一路上，趙瑛少言寡語，四名義子倒是對西廠很好奇，猜測是宮裏的哪位太監獲此恩寵，竟能在東廠之外再設新廠。
靈濟宮位於西城，離錦衣衛衙門不算太遠，趙瑛與此地頗有淵源，當初還年輕的時候，他在靈濟宮殺過人，僥倖脫禍，調到錦衣衛之後，又抓過好幾名招搖撞騙的靈濟宮道士，雙方結仇頗深，二十餘年沒有往來。
趙瑛派一名義子前去打聽情況，儘量避免與靈濟宮道士見面。
義子很快帶回消息，新設立的西廠位於靈濟宮對面，不必通過道士引見。
西廠原是一座廢棄的舊廠，庭院不整，房屋破舊，匾額還沒有掛上，數十名役夫正在忙碌地到處打掃。
趙瑛站在門外，又派一名義子進去通報，很快有一名老太監出來，笑着將趙瑛請進署內，“請百戶大人稍候，廠公還在宮裏沒出來哩。”
老太監名叫雲丹，是趙瑛得罪過的諸多權貴之一。
所謂債多了不愁，趙瑛早已心無掛礙，老太監笑，他也笑，拱手問道：“敢問廠公是哪一位？”
“汪太監。”雲丹隨口道。
趙瑛想不起宮裏有哪位權閹姓汪，也不多問，進正廳落座，一眼看去，陳設寒酸，心想這位汪太監不知是真清廉，還是沒來得及鋪設。
雲丹命人上茶，寒暄幾句，感慨道：“十多年了吧？我老了，趙大人也顯老。”
“嗯。”趙瑛想起上司袁彬，於是垂下頭，微閉雙眼，露出昏昏欲睡的疲憊模樣。
雲丹自顧說下去，“當年咱們之間有過一點誤會，現在想起，真是可笑，同爲陛下辦事，有什麼可爭的呢？”
“可笑。”趙瑛含糊應道。
“現在好了，咱們又有機會共事了。”
趙瑛抬起頭，“我不行啦，筋骨疲軟，比不得雲中官，我此來向西廠交接一下，還得回家養病。”
“嘿，趙大人不久前生擒妖人李子龍，談何‘筋骨疲軟’？”
“金玉其外敗絮其中，雲中官不信的話就去問我房裏的丫環。”
雲丹笑容僵硬，“陛下交待的事情，就算真有重病，也只好勉力爲之。趙大人，只是抓住李子龍不行，還得找到妖狐，此事必然着落在你身上。”
趙瑛搖頭，“傷人的並非妖狐，與李子龍也沒有半分關係。”
“李子龍的供狀可不是這麼說的，趙大人，你只管捉妖，別的事情不歸你管。”
“有妖才能捉，沒妖我捉什麼？”
雲丹的笑容完全消失了，“趙瑛，我早就對你說過，等當今聖上在意長生不老之術，就是你失勢之時，現在時候到了。”
趙瑛從喉嚨裏嗯了一聲，早在成化八年他就明白風向已變，因此一點都不意外。
“我本來就是一名小小的百戶，從未有過權勢，哪來的‘失勢’？我要告辭了，請轉告廠公，明天我再來拜訪。”
不等雲丹許可，趙瑛起身走了。
老太監只是冷笑，並不阻止，等趙瑛到了廳門口，他說：“有件事趙大人應該知道，新任廠公姓汪諱直，是從廣西斷藤峽送來的。嘿，世事無常，當初趙大人阻止我們動刑，廠公卻感激當年那一刀哩。”
趙瑛站住，再次邁步，叫上義子一塊離開西廠。
他的四十名義子也是從斷藤峽招來的，與汪直算是同鄉，命運卻在十幾年前背道而馳，少數人被趙瑛救下，免去宮刑，成爲錦衣校尉，多數人入宮成爲閹侍。
如今，兩撥人都長大了。
回家路上，趙瑛沉默不語，義子們也不敢開口，路過西公生門時，趙瑛往裏面望了一眼，卻沒有進去，他不想去錦衣衛找上司袁彬求助。
到了家中，趙瑛叫來身邊的所有義子，希望找出幾位得力助手，能與新設立的西廠抗衡。
“打點精神，儘快找出那隻所謂的‘妖狐’，我的一條老命，還有你們的前程，皆繫於此。”趙瑛本想指定一名頭目，可是走了一天，實在太累，想了一會，說：“等胡桂揚他們回來再定計劃。”
還有幾名最爲得力的義子在外未歸，趙瑛想等一等，不願倉促行事。
老百戶沒喫晚飯，早早上牀，他曾經進過錦衣衛大獄，身上的幾處傷痕迄今仍隱隱作痛，需要丫環輕輕摩挲身體，才能安然睡去。
當晚三更，妖狐再現，目標正是錦衣百戶趙瑛。
第二章 懶人胡桂揚
永樂年間，皇帝親定功賞斟合，用於戰時當場獎給奮勇作戰的將士，戰後可憑此領賞，斟合牌子上分別刻有不同的四十個字：神威精勇猛，強壯毅英雄，克勝兼超捷，奇功奮銳鋒，智謀宣妙略，剛烈效忠誠，果敢能安定，揚名顯大勳。
趙瑛收下四十名義子之後，第一件難事就是取名，當時有傳言說這些孩子皆是各地狐妖所生，於是全都姓胡，又有傳言說孩子們在斷藤峽曾由鬼母撫養，所以中間皆有一個“桂”字，末一字就是這四十字。
許多孩子自幼就被拐賣，記不得生辰八字，趙瑛於是按個頭排序，依次用字，如今孩子們都長大了，身高參差不齊，名字卻沒有變。
胡桂揚按個頭當初排在倒數第五，如今已經超過大多數同伴，說不清確切年紀，應該是二十出頭，若說最大的特點，就是一個字——懶，文不成武不就，別的義子獨立門戶之後，都在觀音寺衚衕附近賃屋買房，只有他搬到了更北邊的史家衚衕二郎廟旁邊，爲的就是離義父遠一點，少受管束。
趙瑛從西廠回來，特意提到他的名字，令當時在場的衆義子十分意外，私底下都以爲這是義父一時嘴誤。
胡桂揚本人也很意外。
昨天他沒去趙宅點卯，並非有事在身，而是在家白日睡覺，傍晚時分出去閒逛，找家館子喫麪，聽人說起剛剛設立的西廠，他插了一句，“嗯，我要有活兒幹了，趕快回家多睡一會兒。”
起牀不到一個時辰，胡桂揚又躺下睡着了，而且是呼呼大睡，好像勞累了一整天。
次日上午，胡桂揚被梆梆的敲門聲吵醒，一骨碌坐起來，伸了一個大大的懶腰，胡亂穿衣，趿着舊鞋去開房門。
他的家不大，向東的三間屋子，天井僅容轉身，院門極少上閂，熟人可以推門入院，直接敲打臥室的門。
胡桂大當年是倒數第二高的孩子，十多年過去，終於榮升倒數第一，愧對這個“大”字，他自稱有二十多歲，怎麼看卻都是十五六歲的少年，也是少數還沒有自立門戶的義子，經常負責跑腿，人緣極佳。
胡桂大臉上有汗，神情也比平時嚴肅，盯着胡桂揚看了一會，說：“義父沒了。”
“走丟了？”
“不是。”胡桂大搖頭，“義父……過世了。”
胡桂揚慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然後道：“義父年紀不小了，這幾年沉迷於酒色，也是時候了。”
“什麼啊，三六哥，義父身體好好的，走得可有點不明不白，昨天還說等大家聚齊之後，一塊抓捕狐妖。”
“咱們這下子羣龍無首了。”胡桂揚忍不住打了一個哈欠。
“可不是。三六哥，你怎麼……一點都不在乎啊，那是咱們的義父，他老人家……”胡桂大顯出哭腔。
“現在哭也沒用啊。”胡桂揚拍拍三九弟的肩膀，“你也別急，等出殯的時候再哭不遲。嗯……你找我有事？”
胡桂大喫驚得忘記了悲哭，“義父過世，咱們總得……”
胡桂揚連連點頭，“對，應該過去看看。”隨手帶上門，拽着胡桂大往外走，到了院門突然問道：“義父留下遺囑了？”
胡桂大氣憤至極，“三六哥，你、你怎麼這樣？”
胡桂揚笑着摟住三九弟的肩膀，一塊出院，也不鎖門，向巷子口走去，“我就是想知道小柔歸誰了。”
胡桂大氣得臉通紅，小柔是趙瑛身邊的四名丫環之一，最受寵愛，年紀雖小，義子們卻都當她是半個乾孃，從來沒有不敬之意。
走不多遠就是二郎廟，胡桂揚看着廟門，長嘆一聲，滿是憂傷。
胡桂大總算原諒幾分，“三六哥，不必太傷心，義父早就說過，對大家都有安排。”
胡桂揚搖搖頭，“我嘆的不是這件事，春院衚衕來了一位新姑娘，今天要到二郎廟裏上香，我想我是沒機會見着了。”
胡桂大揮拳向三六哥肚子打去，卻被胡桂揚摟住了脖子，用不上力，只得大聲道：“大家都說你不孝，結果你還真是這樣，白瞎義父疼你一場，昨天還提起你的名字。”
“提我的名字？”胡桂揚對這樣的殊榮頗感意外。
“對啊，義父說等胡桂揚他們回來再定抓捕妖狐的計劃。”
胡桂揚鬆開三九弟，“‘胡桂揚他們’——只說我的名字，沒提別人的？”
胡桂大搖頭。
“昨天還有誰不在家？”義子們習慣將趙瑛的住處稱爲“家”。
“大哥和二三哥在通州，十三哥、十五哥、三一哥在南京，十六哥、二四哥、二八哥在太原，其他人都在。”
胡桂揚嗯了一聲，大哥胡桂神一直是義子團的首領，十三哥胡桂兼聰明機敏，被義父視爲軍師，十六哥胡桂奇武功超羣，常常執行最艱難的任務，其他義子當中還有三五位頗受重視，不管怎麼論，胡桂揚都不是其中的佼佼者。
“義父是不是說錯名字了？”胡桂揚只能得出這樣的結論。
胡桂大也不客氣，兩手一攤，“大家都這麼說。”
崇文門裏街向來熱鬧，這時已是車水馬龍，兩人靠邊行走，路上胡桂大講述了昨天發生的事情，他是四名隨從之一，去過西廠，親眼見到義父出來之後面色陰沉。
“聽說新任廠公名叫汪直，也是斷藤峽人氏，我還說今後有靠山了，可是看義父的樣子不太高興，可是義父昨天沒見着汪直啊，可是那個老太監好像已經斷定義父與汪直合不來……”胡桂大一口一個“可是”，滿腹疑惑。
胡桂揚一點都不關心，抬頭看看天，“真是好天氣，再過不久，就能出城踏青了。”
“三六哥，你就不能有點人情味兒嗎？”胡桂大對這種反應很不滿。
胡桂揚笑道：“人情人情，人活着纔有情，死了什麼都不剩，義父不信鬼神，乾孃過世的時候，義父也沒哭天喊地。”
胡桂大扭過臉去，再不跟三六哥說話。
在觀音寺衚衕巷口，老五胡桂猛迎面走來，“三九弟，快去錦衣衛通報袁大人。”
“這麼多兄弟，就讓我一個人跑腿啊，我還沒見義父最後一面呢。”
“快去。”胡桂猛喝道，老大胡桂神不在，他就是留守諸義子的頭目，胡桂大不敢不聽，嘀嘀咕咕走了。
胡桂猛年紀比較大，當年被收養的時候就已經十四五歲，如今年近三十，個子沒怎麼長，只是越來越敦實，膚色較黑，鬍子幾寸長，看上去更老成一些。
“三六弟，到我家去說話。”胡桂猛就住在衚衕口左手第一家。
胡桂揚笑道：“五哥，現在不是閒聊的時候吧。”
胡桂猛向來不苟言笑，這時更是神情冷峻，“好吧，我就有話直說了。咱們四十個人當中，七人已經當上錦衣衛，剩下的人義父一直在努力推薦，可惜他老人家突然過世，推薦的事得有人立刻接手，否則的話，你們都可能半途而廢。”
胡桂猛已經是錦衣衛校尉，胡桂揚還不是，“五哥想着我們。”
“自家弟兄不必客套，我想着你們，你們也得想着我。”
胡桂揚眉毛一抬，表示不解。
“弟兄當中，數你聰明，只是不愛顯露，義父昨天偏偏提起你的名字，想必也是因爲這個。三六弟，記住，你得着我的承諾了，別人我不敢保證，但是肯定會將你保入錦衣衛。”
“那敢情好。”胡桂揚笑了笑，“起碼月月有俸祿，手頭會比現在寬綽。”