一次出城扫墓，胡桂扬带来二十多名随从，浩浩荡荡，外人看到，还以为是王公出游，其实真正的主人是胡桂扬身上的神玉。
过去的几年里，没人再尝试夺取神玉，但也没人离开，反而又有几名从前的异人过来投奔。
胡桂扬带队回城，刚转到官道上，就见从通州城方向有十余名骑士疾驰而至，他这边人多，但不愿惹事，于是勒马让路。
“一群死太监。”萧杀熊在胡桂扬身后呸了一声，他从三年前开始喜欢听书，经常在茶馆里一耗就是一天，听惯了忠义故事，对太监的印象越来越差。
“死太监你也惹不起。”胡桂扬笑道，抓起儿子小树的双手，“快看，死太监在路上骑活马，多有趣。”
萧杀熊又呸一声。
“死太监”们明明已经跑过去，突然又都调头回来，其中一人来到众人面前，大声道：“前面那位可是锦衣校尉胡桂扬？”
胡桂扬没穿官服，竟然也被认出身份，“正是在下，对面是哪位公公？”
“前西厂汪公，请胡校尉借一步说话。”
胡桂扬大吃一惊，没想到这么巧，竟然会在路上遇见汪直，将儿子交给萧杀熊，自己拍马过去，跟随传话者去见故人。
“哈哈，果然是汪公，你长大不少，我却开始老了。”
汪直骑在马上，眉头一皱，随即舒展，骂了一句，“你小子还跟从前一样狂妄，见我也不下马？”
“西厂都没了，我还拜什么？”
西厂早已遭到裁撤，汪直在外监军数年，被撵到南京，算是就此失势，可是从来没人敢当面揭他伤疤。
汪直愣了一会，又骂一句，“我差点忘了你有多讨厌，你几句话就让我想起来了。”
“汪公好记性，汪公怎么回来了？是要重开西厂吗？我最近倒是闲着没事……”
“重开也不会再找你，尽给我惹事。”汪直挥挥手，示意随从太监退到一边去，他要私下与胡桂扬交谈，“京城要出大事，你一点也没听说？”
“火药局要造出新机匣了？”胡桂扬心目中的大事就这一件。
“那算什么大事？胡闹而已，但是没准会受影响。”汪直突然压低声音，“陛下卧病在床，招我火速回京。别的我也不多说，只告诉你一件事：等到西厂再开，我要做的第一件事就是毁掉机匣、放逐妖妇。”
“咦，汪公与机匣有仇吗？”
“你真是什么都不懂啊。回去问别人吧，收好神玉，很快我就会调用。”
“调用干嘛？”
汪直却不理他，招呼随从，扬长而去。
胡桂扬回到城里时已是傍晚，可他仍要出趟门，向小草道：“我要去趟何家。”
“哪个何家？哦，我知道了，去吧，记得活着回来。”
胡桂扬笑着离开。
何氏姐弟与阿寅仍住在南城的小宅子里，几年没来，院子里更显破旧，似乎很长时间无人打扫。
何五疯子开门，也不吱声，像是不认识来者。
“我，胡桂扬。”
“知道是你，来干嘛？”
“来要债。”
“嗯？我们什么时候欠你钱了？”
“现在没欠，很快就要欠了。”
“这是什么话……”
胡桂扬挤进去，站在门外，拱手大声道：“宫中生变，你有准备吗？”
何三尘开门出来。
胡桂扬心中暗惊，几年不见，何三尘的模样没怎么变化，神情却与从前大为不同，再没有当年的温婉，越显坚毅，像是被无数难题所困扰，她却拒绝放弃或是退缩。
“你也听说了？”何三尘问。
“嗯，听说皇帝病重，怕是熬不过去。太子登基，对你和新机匣不利。”
“不过是重新讨好一位新皇帝而已。”
“没那么简单，十年之期差不多到了，天机船一直没有再临的迹象，新机匣也没制造成功吧？皇帝的长生梦就此破碎。至于太子，你能想出他这些年来遭受多少折磨吗？”
皇帝的长生梦就是太子的噩梦。
“那就等，等新皇帝也做起长生梦的时候，我又可以继续造机匣了。”
“唉，你不再坚持十年之期了？”
“天机船的一个循环未必是凡人的一年，你说得没错。但是天机船肯定会再回来，肯定会。”
胡桂扬拿出神玉，“还给你，你很快就会用到它。”
何三尘微微一怔，“人人都知道神玉在你手里，你交给我，不怕得罪太子吗？”
胡桂扬笑道：“不得罪一下新皇帝，怎么算是胡桂扬呢？”
何三尘上前接过神玉，喃喃道：“六年前，它是神力，现在却只是一枚机心而已，可惜我的机匣还用不到它。”
“对那些仍视它为神力的人来说，此玉还有大用。”胡桂扬拱下手，告辞离去。
何五疯子开门，忍不住道：“你以后会常来吗？”
“你家太小，去我那里吧，我请你喝酒。”
何五疯子看一眼三姐，含糊地嗯了一声。
回到家里已是深夜，胡桂扬躺在床上，好入没有睡着。
小草转过身，轻声问：“又要有麻烦了？”
“再大的麻烦也比不上小花、小树两个淘气孩子。”
“谁把他们教成这样的？都是你、赵阿七、萧杀熊护着，让我打也打不得，骂也骂不得，你们本事这么大，当初怎么不自己生孩子？”
胡桂扬将妻子搂在怀里，“我将神玉还回去了，再有麻烦我也不会参与。”
“唉，你倒是不想，就怕别人不同意。”
次日上午，袁茂与樊大坚到访，这两人往常总是下午登门，喝到傍晚才走，今天来得早，胡桂扬猜测有事。
果不其然，今天樊大坚没有叫叫嚷嚷，从进屋开始就保持沉默，由袁茂开口。
“我是代东宫来的，东宫一直欣赏胡校尉，希望你能重回锦衣卫做事。”
“呵呵，锦衣卫人才济济，我能做什么？”
“降妖除魔，还世间一个清静。”
胡桂扬想了一会，“请袁兄回去转告东宫，你亲眼看到我仔细思考，但我还是不回锦衣卫了，没有别的原因，懒人一个，颓废多年，养出一身懒肉，想动也动不得啦。”
袁茂对这个回答一点都不意外，笑道：“东宫知道胡校尉一直闲居，不可能马上出任要职，所以希望你可以先去掌管火药局。”
“火药局是太监管的地方。”
“锦衣卫通常会派驻一人坐镇，此职一直空缺，胡校尉正适合。”
胡桂扬还在犹豫，樊大坚开口道：“同意吧，你不接管火药局，机匣就造不下去了。”
“东宫想要继续造机匣？”胡桂扬有点意外。
“东宫不同意，是我俩劝说东宫，以为机匣将成，毁之可惜，不如再给一点时间。可东宫不信任何太监，所以才要你去管事。”樊大坚道。
“你俩干嘛趟浑水？”胡桂扬还是很意外。
“记得丘连实吗？”樊大坚一旦开口，就不给袁茂机会。
“当然记得，在琼华岛上他逃了，这些年一直没露面。”
“他又回到谷中仙身边，一块收集天机船之梦，后来谷中仙去世……”
“谷中仙死了？”
“三年前的事情了。丘连实聚集一批所谓的‘神仆’，继续收集梦境，最后得出的结论与何三尘一样，天机船必会再临，只是时间难以确定。”
“东宫没做过类似的梦吗？”
“东宫不说，谁能知道？但东宫已经说了，天机船蛊惑人心，若连皇帝都以为那是神船，百姓该做何选择？国之根本不可因一条船而毁。”
“嘿，跟我的想法一样。”胡桂扬笑道，转向袁茂，“一定要将我的原话转告给东宫。”
“嗯，我会说你跟东宫的想法一样。”
樊大坚继续道：“让你掌管火药局，不是为了将机匣造好，而是要做得悄无声息，没有痕迹。”
胡桂扬起身，“我接受这个职位。但我要多问一句，汪直不会再掌权吧？”
“不会再有任何一位太监掌权，东宫登基之后，最先解决的就是此一弊端。”