一路上，不停有人脫離隊伍，臨走時都向沈乾元打聲招呼，沒過多久，就只剩下四人。
在一條小巷裏，四人下馬，馬匹交給兩人，沈乾元與胡桂揚步行，在城南的破舊巷子裏轉來轉去，天邊已亮，路上偶有行人出現，胡桂揚卻依然認不出身處何地。
兩人進入一間土坯房，沈乾元道：“胡校尉想好了？真要回城？”
“必須回去，而且你也知道原因。”
“取回神玉？”沈乾元臉上露出含義豐富的微笑。
“若不是爲它，沈兄也不會冒險去救我吧？”
“哈哈，胡校尉就是不願相信這世上有真正的交情。但你說得不全對，沒有神玉，我會也去救你，不爲別的，就爲胡校尉曾在鄖陽府救過所有人的性命。”
“沒想到真有人會爲此感謝我。”
“我對鄖陽鉅變念念不忘，當時的人還都活着，我調查得越多，越相信胡校尉曾經力挽狂瀾。”
“夠了。你怎麼知道我被閹丐綁架的？”
“嘿，江耘將綁架之罪栽到我頭上，我能不知道嗎？可笑的是，江耘專以轉賣官府文書聚財，卻以爲手下的差人和那些閹丐能爲他保密，哈哈。胡校尉知道江耘是什麼人？”
“非常道經主，人稱‘南京白孟嘗’。”
“他倒是沒有隱瞞，但這位‘孟嘗’可不白，上結貪官，下交匪類，做過不少傷天害理之事。”
“沈兄從前算是貪官，還是匪類？”
沈乾元曾加入非常道，也是江耘結交的朋友之一。
“我是被他矇蔽的人。”
“我算是貪官。”胡桂揚認真地說，“在己房喫過不少配給官吏的飯食。”
沈乾元愣了一下，笑道：“在胡校尉面前，不能有半點掩飾，好吧，你是貪官，我就是匪類。”
“貪官見匪類，咱們可以談談了。”
“哈哈，先不急，胡校尉還是要進城？”
“對。”
“好，稍待，我出去安排一下，進城之後咱們再談。”
沈乾元很快回來，“安排好了，就是得委屈胡校尉一下。”
“我受得了委屈。”
外面停着一輛拉貨的騾車，上面全是裝果子的大筐，胡桂揚蜷身躲進一隻筐裏，不算隱蔽，但是除非特意搜檢，沒人能發現異常。
胡桂揚只是一名普通的錦衣校尉，他的被綁架並非轟動京城的大事，進城時極爲順利，甚至沒有官兵要求貨車停下來。
從筐裏出來，胡桂揚又蹦又跳，好好活動一下腿腳，“早知這樣，我就光明正大地進城了。”
“不可不防。”沈乾元直接進城，比胡桂揚早到一步。
“這是什麼地方？”
“南城兵馬司營房。”
“我就說這裏看着不像尋常宅院。”胡桂揚喫了一驚，“看來你的朋友不少。”
“在京城，不比江耘的朋友少。這座小院是閒房，平時沒人居住，胡校尉在這裏至少可以躲個三天，然後咱們再換地方。”
兩人進屋，酒肉竟然都準備好了，沈乾元笑道：“幾年前讓胡校尉躲在城外的荒院裏，招待不周，這回是在城裏，也沒什麼佳餚美味，但是熱酒、熟肉不會少。”
“這就夠了。”胡桂揚喫喝一陣，先填飽肚子，然後道：“可以談了。”
“神玉在哪？胡校尉自己去取，還是我替你取？”
“先說清楚，神玉不是你的。”
“當然，神玉屬於胡校尉。”
“也不屬於我，那東西就不應該出現在凡人中間，天機船若想要回，我乖乖奉上，除此之外，我誰也不給。”
“胡校尉心懷蒼生，不想凡人再受引誘，我能明白。實不相瞞，我只想看神玉一眼，而且我拿到神玉也沒用，我根本不懂取出神力的法門。”
“這倒是實話，可你這麼賣力地幫我，我無以爲報啊。”
沈乾元笑道：“胡校尉從來不當天機船是神船，可是有人相信，而且堅信神船會再次回來，胡校尉能理解吧？”
“世上信神信佛的人這麼多，天機船無非是另一種神佛，我能理解。”
對這個回答，沈乾元卻不滿意，“呵呵，神船可不是‘無非’，我沒親眼見過神佛，但我親眼見過神船，這比世上所有高僧、高道以及所有經書加在一起都更能說服我。我不只是信，我有感覺，好像……好像與神船還有聯繫，十分微弱，時斷時續，但是一直都在。”
“你跟那些閹丐應該能談得來。”
“嘿，他們不過是一羣愚民，沒見過神船，談何相信？只是在做另一場飛黃騰達的美夢罷了，我們談不到一塊去。”
沈乾元是個慣走江湖的場面人，平時極少與人發生口角之爭，唯獨在神船這件事上，寸步不讓，必須據理力爭。
他是真信。
胡桂揚笑道：“你信，我不信，互不勉強，如何？”
“但胡校尉承認自己親眼見過神船吧？”
“沒法否認。”
“這就夠了。剛纔胡校尉說要將神玉還給神船，這也是我的想法啊，而且是我應該做、必須做的事情，我有感覺，神船示意我幫你。”
“神船沒將話說得清楚一些嗎？”
“當然不會，說得太清楚就失去考驗之義。”
胡桂揚知道自己不可能說服沈乾元改變看法，於是點點頭，笑道：“不管怎樣，你的‘堅信’比‘交情’更可靠，我就信你一回，請你幫我個忙。”
“只需要一個具體地址，哪怕有皇宮侍衛看守，我也能人不知鬼不覺地取出神玉。”
“麻煩就在這裏。”
“看守比皇宮還嚴？”
“不是，我將神玉弄丟了。”
沈乾元張口結舌，整個人僵在那裏。
胡桂揚咳了一聲，“我自以爲藏得好，結果是螳螂捕蟬黃雀在後，我是螳螂，神玉是蟬，盜玉者是黃雀……”
沈乾元終於緩過神來，臉上神情幾度變換，最後擠出一個微笑，“胡校尉真愛開玩笑。”
“不開玩笑，江耘派我出城那天，我剛剛發現神玉失蹤。”
“盜玉者是誰？江耘嗎？”
“有可能，他將我出賣給閹丐，沒準就是爲了掩人耳目。”
“可他要神玉幹嘛？鄖陽鉅變的時候他甚至不在場。”
“他說他要用地火將神玉毀掉，連地方都找好了。”
“哈哈，全是鬼話，神玉怎麼可能被凡火毀掉？他要麼是生出貪念，先盜玉，再找盜取神力的法門，要麼是握在手裏，待價而沽。”
“還有誰能比皇帝出的價錢更高？”
“對於價錢，江湖人另有一套看法，就算是皇帝也未必出得起。”
沈乾元起身，來回踱步，每次經過胡桂揚時都要看一眼，幾次之後終於忍不住問道：“真丟了？”
“谷中仙當年親眼看到我拿走神玉，可是當着他的面我都沒承認，你是第一個聽到事實的人。”
承認曾經擁有神玉而不上交，就已犯下欺君之罪，沒必要在丟玉一事上撒謊。
沈乾元長嘆一聲，繼續踱步，幾個來回之後又停下，“怎麼會丟？”
“我以爲藏在上司的眼皮底下會安全，所以……我還是想得太簡單。”
沈乾元強忍埋怨之心，“想必胡校尉也是沒有選擇，總不能將神玉藏在家裏。”
“是啊，我的舊家估計已經被拆得稀巴爛了。”
沈乾元一咬牙，“行，不就是江耘嗎？若是在南京，我動不了他，京城可不是他的地盤。給我幾天時間，我將他抓來，但你確認神玉真在他手上？”
“呃……既然你能抓人，就將南司鎮撫梁秀和己房掌房左預一塊抓來吧，他倆也有機會從書房裏順走神玉。”
沈乾元又一次張口結舌。
胡桂揚笑道：“神船對你的考驗可不小。”
江耘雖然背景深厚，但畢竟是半個江湖人，梁秀和左預卻不同，乃是正經的朝廷命官，地位比一名錦衣校尉高得多，綁架這兩人將會引起軒然大波。
沈乾元突然背過身去，小聲嘀咕幾句，再轉身時神情變得坦然，“前方縱是烈焰熊熊，我也要闖上一闖。還有誰要綁來？”
“我有九成把握，盜玉者必是這三人之一。但是還有一個人，最好也能綁來。”
“說。”沈乾元咬牙道。
“是名女子，叫做蜂娘，經常與羅氏待在一起。”
“我知道此女，她也有機會盜玉？”
“她沒機會盜玉，但她有本事查出誰最近觸碰過神玉，至少在我身上應驗了，所以……”
“明白。還有嗎？一塊說出來。”
胡桂揚搖頭，“除非我的猜測錯得不能再錯，有這四個人足夠了。”
“這樣的話，需要的時間會比較長，胡校尉可能要多避一陣，這裏不太適合，我再給你找個地方。”
“你把我送到錦衣試百戶袁茂家裏吧。”
“袁茂我認得，他好像……很久沒跟胡校尉來往了吧？”
“所以纔要送到他家，我有辦法讓他保密。”
“如果胡校尉覺得沒問題……”
“沒問題。”
沈乾元長嘆一聲，“希望這真是神船的考驗，不是胡校尉開的玩笑……我在說什麼？怎麼能生出這樣的想法？這一定是考驗，是對我的考驗。”
胡桂揚沒吱聲，他實在是無人可用，只能藉助於沈乾元，至於找回神玉之後如何留在手裏，他還沒有想出辦法。
第三百九十六章 不請自來
天剛微亮袁茂準備出門，他已習慣早出晚歸，有時候甚至一連幾天沒法回家休息，他向牀上的妻子低聲道：“我後天傍晚回來。”
“嗯。”任榴兒也已習慣，握住丈夫的手，在臉上放了一會才鬆開。
今天的隨從是鄭三渾，哈欠連天，站在那裏搖搖晃晃，好像還沒睡醒。
兩人出門上馬，袁茂道：“希望今天能有胡校尉的消息。”
鄭三渾半死不活地回了一句，“屍體也該找到了。”
袁茂笑着搖搖頭，催馬前進，完全沒有察覺到家裏多了一個人。
袁宅僕人不多，各有職分，主母管得又嚴，誰也不敢隨意亂走，因此，第一個發現後院牆邊梯子的人是名丫環，她來清掃落葉，看到地上橫着一具木梯，以爲是自家之物，於是去前院找人將它搬走。
蔣二皮睡得很足，覺得自己力氣也足，一個人過來扛梯子，只看一眼就覺得不對，“這是咱家的梯子嗎？”
“不是嗎？”丫環不明所以。
“誰放在這裏的？”
丫環搖頭。
蔣二皮要顯示一下自己的聰明，“你瞧，這梯子用的都是細木條，輕便，容易攜帶，扔掉也不可惜，與一般人家常用的結實梯子不同。”
“那這是誰用的梯子？”
“江湖好漢。”蔣二皮得意地說，想了一會，“難道是老三留下的？算了，我還是收起來吧，雖然不經用，拆掉當木柴也好。”
蔣二皮扛起梯子往外走，剛拐過房頭，被任榴兒叫住，“蔣二！”
蔣二皮早就認得任榴兒，對她向來又敬又怕，急忙上前，“夫人叫我？”
“誰讓你到後院來的？”
“冬菊姐姐讓我來搬梯子。”
“是我讓他來的，梯子放在那礙事。”丫環解釋道，都知道主母嚴厲，必須將事說清楚。
“嗯，哪來的梯子？”任榴兒覺得奇怪。
“就在那邊牆角下。”蔣二皮指向東耳房與東廂房之間的一塊空地，那裏種着一棵高大的槐樹，樹後就是山牆。
任榴兒越發覺得奇怪，仔細想了一會，宅子裏的大事小情全要經過她的同意，印象中昨天絕沒有動用梯子的時候。
“你把梯子放下，你去繼續掃院子。”
“是，夫人。”蔣二皮與丫環同聲領命。
任榴兒讓自己的貼身丫環也進屋去，站在廊下向蔣二皮道：“你去各間屋子裏看一眼，有無異常。”
“夫人擔心……對啊，怎麼會莫名其妙多出一張梯子？可是誰敢來偷錦衣百戶家啊？而且偷完還不帶走梯子？我馬上去。”
蔣二皮不敢再廢話，先去東廂一排房間檢查，頭兩間都沒問題，在第三間裏卻多待了一會。
任榴兒快要叫喊其他人了，蔣二皮出屋，緩步走來，神情古怪，到了主母面前，小聲道：“夫人自己去看看吧。”
“怎麼回事？”
“呃，沒法說，不讓說，反正不是壞人。”
“人？什麼人？”任榴兒心中一驚。
蔣二皮神情更加古怪，扛起梯子，“就是老爺在家，也絕不會攆走的人。”
蔣二皮轉身去往前院，一路上搖頭嘆氣。
任榴兒愣了一會，還是邁步走向東廂房。
胡桂揚剛剛穿好衣靴，拱手笑道：“抱歉，夜裏來的，怕打擾你們夫妻休息，就自己找間屋子住下。袁茂去衙門了？他在哪裏任職？也太辛苦了些。”
任榴兒早猜到是他，見到人之後還是很喫驚，急忙將門關上，覺得不對，又將門稍稍打開一點，冷冷地問：“你不是被綁架了嗎？”
“對啊，我自己逃出來了，厲害吧？”
“既然逃出來，就該去見官，或者回自己家，來這裏做什麼？”
“我還以爲自己會受到歡迎呢，前些天你可是親自請我過來。”
“那時候是爲袁郎治病……跟那無關，我只是不明白……”
“上司將我出賣給劫匪，所以我不能見官，也不能回家，要在這裏躲一陣。”
任榴兒急道：“這裏也不安全。”
“那你給我安排一個地方吧。”
任榴兒更急，壓低了聲音，“我給過你三千兩銀子，不欠你什麼。”
“你跟袁茂走投無路的時候去找我，我走投無路的時候當然也要來找你們，這才公平。”
任榴兒滿腹聰明才幹、一口伶牙俐齒這時全都用不上，半晌才道：“你就待在這間屋子裏，不準出去，不準說話。”
胡桂揚點頭，小聲道：“最好能有點喫的，讓袁茂快點回來。”
“不用你說。”任榴兒氣哼哼地說，轉身出屋，將門關緊，站在廊下想了一會，先回自己房間，上牀躺下，聲稱感覺不適，叫來後院的丫環，命她們今日休息，無需打掃宅院，她不想受到打擾。
躺了一會，她又聲稱胸悶氣短，命人去前院找蔣二皮，讓他去請老爺回家，實在不行，請樊道爺過來一趟。
安排完畢之後，任榴兒才讓心腹丫環給東廂房送去一些飲食。
胡桂揚餓極了，狼吞虎嚥地喫完，上牀又睡下。