三人送上赙金，走出楼家，胡桂扬苦笑道：“敢情咱们就是送钱来了，你们两个好歹见过生前的楼驸马，我跟他从来不认识。”
“是你要来的。”韦瑛提醒道。
胡桂扬牵马慢行，“看来我只好回赵宅，等刺客再次登门。”
“还有一个人，应该去查一下。”袁茂平淡地提出建议，事实上，他正是为此而来。
“还有被我忽略的人？是哪位？”
“朱九头。”
第二百八十五章 危险到来
“朱九头是谁？”韦瑛疑惑地问。
“胡校尉之前让我调查的一个人，是个破落户，曾经给楼驸马当过帮闲，两人常常结伴去春院玩耍，听说楼驸马死后，朱九头跑去乌鹊胡同闹事。”
“这样的人能知道什么？”韦瑛不太想白跑一趟。
“本来我也是这么想的，所以一直没提起，既然胡校尉说没什么可查的，我想不如去碰碰运气。”
韦瑛嗯嗯两声，看向胡桂扬，让他拿主意。
胡桂扬认真地想了一会，“这个家伙好找吗？”
“难说，可以打听，住得应该不远。”
胡桂扬又想一会，“去看看吧，最好天黑前完事，我今天晚上想好好睡一觉。”
“好，韦百户、胡校尉慢慢走，我去本司胡同那边打听，朱九头在那一带有些名气。”
看着袁茂骑马离去，韦瑛问道：“他从前是都督同知袁大人的随从吧？”
“对，已经自立门户。”
韦瑛点点头，“这是个人才，你得好好留住。”
“呵呵，没准那天他升官发财，我还是一名校尉，到时候不是我留他，是他留我。”
“哈哈。”韦瑛大笑两声，正色道：“恕我多嘴，胡校尉应该想条退路。”
“退路？”
“如果查案不顺利，你打算怎么办？”
“得问厂公怎么办吧，我只能受着。”
韦瑛笑道：“厂公少年心性，脾气暴些，跟你一样，爱得罪人，但是心思纯正，大公无私，没那么难打交道。”
“你是说我该提前去求个宽限？”
“直接去求宽限，怕是很难，胡校尉不妨想一想，自己这边是否能为厂公、为西厂做些什么？”
“查案。”
“你慢慢想。”韦瑛真心不觉得这名锦衣校尉的查案能力有多强，就是胆子大，常常唬人一跳，习惯之后也就见怪不怪。
两人牵马步行，胡桂扬扭头笑道：“头都要想破了，韦百户，无论如何你得指点我一下。”
韦瑛像是也没什么主意，半晌才道：“两厂如今最关注的事情就是异人与金丹，你想想自己有没有沾边的地方？”
“赵宅后院住着四位异人，对我比较信任。”
“信任这东西虚无缥缈，他们是异人，想要投靠西厂，完全可以自己去，用不着中间人。”
胡桂扬叹息一声，“差一点，只差一点，我也是异人。”
“哪怕只当过一天异人，你也算是超脱凡俗，而且——我只是随便一想，你就不能再变成异人了？只要是异人，在厂公面前就有讨价还价的余地。”
“早知如此，我就该趁着还有神力的时候……悔之晚矣。”胡桂扬突然笑了，“我的神力来得突然，去得蹊跷，没准哪天又回来了。”
“不能干等，你自己也得找找办法。”
“我能有什么办法？”
韦瑛笑笑，一手牵着缰绳，另一只手拍拍胡桂扬的肩膀，“这种事情你懂得比我多。”
“如何在厂公面前耍赖，我懂得更多。”
韦瑛大笑，不再鼓动，有一搭没一搭地闲聊，胡桂扬敷衍以对，像是在认真考虑对方的提议，其实心里好奇，韦瑛出的主意，居然与谷中仙不谋而合。
谷中仙曾经声称，不出正月，胡桂扬就会去求他恢复神力，两人为此各下赌注。
袁茂骑马回来，“打听到了，离此真不太远，往东去。”
找宅院很顺利，找人却不顺利。
朱家是军户，住在靠近城墙的一条小巷里，是个极普通的人家，父母、兄弟、妻子俱在，他却不知去向。
开门的是名壮实的年轻人，看到三名锦衣卫，脸色颇显慌张，很快镇定，说：“来找我哥的？他不在家，两天没回来，不知去哪了。”
“我还没问，你就知道我们来找谁？”胡桂扬笑道。
“朱九头是我哥哥，不用问，肯定是他在外面惹事，请几位大人秉公执法，该抓就抓，不必手软，我们全家人都感谢官府。”
朱家其他人闻声出来，个个情绪激动，全在痛骂朱九头无情无义，只顾自己逍遥快活，全不管家人死活。
即便如此，胡桂扬依然借口喝水，进院里绕了一圈，朱家很小，没有藏人的地方，的确没有朱九头的身影。
离开朱家，袁茂开始挠头，“朱九头十有八九是去春院了，不是本司胡同，就是乌鹊胡同，不太好找。”
胡桂扬笑道：“咱们不会找，有人会找。先回赵宅。”
朱九头显然是名无赖，想找他自然要借助其他无赖。
蒋二皮、郑三浑在赵宅有吃有住，好几天也没见着鬼影子，于是打定主意赖着不走，起码过完正月，等春院的生意恢复之后再说。
“朱九头嘛，老相识了，这个家伙，一会声称自己发财当客人，一会身无分文跟我俩抢生意。他的去处我们都知道，一个时辰之内，将他拽到桂扬老弟面前。”蒋、郑二人无所事事，正想做点事情好让自己住得理直气壮。
天色将晚，胡桂扬等人吃晚饭，酒足饭饱，韦瑛道：“我还是去给西厂写折子，两位慢聊，如果找到朱九头，请叫我一声。”
韦瑛拱手告辞，厅里只剩两人，面对残羹剩炙，偶尔拿筷子吃一口。
“榴儿有苦衷。”袁茂开口道。
“嗯，相信，她若不是非常害怕，不至于逃出任家，也不至于选你，她喜欢的人不是富家公子，就是俊俏的小白脸，你一样不沾。”
袁茂没生气，反而笑了，“所以我得感谢你，若不是你让我去趟任家，她可能会跟别人逃跑，机缘巧合，莫过于此。”
“你想得倒挺开。”
“我不是至情至性之人，也没有那些风花雪月的想法，我与榴儿虽然早就相识，并且互有好感，但是彼此差距太大……”
“你差她，还是她差你？”
“当然是我不如她，要不是诸多意外促成，我们绝无可能走到这一步，而一旦迈出这一步，我们发现彼此最为合适。”
袁茂脸上洋溢着幸福，像一大块蜜糖融化之后浇在脸上。
胡桂扬有点不忍心，还是说道：“她当时选择跟你走，唯一的原因是你最不会受到怀疑。”
袁茂此前以袁彬随从的身份与任榴儿相识，极少有人知晓，最近一年多，他只去过一次任家，身份是锦衣校尉，代表的是胡桂扬，交谈没有多久就告辞，因此出事之后没有任何人怀疑到他。
任榴儿的确很会选人。
袁茂微笑道：“诸多机缘，缺一不可。”
“好吧，既然你高兴。她人呢？”
“今天一早送到城外了，你说得对，确实有危险，城里已经不够安全。”
“呵呵，她轻轻松松地走了，我却要到处寻找朱九头。”
袁茂拱手笑道：“抱歉，我必须找个消息来源，否则我接下来要说的话会显得很可疑，榴儿的行踪也会泄露。”
“等等，你的话与朱九头一样？”
“一样，还会加上一些榴儿的猜测，危险就在这些猜测里，所以朱九头没事，榴儿却要隐藏。”
“那你先别说了，蒋二皮、郑三浑估计能找到朱九头，我待会还是表现得自然一点吧，免得韦百户怀疑。”
袁茂起身，正式地抱拳躬身，“我跟榴儿都感谢你，这份恩情……”
“算了，你一句一个‘榴儿’已经够让我肉麻了，而且你感谢我就够了，任榴儿不会感谢我，也没有这个必要。”
袁茂讪讪地坐下，“你们两人误解太深。”
胡桂扬笑道：“恰恰相反，我们是将对方看得太清。”
袁茂笑了两声，拿起酒杯要喝一口，到了嘴边才发现杯子是空的，拿起壶，也是空的，“我去热酒。”
“不喝了，昨晚的酒劲还没过去呢。”胡桂扬揉揉额角。
袁茂放下酒壶，沉默一会，开口道：“她的事情，我会一力承担。”
胡桂扬起身笑道：“当然要你一力承担，别想太多，你不就是想将任榴儿从危险中摘出去吗？找到朱九头，稍一引导，这事就成了。”
“以后的麻烦会很多。”
“但是与任榴儿无关。”
“应该是。”袁茂脸上露出笑容，“只要能保住她的安全，多大的麻烦我都不怕。”
胡桂扬一向嘴下不饶人，这时却有几分不忍，“你的麻烦跟我的案子有关？”
袁茂点头。
“那就行了，咱们一块往里跳吧。”
“我真不知道怎么才能报答……”
“那就别说，让我自己想，想好告诉你。”胡桂扬走到门口，喊花小哥过来收拾碗筷。
厅里空冷，两人转到旁边的小屋里喝茶闲聊，等蒋、郑二人带回消息。
这两人倒是没有耽误工夫，不到一个时辰就回来了，脚步匆匆，争抢进屋。
韦瑛得到消息，前后脚跟来，倒不是觉得会有什么重大消息，而是不想在折子里丢掉一块内容。
蒋二皮也不客气，抓起桌上的茶杯先喝一口，“渴死我了，跑得我嗓子里冒烟。”
“我只看见猪两头，朱九头呢？”胡桂扬问。
郑三浑还在想“猪两头”是谁，蒋二皮回道：“死了，被人杀死在街头，死得真惨，简直是面目全非，他家人还不知道呢。”
胡桂扬心中一惊，“被谁杀死的？死在哪了？”
“凶手不知是谁，估计是他喝多之后得罪谁了，据说前几天他去乌鹊胡同闹事，被人打过一顿。”
郑三浑插口道：“说来也巧，朱九头被杀的地方，离你家只有几步远，大家都说，你家门上没锁，朱九头大概是要去偷点东西变卖。”
“我刚刚安上锁了。”蒋二皮立刻邀功。
胡桂扬忍不住瞥了一眼袁茂，袁茂也在看他，满脸惊讶。
危险来得比预料要早。
第二百八十六章 酒的另一种用途
作为一名经常耍无赖的客人，朱九头在各家春院里有点小名，却算不上真正的人物，他的死波澜不惊，提供的谈资顶多持续三天，蒋、郑二人若不是打听得早，很可能再也不会听人提起他的名字。
“死了？什么时候的事？”袁茂比所有人都要显得吃惊。
“应该就是昨天晚上，死在胡家墙下，一晚上没被发现，早晨的时候已经冻成棍了。”蒋二皮突然笑出声来，“捕快老贾以为那是个醉汉，上去踢了两脚，发现是个死人，而且脸皮被剥掉，吓得连滚带爬，他还总说自己胆子大呢。哈哈。”
“脸皮被剥，怎么知道是朱九头？”袁茂又问。
郑三浑抬手捂住右脸，抢道：“剥了一半还剩一半，找来好多人才认出身份。”
袁茂无话可说，茫然地看看胡桂扬和韦瑛。
“通知他家人了吗？”胡桂扬问。
“谁的家人？”蒋二皮没听懂。
“朱九头。”
“应该没有，因为我听说地方上还是要当无名尸上报。”
“嗯？”胡桂扬皱起眉头。
韦瑛嘿了一声，“现在是正月，地方上不愿多事，无名尸放几天就会成为悬案，用不着费力去查，大家省力省心。”
“韦百户不愧是老衙门。”蒋二皮讨好道，其实韦瑛不过三十几岁，进入锦衣卫比较晚，还不到十年。
“可是已经有人认出他了，朱家总也找不到人，也得去官府报案吧。”胡桂扬依然不解。
蒋二皮笑道：“没了半边脸，所谓认出只是猜测，万一没猜准呢？反正没人会站出来作证，至于朱家，早就当他死了，根本不会过问，没准还会继续用他的名头领饷银呢。”
朱九头军户出身，多少领一点军饷，不够他挥霍，常常向家里索钱。
胡桂扬白天时去过朱家，那时朱九头已经被杀，消息却没有传开，朱家人的态度确实极为冷淡。
“本来也没指望他能招出什么，死就死了吧，倒省一桩麻烦。”韦瑛从始至终就没将这个人当回事。
“真是奇怪，偏偏是我要见到的时候……”胡桂扬没法等闲视之。
“朱九头昨晚遇害，你今天上午才想见他，所以这算不上‘偏偏’。”韦瑛笑道。
“剥掉半张脸，谁跟他有这么大仇怨？”胡桂扬还是要追问下去。
“我知道。”郑三浑马上道，“肯定是乌鹊胡同的人，朱九头吃了熊心豹子胆，居然敢用假银子，所以遭到报复。”
“没错，朱九头带去的银子一半是真、一半是假，所以他被……”蒋二皮也抬手遮住半边脸。
“那干嘛要抛尸在我家墙下？乌鹊胡同在威胁我吗？”
“原来桂扬老弟在意的是这件事。”蒋二皮终于明白过来，“按理说不会，为什么呢？如果是威胁，应该抛在大门口，而不是墙下，这是规矩。”
“规矩？好像你抛过许多尸体似的。”
“嘿嘿，我没抛过尸体，可我听说过啊。”
韦瑛劝道：“胡校尉别太多疑，乌鹊胡同可能根本不知道那是你家。当然，如果你一定要查下去，也随你。”
胡桂扬寻思良久，笑道：“算了，我手里一堆案子，哪有精力查这个？也不知道是该同情朱家还是贺喜朱家。”
蒋二皮撇撇嘴，“要我就不去招惹朱家，这时候登人家门，不管是同情还是贺喜，都会极讨人厌。”
他还不知道这三名锦衣卫今天刚过去朱家。
“休息吧。”胡桂扬打个哈欠，“看来我只好在梦里寻找线索了。袁茂，你回家还是住这里？”
“从今天开始我住这里，一直到查案结束。”
“前院还是后院？”
“那四位异人……”
“反正我在的时候，他们没打过架。”
“那我住后院。”
胡桂扬出去叫来花小哥，让他去后院再收拾一间房。
其他人散去，蒋二皮、郑三浑一边走一边拿朱九头开玩笑，丝毫没将他的死亡当回事。
后院不用胡桂扬值夜，四名异人表面上重归于好，已经做好安排。
大饼跑来迎接主人，袁茂看着那两枚红玉，感慨道：“人不如狗啊。”
“挂你脖子上？”
袁茂立刻摇头，“不如狗就不如狗吧，谁让我没它的胆子呢？大饼，告诉我，你的胆子从哪来的？”
“汪汪。”大饼贴着主人的腿叫了两声，引得两人哈哈大笑。
“我再要一壶酒，咱们夜谈吧。”胡桂扬建议道。
“不会引来……那位的怀疑吗？”袁茂意指韦瑛。
“你又不是绝世美女，有什么可怀疑的？老道说了，咱们是生死之交，不来一次秉烛夜谈才可疑。”
“没错。”袁茂笑道，想了一想，“你先回屋，我去前院要酒，顺便拜见一下赵宅的管家婆。”
夜里点酒点菜本是一件讨人嫌的事情，袁茂却自有办法将花大娘子哄得开心，美酒滚汤，小菜样样可口，花大娘子亲自端来，脸上带笑，没一句多余的话。
花小哥点好炭盆，照例退下，“我娘不好意思开口，我就多说一句：这些酒菜够你们吃一阵子，酒菜凉了就在炭上加热，剩下的东西放在桌上就好，明天一早我来收拾，今天晚上求你们别再骚扰大家。”
“去吧，放心睡觉，后院就是死人也不叫你们。”胡桂扬笑道。
花小哥打个激灵，快步跑出屋。
袁茂去关上门，“为什么连你家的仆役都这么特别而有趣？”
“第一，他们是来帮忙的亲戚，不是仆役。第二，孙二叔最了解我，人是他推荐的，我不过坐享其成。”
“哈哈，这对母子还真就只能在你这里做事。来，我敬你一杯。”
两人谁也没有拼酒的打算，慢慢饮酒，笑话比菜更多，喝得颇为惬意。
“老道若是知道咱们在这里喝酒没叫他，肯定会嫉妒。”袁茂道。
胡桂扬眼前立刻浮现樊大坚一脸哀怨的样子，不由得大笑，“真有这个可能，为了防止他不高兴，我教你一个招。”
“什么招？”袁茂知道胡桂扬鬼主意多，却也十分好奇。
“一个能赚大钱的招，凭这一招，老道能发大财，而且这一招是你告诉他的，他自然不会再嫉妒咱俩喝酒。”
“快说。”袁茂越发好奇。
“老道试图居间说和乌鹊胡同与城内春院，你知道吧？”
“嗯，据说他已经找到门路联络宫里的梁内侍，元宵节之后就能获得召见，他从各家春院聚拢大批银两，准备用来买通梁内侍。”
“这招不成，樊老道不仅会竹篮打水一场空，还会惹恼满怀期望的春院。”
“你知道些什么？”
“嗯。”胡桂扬没有细说。
“那我得尽早提醒老道，让他让银子退回去。”
“那样的话就不能发财了。”
“你的意思是……”
“让老道仍然给梁内侍送钱，但是不要送太多，过后就说事情将成，再向各家春院拢钱。”
“这成骗钱了，一旦败露，老道可承受不起。”
“不会败露，老道只需坚持到三四月份，顶多到五月，乌鹊胡同就会恢复正常。”这些事情都是胡桂扬从曾太监那里了解到的。
“恢复正常？”
“嗯，就是恢复成普通的春院胡同，再没有那种令客人留恋不去的魔力。”
袁茂琢磨一会，“满壶春快要用完了？”他从任榴儿那里听说过这种药丸，知道它就是乌鹊胡同的“魔力”根源。
胡桂扬点头。
“嘿，你这条消息价值千金，怎么自己不去告诉老道？”
“老道欠我太多，我怕他觉得自己无论如何还不清，一恨心，干脆不还了。”
“呵呵，你的想法真是古怪，大家既然是朋友……”袁茂突然说不下去，脸色也变得有些尴尬，小口抿了一口半凉的酒，“榴儿猜测，满壶春不只是催情之药，还能用来寻找隐藏的异人。”
“这个猜测可挺有意思，她的依据是什么？”
“朱九头从她那里拿到一笔银子，装成朱九公子去往乌鹊胡同，喝酒之后变得暴躁，脱衣乱跑。”
“总听说有人在乌鹊胡同不穿衣服出屋乱跑，原来就是他啊。”
“他是其中一个，没跑多远就被几名伙计强行按住。朱九头当时昏了过去，等到醒来的时候，听到身边有人说话，他没睁眼，偷听到几句：‘他是吗？’‘不像，力气不够大。’‘可也不小，要不要报到宫里？’‘再等等，看他的变化。’”
“就这几句？”
“嗯，朱九头去过郧阳府，朝廷去年征兵剿匪的时候，他被选中了。”
“即便如此，咱们或许能猜出这几句话与异人有关，任榴儿是怎么猜出来的？她对异人应该了解不多吧？”
“她在任家接待过一位异人。”袁茂又显出几分尴尬，摇摇头，继续道：“那名异人隐藏不显，只向榴儿透露过真实身份，他说，朝廷要利用异人建立一支所向无敌的军队，与此同时也要消灭一切不肯归顺的异人。”
“这院里就有四名不肯归顺的异人，其中一位一直生活在乌鹊胡同，也没见朝廷动手。”
“你说的这些事情，我解释不了，榴儿也不懂，但她知道一件事，朱九头已经被人盯上，而这些人顺藤摸瓜，开始怀疑到榴儿。”
“怀疑她什么？她又没去过郧阳。”
“麻烦就在这里，榴儿去郧阳。”袁茂长叹一声，他一开始也没想到麻烦会这么大。
胡桂扬一肚子疑惑，不知从何问起。
第二百八十七章 女鬼
袁茂脸色沉重，举杯将酒一饮而尽，“那是郧阳之变以后，朝廷召集一批乐户女子，说是在去南方某地祭山，本来乐户家各有女儿送到本司院执役，或是输钱买断，但朝廷那次十分严厉，直接指定人名，名单一到，即刻出发，谁也逃不掉，也不敢逃。”
“嗯。”胡桂扬没太明白这件事意味着什么。
“总共一百名乐户女子，不准带丫环，乘车从陆路赶往郧阳府，据榴儿说，当时走得非常急，几乎是日夜兼行，不少人因此得病，护送的卫兵只是喂药，一刻不肯停留，唯有在沿途驿站里稍微休息一会。”
“听上去是件急事。”胡桂扬随口道。
“可以说是十万火急，更蹊跷的事情在后面，她们在郧阳府遇到从别外调来的女子，总共二三人百人，根本没去参加任何祭典，全被关在一座院子里，数人住一间屋子，不准迈出大门一步，甚至不允许向外窥望，总之受了不少苦。”
胡桂扬笑笑，任榴儿等人这算是遭到囚禁，但是在外人听来，也不像是吃了多大苦头。
“每到夜里，院子里还会出现一名女鬼。”
“女鬼？”胡桂扬有点感兴趣了。
“对，一身白裙，在院子里走来走去，像是飘行的纸人儿，有时哭泣，有时喃喃低语，偶尔还会发出狼一样的嚎叫，每次都是二更出现、三更离开。榴儿她们住了七天，期间有三名女子因病死亡，剩下的人去一座没完工的庙里参加一次极为草率的祭典，随后被送回京城，路上没那么赶，但也不能随意下车。”
“就这么简单？”
“对，因为召集的人数不多，来回也快，此事当时在京城没有受到多少关注，当时你在山里，我还在郧阳府，都没听说过。”
“嘿，怕是有不少客人会关注。”
袁茂脸色微红，“大多数人甚至不知道自己去的地方是郧阳，榴儿也是偶然听到一句‘郧阳这破地方今后再也不来了’，才知道怎么回事。在那之后，她比较关注郧阳的消息，异人的传言兴起之后，她觉得那次古怪的行程必定与此有关。”
“她变异人了？还是说有这个迹象？”
袁茂摇头，“没有，她们去得晚，从未接触过丹穴，她没变，也没听说别人有变化。但她觉得那个女鬼可能是名异人，因为她曾经透过窗户观察过……”
“她胆子真大。”胡桂扬赞道，通常这句话被用在他身上。
袁茂笑了笑，“她看到女鬼走着走着会突然向前一蹿，快得不可思议，直接挪到十几步以外，她每每觉得自己犯困，可能是一闭眼时错过什么，可是接连几次都是如此，她当时以为是鬼术，听说异人之后，她明白过来，那是武功。”
“我还是没明白，她为什么觉得自己会有危险？一同去过郧阳的女子有人遇害了？”
袁茂起身，到门口侧耳倾听一会，又扒着门缝向外面看了几眼，转身回来，依然极小声地说：“暂时没人遇害，但她们住在郧阳时，曾有男子夜入房间，与其中一些女子行鱼水之欢。”
胡桂扬嘴再毒，这时也没问任榴儿是否在此列中，只是静静地听着。
“榴儿觉得那名男子可能是……宫里人。”
“皇帝？”
袁茂脸色立变，马上跑到门口又听望一会，转身道：“求你了，别这么大声。”
胡桂扬笑了笑，同样极小声道：“西园？她怎么猜到的？你和老道当时不在西园身边吗？”
“嘿，我俩只是护送西园回城，一与大军汇合，就轮不到我们靠近了，汪直等人立刻将西园接走，过后夸奖我们一通，说是重重有赏，结果直到等你回来，‘重赏’才算实现。榴儿一开始没猜出那人的身份，只是觉得他的阵势不小，每次来的时候，院外似乎都有重兵把守，看不到人，但是有时能听到甲衣碰撞的声音。回京之后，有传言说西园曾经离京微服私访，榴儿才有这个大胆的想法。”
“跟你聊过之后，她越发坚信这个想法。”胡桂扬笑道。
袁茂脸色又是一红，急忙道：“我什么都没透露，微服私访的传言更是与我一点关系没有，否则的话，西厂也不会用我。只是……榴儿说起这件事的时候，我的神情可能有点不太对。”
“我真是越来越佩服任榴儿了，可惜她是女儿身，又落在乐户人家，她若是锦衣卫，哪轮到咱们在这里混饭吃？”
“嘿嘿，她是很聪明，很少有人注意到这一点……”
“这些话留着当面对她说吧，她去过郧阳、猜出那是西园、满壶春用来寻找异人，然后呢？问题又回来了，她为什么感觉自己会遇到危险？”
“朱九头暗中去任家回话，他前脚刚走，后脚女鬼就出现了。”
“郧阳女鬼？”
袁茂点头，“虽然是夜里，榴儿还是能够一眼认出，装扮、走路方式，全都一模一样，女鬼就站在院子里，盯着房间看了许久。榴儿非常害怕，大气不敢喘，女鬼走后，她立刻决定逃亡，正好我出现……”
“我还是不太明白。”
“接下来的事情就是榴儿的猜测了。回京之后，她心里总是不安，于是去过多家寺庙，向人打听‘采阴补阳’之术。”
“她懂得真不少。”
“这种事情民间传言很多，她多少听过。”
“采阴补阳得是处子之身吧？”
“另有一种采邪阴之术，专用……乐户女子，说来也巧，京城最擅长此术的人就是那位有名的李仙长。”
“李孜省？”
“对，那是他进宫以前的事情，曾去富贵人家推介，很受欢迎，但是各家主母不喜欢，经常将他撵出来，说他不是正经术士，就是一名龟奴。”
胡桂扬笑道：“这个家伙还真是聪明，所谓的采邪阴，不就是以此为名义将春院姑娘光明正大带进家里嘛，怪不得主母不同意，怪不得义父那时没关注过他。这么说来，他在郧阳故技重施，这回没有主母阻拦，‘病人’则是那位西园。”
“想来如此。榴儿还猜测，这一招或有效果，所以西园平安回京，女鬼也跟来。”
“女鬼长什么模样？”
“女鬼每次出现都是在夜里，榴儿看不清容貌，只记得一身白裙，还有，女鬼的腰十分纤细，榴儿说她看着都嫉妒。”
“果然是她。”胡桂扬早有猜测，听到腰细这一点，越发肯定。
“知府大人的侍妾蜂娘。”袁茂也猜出来了，一脸苦笑，“谁能想到，她也变成异人。”
蜂娘曾与胡桂扬、小草一同携带天机丸，事后变得痴痴呆呆，一直留在知府衙门里，当丹穴影响越来越大的时候，她想必也参与过吸丹，可一名已经失去神智的人能变异，还是令胡桂扬感到吃惊。
“宫里到底在搞什么花样？将蜂娘带回京城就算了，居然让她离开皇宫？嗯，所以杨少璞的确看到一名白衣女子冲他一笑，西厂的人以为那是何三姐儿与小草，可汪直肯定了解真相，却依然让我查案……”
袁茂解开一些真相，却带来更多迷雾。
“总之事情极不简单，榴儿发现宫里可能牵涉其中，立刻就觉得危险，事后证明她的预感很正确，异人接连遇害，朱九头死于非命。”
“如果真是西园主使，一道旨意就够了，用不着这么麻烦吧？”
“或许是顾忌名声。”
胡桂扬不愿轻下断言，笑道：“越来越有趣了，案子显然与宫里有关联，汪直允许我查案，却不允许我进宫，他这是想把我逼到死路上吗？这对他有什么好处？”
袁茂无法给出答案，“榴儿很害怕，她有预感，以后还会有更多的人遇害。”
任榴儿的预感很准，在她逃走之后，不仅异人接连遭到刺杀，连并非异人的朱九头也横死街头。
“为什么要剥掉脸皮？为什么要曝尸街头，而不是藏起来？”胡桂扬发现朱九头之死比异人遇害更不可理解。
“榴儿料到朱九头可能会因为泄密而被杀死，但她绝料不到手段会如此凶残。”
胡桂扬想了一会，笑着问道：“你认识任榴儿几年了，她从前就这么聪明吗？”
“在一众女子当中，她的确出类拔萃。”
“我说的不是容貌。”
“我说的就是聪明才智，琴棋书画她都擅长，应答酬对滴水不漏，好几位大人当众夸奖过她。”
“你觉得那时的她，能猜出这么多事情，并且迅速察觉到危险吗？”
“你想说什么？”
“任榴儿去郧阳太晚，大概无法成为异人，但她的确有一些变化。”
袁茂一脸困惑，似乎还没理解胡桂扬的意思。
“去年我见过任榴儿几次，那时的她在意的是银子和俊俏儿郎，的确聪明，但不会将聪明用在现在这些事情上。”
“不可能，她去的时候郧阳府已经没有丹穴，只剩五个深洞，而且她根本没进去过。”
胡桂扬没有争论，轻叹一声，“天机船走了，留下一个烂摊子，明天你去找老道，让他打听一下，最近京城内外有没有古怪的术士出现，或者古怪的祭仪。”
“好。”
“谷中仙这个老家伙，早料到我会再去找他。”胡桂扬必须再见谷中仙一面，从这些怪事当中，他隐隐看到当年祭神的影子，“义父若是还在就好了，这是他最擅长查的案子。”
第二百八十八章 道仆
有些事情，了解详细之后，反而不如从未听闻。
听袁茂转述完毕，胡桂扬越发如坠雾里：真相明明就在身边，几乎触手可及，可他就是看不清，甚至没法分辨它是敌是友、是攻是守、是远是近……
任榴儿也看不清，她能预感到危险，却不知这危险究竟长何模样，她向袁茂发誓，自己再没有任何隐瞒，已将性命交托给他。
胡桂扬再不敢像从前那样随意接受任榴儿的说辞，但这一次的确与前几次不同，大部分内容没有受到任何引导，乃是任榴儿自己说出来的。
“就是这样，明天我去找老道，你去见谷中仙——韦百户怎么办？”
“当然是跟我走。”胡桂扬暂时想不出办法甩掉这名执着的跟班，而且觉得没有必要。
“去休息吧，明天或许一切都有转机。”胡桂扬伸个懒腰，他是真想睡觉了。
袁茂告退，心里十分佩服胡桂扬，虽然自认聪明才智不输于此人，但是面临困境时他却没办法做到如此镇定从容，明明到处都是死路，却仍不放弃希望。
屋外寒风飒飒，看不到人影，值夜的异人不知躲在何处，袁茂顺着廊道走向自己的房间，一路上只觉得脑后似乎总有目光跟随，弄得他步步小心，短短一段路走得如履薄冰。
进屋之后，他将各个角落都走一遍，兀自不能放心，点起油灯，确认没有外人之后，熄灯上床，半天没睡着，心里越发佩服胡桂扬，同时明白了为何没人愿意住在后院、为什么任榴儿那么早就感觉到危险。
在另一间房里，胡桂扬入睡得倒快，袁茂连眼睛还没闭上的时候，他已经发出鼾声，就算天塌地陷也没法让他醒过来。
次日一早，当着韦瑛的面，胡桂扬说：“袁茂，去将老道请来，今晚来我这里喝酒。”
“昨天刚刚喝过。”袁茂假装劝道。
“不尽兴，你喝酒太斯文，必须是老道才能与我势均力敌。”
袁茂无奈地摇头苦笑，“好吧。”
袁茂走后，胡桂扬在厅里来回走了几圈，向坐在一边无所事事的韦瑛道：“咱们出发吧。”
“去哪？”韦瑛一愣。
“镖局。”
“你有东西要送走？”
“我去找人。”胡桂扬不多做解释，出门让蒋、郑二人备马。
韦瑛也不问，上马就走，反正他的任务就是紧紧跟随，只要不被甩掉，就算大功告成。
沈乾元在家，得到通报立刻迎出来，远远地拱手笑道：“胡校尉今天怎么有空？”随即将目光移向韦瑛。
“这位是西厂百户韦瑛韦大人，这位是京城赫赫有名的……镖王沈乾元。”
“嚯，‘镖王’二字绝不敢当，不过是认识几位朋友，在镖趟子里混口饭吃。韦百户大驾光临，在下不胜欣喜。敢问韦百户的叔父可是宫里韦少监？”
韦瑛很是意外，马上拱手道：“正是家叔。”
“这些年来，韦少监赏给京城镖行不少活儿，大家都打心眼里感激他老人家。”
韦瑛闻言大悦，比自己受到奉承更高兴，态度立刻缓和许多，与沈乾元互道敬仰，大有相逢恨晚之意。
胡桂扬反而受到冷落，忍不住插口道：“宫里的太监有什么事情会用到镖行？官府驿站不够用吗？”
韦瑛、沈乾元同时看向胡桂扬，像是听到一个极其愚蠢的问题，谁也没有开口回答，沉默片刻，又热情地聊起来。
等了一会，胡桂扬一拍脑门，笑道：“明白了，韦少监运的是私人物品，不愿动用官府，韦百户，你家一定很有钱啊。”
韦瑛淡淡地说：“不过是给家乡亲友送些京城特产，哪来的钱？”
沈乾元使眼色，示意胡桂扬别再刨根问底，同时笑道：“我也是糊涂了，竟然站在大门口闲聊，哪有这样的待客之道？两位快里面请。”
胡桂扬摇头，“我来找你要人的，给我就走。”
“要人？哪位？”
“你知道是哪位。”
沈乾元诧异地瞪大双眼，“我可没有未卜先知的本事。”
胡桂扬盯着沈乾元看了一会，“张五臣。”
沈乾元露出恍然大悟的神情，“老张啊，他不在我这里，我可以派人把他叫来。胡校尉找他何事？”
“这个老小子欠我几个回答。”胡桂扬不肯详说。
沈乾元也不多问，立刻派人去找张五臣，同时力邀两名锦衣卫进厅里说话，胡桂扬坚持不肯，“你们俩慢慢聊，我实在没这个心情。”
胡桂扬不肯往里走，韦瑛也只好留在大门口，与沈乾元聊起彼此熟识的一些人，时不时放声大笑。
沈乾元虽是京城人士，早年去往江南闯荡，去年才回到京城，结交的人却极为广泛，完全能与韦瑛聊到一块去，提起某人时用的不是雅号就是表字，胡桂扬站在一边，只有羡慕的份儿，完全插不进话。
张五臣很快赶来，迈步跑进大门，先向沈乾元行礼，随后来到胡桂扬面前，拱手道：“胡校尉找我？”
“嗯，跟我走一趟吧。”
“去哪？”张五臣有点意外，还有点恐慌。
“反正不是锦衣卫。”胡桂扬笑道，知道此人最怕锦衣卫大牢，“跟我回赵宅，我有话要问。”
“在这里不能问吗？”
沈乾元上前一步，“老张，你就去一趟吧，大家都是朋友，胡校尉还能害你不成？他这是亲自前来，你倒推三阻四，他若是派一名番子手、几名公差过来勾人，你敢说个不字？”
张五臣马上笑道：“不敢，我当胡校尉是朋友，才敢多嘴问一句。我随时能走，无论胡校尉问什么，我都知无不言、言无不尽。”
“那你说说喜鹊胡同的薛四娘吧。”胡桂扬笑问。
张五臣老脸一红，后悔自己在郧阳的时候多嘴，“早无来往，那个婆子又嫁人了，我则专心修道，远离酒色……呃，先断色，再断酒，酒要慢慢来，慢慢来。”
沈乾元将三人送到大门外，向胡桂扬道：“胡校尉对我有恩，无论你是要人还是要物，我这里都没问题。”
“要人就够了。”两人互相拱手致意，心里都很明白，胡桂扬这是要见谷中仙，沈乾元自会去传话。
回到赵宅时，樊大坚已经先到，一见到胡桂扬就叫嚷着要开饭，见到张五臣不由得一愣，上前一把揪住衣领，“你是哪家宫观里的道士，也该穿道袍？有朝廷颁给的度牒吗？”
张五臣立刻露怯服软，“真人息怒，我就是一名野道士，野的，没有宫观收留，也没有度牒，道袍是穿着玩的，真人若不喜欢，我现在就将它撕烂。”
“可以穿，记住自己的身份就好。”樊大坚吃软不吃硬，松开手，向胡桂扬道：“怎么把他找来了？”
“没你的事，想吃什么去和花大娘子说，张五臣跟我来。”
除了韦瑛，其他人都没跟来。
“张五臣，你刚说咱们是朋友，是真心吗？”
“我当然是真心，若能结交到胡校尉这样的朋友，死而无憾。”
“呵呵，你从前赶车的时候可没这么会说话，修道对你果然有好处。”
“真情流露，无需……”
“停，你别说了，我要问你几件事。”
“胡校尉请问，我肯定知无不言……”
“再停，我还没问呢。”胡桂扬走到桌前，只倒一杯茶，慢慢饮了一口，将张五臣和韦瑛都晾在一边，片刻之后，他转身问道：“你修的是什么道？”
“嗯？”张五臣没听懂。
“正一？全真？上清？太乙？还是什么邪门歪道？”
“哦，你问这个，我这一门独立世外，不属于世间任何一个道门，叫做唯一大道天机门，我乃小小道仆一名。”
“天机门……你修行的目的是要有朝一日登船飞升，还是获得神力留在人间？”
“既是道仆，唯主命是从，不求飞升，不求神力，但求道船能够再临，开化世人于蒙昧之中。”
“天机船就是天机船，你们连名字都给改了？”
“道船乃是尊称。”
“嗯，你这一门中有多少信徒？”
“不算太多，百十来人吧，都是去过郧阳的同道。没办法，道船见首不见尾，大多数世人气运不足，没机会亲眼得见，因此不肯相信我们的话。”
胡桂扬指向韦瑛，“他的气运也不足？”
韦瑛笑道：“别提我，你们问答，我听着就行。”
张五臣趁机问道：“听说胡校尉失去了神力？”
“消息传得还挺快。”
“我们既信道船，当然比较关心这种事。”
“你这一门中有异人吗？”
“没有。”张五臣肯定地说，“我们倒是想吸引异人加入，可惜他们太过骄傲，不愿充当道仆，拒绝了我们的邀请。”
胡桂扬向韦瑛道：“他们其实非常羡慕异人，愿意为此付出任何代价，所以我才要找他问话。”
韦瑛点头，表示明白。
张五臣解释道：“我是羡慕异人，谁不羡慕呢？可天机门的第一条门规就是甘心为仆，若不能者，力量再强也不收入。”
“你们的要求还挺高。”
“听着高，其实很简单，但凡亲眼见过道船飞升的凡人，再多一层敬畏之心，自然就会成为道仆。”
胡桂扬笑笑，“给我几个名字。”
“什么名字？”
“异人的名字，你们不是一直在努力拉拢异人吗？总不至于连异人是谁都不知道吧。”
张五臣脸色微变，“这个……拉拢异人不是我的职责。”
“你的职责是‘知无不言言无不尽’。”
张五臣无奈，只得回道：“童丰、赵历行、萧杀熊……”
“别说我知道的名字，也别说天下异人就这么几位。”
张五臣愣了一会，终于开口：“其实胡校尉不必问我，元宵节后，会有一大批异人前来投奔你，消息已经传开，说是只有你这里能保异人安全。”
胡桂扬突然想明白许多事情。
第二百八十九章 错失良机
张五臣的确是“知无不言言无不尽”，一脸坦白到底的神情，“消息都传开啦……说是传开有点夸张，但圈子里的人都知道：一位或两位极其强大的异人，正在到处暗杀同类，凭此获得更多神力，据说到目前为止已经死了七八位。异人总共才有多少啊？当然是人人恐慌。放眼天下，只有胡校尉这里安全……”
“别说了。”胡桂扬不想再听，从怀里取出一小块银子放在桌上，“权当脚钱，你走吧，我没什么可问的了。”
“咦？”不只是张五臣，一边旁听的韦瑛也发出疑惑的声音。
胡桂扬谁也不理，出门大叫“开饭”。
韦瑛急忙追出去，张五臣小声嘀咕道：“脚钱？难道他不记得我已经不赶车了？哼哼。”犹豫片刻，他一把抓起银子，走出房间，见无人阻拦，一溜烟跑到街上，既感到受辱，又觉得这趟跑得挺值。
赵宅里，韦瑛追上胡桂扬，耐着性子询问：“为什么不再问了？我觉得这是一条重要线索啊。”
“一群异人要来我这里避难而已，有什么重要的？跟案子没啥关系。”
“大有关系，没准能从异人那里了解更多线索，甚至刺客也可能混迹其中……”
“听韦百户这么一说，我突然想起一件事，请韦百户在折子里向西厂再请个几千两银子，还有，把我将近一年的俸禄结算一下。”
“这不是钱的事情。”
“突然要招待更多异人，处处要用到钱，异人不满意，或是不辞而别，或是大打出手，咱们都承受不了。”胡桂扬笑笑，“这是明天的事情，今天咱们不醉不休。”
韦瑛习惯性地摇头，想多劝几句，话到嘴边又觉得不会有效果，于是化为一声叹息，消散在空气中。
酒席摆好，胡桂扬向袁茂、樊大坚使了一个眼色，两人心领神会，在桌上不停地向韦瑛劝酒，打算将他灌醉。
韦瑛初时情绪不佳，一力推脱，四人当中他职位最高，一般情况下，他不想喝，没人敢劝，可偏偏这里有一个胡桂扬，不将百户的头衔当回事，韦瑛没法摆出官长的架势。
“舍命陪君子吧。”韦瑛干脆开怀痛饮，反正案子不是他查，无需担负任何责任。
烈酒一杯接一杯，厨房将热好的酒轮番送来，几乎供应不上。
将近一个时辰之后，樊大坚、胡桂扬、袁茂依次倒下，被花大娘子指挥仆人抬走，恼怒地抱怨：“酒量不大，偏要逞强，以为自己还是十来岁的孩子吗？得尽快给他找门亲事，家有贤妻管束，他才能定性……”
韦瑛没倒，也已醉熏熏，笑道：“他这不是逞强，是要故意灌醉我，嘿嘿，我是谁啊，酒场上的将军、杯子里的霸主，他这回可失策了，大大地失策。”
花大娘子扫一眼韦瑛，让人去叫守门的校尉，将西厂的百户大人带走。
胡桂扬半夜被憋醒，腾地坐起来，惊慌地说：“要发水，要发……哦，不是。”
屋子里漆黑一片，什么也看不到，他下地摸到夜壶，一泄为快，整个人都变得轻松，似有飘飘欲仙之意。
进行到一半，屋角里传来一个声音，“大不如从前啊。”
胡桂扬一惊，险些中断，随即想起这就是曾在墙外赞扬自己水声的家伙，心中镇定下来，继续小解，直到结束，“阁下的癖好真是独特。”
“心存术业，眼中无碍。比如你是公差，自然要跟死尸在打交道，哪怕尸体已经腐烂，别人躲得远远的，你必须靠近。比如你是运粪的农夫，别人捏鼻而过，你却满怀欣喜。”
胡桂扬点点头，坐在床上，“不用比如了，我明白你的意思，我就是死尸、大粪，你就是术业有专攻的公差、农夫。”
“比如只是比如，胡校尉别想太多。”
“可我要见的人是谷中仙，不是你。”
“他来不了，进不得城，更进不得四位异人居住的赵宅。”
胡桂扬突然想起来，这个时候应该有异人值夜，不知轮到谁了，四周太黑，他连时刻也估算不出来，“林层染放你进来的？”
“呵呵，别乱猜了，时间紧迫，不如多说几句正事。我坐下了，你不用动。”
胡桂扬没动，将双腿挪到床上，盘膝而坐，大被披在身上，“其实我已经没什么可说的。”
“这可有点尴尬，谷中仙还以为你很着急，特意派我过来与你见面。”
“当时很急，现在不急，因为事情已经非常清楚：这就是一个大骗局，而我不过是骗局中的道具。”
“这个想法很有意思。”
“不必再装了，我坏不了你们的计划。”
“连我们的计划也泄露了？”那人的声音里略带调侃。
“一边杀人，一边招人，招来的人越多，被杀的人也越多，而我就是那个招人的道具。童丰遇害、西厂让我查案，都是要向天下人表明，刺客与朝廷无关，郭举人遇害，则表明刺客与谷中仙无关。如果我猜得没错，不管我是不是真在查案、是不是真的努力，最后都会塞给我一名刺客，让我破案立功，然后又有新的刺客出现，异人越发惶恐，只能来我这里寻求庇护。”
“听上去是个不错的计划，但这是朝廷的计划，不是我们的。”
“什么天机门、什么谷中仙，你们都已被朝廷招安，朝廷的计划就是你们的计划。”
“到这里你可有点想过头了。”
“嘿，你们当然不肯承认招安，因为你们并不服从朝廷的一切命令，你们眼里只有金丹，而朝廷手里恰好拥有最多的金丹，谷中仙一心想要成为异人，他手里的金丹只怕没剩几枚吧？”
“确实不多。”那人似乎默认了胡桂扬的说法。
“我只有一件事不懂，为什么非要杀人？”
“大概是为了立规矩吧。”
“规矩？什么规矩？”
“天上的神仙尚有戒律条规，异人不可能遗世独立……我想我说得太多了，胡桂扬，注意身体，你还有机会成为异人。规矩再多，神仙也是神仙，非凡人所能比拟，你明白我的意思吧。”
“别再用这种话糊弄我，你们还有更重大的目的，比立规矩重要得多，我会将它查出来。”
“然后呢？”
“公之于众。”
“哈哈，有几个人会相信你？”
“有一个算一个。”
“好吧，随你的便，既然你不想谈，我也无话可说，告辞。对了，你与谷中仙的赌局依然有效，任何时候你想成为异人，都会得到满足，但是得给我们两三天的准备时间。”
“不能让你白来一趟，替我转告谷中仙，他若是敢对何氏姐弟、小草下手，我不会放过他。”
“哈哈，好，我一定带到，老实说，你真的需要尽快成为异人，好让你的实力能跟你的威胁对应得上。”
“报复的手段有许多，未必非得是武功。”
“报复的事情我不懂，但我明白另一个道理：活下去的手段只有一个。”
“芸芸众生活得好好的，你一个也没看到？喂，还在吗？”胡桂扬倒下睡觉，直到天光大亮才睁眼。
昨晚怪人出现的时候，胡桂扬心中清醒，身体一切正常，这时醒来，却觉得头疼欲裂，下床走路也不稳当，宿醉的威力丝毫未减。
胡桂扬开始怀疑昨晚究竟有没有人来过，没准一切只是梦境，他在梦里侃侃而谈，并在梦里得到对方的承认，只有满满的夜壶算是一项证据。
袁茂过来探望，同样一脸憔悴，苦笑道：“三英战吕布，没打过啊，没想到他的酒量这么好，之前几次吃饭都没看出来。”
“真人不露相。”
“其实也没什么可说的，老道说他会去打听，让你别急。还有，你的那条消息他十分感激，说你救了他一命。”袁茂不愿贪功，将消息来源说得很清楚。
坚持到三四月份，满壶春耗尽，樊大坚将发一笔横财。
胡桂扬不知道自己能坚持多久。
“我需要一位异人。”
“这里不是有四位异人吗？”
“这四个是诱饵，引诱更多异人到来，我要找一位真正恐慌、尚未投靠任何势力的异人。唉，我犯下大错，错得不能再错。”胡桂扬想起郭举人和那名士兵，那才是他最该留在身边的异人。
袁茂没听懂，却没有追问，想了一会，说：“我出城一趟。”
他要去找任榴儿，她声称自己曾经接待过一位隐藏身份的异人，或许符合胡桂扬的要求。
“先别去，是不是快到元宵节了？”
“明天就是。”
“过节再说，这两天肯定会发生点什么，肯定会。”胡桂扬心中还是茫然一片，仔细想来，那个怪人与任榴儿一样，都是顺着他的想法说下去，主动透露的内容寥寥无几。
“袁茂，如果你是皇帝……”
袁茂吓了一跳，“我的祖宗，这种话能乱说吗？”
胡桂扬却不在意，继续道：“已经富有天下，还想成为最厉害的高手吗？”
“当然不会，高手无非是争名争利，既然已经富有天下，名利俱收，还争什么？除非是长生不老。”
“我得做点什么……为什么现在的聪明人这么多？一个任榴儿就将我耍得团团转，照这样下去，我快要没有活路了。”
袁茂笑而不语，在他看来，胡桂扬的强项从来不只是聪明才智。
胡桂扬看向袁茂，“其实非常简单，是我太笨，一直没看透。”
“你看透什么了？”
“汪直不让我进宫，所以我必须进宫一趟。”
“进宫干嘛？”袁茂疑惑地问，心里生出不安。
“见皇帝。”胡桂扬随意地说，好像这跟去见沈乾元一样容易，皇帝会亲自出来迎接似的。
第二百九十章 反诗
袁茂发了一会呆，问道：“你要做什么？”
“我要见皇帝。”
对胡桂扬来说这只是简单的五个字，在袁茂听来却是匪夷所思。
“这里是京城，不是郧阳，没有天机船、丹穴那些东西吸引大家的注意，更没有皇帝微服私访。”袁茂提醒道。
“怎么见皇帝以后再说，但眼下的种种怪事只有皇帝能够解释，既然要查案，我非得问个清楚不可。”
“呵。”袁茂轻笑一声，“问清楚之后呢？”
“如果有人背着皇帝胡作非为，那事情就简单多了。”
“如果……”袁茂真不愿意说出这句话，“一切皆出圣裁呢？”
“那我至少要问个原因，宫里宫外那么多人，干嘛非要戏耍我一个人呢？”
“如果整件事真与……西园有关，那原因就不重要了。”
“别怕，我只是一想，还没着手实施呢。”胡桂扬笑道。
“你这个想法就挺危险，让我多说几句吧，咱们的确曾帮助过西园，那是机缘巧合，别说普通人，就算是满朝文武官员，也有许多人一辈子从没见过西园。”
“你是说咱们的机缘已经用完，以后不会再有了？”
袁茂点头，“你在家休息两天吧，外面的事情交给我和老道，我们无论如何给你找一位合适的异人过来。”
“异人不是那么好找，而且你俩不是被选中的‘道具’，一言不合就会被异人杀死。”
袁茂微微一笑，“一言不合是你的本事，我跟老道绝不会惹恼任何一位异人。你只需要答应我一件事，别出门，如果事情真像你说的那么复杂，你最好赶快找一个脱身之计，而不是到处打听原因。”
“你说得对，就算真相大白，对我又能有什么好处呢？”
“对，这才是胡桂扬，与其想着那些不可能的事情，不如多想想以后有了银子要做什么——老道说了，他会分成给你，至少一半。”
“老道真大方。”
“这些远远不够补偿我们欠你的人情。”袁茂盯着胡桂扬，“我们可以放心出门吧？”
胡桂扬点点头，袁茂稍稍放心，出门叫上樊大坚，一块离开赵宅。
听袁茂说完，樊大坚惊讶地说：“他又发病啦！”
“所以咱们得尽快给他找一位合适的异人。”
“东西两厂都没找到几个，咱们去哪找啊？”
“去乌鹊胡同，满壶春的用意之一就是寻找异人，那里必有线索。”
樊大坚看看袁茂的锦衣校尉官服，再看看自己身上的道袍，“想要打听消息，你最好换一身衣服，咱们也别骑马，雇车去，我在那边有熟人。”
袁茂会意一笑。
“别想多，是男人，不是女人，既然我要居间调解，当然双方的头面人物都得认识，难不成凭我一句话就能说和吗？”
“明白，你是修道之士。”袁茂笑道，先回家一趟，换上便服，与老道雇车出城。
城里的春院还都冷清，乌鹊胡同已经开始恢复热闹，天还没黑，街上就有客人来往，大都装作来买货，这里问问，那里瞅瞅，胡同里自有一批闲汉，专挑衣着光鲜的新客下手，上前搭讪，根据钱财多少，引诱他去不同铺子。
乌鹊胡同店铺众多，并非家家都养着姑娘，做正经生意的人家，对满街的客人极为厌恶，从来不给好脸色。
通兴铺就是如此，掌柜姓白，伙计都被打发回家过节，店主几个月才来一趟，来了就是查账、拿钱，整个铺子全靠白掌柜一人支撑，对那些鬼鬼祟祟的客人，他尤其厌恶。
“生意全被毁了，从前的乌鹊胡同生意算不上太好，但是没这样乌烟瘴气，大家见面，彼此称一声‘掌柜’，问的是货好货坏。如今一律以‘老爹’相称，打听的全是是谁家又买一个小丫头、谁家的客人出手大方……唉，世风日下，我都没脸向外人介绍自家铺子在哪。”
白掌柜一通唠叨，袁茂与樊大坚坐在对面，一句话也插不上。
等他终于停顿一下，樊大坚马上开口介绍道：“这位是锦衣校尉袁茂，这位是通兴铺的白掌柜，与我是老相识。”
白掌柜向袁茂拱下手，他是官铺掌柜，见过世面，对锦衣校尉不像普通百姓那么恐惧，然后向樊大坚道：“如今在乌鹊胡同，‘老相识’三个字别有含义，樊真人不要乱用。”
老道大笑，“也不瞧瞧你的长相。少说废话，今天过来拜访，是有事找你帮忙。”
“我这里有一批物，堆放几个月了，正经的买主不愿来，不正经的被我撵走，你若是能买走，算是帮我一个大忙。”
“喂虫子的货，谁要啊？我们在找异人。”
“一人？随便一个人，还是专指某个人？”
“不是‘一个人’，是‘奇异的人’，异人，明白了吗？”
“找那玩意儿干嘛？满大街都是‘奇异的人’，一个比一个古怪，你说你要哪一个，我给你拽进来。”
樊大坚有些恼火，袁茂笑道：“实不相瞒，异人不仅武功高强，还会法术，乌鹊胡同的兴起与异人有直接关系，我奉命调查此事，如果能查个水落石出……”
白掌柜立刻明白过来，“就能将这些妖魔鬼怪都撵出去？好了，不必多说，我这就去给你们打听。”
“你连异人是什么都不知道。”樊大坚反而不放心。
“那是因为我不感兴趣。毕竟在这里生了十几年生意，多少认得几个朋友，你们坐会，那里有茶，你们自己烧水吧，我去去就回。”
白掌柜匆匆走开，将整间店铺留给两名外人。
“他就是这样的脾气，可办事牢靠，值得信任。”樊大坚道。
“瞧他是个不错的人，你们怎么认识的？”
“嘿，当初我还在灵济宫的时候，帮他家里做过法事，驱走一只厉鬼，我没要钱，他挺感激我的，算是欠我一个人情。”
袁茂笑笑，过了一会问道：“你真相信……有鬼吗？”
“我信不信无所谓，请我的人相信、赚来的银子相信，这就够了。像胡桂扬那样，不信神、不信鬼，就算能说服周围的人，又能怎样？不信则不惧，哼，我也不惧。”
店门打开，进来一名破衣烂衫的老叫花子，身上不少地方漏着肉，胳膊下面夹着一棍木棍，手里端着一只满是缺口的瓷碗。
没等老叫花子开口，樊大坚不耐烦地挥手，“去去，掌柜不在，今天不卖货。”
老叫花子赔笑道：“不买货，讨碗饭吃，如果能赏几文钱更好，要是再能给几两药材，不得了，大恩大德，一辈子不忘，老头子跪下给两位跪头，祝你们长命百岁、升官发财、子孙满堂。”
乞丐都会说吉祥话，樊大坚笑了一声，“人老嘴倒不老，你不是京城人吧？”
“天子脚下人人非富即贵，哪有我这样的糟老头子？南方来的，原先打鱼为生，可惜命不好：一网下去，网破了，鱼跑了，刚出船没几里，风来了，船破了，就是这么倒霉，实在没办法，只好端起碗、放下脸，出来讨口饭吃。听说京城人心善良，所以一路走来。”
“老头子说话一套一套的。”樊大坚觉得有趣，“你会唱吗？唱得好听，赏你几文钱。”
袁茂向樊大坚使眼色，老道笑道：“他们这些人都会唱莲花落，真有唱功好的，比得上戏子。”
老乞丐道：“从小过苦日子，嗓子早坏了，唱得不好，反倒污了两位大爷的耳朵。这样吧，我有几句歪诗，念出来请两位听听：我有神魂招不得，雄鸡一唱天下白。”
“呸，这是你的诗？这是……袁茂，这是谁的诗？”
袁茂读书不多，摇摇头，“反正是古人的诗。”
“对，古人的诗，你才几岁？”
老乞丐笑道：“别急，起头是古人的，后面就是自己的了，‘一刀斩杀雄鸡头，从此天下永不明。’”
“什么乱七八糟的玩意儿？不给钱啊，一文也不给，去别家骗钱去吧。”樊大坚挥手撵人。
老叫花子叹息道：“诗是好诗，可惜难遇知音。”
樊大坚冷笑，袁茂却转过柜台，两步来到老叫花子面前，拱手道：“我俩有眼不识泰山，敢问老先生怎么称呼？”
樊大坚吃了一惊，见袁茂如此认真，没敢出口质问。
老叫花子笑道：“刚说难遇知音，这就来了一位，我乃东南无名氏，北上求生斩鸡头。”
“鸡头位尊，老先生如何斩得？”
老叫花子左手持木，右手托碗，“以碗诱之，以木斩之，雄鸡一死，天下太平。”
樊大坚也有点听出味来了，“‘一刀斩杀雄鸡头，从此天下永不明。’你这分明是——反诗啊，袁茂，快将他拿下，送到官府里问罪。”
老叫花子哈哈大笑，“既是反诗，你们就反过来读喽，再会。”说罢转身就走。
袁茂站在原地没有追赶。
樊大坚绕出柜台，“怎么回事？你可是锦衣卫，就这么让反贼跑了？”
“他不是反贼，他在邀请咱们去见异人。”
“你听出什么了？”
“先跟上再说。”袁茂推门而出，樊大坚跟在后面，远远望去，那个老叫花子正向街上行人乞讨，毫无异样。
“希望胡桂扬不要太早动手。”袁茂喃喃道，带头追赶老叫花子。
“不等白掌柜啦？”樊大坚只得跟上。
第二百九十一章 元宵夜
元宵佳节像是一壶美酒，将正月里因为纵情玩乐而陷入疲惫的人们再次激醒，到处张灯结彩，等着夜里点亮，左邻右舍暗暗地一较高低。