一次出城掃墓，胡桂揚帶來二十多名隨從，浩浩蕩蕩，外人看到，還以爲是王公出遊，其實真正的主人是胡桂揚身上的神玉。
過去的幾年裏，沒人再嘗試奪取神玉，但也沒人離開，反而又有幾名從前的異人過來投奔。
胡桂揚帶隊回城，剛轉到官道上，就見從通州城方向有十餘名騎士疾馳而至，他這邊人多，但不願惹事，於是勒馬讓路。
“一羣死太監。”蕭殺熊在胡桂揚身後呸了一聲，他從三年前開始喜歡聽書，經常在茶館裏一耗就是一天，聽慣了忠義故事，對太監的印象越來越差。
“死太監你也惹不起。”胡桂揚笑道，抓起兒子小樹的雙手，“快看，死太監在路上騎活馬，多有趣。”
蕭殺熊又呸一聲。
“死太監”們明明已經跑過去，突然又都調頭回來，其中一人來到衆人面前，大聲道：“前面那位可是錦衣校尉胡桂揚？”
胡桂揚沒穿官服，竟然也被認出身份，“正是在下，對面是哪位公公？”
“前西廠汪公，請胡校尉借一步說話。”
胡桂揚大喫一驚，沒想到這麼巧，竟然會在路上遇見汪直，將兒子交給蕭殺熊，自己拍馬過去，跟隨傳話者去見故人。
“哈哈，果然是汪公，你長大不少，我卻開始老了。”
汪直騎在馬上，眉頭一皺，隨即舒展，罵了一句，“你小子還跟從前一樣狂妄，見我也不下馬？”
“西廠都沒了，我還拜什麼？”
西廠早已遭到裁撤，汪直在外監軍數年，被攆到南京，算是就此失勢，可是從來沒人敢當面揭他傷疤。
汪直愣了一會，又罵一句，“我差點忘了你有多討厭，你幾句話就讓我想起來了。”
“汪公好記性，汪公怎麼回來了？是要重開西廠嗎？我最近倒是閒着沒事……”
“重開也不會再找你，盡給我惹事。”汪直揮揮手，示意隨從太監退到一邊去，他要私下與胡桂揚交談，“京城要出大事，你一點也沒聽說？”
“火藥局要造出新機匣了？”胡桂揚心目中的大事就這一件。
“那算什麼大事？胡鬧而已，但是沒準會受影響。”汪直突然壓低聲音，“陛下臥病在牀，招我火速回京。別的我也不多說，只告訴你一件事：等到西廠再開，我要做的第一件事就是毀掉機匣、放逐妖婦。”
“咦，汪公與機匣有仇嗎？”
“你真是什麼都不懂啊。回去問別人吧，收好神玉，很快我就會調用。”
“調用幹嘛？”
汪直卻不理他，招呼隨從，揚長而去。
胡桂揚回到城裏時已是傍晚，可他仍要出趟門，向小草道：“我要去趟何家。”
“哪個何家？哦，我知道了，去吧，記得活着回來。”
胡桂揚笑着離開。
何氏姐弟與阿寅仍住在南城的小宅子裏，幾年沒來，院子裏更顯破舊，似乎很長時間無人打掃。
何五瘋子開門，也不吱聲，像是不認識來者。
“我，胡桂揚。”
“知道是你，來幹嘛？”
“來要債。”
“嗯？我們什麼時候欠你錢了？”
“現在沒欠，很快就要欠了。”
“這是什麼話……”
胡桂揚擠進去，站在門外，拱手大聲道：“宮中生變，你有準備嗎？”
何三塵開門出來。
胡桂揚心中暗驚，幾年不見，何三塵的模樣沒怎麼變化，神情卻與從前大爲不同，再沒有當年的溫婉，越顯堅毅，像是被無數難題所困擾，她卻拒絕放棄或是退縮。
“你也聽說了？”何三塵問。
“嗯，聽說皇帝病重，怕是熬不過去。太子登基，對你和新機匣不利。”
“不過是重新討好一位新皇帝而已。”
“沒那麼簡單，十年之期差不多到了，天機船一直沒有再臨的跡象，新機匣也沒製造成功吧？皇帝的長生夢就此破碎。至於太子，你能想出他這些年來遭受多少折磨嗎？”
皇帝的長生夢就是太子的噩夢。
“那就等，等新皇帝也做起長生夢的時候，我又可以繼續造機匣了。”
“唉，你不再堅持十年之期了？”
“天機船的一個循環未必是凡人的一年，你說得沒錯。但是天機船肯定會再回來，肯定會。”
胡桂揚拿出神玉，“還給你，你很快就會用到它。”
何三塵微微一怔，“人人都知道神玉在你手裏，你交給我，不怕得罪太子嗎？”
胡桂揚笑道：“不得罪一下新皇帝，怎麼算是胡桂揚呢？”
何三塵上前接過神玉，喃喃道：“六年前，它是神力，現在卻只是一枚機心而已，可惜我的機匣還用不到它。”
“對那些仍視它爲神力的人來說，此玉還有大用。”胡桂揚拱下手，告辭離去。
何五瘋子開門，忍不住道：“你以後會常來嗎？”
“你家太小，去我那裏吧，我請你喝酒。”
何五瘋子看一眼三姐，含糊地嗯了一聲。
回到家裏已是深夜，胡桂揚躺在牀上，好入沒有睡着。
小草轉過身，輕聲問：“又要有麻煩了？”
“再大的麻煩也比不上小花、小樹兩個淘氣孩子。”
“誰把他們教成這樣的？都是你、趙阿七、蕭殺熊護着，讓我打也打不得，罵也罵不得，你們本事這麼大，當初怎麼不自己生孩子？”
胡桂揚將妻子摟在懷裏，“我將神玉還回去了，再有麻煩我也不會參與。”
“唉，你倒是不想，就怕別人不同意。”
次日上午，袁茂與樊大堅到訪，這兩人往常總是下午登門，喝到傍晚才走，今天來得早，胡桂揚猜測有事。
果不其然，今天樊大堅沒有叫叫嚷嚷，從進屋開始就保持沉默，由袁茂開口。
“我是代東宮來的，東宮一直欣賞胡校尉，希望你能重回錦衣衛做事。”
“呵呵，錦衣衛人才濟濟，我能做什麼？”
“降妖除魔，還世間一個清靜。”
胡桂揚想了一會，“請袁兄回去轉告東宮，你親眼看到我仔細思考，但我還是不回錦衣衛了，沒有別的原因，懶人一個，頹廢多年，養出一身懶肉，想動也動不得啦。”
袁茂對這個回答一點都不意外，笑道：“東宮知道胡校尉一直閒居，不可能馬上出任要職，所以希望你可以先去掌管火藥局。”
“火藥局是太監管的地方。”
“錦衣衛通常會派駐一人坐鎮，此職一直空缺，胡校尉正適合。”
胡桂揚還在猶豫，樊大堅開口道：“同意吧，你不接管火藥局，機匣就造不下去了。”
“東宮想要繼續造機匣？”胡桂揚有點意外。
“東宮不同意，是我倆勸說東宮，以爲機匣將成，毀之可惜，不如再給一點時間。可東宮不信任何太監，所以纔要你去管事。”樊大堅道。
“你倆幹嘛趟渾水？”胡桂揚還是很意外。
“記得丘連實嗎？”樊大堅一旦開口，就不給袁茂機會。
“當然記得，在瓊華島上他逃了，這些年一直沒露面。”
“他又回到谷中仙身邊，一塊收集天機船之夢，後來谷中仙去世……”
“谷中仙死了？”
“三年前的事情了。丘連實聚集一批所謂的‘神僕’，繼續收集夢境，最後得出的結論與何三塵一樣，天機船必會再臨，只是時間難以確定。”
“東宮沒做過類似的夢嗎？”
“東宮不說，誰能知道？但東宮已經說了，天機船蠱惑人心，若連皇帝都以爲那是神船，百姓該做何選擇？國之根本不可因一條船而毀。”
“嘿，跟我的想法一樣。”胡桂揚笑道，轉向袁茂，“一定要將我的原話轉告給東宮。”
“嗯，我會說你跟東宮的想法一樣。”
樊大堅繼續道：“讓你掌管火藥局，不是爲了將機匣造好，而是要做得悄無聲息，沒有痕跡。”
胡桂揚起身，“我接受這個職位。但我要多問一句，汪直不會再掌權吧？”
“不會再有任何一位太監掌權，東宮登基之後，最先解決的就是此一弊端。”