一個時辰之後，孫龍來巡捕廳將胡桂揚領走，“早提我的名字，不就沒事了？”
“一緊張，把二叔給忘了。”胡桂揚哪知道這隊官兵是孫龍的熟人，“家裏怎麼樣？二六哥沒事吧？妖狐呢？”
“胡桂剛輕傷，沒事，可惜妖狐沒抓着，但是沒關係，總算有小牡丹這條線索，不再是無頭案了。真是想不到，小牡丹！竟然是小牡丹！那孩子平時多老實，我就沒見她說過話，竟然暗中勾結西廠，竟然還會武功，真是……我真是瞎了眼。”
天剛亮不久，街上還沒什麼人，提到西廠的時候，孫龍壓低了聲音。
胡桂揚默默地走了一會，“小牡丹投靠的未必是西廠，我看到他們往東廠去了，而且她的武功肯定不是一天練成的，早在西廠設立之前，她就已經跟隨什麼人暗中習武。”
孫龍大喫一驚，“這都什麼事兒啊，老趙不過是一名百戶，有什麼寶貝值得連丫環都要背叛？莫名其妙，我想不通，我……我回去和老婆子商量商量，還是先出城去住一陣兒吧，老趙生前不安分，死後也惹事。”
觀音寺衚衕已經恢復平靜，兩人在衚衕口分開，胡桂揚說：“二叔，我欠你一口刀。”
“算了，我若是真要，巡捕廳會還給我的，你快回家吧。”
胡桂揚心事重重地往趙宅走，就像是無意中捅破馬蜂窩的孩子，明明自己受傷，卻不敢回家抱怨。
他覺得自己很可能犯了一個大錯。
趙宅院門虛掩，胡桂揚推門進去，繞過影壁，發現前院空無一人，去前廳看了一眼，也是沒人，心裏納悶，於是又去後院。
東跨院門戶緊閉，西廂的廊下站滿了趙瑛的義子。
胡桂揚迷惑不解，突然醒悟過來，心猛地一沉，大步跑過去。
義子們見到他紛紛讓路。
昨晚被胡桂揚冤枉的三哥胡桂精，就關在這裏。
胡桂揚鬧那一場，只是爲了引誘背叛者出去告密，他成功了，結果卻不完全在他的預料之內，事情反而更加撲朔迷離。
他站在門口，呆住了。
胡桂精不會武功，被關之後房門上鎖，並沒有其他兄弟看管，現在，他更不需要看管了。
胖胖的老三躺在屋地中間，胸前四道利爪傷口，跨下血肉模糊。
“是妖狐殺人，肯定是他，我竟然……竟然讓他跑了。”老五胡桂猛悲憤不已。
“未必是他。”胡桂揚的心沉到了底，“那人用刀，不是獸爪。”
屋裏屋外的人都看向胡桂揚，他咳了一聲，說：“三哥的事，我負責。”
第十二章 夢中人
有些事情不是一句“我負責”就能承擔得了的，老三胡桂精的人緣並不好，與兄弟們的關係一般，從來沒有深交的朋友，可他畢竟姓胡，中間一個桂字，是四十名義子中的一員。
趙瑛將他們從偏遠的廣西斷藤峽帶回北京，辛苦養大，十多年來，沒讓任何一個人出意外，算是一個不小的奇蹟，結果他剛剛亡故，就有一名義子遇害。
義父去世，胡桂揚傷心但不願表露出來，因爲他覺得沒什麼意義，而且義父無論是病故還是他殺，都與他無關，用不着他來擔責。
小柔被殺，胡桂揚深感惋惜，但並不難過，雖然嘴上總唸叨這名美貌丫環，其實兩人一點都不熟悉，如果誰應該爲她的死負責，也是正主持家事的大哥、五哥，仍然與他胡桂揚無關。
胡桂精則完全不同。
如果自己沒有冤枉三哥，如果自己多長一個心眼派人看守房間，如果自己沒有在這麼關鍵的時候睡大覺，而是四處巡視……
胡桂揚心中冒出無數個“如果”，每一個似乎都能避免三哥胡桂精的死亡。
站在屍體旁邊的老五胡桂猛扭頭道：“三六弟說得沒錯，真的有人想再造子孫湯。”
胡桂精跨下挨的那一刀，是一項十分清晰的證據。
胡桂揚面無表情，仍然盯着血淋淋的屍體，心中一片混亂，還在冒出一個個“如果”。
“三六弟，你先去休息吧，這不是你一個人的事情了，我和大哥會制定一套詳盡的計劃，不管兇手和幕後主使者是誰，若是以爲咱們兄弟會束手待斃，那可是大錯特錯。”
胡桂揚點點頭，退到一邊，跟往常一樣，站在別的兄弟身後。
老大胡桂神也不吱聲，危急時刻，他寧願讓出權力與地位。
主導權就這樣又轉到胡桂猛手裏，沒有任何人提出異議。
胡桂猛並沒有和大哥商量，頂多瞧上一眼，算是徵求意見，然後直接下達命令。
趙宅得到嚴密保護，整個觀音寺衚衕受到多重監視，十幾位義子分批外出調集人手，同時放出風去，尋找小牡丹與雙刀男子的下落。
“從前是沒有線索，如今知道該找誰，一切都好辦了，不管妖狐是真是假，既然向趙家宣戰，趙家子弟絕不認輸，挖地三尺，也要將敵人找出來，替三哥報仇！”
義子雖然都姓胡，卻自視爲“趙家人”，胡桂猛的話贏得一片歡呼，義子們紛紛退下，各去辦事，一名兄弟遇害，反而讓他們鬥志昂揚。
屋子裏只剩少數幾個人，胡桂猛意猶未盡，向大哥胡桂神拱手道：“有勞大哥坐鎮家中，我出城迎接十六弟他們，明天回城。”
“十六弟回來了？”胡桂神露出欣喜之色。
“早就在路上，聽說義父過世，馬不停蹄往回趕，我去接一下，以免出意外。”
“十六弟身手不凡……對，應該迎接，畢竟敵人在暗，咱們在明。我留下，你去吧，早去早回，小心在意。”胡桂神叮囑幾句。
“我呢？該做什麼？”一邊的胡桂揚終於開口。
胡桂猛看他一眼，“好好休息一天，接着查找義父遺體。”說罷，帶着最後兩名兄弟離開。
胡桂神後退兩步，離屍體遠一些，要等一會纔有人來收拾屋地，他不好現在就走，可也不想留下，“那個……三六弟，你看一會，我去……安排一些事情。”
胡桂揚沒吱聲，胡桂神當他同意了，匆匆走出房間。
胡桂揚慢慢走到屍體近前，仔仔細細地觀察。
不知過去多久，從外面進來幾個人，三九弟胡桂大帶頭，“三六哥，棺材來了，我們……”
胡桂揚嗯了一聲，轉身往外走。
院子又一次顯得空蕩，胡桂揚信步來到前院，原地站了一會，向大門走去。
胡桂大從後面追上來，“三六哥，你要去哪？”
“回我自己的家。”
“五哥不讓大家隨便出門。”
“我取幾件衣服，很快回來。”
“那……我跟你一塊去。”
“現在是白天，你還怕我被妖狐殺害？忙你的吧，別管我。”
“好吧。三六哥，你別太傷心，三哥這事真的不怪你。”
胡桂揚勉強笑了笑。
觀音寺衚衕也變得冷清了，家家閉門，衚衕口的茶館裏沒有客人，只有兩名義子坐在門口監視外面，看到胡桂揚經過，兩人微點下頭。
崇文門裏街還與平時一樣繁華熱鬧，對衚衕裏發生的慘案一無所知。
離家漸近，胡桂揚心情稍稍平靜，到了衚衕口，望了一眼家門，覺得有些餓，乾脆就近轉到常去的小麪館，要一碗臊子面、一壺熱酒，邊喫邊喝。
麪館又來了兩位客人，在門口張望幾眼，看到胡桂揚，同時露出笑容，一塊迎上來，抱拳拱手，一個叫“桂揚老兄”，一個叫“我的哥哥”，熱情得像是見到失散多年的至親。
“你們兩個。”胡桂揚瞥了一眼，繼續喫飯。
兩人的年紀看上去比胡桂揚要大兩三歲，一個瘦高，一個瘦矮，是附近的無賴，高的叫蔣二皮，矮的叫鄭三渾，曾給胡桂揚做過一點小事，就覺得自己是錦衣衛番子了，總來透露各種小道消息，基本沒有價值，換一頓飽飯，他們也就滿足了。
“好久不見。”
“可不，想死我們哥倆了。”
“聽說你昨晚與妖狐大戰三百回合，嚇得妖狐奪命狂奔。”
“聽說哥哥升官啦。”
“別忘了提攜舊人啊。”
兩人嘻皮笑臉地奉承，坐在胡桂揚左右兩邊。
胡桂揚不理他們，自顧喫喝，看得兩人直咽口水，實在忍不住了，拍桌子叫面，“大碗的，多加臊子。”
店主點頭應承，目光卻看向胡桂揚，他知道這頓飯該誰付錢。
胡桂揚點下頭，店主這才向後廚下令做面。
蔣二皮吧唧吧唧嘴，“桂揚兄，酒喝好了嗎？要不再來點兒？我們哥倆陪你一醉方休，算是祝賀你得升高官。”
鄭三渾不住點頭，胡桂揚卻搖頭，“少廢話，找我有事？”
蔣二皮嘿嘿笑道：“我們可都聽說了，桂揚老兄當上百戶，今後就是胡百戶、胡大人了。你的那些兄弟到處傳話尋找妖狐的線索，我還在納悶，怎麼把我倆給忘了？出來一找，在這兒碰見你了。”
“你們有線索？”
“暫時沒有，可是早晚會有。要找的不是一個男人嗎？個子高高，手持雙刀，身穿一件毛皮長袍。他既然是男人，就會尋歡作樂，教坊司的這幾條春院衚衕，有誰比我們更熟？只要他一出現，我們立刻就能知道。”
“好啊，知道了就通知我，我這些天都在觀音寺衚衕趙家。”胡桂揚太瞭解這兩人的本事了，所以毫不當真，隨口敷衍。
兩碗臊子面上來了，兩人狼吞虎嚥，沒工夫說話，胡桂揚看他們喫，“原來當家作主這麼難，看義父挺輕鬆的，真輪到自己，才發現全不是這麼回事。”
“你管‘絕子校尉’了？”鄭三渾嘴裏嚼面，頭也不抬地問，絕子校尉是江湖上對趙家義子的稱呼，只有最熟和最恨的人才會這麼叫。
“趙家就你這麼一位百戶，當然是桂揚老兄當家作主，除非……”蔣二皮一口面沒嚥下去，說不出話來。
胡桂揚根本不是在對他們說話，站起身，向店主道：“月底一塊結。”
他是這裏的常客，可以記賬，店主親自送到門口，蔣、鄭兩人既要喫麪，又想拉住胡桂揚說話，最後還是選擇喫麪。
家裏沒變，胡桂揚找出幾件換洗衣服，打個包袱，突然不想走了，只覺得家裏一切都比趙宅好。
他躺在牀上，打算休息一會，不知不覺睡了過去。
醒來時已是下午，胡桂揚急忙起牀，拎起包袱就往外去，對趙家來說，現在是非常時期，他不願給兄弟們添麻煩。
剛鎖好大門，背後響起一個尖銳的聲音：“喲，這不是胡大官人嗎？真是相請不如偶遇，找你好幾趟，今天總算碰上了。”
第一次被人叫成“大官人”，胡桂揚很不適應，轉身看去，原來是東城有名的張媒婆，四五十歲，嘴尖舌快，媒婆中的狀元，胳膊肘裏總是挎着一隻小籃，上面蓋着花布，裏面就像是聚寶盆，可能掏出來任何稀奇古怪的玩意兒。
這回張媒婆掏出的是一枚又大又紅的蘋果，“瞧瞧，這個時節，還有這麼好的果子。”
“我不買。”胡桂揚常拿張媒婆向兄弟們開玩笑，真見面了卻要儘快打發走。
“別急啊，無事不登三寶殿，我今天找你有事。”
“我？”胡桂揚笑了一聲，“你搞錯了吧，我可沒請過你。”
張媒婆笑得跟花一樣，“稀罕事，稀罕事，這回找我保媒的不是男人。胡大官人，有姑娘看上你了，而且是滿京城難尋的好人家姑娘，論容貌，萬里挑一，論家世，一條衚衕都是人家的，論品性……”
“停停。”胡桂揚更糊塗了，“我是胡桂揚，觀音寺衚衕趙瑛的乾兒子，不是你找的‘胡大官人’。”
“哎呀，我還能不認識你？”張媒婆笑得越發燦爛，“要不說活得久了，什麼奇事都能碰上。先是姑娘接連做了幾個夢，夢見仙人指點，說她命中該嫁‘狐生鬼養三十六郎’，緊接着，家中牆壁無故現字，也是……”
胡桂揚心中一凜，臉色都變了，“有人夢見我？”
“對啊，‘狐生鬼養三十六郎’不就是你嗎？”
“誰家姑娘？”
“城外保慶衚衕何百萬家……”
胡桂揚拔腿就跑，越想越驚恐，越想越憤怒。
張媒婆站在原地，半晌纔回過味來，“至於嗎，送上門的便宜都不要？真是……”
第十三章 我就是妖狐
蔣二皮、鄭三渾喫飽之後沒去打聽消息，而是跑到各處春院瞎混，幫人家跑腿買物，剩幾錢銀子，立刻呼朋喚友，回蔣家賭博。
兩人本錢太少，鄭三渾手氣好，還能留在場上，蔣二皮不順，幾把就輸光出場，站在邊吶喊助威。
胡桂揚找來的時候，一夥人正賭得熱火朝天。
“貴客臨門，百戶胡大人……”
胡桂揚拽着蔣二皮出房間，在外面說：“問你一件事。”
蔣二皮拍胸膛道：“有問必答，要是我不知道的事兒，死活也打聽出來。”
“沒那麼麻煩，上午在麪館裏，你說我與妖狐大戰三百回合？”
“對，是我說的，你覺得不夠威風嗎？我再加幾段：昨晚上，月黑風高……”
“你聽誰說我與妖狐大戰？”
“大家都在說，一個早晨就傳開了，東南西北城，誰不知道‘胡桂揚’的大名啊，老兄，你跟我說說妖狐長什麼模樣，我還能講得更精彩，妖狐的爪子有沒有一尺長？逃跑的時候是不是冒出一股黑煙？聽說是一公一母兩隻妖狐，母的漂亮不？”
胡桂揚也不告辭，轉身就走，蔣二皮意猶未盡，邊回屋邊自語：“一招黑虎掏心，再一招惡虎撲食，又一招猛虎下山，你說爲啥都是老虎？跟狐狸鬥，當然得是老虎拳，難道用野貓土狗拳？”
天就要黑了，胡桂揚急匆匆地跑向觀音寺衚衕，半路上突然放慢腳步，笑了一聲，對自己說：“着急也沒用，你連敵人是誰都不知道，而且你可是趙家最懶的傢伙，穩住，穩住。”
他能穩住，有些人卻不能。
觀音寺衚衕口，孫龍站在自家大門前，衝經過的胡桂揚大聲喊道：“我不管了，誰也別來找我，老趙根本沒將你們託付給我……”
胡桂揚笑着回道：“二嬸又說你了吧？二叔，拿出點氣概來，再這麼下去，我就得叫你二嬸了。”
“混賬，就該讓你在巡捕廳裏待下去……”
胡桂揚大笑着往衚衕裏走，沒見到監視的兄弟，但他知道，許多門縫裏都有趙家人的眼睛。
趙宅大門口，三九弟胡桂大迎出來，看到三六哥，鬆了口氣，“我正要去找你，天都黑了，你纔回來。”
“在家裏睡了一覺。”胡桂揚舉起包袱伸個懶腰，“還是自己家裏舒服啊，你也不小了，趕快自立門戶吧，頂多一個月，你再不想回這兒來。”
胡桂大驚訝地看着三六哥，不明白他怎麼又變回原樣了，因三哥之死而生出的那點愧疚，消失得太快，也太乾淨了。
“家裏來客人了？”胡桂揚看到大門口掛着燈籠。
胡桂大壓低聲音，“東、西兩廠都來人了。”
趙瑛遺體失蹤，一名丫環、一名義子接連死亡，東、西兩廠無法視而不見，各派來一名校尉，目的只有一個，確認趙瑛的義子們能否自行解決此事，畢竟他們當中有七人已是錦衣衛校尉。
老五胡桂猛不在家，老大胡桂神必須主事，出面接待客人。
胡桂揚回來的時候，兩名校尉正被送出前廳。
“這位就是胡桂揚，燕山前衛試百戶。”胡桂神介紹道。
東廠校尉幾天前來過一次，在衚衕口茶館與胡桂揚見過面，因此微笑點頭，抱拳道：“請胡百戶努力，東廠等着聽好消息。”
西廠校尉比較冷淡，嗯嗯兩聲，敷衍地拱拱手。
送走兩人，胡桂神回來，抬手在額上輕輕擦拭，“真是麻煩，談了半天，總算爭取到十天時間。唉，老五偏偏出城，明天才能回來。三六弟，你有進展沒？”
胡桂揚搖頭，“唯一的進展就是睡了一個好覺，精神百倍。”
胡桂神無奈地搖搖頭，示意三六弟隨他一塊進入前廳。
“三六弟，不開玩笑，對我說實話，你真以爲又有人想要重新熬製那個……子孫湯？”
“我猜的，兇手殺死三哥不算，還在跨下來了一刀，總有原因吧？”
胡桂神低頭想了一會，“我與西廠的人聊過，他說汪廠公以及整個西廠，都與靈濟宮沒有半點關係，汪廠公一心爲陛下效力，但是年輕而勢單，所以看在老鄉的情分上，希望咱們都加入西廠，但是並不強求。我覺得……”
“大哥耳朵軟，別人說什麼你就信什麼。”胡桂揚笑道，“你喜歡西廠，加入就是，何必在乎別人的看法？”
胡桂神不悅，“義父雖然不在了，咱們還是一家人，有什麼事當然要商量着來。”
“等五哥回來，大哥找他商量吧，我就是一個不管事的懶人，你們怎麼決定都行。”
胡桂神靠近些，“老三遇害，大家都很悲痛，尤其是你，但是不能就此消沉下去，日子總得過下去，義父常說……總之你應該振作起來，好好查案，在袁大人面前立一功，爭取早日成爲實授的百戶，也是爲義父、爲咱們兄弟臉上爭光不是。”
胡桂揚沒笑，盯着大哥，好一會才說：“我這人天性懶惰，這輩子改不了，大哥不必鼓勵，就當我是扶不上牆的爛泥吧。”
胡桂神失望地長嘆一聲，轉身離去，邊走邊說：“在後院給你安排了一間房，搬過去吧。”
“不，我要留在這裏，萬一義父的鬼魂回來，不至於找不着人。”
棺材擺在原地一直沒動過，胡桂神身子微微一顫，似乎要發火，最後還是搖頭走了。
胡桂揚放下包袱，隨便找張椅子坐下，看着空棺，兩眼不眨。
“三六哥，我給抱來一牀被褥，可別睡在那裏面了，怪嚇人的。”三九弟胡桂大靠牆鋪被，儘量離棺材遠一點。
胡桂揚的目光轉向三九弟，就像之前盯着大哥和棺材。
胡桂大轉身與三六哥目光對視，“嘿，你可別這麼看人。”
胡桂揚稍稍移動目光，“你覺不覺得我有點不對勁兒？”
“呃……有一點吧，家裏接二連三出事，三哥死得那麼慘，大家心裏都挺不好受的，三六哥不必自責……”
“不，我不自責，一點都不。”
胡桂大一臉驚訝，嘴上雖然勸慰，但在心裏，他與衆多兄弟一樣，以爲胡桂揚要爲三哥胡桂精的死負最大責任。
“那……那就好。”胡桂大不知該說什麼好了。
“三哥因我而死，但我沒有犯錯。”
“是啊，三六哥，你快休息吧。”胡桂大有點不高興，他固然不想看到三六哥自責懊悔，但也不希望三六哥全無所謂。
胡桂揚白天已經睡夠了，這時一點也不困，“被我特意點到名字的人，都會死，先是小柔，後是三哥，然後該是誰？”
胡桂大臉色微變，“三六哥，你別嚇我，你知道我膽小。”
“膽小並不能救你，更不會讓敵人放過你，咱們被盯上了。”
“啊？被誰盯上？”
“妖狐。”
胡桂大臉都白了，“義父說世上沒有妖狐這類東西。”
“當然沒有，但是誰也阻止不了有人假冒妖狐，咱們被假妖狐盯上了。”
“爲什麼……非盯咱們啊？”
“因爲咱們不信鬼神，因爲咱們是趙家義子，咱們是‘絕子校尉’，咱們是狐生鬼養，如果咱們當中出現妖狐，必能震驚天下。”
“等等，三六哥，你不是說咱們被假妖狐盯上了嗎？怎麼又說咱們當中會出妖狐？”
“這就是假妖狐盯上咱們的最終目的，要製造一隻真妖狐。”
胡桂大呆了一會，乾笑兩聲，“三六哥，你想得太多了。小牡丹大概是嫉妒小柔，纔會痛下殺手。至於三哥，沒準得罪了誰……”
“我就是妖狐。”胡桂揚平靜地說。
“啊？”
“我就是妖狐。”胡桂揚重複道，“準確地說，我就是未來的妖狐，已經有人給我預定好了，義父、小柔、三哥，還有以後的遇害者，他們的死都會算在我頭上。”
胡桂大急忙搖頭，“不會這樣，我們都可以爲三六哥作證，你根本不在現場嘛。”
“是嗎？義父去世的時候，我在家裏睡覺，小柔、三哥遇害的時候，我在棺材裏睡覺，身邊都沒有外人，你能證明我真的在睡覺嗎？你能證明我沒偷着施展邪術嗎？”
“我……根本沒人懷疑你啊。”
“時候未到，死的人還不夠多。”胡桂揚笑了一聲，“下一個遇害者會是誰？三九弟，小心一點，你總跟着我，可挺危險，最近不要單獨走動，尤其是夜裏。”
胡桂大呆了一會，怒道：“三六哥又說怪話嚇我，我不信。”
“哈哈，隨你吧。反正我知道，還會有兄弟遇害，慢慢地，線索都會指向我。”胡桂揚又伸一個懶腰，沒有走向牆邊的被褥，而是踢掉鞋子，用力推開棺蓋，還要進去睡覺，“所以我是安全的，在受到懷疑之前，我是最安全的。”
胡桂大驚疑不定，還有幾分惱怒，分不清三六哥是在胡說八道，還是真心實意，哼了一聲，轉身走開，順手帶上廳門，來到院子裏，見不到人影，心裏不由得一顫，急忙去找其他兄弟。
胡桂揚躺在棺材裏，睡意全無。
外面的蠟燭燃到頭，自己滅了，胡桂揚仍然睡不着，輾轉反側，手指在棺壁上隨意亂劃。
他碰到一團劃痕，仔細摸索，像是一個字，慢慢地再摸，他認出來了，那是一個“揚”字。
在義父的棺材裏，竟然刻着他名中的最後一個字。
胡桂揚卻不感到意外。
先是推出他查案，然後散佈他與妖狐大戰的消息，接着是城外的女人夢到他，聲稱非他不嫁，現在則是棺材裏的字，這都是一些小事，最後卻會推出一個無可置疑的結果。
胡桂揚只納悶一件事，究竟是誰在四十名義子當中選中了他，非要將他塑造成爲妖狐？
第十四章 就是你！
胡桂揚跳出棺材，推開房門，迎着早晨的陽光伸個大大的懶腰，正好看到打掃庭院的僕人，問道：“老劉，昨晚死人了嗎？”
老劉抖了一下，隨後笑道：“三六爺真愛開玩笑，大清晨的問這種事情。”
“嗯，那就是暫時沒事。”胡桂揚到後院廚房找水洗臉漱口，見到兩名丫環正燒火煮粥，笑道：“小芹、小菊，你們兩個不會也是暗藏的高手吧？”
兩人誰也沒有回話，只是加快手上的動作，小芹迅速抬下手，似乎在擦淚。
胡桂揚立刻後悔了，有些事情是不能拿來開玩笑的，“抱歉，你們和小牡丹很親密吧？”
小芹扭頭看了胡桂揚一眼，目光中滿是怨毒，“誰在乎她？”
胡桂揚馬上明白過來，“是小柔，你們想念的是她。”
小芹繼續添柴，小菊道：“小柔姐對我們最好，從不打罵，如今她不在了，我們……”
小芹道：“說這些沒用，咱們就是這樣的苦命，三六爺，洗完臉就走吧，這裏又是灰又是煙的，別弄髒你的新衣服，以後要水，還是我們給你端過去吧，家裏不缺僕人。”
胡桂揚尷尬地笑笑。
小時候大家不分彼此，男孩子也幫着幹活兒，等漸漸長大之後，命運卻大不一樣，胡桂揚比上不足比下有餘，沒什麼野心，所以過得比較輕鬆，從沒想過別人的生活是怎樣的。
太監汪直說過，都是斷藤峽的孤兒，有人進宮，以至成爲廠公，有人躲過當年的一劫，卻在趙瑛家裏淪爲平庸，事情就是這樣，誰也說不清楚。
胡桂揚去隔壁院裏找大哥胡桂神。
胡桂神早已起牀，正在自家堂屋裏聽取彙報。
身爲趙家義子中的老大，他有五名兄弟輔佐，還有至少二十名外圍番子，分佈在京城各處，專門負責監聽寺院裏的動向，尤其是那些從外地遊方而來的掛單僧人，更是重點監控目標。
趙瑛相信，這些居無定所的僧人當中，藏有不少奸徒。
趙瑛是正確的，就是靠着這些寺院，胡桂神最早立功，成爲一名正式的錦衣衛。
胡桂揚到的時候，彙報已近結束，沒什麼特別重要的消息，更沒有義父遺體的下落，胡桂神招手讓進三六弟，隨後宣佈結束，送走衆人，只留三六弟一人。
胡桂揚不常來大哥家，但他還記得當初大哥成親時，一幫兄弟起鬨的場景。
“有眉目了？”胡桂神問。
胡桂揚搖頭，知道大哥問的是義父遺體，“我什麼都沒做，還沒開始尋找呢。”
胡桂神苦笑着嘆了口氣，“三六弟，你若是實在不想接這件事，我去給你說說，可你要想好了，一個現成的百戶就要從你手中溜走了。”
“不是不想，是不知從何着手。”
“你做得已經很好了，迫使小牡丹這個奸婢暴露行跡，引出了雙刀男子，有這兩條線索，案子很快就能完結。無論如何，這是你的一大功勞。”
“大哥審過那兩個丫環了？”
胡桂神愣了一下才想起“兩個丫環”是誰，“當然，出了這麼大的事情，怎麼能不審一下？家裏所有的僕人都審了一遍，還好，他們沒有問題。”
能讓一名錦衣衛覺得沒問題，只有一個原因，那就是嚴刑拷打過了。
胡桂揚沒法說什麼，趙家義子就是做這個的，“既然沒問題，不如把他們都放走吧？”
“那些僕人？”胡桂神又愣一下，隨後笑了，“三六弟又說怪話，無緣無故放人幹嘛？再說了，他們被攆出去，都得餓死在街上。”
胡桂神走到胡桂揚面前，“我知道你是好心，可是光有好心不行，還得有地位、有權勢，好比你看到一名老乞丐，有心施捨，身上卻沒有錢，還能怎樣呢？只好走過去，假裝沒看見吧。三六弟，你有前途，等到功成名就，再隨心所欲地幫助他人吧。”
“功成名就？”
“對，而且眼前就是現成的機會。”胡桂神向門口看了一眼，稍稍壓低聲音，“跟我去西廠吧。”
“咦，大哥……”
胡桂神擺擺手，“你前晚說得挺精彩，子孫湯、靈濟宮、梁鐵公、西廠等等，倒是都被你連上了，當時真把我嚇了一跳。結果是你瞎編的，把大家都給騙了，厲害，厲害。既然是編的，咱們兄弟還是得找一個靠山纔行，而且要儘快。”
“大哥、五哥就是我們的靠山。”胡桂揚笑着說。
“老五心大，本事也大，大家都等着看我們兩人大戰一場，可這種事不會發生，老五若是找到穩固的靠山，我跟他走，反之亦然。”
“袁大人不再是咱們的靠山了？”
“袁大人自身難保，你還沒聽說吧，陛下剛從各衛所升調數人共掌錦衣衛事，從現在開始，錦衣衛沒有獨掌大權的緹帥了，四五位大人各管一攤，實際上誰也不管事，錦衣衛的人正在被兩廠瓜分。現在還有得選擇，再等一陣就是棄兒了。”
“大哥決定選西廠。”
“相信我，西廠其實是唯一的選擇。東廠勢力早已衰落，否則的話，當今聖上也不會增設西廠。我打聽過了，汪直原在宮中服侍萬貴妃。萬貴妃你是知道的，最受聖上寵愛。後來，汪直年紀輕輕就被派到御馬監管事，這可是罕見的殊榮。而且他與別的閹宦不一樣，真有幾分本事，還沒設立西廠的時候，就親自出宮打探消息，屢立大功，只是外界未知而已……”
胡桂神將汪直狠狠地稱讚一番，最後道：“汪直是斷藤峽人，與咱們兄弟大有淵源，這可是難得的大機遇。老五愚蠢了，總以爲東廠年頭更久、根基更深，其實有什麼用？現在是新人上場的時候，義父亡故了，袁大人調走了，以後有沒有東廠都難說。”
胡桂揚靜靜地聽着，見大哥說得差不多了，開口道：“我就有一件事不明白。”
“你說。”
“找個靠山是應該的，可咱們爲什麼非得從太監裏面找呢？義父在的話，想必不會贊同。”
胡桂神笑了，隨即搖搖頭，“三六弟，你還是太年輕，有時候聰明，有時候糊塗。要說靠山，這世上只有一個靠山，那就是皇帝。”胡桂神抬手向上指了指，好像皇帝就漂在頭頂上，“咱們見不到皇帝，只能從皇帝寵信的人當中選一個小靠山。義父依靠袁大人，那是因爲袁大人從前深受宮中信任，現在，袁大人不行了，在前軍都督府養老就是最好的歸宿，別太把他的許諾當真，說句實話，燕山前衛的百戶，比不上一名普通的錦衣校尉。”
“讓我考慮考慮。”胡桂揚看上去有些心動。
“機不可失，別考慮得太久，我待會就要去西廠拜見廠公，估計再有個三五天，我就會被借調過去，只有心甘情願的兄弟，纔會得到我的舉薦，被我帶到西廠。”
“頂多兩天，讓我好好睡上一覺，或許就能做出決定了。”
胡桂神稍顯嚴肅，“義父不在了，別再把自己當小孩子，咱們今天是兄弟，如果走同一條路，以後還是兄弟，如果走的不是同一條路……”
“在斷藤峽，咱們就已經和許多人分走不同的道路。”
胡桂神點點頭，“對，所以一定要選好路。”
胡桂揚拱手準備告辭，笑着問道：“大哥有沒有羨慕汪直這些人的路？”
胡桂神揮手，示意三六弟可以走了，他不想回答這個問題，過了一會卻又開口，“就算拿兩廠廠公的位置來換，我也不願交出自己的子孫根。”
胡桂揚大笑，走到門口時轉身道：“大哥這麼看重我，讓我很感動。”
聽到這句話，胡桂神顯得有些困惑，隨即笑道：“你小子資質不錯，只要肯努力，終能成就一番事業，義父看重你，特意提起你的名字，我當然不敢小瞧，哈哈。”
胡桂揚離開大哥家，站在街上想了一會，決定去一趟城外的保慶衚衕，看看那個何百萬究竟是什麼人。
沒走出幾步，就看到一羣人騎馬迎面馳來，帶頭者大喊：“讓開！”
出城接人的五哥胡桂猛回來了，滿頭汗水，身上還有血跡，後面跟着七八人，也都一身狼狽，顯然經歷過一場戰鬥。
胡桂揚急忙讓在一邊，胡桂猛等人疾馳而過，停在趙宅門口，跳下馬，抬着一個人進院。
胡桂揚隱約認出，受傷者正是從太原返京的十六哥胡桂奇。
趙瑛的義子當中，胡桂奇身手最好，多年來從無敗績，竟然被擡回京城，實在是出人意料，住在衚衕裏的義子紛紛出門，互相打聽情況。
與昨晚在棺材裏看到自己的名字一樣，胡桂揚一點也不驚訝，喃喃道：“我就說今天太平靜了，原來是十六哥。”
城外去不成了，胡桂揚與衆兄弟都跑向趙宅查看情況。
趙宅裏已經亂成一團，所有人都出來幫忙，拿水拿藥，有人要去請御醫，被告知御醫已經在路上。
傷者共有三人，十六郎胡桂奇傷勢最重，昏迷不醒，另外兩人是隨他一塊去太原的二十四郎胡桂妙和二十八郎胡桂效，都躺在前廳的地上，離棺材不遠。
他們三人在城外遭到陌生人的伏擊，若不是胡桂猛恰好趕到，很可能再也回不來了。