌，街上只有幾個淘氣的孩子跑來跑去，偶爾停下燃放一個爆竹。
胡桂揚關門上閂，又去後院，開門即是后街，遠遠望見有道身影跑進一戶人家，眼前浮現年輕夥計進門之後高喊爹孃的場景，臉上不由得露出微笑，鼻翼微動，似乎嗅到了熱氣騰騰的飯香。
他將後門也上閂，將自己與小鎮隔絕，領着大餅漫無目的地閒逛一圈，客店簡陋，除了廚房裏有些米麪酒肉，再沒什麼值得一偷的輕便之物。
整個上午，胡桂揚最正經的一件事就是蹲了一會茅廁，剩下的時間裏不是發呆，就是閒逛。
中午，胡桂揚自己淘米做飯，熟了之後根本沒法喫，他將幾塊肉放在飯上，蒸熟之後配着鹹菜喫，味道倒是不錯，大餅也很愛喫。
“比山裏的日子好多啦。”胡桂揚發現自己越來越習慣對大餅說話，“何況還有酒喝。”
上午還是碧空如洗，到了下午，天空逐漸變成鉛灰色，像是一大塊剛剛擰過的抹布，隨時都會滴出水來。
胡桂揚站在院子裏，眼睜睜看着雪花飄落，由碎屑變全片，由零零落落變成迷迷茫茫的一大片。