三人送上賻金，走出樓家，胡桂揚苦笑道：“敢情咱們就是送錢來了，你們兩個好歹見過生前的樓駙馬，我跟他從來不認識。”
“是你要來的。”韋瑛提醒道。
胡桂揚牽馬慢行，“看來我只好回趙宅，等刺客再次登門。”
“還有一個人，應該去查一下。”袁茂平淡地提出建議，事實上，他正是爲此而來。
“還有被我忽略的人？是哪位？”
“朱九頭。”
第二百八十五章 危險到來
“朱九頭是誰？”韋瑛疑惑地問。
“胡校尉之前讓我調查的一個人，是個破落戶，曾經給樓駙馬當過幫閒，兩人常常結伴去春院玩耍，聽說樓駙馬死後，朱九頭跑去烏鵲衚衕鬧事。”
“這樣的人能知道什麼？”韋瑛不太想白跑一趟。
“本來我也是這麼想的，所以一直沒提起，既然胡校尉說沒什麼可查的，我想不如去碰碰運氣。”
韋瑛嗯嗯兩聲，看向胡桂揚，讓他拿主意。
胡桂揚認真地想了一會，“這個傢伙好找嗎？”
“難說，可以打聽，住得應該不遠。”
胡桂揚又想一會，“去看看吧，最好天黑前完事，我今天晚上想好好睡一覺。”
“好，韋百戶、胡校尉慢慢走，我去本司衚衕那邊打聽，朱九頭在那一帶有些名氣。”
看着袁茂騎馬離去，韋瑛問道：“他從前是都督同知袁大人的隨從吧？”
“對，已經自立門戶。”
韋瑛點點頭，“這是個人才，你得好好留住。”
“呵呵，沒準那天他升官發財，我還是一名校尉，到時候不是我留他，是他留我。”
“哈哈。”韋瑛大笑兩聲，正色道：“恕我多嘴，胡校尉應該想條退路。”
“退路？”
“如果查案不順利，你打算怎麼辦？”
“得問廠公怎麼辦吧，我只能受着。”
韋瑛笑道：“廠公少年心性，脾氣暴些，跟你一樣，愛得罪人，但是心思純正，大公無私，沒那麼難打交道。”
“你是說我該提前去求個寬限？”
“直接去求寬限，怕是很難，胡校尉不妨想一想，自己這邊是否能爲廠公、爲西廠做些什麼？”
“查案。”
“你慢慢想。”韋瑛真心不覺得這名錦衣校尉的查案能力有多強，就是膽子大，常常唬人一跳，習慣之後也就見怪不怪。
兩人牽馬步行，胡桂揚扭頭笑道：“頭都要想破了，韋百戶，無論如何你得指點我一下。”
韋瑛像是也沒什麼主意，半晌才道：“兩廠如今最關注的事情就是異人與金丹，你想想自己有沒有沾邊的地方？”
“趙宅後院住着四位異人，對我比較信任。”
“信任這東西虛無縹緲，他們是異人，想要投靠西廠，完全可以自己去，用不着中間人。”
胡桂揚嘆息一聲，“差一點，只差一點，我也是異人。”
“哪怕只當過一天異人，你也算是超脫凡俗，而且——我只是隨便一想，你就不能再變成異人了？只要是異人，在廠公面前就有討價還價的餘地。”
“早知如此，我就該趁着還有神力的時候……悔之晚矣。”胡桂揚突然笑了，“我的神力來得突然，去得蹊蹺，沒準哪天又回來了。”
“不能幹等，你自己也得找找辦法。”
“我能有什麼辦法？”
韋瑛笑笑，一手牽着繮繩，另一隻手拍拍胡桂揚的肩膀，“這種事情你懂得比我多。”
“如何在廠公面前耍賴，我懂得更多。”
韋瑛大笑，不再鼓動，有一搭沒一搭地閒聊，胡桂揚敷衍以對，像是在認真考慮對方的提議，其實心裏好奇，韋瑛出的主意，居然與谷中仙不謀而合。
谷中仙曾經聲稱，不出正月，胡桂揚就會去求他恢復神力，兩人爲此各下賭注。
袁茂騎馬回來，“打聽到了，離此真不太遠，往東去。”
找宅院很順利，找人卻不順利。
朱家是軍戶，住在靠近城牆的一條小巷裏，是個極普通的人家，父母、兄弟、妻子俱在，他卻不知去向。
開門的是名壯實的年輕人，看到三名錦衣衛，臉色頗顯慌張，很快鎮定，說：“來找我哥的？他不在家，兩天沒回來，不知去哪了。”
“我還沒問，你就知道我們來找誰？”胡桂揚笑道。
“朱九頭是我哥哥，不用問，肯定是他在外面惹事，請幾位大人秉公執法，該抓就抓，不必手軟，我們全家人都感謝官府。”
朱家其他人聞聲出來，個個情緒激動，全在痛罵朱九頭無情無義，只顧自己逍遙快活，全不管家人死活。
即便如此，胡桂揚依然藉口喝水，進院裏繞了一圈，朱家很小，沒有藏人的地方，的確沒有朱九頭的身影。
離開朱家，袁茂開始撓頭，“朱九頭十有八九是去春院了，不是本司衚衕，就是烏鵲衚衕，不太好找。”
胡桂揚笑道：“咱們不會找，有人會找。先回趙宅。”
朱九頭顯然是名無賴，想找他自然要藉助其他無賴。
蔣二皮、鄭三渾在趙宅有喫有住，好幾天也沒見着鬼影子，於是打定主意賴着不走，起碼過完正月，等春院的生意恢復之後再說。
“朱九頭嘛，老相識了，這個傢伙，一會聲稱自己發財當客人，一會身無分文跟我倆搶生意。他的去處我們都知道，一個時辰之內，將他拽到桂揚老弟面前。”蔣、鄭二人無所事事，正想做點事情好讓自己住得理直氣壯。
天色將晚，胡桂揚等人喫晚飯，酒足飯飽，韋瑛道：“我還是去給西廠寫摺子，兩位慢聊，如果找到朱九頭，請叫我一聲。”
韋瑛拱手告辭，廳裏只剩兩人，面對殘羹剩炙，偶爾拿筷子喫一口。
“榴兒有苦衷。”袁茂開口道。
“嗯，相信，她若不是非常害怕，不至於逃出任家，也不至於選你，她喜歡的人不是富家公子，就是俊俏的小白臉，你一樣不沾。”
袁茂沒生氣，反而笑了，“所以我得感謝你，若不是你讓我去趟任家，她可能會跟別人逃跑，機緣巧合，莫過於此。”
“你想得倒挺開。”
“我不是至情至性之人，也沒有那些風花雪月的想法，我與榴兒雖然早就相識，並且互有好感，但是彼此差距太大……”
“你差她，還是她差你？”
“當然是我不如她，要不是諸多意外促成，我們絕無可能走到這一步，而一旦邁出這一步，我們發現彼此最爲合適。”
袁茂臉上洋溢着幸福，像一大塊蜜糖融化之後澆在臉上。
胡桂揚有點不忍心，還是說道：“她當時選擇跟你走，唯一的原因是你最不會受到懷疑。”
袁茂此前以袁彬隨從的身份與任榴兒相識，極少有人知曉，最近一年多，他只去過一次任家，身份是錦衣校尉，代表的是胡桂揚，交談沒有多久就告辭，因此出事之後沒有任何人懷疑到他。
任榴兒的確很會選人。
袁茂微笑道：“諸多機緣，缺一不可。”
“好吧，既然你高興。她人呢？”
“今天一早送到城外了，你說得對，確實有危險，城裏已經不夠安全。”
“呵呵，她輕輕鬆鬆地走了，我卻要到處尋找朱九頭。”
袁茂拱手笑道：“抱歉，我必須找個消息來源，否則我接下來要說的話會顯得很可疑，榴兒的行蹤也會泄露。”
“等等，你的話與朱九頭一樣？”
“一樣，還會加上一些榴兒的猜測，危險就在這些猜測裏，所以朱九頭沒事，榴兒卻要隱藏。”
“那你先別說了，蔣二皮、鄭三渾估計能找到朱九頭，我待會還是表現得自然一點吧，免得韋百戶懷疑。”
袁茂起身，正式地抱拳躬身，“我跟榴兒都感謝你，這份恩情……”
“算了，你一句一個‘榴兒’已經夠讓我肉麻了，而且你感謝我就夠了，任榴兒不會感謝我，也沒有這個必要。”
袁茂訕訕地坐下，“你們兩人誤解太深。”
胡桂揚笑道：“恰恰相反，我們是將對方看得太清。”
袁茂笑了兩聲，拿起酒杯要喝一口，到了嘴邊才發現杯子是空的，拿起壺，也是空的，“我去熱酒。”
“不喝了，昨晚的酒勁還沒過去呢。”胡桂揚揉揉額角。
袁茂放下酒壺，沉默一會，開口道：“她的事情，我會一力承擔。”
胡桂揚起身笑道：“當然要你一力承擔，別想太多，你不就是想將任榴兒從危險中摘出去嗎？找到朱九頭，稍一引導，這事就成了。”
“以後的麻煩會很多。”
“但是與任榴兒無關。”
“應該是。”袁茂臉上露出笑容，“只要能保住她的安全，多大的麻煩我都不怕。”
胡桂揚一向嘴下不饒人，這時卻有幾分不忍，“你的麻煩跟我的案子有關？”
袁茂點頭。
“那就行了，咱們一塊往裏跳吧。”
“我真不知道怎麼才能報答……”
“那就別說，讓我自己想，想好告訴你。”胡桂揚走到門口，喊花小哥過來收拾碗筷。
廳裏空冷，兩人轉到旁邊的小屋裏喝茶閒聊，等蔣、鄭二人帶回消息。
這兩人倒是沒有耽誤工夫，不到一個時辰就回來了，腳步匆匆，爭搶進屋。
韋瑛得到消息，前後腳跟來，倒不是覺得會有什麼重大消息，而是不想在摺子裏丟掉一塊內容。
蔣二皮也不客氣，抓起桌上的茶杯先喝一口，“渴死我了，跑得我嗓子裏冒煙。”
“我只看見豬兩頭，朱九頭呢？”胡桂揚問。
鄭三渾還在想“豬兩頭”是誰，蔣二皮回道：“死了，被人殺死在街頭，死得真慘，簡直是面目全非，他家人還不知道呢。”
胡桂揚心中一驚，“被誰殺死的？死在哪了？”
“兇手不知是誰，估計是他喝多之後得罪誰了，據說前幾天他去烏鵲衚衕鬧事，被人打過一頓。”
鄭三渾插口道：“說來也巧，朱九頭被殺的地方，離你家只有幾步遠，大家都說，你家門上沒鎖，朱九頭大概是要去偷點東西變賣。”
“我剛剛安上鎖了。”蔣二皮立刻邀功。
胡桂揚忍不住瞥了一眼袁茂，袁茂也在看他，滿臉驚訝。
危險來得比預料要早。
第二百八十六章 酒的另一種用途
作爲一名經常耍無賴的客人，朱九頭在各家春院裏有點小名，卻算不上真正的人物，他的死波瀾不驚，提供的談資頂多持續三天，蔣、鄭二人若不是打聽得早，很可能再也不會聽人提起他的名字。
“死了？什麼時候的事？”袁茂比所有人都要顯得喫驚。
“應該就是昨天晚上，死在胡家牆下，一晚上沒被發現，早晨的時候已經凍成棍了。”蔣二皮突然笑出聲來，“捕快老賈以爲那是個醉漢，上去踢了兩腳，發現是個死人，而且臉皮被剝掉，嚇得連滾帶爬，他還總說自己膽子大呢。哈哈。”
“臉皮被剝，怎麼知道是朱九頭？”袁茂又問。
鄭三渾抬手捂住右臉，搶道：“剝了一半還剩一半，找來好多人才認出身份。”
袁茂無話可說，茫然地看看胡桂揚和韋瑛。
“通知他家人了嗎？”胡桂揚問。
“誰的家人？”蔣二皮沒聽懂。
“朱九頭。”
“應該沒有，因爲我聽說地方上還是要當無名屍上報。”
“嗯？”胡桂揚皺起眉頭。
韋瑛嘿了一聲，“現在是正月，地方上不願多事，無名屍放幾天就會成爲懸案，用不着費力去查，大家省力省心。”
“韋百戶不愧是老衙門。”蔣二皮討好道，其實韋瑛不過三十幾歲，進入錦衣衛比較晚，還不到十年。
“可是已經有人認出他了，朱家總也找不到人，也得去官府報案吧。”胡桂揚依然不解。
蔣二皮笑道：“沒了半邊臉，所謂認出只是猜測，萬一沒猜準呢？反正沒人會站出來作證，至於朱家，早就當他死了，根本不會過問，沒準還會繼續用他的名頭領餉銀呢。”
朱九頭軍戶出身，多少領一點軍餉，不夠他揮霍，常常向家裏索錢。
胡桂揚白天時去過朱家，那時朱九頭已經被殺，消息卻沒有傳開，朱家人的態度確實極爲冷淡。
“本來也沒指望他能招出什麼，死就死了吧，倒省一樁麻煩。”韋瑛從始至終就沒將這個人當回事。
“真是奇怪，偏偏是我要見到的時候……”胡桂揚沒法等閒視之。
“朱九頭昨晚遇害，你今天上午纔想見他，所以這算不上‘偏偏’。”韋瑛笑道。
“剝掉半張臉，誰跟他有這麼大仇怨？”胡桂揚還是要追問下去。
“我知道。”鄭三渾馬上道，“肯定是烏鵲衚衕的人，朱九頭喫了熊心豹子膽，居然敢用假銀子，所以遭到報復。”
“沒錯，朱九頭帶去的銀子一半是真、一半是假，所以他被……”蔣二皮也抬手遮住半邊臉。
“那幹嘛要拋屍在我家牆下？烏鵲衚衕在威脅我嗎？”
“原來桂揚老弟在意的是這件事。”蔣二皮終於明白過來，“按理說不會，爲什麼呢？如果是威脅，應該拋在大門口，而不是牆下，這是規矩。”
“規矩？好像你拋過許多屍體似的。”
“嘿嘿，我沒拋過屍體，可我聽說過啊。”
韋瑛勸道：“胡校尉別太多疑，烏鵲衚衕可能根本不知道那是你家。當然，如果你一定要查下去，也隨你。”
胡桂揚尋思良久，笑道：“算了，我手裏一堆案子，哪有精力查這個？也不知道是該同情朱家還是賀喜朱家。”
蔣二皮撇撇嘴，“要我就不去招惹朱家，這時候登人家門，不管是同情還是賀喜，都會極討人厭。”
他還不知道這三名錦衣衛今天剛過去朱家。
“休息吧。”胡桂揚打個哈欠，“看來我只好在夢裏尋找線索了。袁茂，你回家還是住這裏？”
“從今天開始我住這裏，一直到查案結束。”
“前院還是後院？”
“那四位異人……”
“反正我在的時候，他們沒打過架。”
“那我住後院。”
胡桂揚出去叫來花小哥，讓他去後院再收拾一間房。
其他人散去，蔣二皮、鄭三渾一邊走一邊拿朱九頭開玩笑，絲毫沒將他的死亡當回事。
後院不用胡桂揚值夜，四名異人表面上重歸於好，已經做好安排。
大餅跑來迎接主人，袁茂看着那兩枚紅玉，感慨道：“人不如狗啊。”
“掛你脖子上？”
袁茂立刻搖頭，“不如狗就不如狗吧，誰讓我沒它的膽子呢？大餅，告訴我，你的膽子從哪來的？”
“汪汪。”大餅貼着主人的腿叫了兩聲，引得兩人哈哈大笑。
“我再要一壺酒，咱們夜談吧。”胡桂揚建議道。
“不會引來……那位的懷疑嗎？”袁茂意指韋瑛。
“你又不是絕世美女，有什麼可懷疑的？老道說了，咱們是生死之交，不來一次秉燭夜談纔可疑。”
“沒錯。”袁茂笑道，想了一想，“你先回屋，我去前院要酒，順便拜見一下趙宅的管家婆。”
夜裏點酒點菜本是一件討人嫌的事情，袁茂卻自有辦法將花大娘子哄得開心，美酒滾湯，小菜樣樣可口，花大娘子親自端來，臉上帶笑，沒一句多餘的話。
花小哥點好炭盆，照例退下，“我娘不好意思開口，我就多說一句：這些酒菜夠你們喫一陣子，酒菜涼了就在炭上加熱，剩下的東西放在桌上就好，明天一早我來收拾，今天晚上求你們別再騷擾大家。”
“去吧，放心睡覺，後院就是死人也不叫你們。”胡桂揚笑道。
花小哥打個激靈，快步跑出屋。
袁茂去關上門，“爲什麼連你家的僕役都這麼特別而有趣？”
“第一，他們是來幫忙的親戚，不是僕役。第二，孫二叔最瞭解我，人是他推薦的，我不過坐享其成。”
“哈哈，這對母子還真就只能在你這裏做事。來，我敬你一杯。”
兩人誰也沒有拼酒的打算，慢慢飲酒，笑話比菜更多，喝得頗爲愜意。
“老道若是知道咱們在這裏喝酒沒叫他，肯定會嫉妒。”袁茂道。
胡桂揚眼前立刻浮現樊大堅一臉哀怨的樣子，不由得大笑，“真有這個可能，爲了防止他不高興，我教你一個招。”
“什麼招？”袁茂知道胡桂揚鬼主意多，卻也十分好奇。
“一個能賺大錢的招，憑這一招，老道能發大財，而且這一招是你告訴他的，他自然不會再嫉妒咱倆喝酒。”
“快說。”袁茂越發好奇。
“老道試圖居間說和烏鵲衚衕與城內春院，你知道吧？”
“嗯，據說他已經找到門路聯絡宮裏的梁內侍，元宵節之後就能獲得召見，他從各家春院聚攏大批銀兩，準備用來買通梁內侍。”
“這招不成，樊老道不僅會竹籃打水一場空，還會惹惱滿懷期望的春院。”
“你知道些什麼？”
“嗯。”胡桂揚沒有細說。
“那我得儘早提醒老道，讓他讓銀子退回去。”
“那樣的話就不能發財了。”
“你的意思是……”
“讓老道仍然給梁內侍送錢，但是不要送太多，過後就說事情將成，再向各家春院攏錢。”
“這成騙錢了，一旦敗露，老道可承受不起。”
“不會敗露，老道只需堅持到三四月份，頂多到五月，烏鵲衚衕就會恢復正常。”這些事情都是胡桂揚從曾太監那裏瞭解到的。
“恢復正常？”
“嗯，就是恢復成普通的春院衚衕，再沒有那種令客人留戀不去的魔力。”
袁茂琢磨一會，“滿壺春快要用完了？”他從任榴兒那裏聽說過這種藥丸，知道它就是烏鵲衚衕的“魔力”根源。
胡桂揚點頭。
“嘿，你這條消息價值千金，怎麼自己不去告訴老道？”
“老道欠我太多，我怕他覺得自己無論如何還不清，一恨心，乾脆不還了。”
“呵呵，你的想法真是古怪，大家既然是朋友……”袁茂突然說不下去，臉色也變得有些尷尬，小口抿了一口半涼的酒，“榴兒猜測，滿壺春不只是催情之藥，還能用來尋找隱藏的異人。”
“這個猜測可挺有意思，她的依據是什麼？”
“朱九頭從她那裏拿到一筆銀子，裝成朱九公子去往烏鵲衚衕，喝酒之後變得暴躁，脫衣亂跑。”
“總聽說有人在烏鵲衚衕不穿衣服出屋亂跑，原來就是他啊。”
“他是其中一個，沒跑多遠就被幾名夥計強行按住。朱九頭當時昏了過去，等到醒來的時候，聽到身邊有人說話，他沒睜眼，偷聽到幾句：‘他是嗎？’‘不像，力氣不夠大。’‘可也不小，要不要報到宮裏？’‘再等等，看他的變化。’”
“就這幾句？”
“嗯，朱九頭去過鄖陽府，朝廷去年徵兵剿匪的時候，他被選中了。”
“即便如此，咱們或許能猜出這幾句話與異人有關，任榴兒是怎麼猜出來的？她對異人應該瞭解不多吧？”
“她在任家接待過一位異人。”袁茂又顯出幾分尷尬，搖搖頭，繼續道：“那名異人隱藏不顯，只向榴兒透露過真實身份，他說，朝廷要利用異人建立一支所向無敵的軍隊，與此同時也要消滅一切不肯歸順的異人。”
“這院裏就有四名不肯歸順的異人，其中一位一直生活在烏鵲衚衕，也沒見朝廷動手。”
“你說的這些事情，我解釋不了，榴兒也不懂，但她知道一件事，朱九頭已經被人盯上，而這些人順藤摸瓜，開始懷疑到榴兒。”
“懷疑她什麼？她又沒去過鄖陽。”
“麻煩就在這裏，榴兒去鄖陽。”袁茂長嘆一聲，他一開始也沒想到麻煩會這麼大。
胡桂揚一肚子疑惑，不知從何問起。
第二百八十七章 女鬼
袁茂臉色沉重，舉杯將酒一飲而盡，“那是鄖陽之變以後，朝廷召集一批樂戶女子，說是在去南方某地祭山，本來樂戶家各有女兒送到本司院執役，或是輸錢買斷，但朝廷那次十分嚴厲，直接指定人名，名單一到，即刻出發，誰也逃不掉，也不敢逃。”
“嗯。”胡桂揚沒太明白這件事意味着什麼。
“總共一百名樂戶女子，不準帶丫環，乘車從陸路趕往鄖陽府，據榴兒說，當時走得非常急，幾乎是日夜兼行，不少人因此得病，護送的衛兵只是喂藥，一刻不肯停留，唯有在沿途驛站裏稍微休息一會。”
“聽上去是件急事。”胡桂揚隨口道。
“可以說是十萬火急，更蹊蹺的事情在後面，她們在鄖陽府遇到從別外調來的女子，總共二三人百人，根本沒去參加任何祭典，全被關在一座院子裏，數人住一間屋子，不準邁出大門一步，甚至不允許向外窺望，總之受了不少苦。”
胡桂揚笑笑，任榴兒等人這算是遭到囚禁，但是在外人聽來，也不像是喫了多大苦頭。
“每到夜裏，院子裏還會出現一名女鬼。”
“女鬼？”胡桂揚有點感興趣了。
“對，一身白裙，在院子裏走來走去，像是飄行的紙人兒，有時哭泣，有時喃喃低語，偶爾還會發出狼一樣的嚎叫，每次都是二更出現、三更離開。榴兒她們住了七天，期間有三名女子因病死亡，剩下的人去一座沒完工的廟裏參加一次極爲草率的祭典，隨後被送回京城，路上沒那麼趕，但也不能隨意下車。”
“就這麼簡單？”
“對，因爲召集的人數不多，來回也快，此事當時在京城沒有受到多少關注，當時你在山裏，我還在鄖陽府，都沒聽說過。”
“嘿，怕是有不少客人會關注。”
袁茂臉色微紅，“大多數人甚至不知道自己去的地方是鄖陽，榴兒也是偶然聽到一句‘鄖陽這破地方今後再也不來了’，才知道怎麼回事。在那之後，她比較關注鄖陽的消息，異人的傳言興起之後，她覺得那次古怪的行程必定與此有關。”
“她變異人了？還是說有這個跡象？”
袁茂搖頭，“沒有，她們去得晚，從未接觸過丹穴，她沒變，也沒聽說別人有變化。但她覺得那個女鬼可能是名異人，因爲她曾經透過窗戶觀察過……”
“她膽子真大。”胡桂揚讚道，通常這句話被用在他身上。
袁茂笑了笑，“她看到女鬼走着走着會突然向前一躥，快得不可思議，直接挪到十幾步以外，她每每覺得自己犯困，可能是一閉眼時錯過什麼，可是接連幾次都是如此，她當時以爲是鬼術，聽說異人之後，她明白過來，那是武功。”
“我還是沒明白，她爲什麼覺得自己會有危險？一同去過鄖陽的女子有人遇害了？”
袁茂起身，到門口側耳傾聽一會，又扒着門縫向外面看了幾眼，轉身回來，依然極小聲地說：“暫時沒人遇害，但她們住在鄖陽時，曾有男子夜入房間，與其中一些女子行魚水之歡。”
胡桂揚嘴再毒，這時也沒問任榴兒是否在此列中，只是靜靜地聽着。
“榴兒覺得那名男子可能是……宮裏人。”
“皇帝？”
袁茂臉色立變，馬上跑到門口又聽望一會，轉身道：“求你了，別這麼大聲。”
胡桂揚笑了笑，同樣極小聲道：“西園？她怎麼猜到的？你和老道當時不在西園身邊嗎？”
“嘿，我倆只是護送西園回城，一與大軍匯合，就輪不到我們靠近了，汪直等人立刻將西園接走，過後誇獎我們一通，說是重重有賞，結果直到等你回來，‘重賞’纔算實現。榴兒一開始沒猜出那人的身份，只是覺得他的陣勢不小，每次來的時候，院外似乎都有重兵把守，看不到人，但是有時能聽到甲衣碰撞的聲音。回京之後，有傳言說西園曾經離京微服私訪，榴兒纔有這個大膽的想法。”
“跟你聊過之後，她越發堅信這個想法。”胡桂揚笑道。
袁茂臉色又是一紅，急忙道：“我什麼都沒透露，微服私訪的傳言更是與我一點關係沒有，否則的話，西廠也不會用我。只是……榴兒說起這件事的時候，我的神情可能有點不太對。”
“我真是越來越佩服任榴兒了，可惜她是女兒身，又落在樂戶人家，她若是錦衣衛，哪輪到咱們在這裏混飯喫？”
“嘿嘿，她是很聰明，很少有人注意到這一點……”
“這些話留着當面對她說吧，她去過鄖陽、猜出那是西園、滿壺春用來尋找異人，然後呢？問題又回來了，她爲什麼感覺自己會遇到危險？”
“朱九頭暗中去任家回話，他前腳剛走，後腳女鬼就出現了。”
“鄖陽女鬼？”
袁茂點頭，“雖然是夜裏，榴兒還是能夠一眼認出，裝扮、走路方式，全都一模一樣，女鬼就站在院子裏，盯着房間看了許久。榴兒非常害怕，大氣不敢喘，女鬼走後，她立刻決定逃亡，正好我出現……”
“我還是不太明白。”
“接下來的事情就是榴兒的猜測了。回京之後，她心裏總是不安，於是去過多家寺廟，向人打聽‘採陰補陽’之術。”
“她懂得真不少。”
“這種事情民間傳言很多，她多少聽過。”
“採陰補陽得是處子之身吧？”
“另有一種採邪陰之術，專用……樂戶女子，說來也巧，京城最擅長此術的人就是那位有名的李仙長。”
“李孜省？”
“對，那是他進宮以前的事情，曾去富貴人家推介，很受歡迎，但是各家主母不喜歡，經常將他攆出來，說他不是正經術士，就是一名龜奴。”
胡桂揚笑道：“這個傢伙還真是聰明，所謂的採邪陰，不就是以此爲名義將春院姑娘光明正大帶進家裏嘛，怪不得主母不同意，怪不得義父那時沒關注過他。這麼說來，他在鄖陽故技重施，這回沒有主母阻攔，‘病人’則是那位西園。”
“想來如此。榴兒還猜測，這一招或有效果，所以西園平安回京，女鬼也跟來。”
“女鬼長什麼模樣？”
“女鬼每次出現都是在夜裏，榴兒看不清容貌，只記得一身白裙，還有，女鬼的腰十分纖細，榴兒說她看着都嫉妒。”
“果然是她。”胡桂揚早有猜測，聽到腰細這一點，越發肯定。
“知府大人的侍妾蜂娘。”袁茂也猜出來了，一臉苦笑，“誰能想到，她也變成異人。”
蜂娘曾與胡桂揚、小草一同攜帶天機丸，事後變得癡癡呆呆，一直留在知府衙門裏，當丹穴影響越來越大的時候，她想必也參與過吸丹，可一名已經失去神智的人能變異，還是令胡桂揚感到喫驚。
“宮裏到底在搞什麼花樣？將蜂娘帶回京城就算了，居然讓她離開皇宮？嗯，所以楊少璞的確看到一名白衣女子衝他一笑，西廠的人以爲那是何三姐兒與小草，可汪直肯定了解真相，卻依然讓我查案……”
袁茂解開一些真相，卻帶來更多迷霧。
“總之事情極不簡單，榴兒發現宮裏可能牽涉其中，立刻就覺得危險，事後證明她的預感很正確，異人接連遇害，朱九頭死於非命。”
“如果真是西園主使，一道旨意就夠了，用不着這麼麻煩吧？”
“或許是顧忌名聲。”
胡桂揚不願輕下斷言，笑道：“越來越有趣了，案子顯然與宮裏有關聯，汪直允許我查案，卻不允許我進宮，他這是想把我逼到死路上嗎？這對他有什麼好處？”
袁茂無法給出答案，“榴兒很害怕，她有預感，以後還會有更多的人遇害。”
任榴兒的預感很準，在她逃走之後，不僅異人接連遭到刺殺，連並非異人的朱九頭也橫死街頭。
“爲什麼要剝掉臉皮？爲什麼要曝屍街頭，而不是藏起來？”胡桂揚發現朱九頭之死比異人遇害更不可理解。
“榴兒料到朱九頭可能會因爲泄密而被殺死，但她絕料不到手段會如此兇殘。”
胡桂揚想了一會，笑着問道：“你認識任榴兒幾年了，她從前就這麼聰明嗎？”
“在一衆女子當中，她的確出類拔萃。”
“我說的不是容貌。”
“我說的就是聰明才智，琴棋書畫她都擅長，應答酬對滴水不漏，好幾位大人當衆誇獎過她。”
“你覺得那時的她，能猜出這麼多事情，並且迅速察覺到危險嗎？”
“你想說什麼？”
“任榴兒去鄖陽太晚，大概無法成爲異人，但她的確有一些變化。”
袁茂一臉困惑，似乎還沒理解胡桂揚的意思。
“去年我見過任榴兒幾次，那時的她在意的是銀子和俊俏兒郎，的確聰明，但不會將聰明用在現在這些事情上。”
“不可能，她去的時候鄖陽府已經沒有丹穴，只剩五個深洞，而且她根本沒進去過。”
胡桂揚沒有爭論，輕嘆一聲，“天機船走了，留下一個爛攤子，明天你去找老道，讓他打聽一下，最近京城內外有沒有古怪的術士出現，或者古怪的祭儀。”
“好。”
“谷中仙這個老傢伙，早料到我會再去找他。”胡桂揚必須再見谷中仙一面，從這些怪事當中，他隱隱看到當年祭神的影子，“義父若是還在就好了，這是他最擅長查的案子。”
第二百八十八章 道僕
有些事情，瞭解詳細之後，反而不如從未聽聞。
聽袁茂轉述完畢，胡桂揚越發如墜霧裏：真相明明就在身邊，幾乎觸手可及，可他就是看不清，甚至沒法分辨它是敵是友、是攻是守、是遠是近……
任榴兒也看不清，她能預感到危險，卻不知這危險究竟長何模樣，她向袁茂發誓，自己再沒有任何隱瞞，已將性命交託給他。
胡桂揚再不敢像從前那樣隨意接受任榴兒的說辭，但這一次的確與前幾次不同，大部分內容沒有受到任何引導，乃是任榴兒自己說出來的。
“就是這樣，明天我去找老道，你去見谷中仙——韋百戶怎麼辦？”
“當然是跟我走。”胡桂揚暫時想不出辦法甩掉這名執着的跟班，而且覺得沒有必要。
“去休息吧，明天或許一切都有轉機。”胡桂揚伸個懶腰，他是真想睡覺了。
袁茂告退，心裏十分佩服胡桂揚，雖然自認聰明才智不輸於此人，但是面臨困境時他卻沒辦法做到如此鎮定從容，明明到處都是死路，卻仍不放棄希望。
屋外寒風颯颯，看不到人影，值夜的異人不知躲在何處，袁茂順着廊道走向自己的房間，一路上只覺得腦後似乎總有目光跟隨，弄得他步步小心，短短一段路走得如履薄冰。
進屋之後，他將各個角落都走一遍，兀自不能放心，點起油燈，確認沒有外人之後，熄燈上牀，半天沒睡着，心裏越發佩服胡桂揚，同時明白了爲何沒人願意住在後院、爲什麼任榴兒那麼早就感覺到危險。
在另一間房裏，胡桂揚入睡得倒快，袁茂連眼睛還沒閉上的時候，他已經發出鼾聲，就算天塌地陷也沒法讓他醒過來。
次日一早，當着韋瑛的面，胡桂揚說：“袁茂，去將老道請來，今晚來我這裏喝酒。”
“昨天剛剛喝過。”袁茂假裝勸道。
“不盡興，你喝酒太斯文，必須是老道才能與我勢均力敵。”
袁茂無奈地搖頭苦笑，“好吧。”
袁茂走後，胡桂揚在廳裏來回走了幾圈，向坐在一邊無所事事的韋瑛道：“咱們出發吧。”
“去哪？”韋瑛一愣。
“鏢局。”
“你有東西要送走？”
“我去找人。”胡桂揚不多做解釋，出門讓蔣、鄭二人備馬。
韋瑛也不問，上馬就走，反正他的任務就是緊緊跟隨，只要不被甩掉，就算大功告成。
沈乾元在家，得到通報立刻迎出來，遠遠地拱手笑道：“胡校尉今天怎麼有空？”隨即將目光移向韋瑛。
“這位是西廠百戶韋瑛韋大人，這位是京城赫赫有名的……鏢王沈乾元。”
“嚯，‘鏢王’二字絕不敢當，不過是認識幾位朋友，在鏢趟子裏混口飯喫。韋百戶大駕光臨，在下不勝欣喜。敢問韋百戶的叔父可是宮裏韋少監？”
韋瑛很是意外，馬上拱手道：“正是家叔。”
“這些年來，韋少監賞給京城鏢行不少活兒，大家都打心眼裏感激他老人家。”
韋瑛聞言大悅，比自己受到奉承更高興，態度立刻緩和許多，與沈乾元互道敬仰，大有相逢恨晚之意。
胡桂揚反而受到冷落，忍不住插口道：“宮裏的太監有什麼事情會用到鏢行？官府驛站不夠用嗎？”
韋瑛、沈乾元同時看向胡桂揚，像是聽到一個極其愚蠢的問題，誰也沒有開口回答，沉默片刻，又熱情地聊起來。
等了一會，胡桂揚一拍腦門，笑道：“明白了，韋少監運的是私人物品，不願動用官府，韋百戶，你家一定很有錢啊。”
韋瑛淡淡地說：“不過是給家鄉親友送些京城特產，哪來的錢？”
沈乾元使眼色，示意胡桂揚別再刨根問底，同時笑道：“我也是糊塗了，竟然站在大門口閒聊，哪有這樣的待客之道？兩位快裏面請。”
胡桂揚搖頭，“我來找你要人的，給我就走。”
“要人？哪位？”
“你知道是哪位。”
沈乾元詫異地瞪大雙眼，“我可沒有未卜先知的本事。”
胡桂揚盯着沈乾元看了一會，“張五臣。”
沈乾元露出恍然大悟的神情，“老張啊，他不在我這裏，我可以派人把他叫來。胡校尉找他何事？”
“這個老小子欠我幾個回答。”胡桂揚不肯詳說。
沈乾元也不多問，立刻派人去找張五臣，同時力邀兩名錦衣衛進廳裏說話，胡桂揚堅持不肯，“你們倆慢慢聊，我實在沒這個心情。”
胡桂揚不肯往裏走，韋瑛也只好留在大門口，與沈乾元聊起彼此熟識的一些人，時不時放聲大笑。
沈乾元雖是京城人士，早年去往江南闖蕩，去年纔回到京城，結交的人卻極爲廣泛，完全能與韋瑛聊到一塊去，提起某人時用的不是雅號就是表字，胡桂揚站在一邊，只有羨慕的份兒，完全插不進話。
張五臣很快趕來，邁步跑進大門，先向沈乾元行禮，隨後來到胡桂揚面前，拱手道：“胡校尉找我？”
“嗯，跟我走一趟吧。”
“去哪？”張五臣有點意外，還有點恐慌。
“反正不是錦衣衛。”胡桂揚笑道，知道此人最怕錦衣衛大牢，“跟我回趙宅，我有話要問。”
“在這裏不能問嗎？”
沈乾元上前一步，“老張，你就去一趟吧，大家都是朋友，胡校尉還能害你不成？他這是親自前來，你倒推三阻四，他若是派一名番子手、幾名公差過來勾人，你敢說個不字？”
張五臣馬上笑道：“不敢，我當胡校尉是朋友，纔敢多嘴問一句。我隨時能走，無論胡校尉問什麼，我都知無不言、言無不盡。”
“那你說說喜鵲衚衕的薛四娘吧。”胡桂揚笑問。
張五臣老臉一紅，後悔自己在鄖陽的時候多嘴，“早無來往，那個婆子又嫁人了，我則專心修道，遠離酒色……呃，先斷色，再斷酒，酒要慢慢來，慢慢來。”
沈乾元將三人送到大門外，向胡桂揚道：“胡校尉對我有恩，無論你是要人還是要物，我這裏都沒問題。”
“要人就夠了。”兩人互相拱手致意，心裏都很明白，胡桂揚這是要見谷中仙，沈乾元自會去傳話。
回到趙宅時，樊大堅已經先到，一見到胡桂揚就叫嚷着要開飯，見到張五臣不由得一愣，上前一把揪住衣領，“你是哪家宮觀裏的道士，也該穿道袍？有朝廷頒給的度牒嗎？”
張五臣立刻露怯服軟，“真人息怒，我就是一名野道士，野的，沒有宮觀收留，也沒有度牒，道袍是穿着玩的，真人若不喜歡，我現在就將它撕爛。”
“可以穿，記住自己的身份就好。”樊大堅喫軟不喫硬，鬆開手，向胡桂揚道：“怎麼把他找來了？”
“沒你的事，想喫什麼去和花大娘子說，張五臣跟我來。”
除了韋瑛，其他人都沒跟來。
“張五臣，你剛說咱們是朋友，是真心嗎？”
“我當然是真心，若能結交到胡校尉這樣的朋友，死而無憾。”
“呵呵，你從前趕車的時候可沒這麼會說話，修道對你果然有好處。”
“真情流露，無需……”
“停，你別說了，我要問你幾件事。”
“胡校尉請問，我肯定知無不言……”
“再停，我還沒問呢。”胡桂揚走到桌前，只倒一杯茶，慢慢飲了一口，將張五臣和韋瑛都晾在一邊，片刻之後，他轉身問道：“你修的是什麼道？”
“嗯？”張五臣沒聽懂。
“正一？全真？上清？太乙？還是什麼邪門歪道？”
“哦，你問這個，我這一門獨立世外，不屬於世間任何一個道門，叫做唯一大道天機門，我乃小小道僕一名。”
“天機門……你修行的目的是要有朝一日登船飛昇，還是獲得神力留在人間？”
“既是道僕，唯主命是從，不求飛昇，不求神力，但求道船能夠再臨，開化世人於矇昧之中。”
“天機船就是天機船，你們連名字都給改了？”
“道船乃是尊稱。”
“嗯，你這一門中有多少信徒？”
“不算太多，百十來人吧，都是去過鄖陽的同道。沒辦法，道船見首不見尾，大多數世人氣運不足，沒機會親眼得見，因此不肯相信我們的話。”
胡桂揚指向韋瑛，“他的氣運也不足？”
韋瑛笑道：“別提我，你們問答，我聽着就行。”
張五臣趁機問道：“聽說胡校尉失去了神力？”
“消息傳得還挺快。”
“我們既信道船，當然比較關心這種事。”
“你這一門中有異人嗎？”
“沒有。”張五臣肯定地說，“我們倒是想吸引異人加入，可惜他們太過驕傲，不願充當道僕，拒絕了我們的邀請。”
胡桂揚向韋瑛道：“他們其實非常羨慕異人，願意爲此付出任何代價，所以我纔要找他問話。”
韋瑛點頭，表示明白。
張五臣解釋道：“我是羨慕異人，誰不羨慕呢？可天機門的第一條門規就是甘心爲僕，若不能者，力量再強也不收入。”
“你們的要求還挺高。”
“聽着高，其實很簡單，但凡親眼見過道船飛昇的凡人，再多一層敬畏之心，自然就會成爲道僕。”
胡桂揚笑笑，“給我幾個名字。”
“什麼名字？”
“異人的名字，你們不是一直在努力拉攏異人嗎？總不至於連異人是誰都不知道吧。”
張五臣臉色微變，“這個……拉攏異人不是我的職責。”
“你的職責是‘知無不言言無不盡’。”
張五臣無奈，只得回道：“童豐、趙歷行、蕭殺熊……”
“別說我知道的名字，也別說天下異人就這麼幾位。”
張五臣愣了一會，終於開口：“其實胡校尉不必問我，元宵節後，會有一大批異人前來投奔你，消息已經傳開，說是隻有你這裏能保異人安全。”
胡桂揚突然想明白許多事情。
第二百八十九章 錯失良機
張五臣的確是“知無不言言無不盡”，一臉坦白到底的神情，“消息都傳開啦……說是傳開有點誇張，但圈子裏的人都知道：一位或兩位極其強大的異人，正在到處暗殺同類，憑此獲得更多神力，據說到目前爲止已經死了七八位。異人總共纔有多少啊？當然是人人恐慌。放眼天下，只有胡校尉這裏安全……”
“別說了。”胡桂揚不想再聽，從懷裏取出一小塊銀子放在桌上，“權當腳錢，你走吧，我沒什麼可問的了。”
“咦？”不只是張五臣，一邊旁聽的韋瑛也發出疑惑的聲音。
胡桂揚誰也不理，出門大叫“開飯”。
韋瑛急忙追出去，張五臣小聲嘀咕道：“腳錢？難道他不記得我已經不趕車了？哼哼。”猶豫片刻，他一把抓起銀子，走出房間，見無人阻攔，一溜煙跑到街上，既感到受辱，又覺得這趟跑得挺值。
趙宅裏，韋瑛追上胡桂揚，耐着性子詢問：“爲什麼不再問了？我覺得這是一條重要線索啊。”
“一羣異人要來我這裏避難而已，有什麼重要的？跟案子沒啥關係。”
“大有關係，沒準能從異人那裏瞭解更多線索，甚至刺客也可能混跡其中……”
“聽韋百戶這麼一說，我突然想起一件事，請韋百戶在摺子裏向西廠再請個幾千兩銀子，還有，把我將近一年的俸祿結算一下。”
“這不是錢的事情。”
“突然要招待更多異人，處處要用到錢，異人不滿意，或是不辭而別，或是大打出手，咱們都承受不了。”胡桂揚笑笑，“這是明天的事情，今天咱們不醉不休。”
韋瑛習慣性地搖頭，想多勸幾句，話到嘴邊又覺得不會有效果，於是化爲一聲嘆息，消散在空氣中。
酒席擺好，胡桂揚向袁茂、樊大堅使了一個眼色，兩人心領神會，在桌上不停地向韋瑛勸酒，打算將他灌醉。
韋瑛初時情緒不佳，一力推脫，四人當中他職位最高，一般情況下，他不想喝，沒人敢勸，可偏偏這裏有一個胡桂揚，不將百戶的頭銜當回事，韋瑛沒法擺出官長的架勢。
“捨命陪君子吧。”韋瑛乾脆開懷痛飲，反正案子不是他查，無需擔負任何責任。
烈酒一杯接一杯，廚房將熱好的酒輪番送來，幾乎供應不上。
將近一個時辰之後，樊大堅、胡桂揚、袁茂依次倒下，被花大娘子指揮僕人抬走，惱怒地抱怨：“酒量不大，偏要逞強，以爲自己還是十來歲的孩子嗎？得儘快給他找門親事，家有賢妻管束，他才能定性……”
韋瑛沒倒，也已醉熏熏，笑道：“他這不是逞強，是要故意灌醉我，嘿嘿，我是誰啊，酒場上的將軍、杯子裏的霸主，他這回可失策了，大大地失策。”
花大娘子掃一眼韋瑛，讓人去叫守門的校尉，將西廠的百戶大人帶走。
胡桂揚半夜被憋醒，騰地坐起來，驚慌地說：“要發水，要發……哦，不是。”
屋子裏漆黑一片，什麼也看不到，他下地摸到夜壺，一泄爲快，整個人都變得輕鬆，似有飄飄欲仙之意。
進行到一半，屋角里傳來一個聲音，“大不如從前啊。”
胡桂揚一驚，險些中斷，隨即想起這就是曾在牆外讚揚自己水聲的傢伙，心中鎮定下來，繼續小解，直到結束，“閣下的癖好真是獨特。”
“心存術業，眼中無礙。比如你是公差，自然要跟死屍在打交道，哪怕屍體已經腐爛，別人躲得遠遠的，你必須靠近。比如你是運糞的農夫，別人捏鼻而過，你卻滿懷欣喜。”
胡桂揚點點頭，坐在牀上，“不用比如了，我明白你的意思，我就是死屍、大糞，你就是術業有專攻的公差、農夫。”
“比如只是比如，胡校尉別想太多。”
“可我要見的人是谷中仙，不是你。”
“他來不了，進不得城，更進不得四位異人居住的趙宅。”
胡桂揚突然想起來，這個時候應該有異人值夜，不知輪到誰了，四周太黑，他連時刻也估算不出來，“林層染放你進來的？”
“呵呵，別亂猜了，時間緊迫，不如多說幾句正事。我坐下了，你不用動。”
胡桂揚沒動，將雙腿挪到牀上，盤膝而坐，大被披在身上，“其實我已經沒什麼可說的。”
“這可有點尷尬，谷中仙還以爲你很着急，特意派我過來與你見面。”
“當時很急，現在不急，因爲事情已經非常清楚：這就是一個大騙局，而我不過是騙局中的道具。”
“這個想法很有意思。”
“不必再裝了，我壞不了你們的計劃。”
“連我們的計劃也泄露了？”那人的聲音裏略帶調侃。
“一邊殺人，一邊招人，招來的人越多，被殺的人也越多，而我就是那個招人的道具。童豐遇害、西廠讓我查案，都是要向天下人表明，刺客與朝廷無關，郭舉人遇害，則表明刺客與谷中仙無關。如果我猜得沒錯，不管我是不是真在查案、是不是真的努力，最後都會塞給我一名刺客，讓我破案立功，然後又有新的刺客出現，異人越發惶恐，只能來我這裏尋求庇護。”
“聽上去是個不錯的計劃，但這是朝廷的計劃，不是我們的。”
“什麼天機門、什麼谷中仙，你們都已被朝廷招安，朝廷的計劃就是你們的計劃。”
“到這裏你可有點想過頭了。”
“嘿，你們當然不肯承認招安，因爲你們並不服從朝廷的一切命令，你們眼裏只有金丹，而朝廷手裏恰好擁有最多的金丹，谷中仙一心想要成爲異人，他手裏的金丹只怕沒剩幾枚吧？”
“確實不多。”那人似乎默認了胡桂揚的說法。
“我只有一件事不懂，爲什麼非要殺人？”
“大概是爲了立規矩吧。”
“規矩？什麼規矩？”
“天上的神仙尚有戒律條規，異人不可能遺世獨立……我想我說得太多了，胡桂揚，注意身體，你還有機會成爲異人。規矩再多，神仙也是神仙，非凡人所能比擬，你明白我的意思吧。”
“別再用這種話糊弄我，你們還有更重大的目的，比立規矩重要得多，我會將它查出來。”
“然後呢？”
“公之於衆。”
“哈哈，有幾個人會相信你？”
“有一個算一個。”
“好吧，隨你的便，既然你不想談，我也無話可說，告辭。對了，你與谷中仙的賭局依然有效，任何時候你想成爲異人，都會得到滿足，但是得給我們兩三天的準備時間。”
“不能讓你白來一趟，替我轉告谷中仙，他若是敢對何氏姐弟、小草下手，我不會放過他。”
“哈哈，好，我一定帶到，老實說，你真的需要儘快成爲異人，好讓你的實力能跟你的威脅對應得上。”
“報復的手段有許多，未必非得是武功。”
“報復的事情我不懂，但我明白另一個道理：活下去的手段只有一個。”
“芸芸衆生活得好好的，你一個也沒看到？喂，還在嗎？”胡桂揚倒下睡覺，直到天光大亮才睜眼。
昨晚怪人出現的時候，胡桂揚心中清醒，身體一切正常，這時醒來，卻覺得頭疼欲裂，下牀走路也不穩當，宿醉的威力絲毫未減。
胡桂揚開始懷疑昨晚究竟有沒有人來過，沒準一切只是夢境，他在夢裏侃侃而談，並在夢裏得到對方的承認，只有滿滿的夜壺算是一項證據。
袁茂過來探望，同樣一臉憔悴，苦笑道：“三英戰呂布，沒打過啊，沒想到他的酒量這麼好，之前幾次喫飯都沒看出來。”
“真人不露相。”
“其實也沒什麼可說的，老道說他會去打聽，讓你別急。還有，你的那條消息他十分感激，說你救了他一命。”袁茂不願貪功，將消息來源說得很清楚。
堅持到三四月份，滿壺春耗盡，樊大堅將發一筆橫財。
胡桂揚不知道自己能堅持多久。
“我需要一位異人。”
“這裏不是有四位異人嗎？”
“這四個是誘餌，引誘更多異人到來，我要找一位真正恐慌、尚未投靠任何勢力的異人。唉，我犯下大錯，錯得不能再錯。”胡桂揚想起郭舉人和那名士兵，那纔是他最該留在身邊的異人。
袁茂沒聽懂，卻沒有追問，想了一會，說：“我出城一趟。”
他要去找任榴兒，她聲稱自己曾經接待過一位隱藏身份的異人，或許符合胡桂揚的要求。
“先別去，是不是快到元宵節了？”
“明天就是。”
“過節再說，這兩天肯定會發生點什麼，肯定會。”胡桂揚心中還是茫然一片，仔細想來，那個怪人與任榴兒一樣，都是順着他的想法說下去，主動透露的內容寥寥無幾。
“袁茂，如果你是皇帝……”
袁茂嚇了一跳，“我的祖宗，這種話能亂說嗎？”
胡桂揚卻不在意，繼續道：“已經富有天下，還想成爲最厲害的高手嗎？”
“當然不會，高手無非是爭名爭利，既然已經富有天下，名利俱收，還爭什麼？除非是長生不老。”
“我得做點什麼……爲什麼現在的聰明人這麼多？一個任榴兒就將我耍得團團轉，照這樣下去，我快要沒有活路了。”
袁茂笑而不語，在他看來，胡桂揚的強項從來不只是聰明才智。
胡桂揚看向袁茂，“其實非常簡單，是我太笨，一直沒看透。”
“你看透什麼了？”
“汪直不讓我進宮，所以我必須進宮一趟。”
“進宮幹嘛？”袁茂疑惑地問，心裏生出不安。
“見皇帝。”胡桂揚隨意地說，好像這跟去見沈乾元一樣容易，皇帝會親自出來迎接似的。
第二百九十章 反詩
袁茂發了一會呆，問道：“你要做什麼？”
“我要見皇帝。”
對胡桂揚來說這只是簡單的五個字，在袁茂聽來卻是匪夷所思。
“這裏是京城，不是鄖陽，沒有天機船、丹穴那些東西吸引大家的注意，更沒有皇帝微服私訪。”袁茂提醒道。
“怎麼見皇帝以後再說，但眼下的種種怪事只有皇帝能夠解釋，既然要查案，我非得問個清楚不可。”
“呵。”袁茂輕笑一聲，“問清楚之後呢？”
“如果有人揹着皇帝胡作非爲，那事情就簡單多了。”
“如果……”袁茂真不願意說出這句話，“一切皆出聖裁呢？”
“那我至少要問個原因，宮裏宮外那麼多人，幹嘛非要戲耍我一個人呢？”
“如果整件事真與……西園有關，那原因就不重要了。”
“別怕，我只是一想，還沒着手實施呢。”胡桂揚笑道。
“你這個想法就挺危險，讓我多說幾句吧，咱們的確曾幫助過西園，那是機緣巧合，別說普通人，就算是滿朝文武官員，也有許多人一輩子從沒見過西園。”
“你是說咱們的機緣已經用完，以後不會再有了？”
袁茂點頭，“你在家休息兩天吧，外面的事情交給我和老道，我們無論如何給你找一位合適的異人過來。”
“異人不是那麼好找，而且你倆不是被選中的‘道具’，一言不合就會被異人殺死。”
袁茂微微一笑，“一言不合是你的本事，我跟老道絕不會惹惱任何一位異人。你只需要答應我一件事，別出門，如果事情真像你說的那麼複雜，你最好趕快找一個脫身之計，而不是到處打聽原因。”
“你說得對，就算真相大白，對我又能有什麼好處呢？”
“對，這纔是胡桂揚，與其想着那些不可能的事情，不如多想想以後有了銀子要做什麼——老道說了，他會分成給你，至少一半。”
“老道真大方。”
“這些遠遠不夠補償我們欠你的人情。”袁茂盯着胡桂揚，“我們可以放心出門吧？”
胡桂揚點點頭，袁茂稍稍放心，出門叫上樊大堅，一塊離開趙宅。
聽袁茂說完，樊大堅驚訝地說：“他又發病啦！”
“所以咱們得儘快給他找一位合適的異人。”
“東西兩廠都沒找到幾個，咱們去哪找啊？”
“去烏鵲衚衕，滿壺春的用意之一就是尋找異人，那裏必有線索。”
樊大堅看看袁茂的錦衣校尉官服，再看看自己身上的道袍，“想要打聽消息，你最好換一身衣服，咱們也別騎馬，僱車去，我在那邊有熟人。”
袁茂會意一笑。
“別想多，是男人，不是女人，既然我要居間調解，當然雙方的頭面人物都得認識，難不成憑我一句話就能說和嗎？”
“明白，你是修道之士。”袁茂笑道，先回家一趟，換上便服，與老道僱車出城。
城裏的春院還都冷清，烏鵲衚衕已經開始恢復熱鬧，天還沒黑，街上就有客人來往，大都裝作來買貨，這裏問問，那裏瞅瞅，衚衕裏自有一批閒漢，專挑衣着光鮮的新客下手，上前搭訕，根據錢財多少，引誘他去不同鋪子。
烏鵲衚衕店鋪衆多，並非家家都養着姑娘，做正經生意的人家，對滿街的客人極爲厭惡，從來不給好臉色。
通興鋪就是如此，掌櫃姓白，夥計都被打發回家過節，店主幾個月纔來一趟，來了就是查賬、拿錢，整個鋪子全靠白掌櫃一人支撐，對那些鬼鬼祟祟的客人，他尤其厭惡。
“生意全被毀了，從前的烏鵲衚衕生意算不上太好，但是沒這樣烏煙瘴氣，大家見面，彼此稱一聲‘掌櫃’，問的是貨好貨壞。如今一律以‘老爹’相稱，打聽的全是是誰家又買一個小丫頭、誰家的客人出手大方……唉，世風日下，我都沒臉向外人介紹自家鋪子在哪。”
白掌櫃一通嘮叨，袁茂與樊大堅坐在對面，一句話也插不上。
等他終於停頓一下，樊大堅馬上開口介紹道：“這位是錦衣校尉袁茂，這位是通興鋪的白掌櫃，與我是老相識。”
白掌櫃向袁茂拱下手，他是官鋪掌櫃，見過世面，對錦衣校尉不像普通百姓那麼恐懼，然後向樊大堅道：“如今在烏鵲衚衕，‘老相識’三個字別有含義，樊真人不要亂用。”
老道大笑，“也不瞧瞧你的長相。少說廢話，今天過來拜訪，是有事找你幫忙。”
“我這裏有一批物，堆放幾個月了，正經的買主不願來，不正經的被我攆走，你若是能買走，算是幫我一個大忙。”
“喂蟲子的貨，誰要啊？我們在找異人。”
“一人？隨便一個人，還是專指某個人？”
“不是‘一個人’，是‘奇異的人’，異人，明白了嗎？”
“找那玩意兒幹嘛？滿大街都是‘奇異的人’，一個比一個古怪，你說你要哪一個，我給你拽進來。”
樊大堅有些惱火，袁茂笑道：“實不相瞞，異人不僅武功高強，還會法術，烏鵲衚衕的興起與異人有直接關係，我奉命調查此事，如果能查個水落石出……”
白掌櫃立刻明白過來，“就能將這些妖魔鬼怪都攆出去？好了，不必多說，我這就去給你們打聽。”
“你連異人是什麼都不知道。”樊大堅反而不放心。
“那是因爲我不感興趣。畢竟在這裏生了十幾年生意，多少認得幾個朋友，你們坐會，那裏有茶，你們自己燒水吧，我去去就回。”
白掌櫃匆匆走開，將整間店鋪留給兩名外人。
“他就是這樣的脾氣，可辦事牢靠，值得信任。”樊大堅道。
“瞧他是個不錯的人，你們怎麼認識的？”
“嘿，當初我還在靈濟宮的時候，幫他家裏做過法事，驅走一隻厲鬼，我沒要錢，他挺感激我的，算是欠我一個人情。”
袁茂笑笑，過了一會問道：“你真相信……有鬼嗎？”
“我信不信無所謂，請我的人相信、賺來的銀子相信，這就夠了。像胡桂揚那樣，不信神、不信鬼，就算能說服周圍的人，又能怎樣？不信則不懼，哼，我也不懼。”
店門打開，進來一名破衣爛衫的老叫花子，身上不少地方漏着肉，胳膊下面夾着一棍木棍，手裏端着一隻滿是缺口的瓷碗。
沒等老叫花子開口，樊大堅不耐煩地揮手，“去去，掌櫃不在，今天不賣貨。”
老叫花子賠笑道：“不買貨，討碗飯喫，如果能賞幾文錢更好，要是再能給幾兩藥材，不得了，大恩大德，一輩子不忘，老頭子跪下給兩位跪頭，祝你們長命百歲、升官發財、子孫滿堂。”
乞丐都會說吉祥話，樊大堅笑了一聲，“人老嘴倒不老，你不是京城人吧？”
“天子腳下人人非富即貴，哪有我這樣的糟老頭子？南方來的，原先打魚爲生，可惜命不好：一網下去，網破了，魚跑了，剛出船沒幾里，風來了，船破了，就是這麼倒黴，實在沒辦法，只好端起碗、放下臉，出來討口飯喫。聽說京城人心善良，所以一路走來。”
“老頭子說話一套一套的。”樊大堅覺得有趣，“你會唱嗎？唱得好聽，賞你幾文錢。”
袁茂向樊大堅使眼色，老道笑道：“他們這些人都會唱蓮花落，真有唱功好的，比得上戲子。”
老乞丐道：“從小過苦日子，嗓子早壞了，唱得不好，反倒污了兩位大爺的耳朵。這樣吧，我有幾句歪詩，念出來請兩位聽聽：我有神魂招不得，雄雞一唱天下白。”
“呸，這是你的詩？這是……袁茂，這是誰的詩？”
袁茂讀書不多，搖搖頭，“反正是古人的詩。”
“對，古人的詩，你才幾歲？”
老乞丐笑道：“別急，起頭是古人的，後面就是自己的了，‘一刀斬殺雄雞頭，從此天下永不明。’”
“什麼亂七八糟的玩意兒？不給錢啊，一文也不給，去別家騙錢去吧。”樊大堅揮手攆人。
老叫花子嘆息道：“詩是好詩，可惜難遇知音。”
樊大堅冷笑，袁茂卻轉過櫃檯，兩步來到老叫花子面前，拱手道：“我倆有眼不識泰山，敢問老先生怎麼稱呼？”
樊大堅喫了一驚，見袁茂如此認真，沒敢出口質問。
老叫花子笑道：“剛說難遇知音，這就來了一位，我乃東南無名氏，北上求生斬雞頭。”
“雞頭位尊，老先生如何斬得？”
老叫花子左手持木，右手託碗，“以碗誘之，以木斬之，雄雞一死，天下太平。”
樊大堅也有點聽出味來了，“‘一刀斬殺雄雞頭，從此天下永不明。’你這分明是——反詩啊，袁茂，快將他拿下，送到官府裏問罪。”
老叫花子哈哈大笑，“既是反詩，你們就反過來讀嘍，再會。”說罷轉身就走。
袁茂站在原地沒有追趕。
樊大堅繞出櫃檯，“怎麼回事？你可是錦衣衛，就這麼讓反賊跑了？”
“他不是反賊，他在邀請咱們去見異人。”
“你聽出什麼了？”
“先跟上再說。”袁茂推門而出，樊大堅跟在後面，遠遠望去，那個老叫花子正向街上行人乞討，毫無異樣。
“希望胡桂揚不要太早動手。”袁茂喃喃道，帶頭追趕老叫花子。
“不等白掌櫃啦？”樊大堅只得跟上。
第二百九十一章 元宵夜
元宵佳節像是一壺美酒，將正月裏因爲縱情玩樂而陷入疲憊的人們再次激醒，到處張燈結綵，等着夜裏點亮，左鄰右舍暗暗地一較高低。