一路上，不停有人脱离队伍，临走时都向沈乾元打声招呼，没过多久，就只剩下四人。
在一条小巷里，四人下马，马匹交给两人，沈乾元与胡桂扬步行，在城南的破旧巷子里转来转去，天边已亮，路上偶有行人出现，胡桂扬却依然认不出身处何地。
两人进入一间土坯房，沈乾元道：“胡校尉想好了？真要回城？”
“必须回去，而且你也知道原因。”
“取回神玉？”沈乾元脸上露出含义丰富的微笑。
“若不是为它，沈兄也不会冒险去救我吧？”
“哈哈，胡校尉就是不愿相信这世上有真正的交情。但你说得不全对，没有神玉，我会也去救你，不为别的，就为胡校尉曾在郧阳府救过所有人的性命。”
“没想到真有人会为此感谢我。”
“我对郧阳巨变念念不忘，当时的人还都活着，我调查得越多，越相信胡校尉曾经力挽狂澜。”
“够了。你怎么知道我被阉丐绑架的？”
“嘿，江耘将绑架之罪栽到我头上，我能不知道吗？可笑的是，江耘专以转卖官府文书聚财，却以为手下的差人和那些阉丐能为他保密，哈哈。胡校尉知道江耘是什么人？”
“非常道经主，人称‘南京白孟尝’。”
“他倒是没有隐瞒，但这位‘孟尝’可不白，上结贪官，下交匪类，做过不少伤天害理之事。”
“沈兄从前算是贪官，还是匪类？”
沈乾元曾加入非常道，也是江耘结交的朋友之一。
“我是被他蒙蔽的人。”
“我算是贪官。”胡桂扬认真地说，“在己房吃过不少配给官吏的饭食。”
沈乾元愣了一下，笑道：“在胡校尉面前，不能有半点掩饰，好吧，你是贪官，我就是匪类。”
“贪官见匪类，咱们可以谈谈了。”
“哈哈，先不急，胡校尉还是要进城？”
“对。”
“好，稍待，我出去安排一下，进城之后咱们再谈。”
沈乾元很快回来，“安排好了，就是得委屈胡校尉一下。”
“我受得了委屈。”
外面停着一辆拉货的骡车，上面全是装果子的大筐，胡桂扬蜷身躲进一只筐里，不算隐蔽，但是除非特意搜检，没人能发现异常。
胡桂扬只是一名普通的锦衣校尉，他的被绑架并非轰动京城的大事，进城时极为顺利，甚至没有官兵要求货车停下来。
从筐里出来，胡桂扬又蹦又跳，好好活动一下腿脚，“早知这样，我就光明正大地进城了。”
“不可不防。”沈乾元直接进城，比胡桂扬早到一步。
“这是什么地方？”
“南城兵马司营房。”
“我就说这里看着不像寻常宅院。”胡桂扬吃了一惊，“看来你的朋友不少。”
“在京城，不比江耘的朋友少。这座小院是闲房，平时没人居住，胡校尉在这里至少可以躲个三天，然后咱们再换地方。”
两人进屋，酒肉竟然都准备好了，沈乾元笑道：“几年前让胡校尉躲在城外的荒院里，招待不周，这回是在城里，也没什么佳肴美味，但是热酒、熟肉不会少。”
“这就够了。”胡桂扬吃喝一阵，先填饱肚子，然后道：“可以谈了。”
“神玉在哪？胡校尉自己去取，还是我替你取？”
“先说清楚，神玉不是你的。”
“当然，神玉属于胡校尉。”
“也不属于我，那东西就不应该出现在凡人中间，天机船若想要回，我乖乖奉上，除此之外，我谁也不给。”
“胡校尉心怀苍生，不想凡人再受引诱，我能明白。实不相瞒，我只想看神玉一眼，而且我拿到神玉也没用，我根本不懂取出神力的法门。”
“这倒是实话，可你这么卖力地帮我，我无以为报啊。”
沈乾元笑道：“胡校尉从来不当天机船是神船，可是有人相信，而且坚信神船会再次回来，胡校尉能理解吧？”
“世上信神信佛的人这么多，天机船无非是另一种神佛，我能理解。”
对这个回答，沈乾元却不满意，“呵呵，神船可不是‘无非’，我没亲眼见过神佛，但我亲眼见过神船，这比世上所有高僧、高道以及所有经书加在一起都更能说服我。我不只是信，我有感觉，好像……好像与神船还有联系，十分微弱，时断时续，但是一直都在。”
“你跟那些阉丐应该能谈得来。”
“嘿，他们不过是一群愚民，没见过神船，谈何相信？只是在做另一场飞黄腾达的美梦罢了，我们谈不到一块去。”
沈乾元是个惯走江湖的场面人，平时极少与人发生口角之争，唯独在神船这件事上，寸步不让，必须据理力争。
他是真信。
胡桂扬笑道：“你信，我不信，互不勉强，如何？”
“但胡校尉承认自己亲眼见过神船吧？”
“没法否认。”
“这就够了。刚才胡校尉说要将神玉还给神船，这也是我的想法啊，而且是我应该做、必须做的事情，我有感觉，神船示意我帮你。”
“神船没将话说得清楚一些吗？”
“当然不会，说得太清楚就失去考验之义。”
胡桂扬知道自己不可能说服沈乾元改变看法，于是点点头，笑道：“不管怎样，你的‘坚信’比‘交情’更可靠，我就信你一回，请你帮我个忙。”
“只需要一个具体地址，哪怕有皇宫侍卫看守，我也能人不知鬼不觉地取出神玉。”
“麻烦就在这里。”
“看守比皇宫还严？”
“不是，我将神玉弄丢了。”
沈乾元张口结舌，整个人僵在那里。
胡桂扬咳了一声，“我自以为藏得好，结果是螳螂捕蝉黄雀在后，我是螳螂，神玉是蝉，盗玉者是黄雀……”
沈乾元终于缓过神来，脸上神情几度变换，最后挤出一个微笑，“胡校尉真爱开玩笑。”
“不开玩笑，江耘派我出城那天，我刚刚发现神玉失踪。”
“盗玉者是谁？江耘吗？”
“有可能，他将我出卖给阉丐，没准就是为了掩人耳目。”
“可他要神玉干嘛？郧阳巨变的时候他甚至不在场。”
“他说他要用地火将神玉毁掉，连地方都找好了。”
“哈哈，全是鬼话，神玉怎么可能被凡火毁掉？他要么是生出贪念，先盗玉，再找盗取神力的法门，要么是握在手里，待价而沽。”
“还有谁能比皇帝出的价钱更高？”
“对于价钱，江湖人另有一套看法，就算是皇帝也未必出得起。”
沈乾元起身，来回踱步，每次经过胡桂扬时都要看一眼，几次之后终于忍不住问道：“真丢了？”
“谷中仙当年亲眼看到我拿走神玉，可是当着他的面我都没承认，你是第一个听到事实的人。”
承认曾经拥有神玉而不上交，就已犯下欺君之罪，没必要在丢玉一事上撒谎。
沈乾元长叹一声，继续踱步，几个来回之后又停下，“怎么会丢？”
“我以为藏在上司的眼皮底下会安全，所以……我还是想得太简单。”
沈乾元强忍埋怨之心，“想必胡校尉也是没有选择，总不能将神玉藏在家里。”
“是啊，我的旧家估计已经被拆得稀巴烂了。”
沈乾元一咬牙，“行，不就是江耘吗？若是在南京，我动不了他，京城可不是他的地盘。给我几天时间，我将他抓来，但你确认神玉真在他手上？”
“呃……既然你能抓人，就将南司镇抚梁秀和己房掌房左预一块抓来吧，他俩也有机会从书房里顺走神玉。”
沈乾元又一次张口结舌。
胡桂扬笑道：“神船对你的考验可不小。”
江耘虽然背景深厚，但毕竟是半个江湖人，梁秀和左预却不同，乃是正经的朝廷命官，地位比一名锦衣校尉高得多，绑架这两人将会引起轩然大波。
沈乾元突然背过身去，小声嘀咕几句，再转身时神情变得坦然，“前方纵是烈焰熊熊，我也要闯上一闯。还有谁要绑来？”
“我有九成把握，盗玉者必是这三人之一。但是还有一个人，最好也能绑来。”
“说。”沈乾元咬牙道。
“是名女子，叫做蜂娘，经常与罗氏待在一起。”
“我知道此女，她也有机会盗玉？”
“她没机会盗玉，但她有本事查出谁最近触碰过神玉，至少在我身上应验了，所以……”
“明白。还有吗？一块说出来。”
胡桂扬摇头，“除非我的猜测错得不能再错，有这四个人足够了。”
“这样的话，需要的时间会比较长，胡校尉可能要多避一阵，这里不太适合，我再给你找个地方。”
“你把我送到锦衣试百户袁茂家里吧。”
“袁茂我认得，他好像……很久没跟胡校尉来往了吧？”
“所以才要送到他家，我有办法让他保密。”
“如果胡校尉觉得没问题……”
“没问题。”
沈乾元长叹一声，“希望这真是神船的考验，不是胡校尉开的玩笑……我在说什么？怎么能生出这样的想法？这一定是考验，是对我的考验。”
胡桂扬没吱声，他实在是无人可用，只能借助于沈乾元，至于找回神玉之后如何留在手里，他还没有想出办法。
第三百九十六章 不请自来
天刚微亮袁茂准备出门，他已习惯早出晚归，有时候甚至一连几天没法回家休息，他向床上的妻子低声道：“我后天傍晚回来。”
“嗯。”任榴儿也已习惯，握住丈夫的手，在脸上放了一会才松开。
今天的随从是郑三浑，哈欠连天，站在那里摇摇晃晃，好像还没睡醒。
两人出门上马，袁茂道：“希望今天能有胡校尉的消息。”
郑三浑半死不活地回了一句，“尸体也该找到了。”
袁茂笑着摇摇头，催马前进，完全没有察觉到家里多了一个人。
袁宅仆人不多，各有职分，主母管得又严，谁也不敢随意乱走，因此，第一个发现后院墙边梯子的人是名丫环，她来清扫落叶，看到地上横着一具木梯，以为是自家之物，于是去前院找人将它搬走。
蒋二皮睡得很足，觉得自己力气也足，一个人过来扛梯子，只看一眼就觉得不对，“这是咱家的梯子吗？”
“不是吗？”丫环不明所以。
“谁放在这里的？”
丫环摇头。
蒋二皮要显示一下自己的聪明，“你瞧，这梯子用的都是细木条，轻便，容易携带，扔掉也不可惜，与一般人家常用的结实梯子不同。”
“那这是谁用的梯子？”
“江湖好汉。”蒋二皮得意地说，想了一会，“难道是老三留下的？算了，我还是收起来吧，虽然不经用，拆掉当木柴也好。”
蒋二皮扛起梯子往外走，刚拐过房头，被任榴儿叫住，“蒋二！”
蒋二皮早就认得任榴儿，对她向来又敬又怕，急忙上前，“夫人叫我？”
“谁让你到后院来的？”
“冬菊姐姐让我来搬梯子。”
“是我让他来的，梯子放在那碍事。”丫环解释道，都知道主母严厉，必须将事说清楚。
“嗯，哪来的梯子？”任榴儿觉得奇怪。
“就在那边墙角下。”蒋二皮指向东耳房与东厢房之间的一块空地，那里种着一棵高大的槐树，树后就是山墙。
任榴儿越发觉得奇怪，仔细想了一会，宅子里的大事小情全要经过她的同意，印象中昨天绝没有动用梯子的时候。
“你把梯子放下，你去继续扫院子。”
“是，夫人。”蒋二皮与丫环同声领命。
任榴儿让自己的贴身丫环也进屋去，站在廊下向蒋二皮道：“你去各间屋子里看一眼，有无异常。”
“夫人担心……对啊，怎么会莫名其妙多出一张梯子？可是谁敢来偷锦衣百户家啊？而且偷完还不带走梯子？我马上去。”
蒋二皮不敢再废话，先去东厢一排房间检查，头两间都没问题，在第三间里却多待了一会。
任榴儿快要叫喊其他人了，蒋二皮出屋，缓步走来，神情古怪，到了主母面前，小声道：“夫人自己去看看吧。”
“怎么回事？”
“呃，没法说，不让说，反正不是坏人。”
“人？什么人？”任榴儿心中一惊。
蒋二皮神情更加古怪，扛起梯子，“就是老爷在家，也绝不会撵走的人。”
蒋二皮转身去往前院，一路上摇头叹气。
任榴儿愣了一会，还是迈步走向东厢房。
胡桂扬刚刚穿好衣靴，拱手笑道：“抱歉，夜里来的，怕打扰你们夫妻休息，就自己找间屋子住下。袁茂去衙门了？他在哪里任职？也太辛苦了些。”
任榴儿早猜到是他，见到人之后还是很吃惊，急忙将门关上，觉得不对，又将门稍稍打开一点，冷冷地问：“你不是被绑架了吗？”
“对啊，我自己逃出来了，厉害吧？”
“既然逃出来，就该去见官，或者回自己家，来这里做什么？”
“我还以为自己会受到欢迎呢，前些天你可是亲自请我过来。”
“那时候是为袁郎治病……跟那无关，我只是不明白……”
“上司将我出卖给劫匪，所以我不能见官，也不能回家，要在这里躲一阵。”
任榴儿急道：“这里也不安全。”
“那你给我安排一个地方吧。”
任榴儿更急，压低了声音，“我给过你三千两银子，不欠你什么。”
“你跟袁茂走投无路的时候去找我，我走投无路的时候当然也要来找你们，这才公平。”
任榴儿满腹聪明才干、一口伶牙俐齿这时全都用不上，半晌才道：“你就待在这间屋子里，不准出去，不准说话。”
胡桂扬点头，小声道：“最好能有点吃的，让袁茂快点回来。”
“不用你说。”任榴儿气哼哼地说，转身出屋，将门关紧，站在廊下想了一会，先回自己房间，上床躺下，声称感觉不适，叫来后院的丫环，命她们今日休息，无需打扫宅院，她不想受到打扰。
躺了一会，她又声称胸闷气短，命人去前院找蒋二皮，让他去请老爷回家，实在不行，请樊道爷过来一趟。
安排完毕之后，任榴儿才让心腹丫环给东厢房送去一些饮食。
胡桂扬饿极了，狼吞虎咽地吃完，上床又睡下。