五日之後，皇上的諭示便到了山西巡撫衙門。吳道一奉了聖諭，先將張公明同向承聖拿了。又過五日，三位欽差到了山西，一邊查案，一邊重判試卷。原來皇上雖是龍顏大怒，到底可憐讀書人的不易，不能把山西今年的科考都廢了，着令將考卷重新謄抄彌封，統統重判。
欽差中間有位衛向書大人，翰林院掌院學士，正是山西人氏。讀卷官送上一篇策論，文筆絕好倒在其次，裏頭學問之淹博，義理之宏深，識見之高妙，實在叫人歎服。衛向書細讀再三，擊掌叫好，只道這文章非尋常後生所能爲。待拆了彌封，方知這位考生竟是陳敬，三場考卷所有考官給他打的全是圈兒。衛向書早就聞知陳敬後生可畏，果然名不虛傳。若依着試卷，解元必定就是陳敬了。
衛向書大喜過望，卻又立馬急了。陳敬身負官司，遵奉聖諭是要問死的！誰也不敢冒險忤逆聖諭，點了陳敬解元。衛向書心有不甘，反覆誦讀陳敬的策論，直道這個後生志大才高，倘若蟾宮折桂，必爲輔弼良臣。幾位同來的考官看出衛向書心思，卻也想不出轍來。衛向書愛才心切，暗中打着主意，先不忙着定下名次，想想辦法再說。碰巧這日陳敬家的管家陳三金領着大順找來告狀，在行轅外同門人吵了起來。衛向書聽說是陳敬家的人，忙招呼下邊領了進來。
原來早在陳敬被拿當日，大順就日夜兼程奔回了老家。那日陳家接到官府喜報不出兩個時辰，闔家老小正歡天喜地，大順突然跑回來，說是少爺下了大獄。老爺聞知，忙吩咐陳三金速去太原，不管花多少銀子，都要保管少爺平安無事。大順也隨陳三金回了太原，老爺吩咐他哪兒也別去，只守在大牢外打探消息。陳三金腿都跑斷了，銀子也白花了許多，一個多月下來，哪家官老爺的門都沒進得去。巡撫衙門的門房是個不講理的老兒，他每次門包照收，就是不肯進去通報，只說這事兒誰也沒辦法，皇帝老子發話了，不知會有多少人頭落地，見了巡撫也沒有用。陳三金越發害怕，也不敢回去，只在太原待著，四處打點託人。這日聽說京城裏來了個清官，便領着大順來了。
陳三金見了衛向書，話還沒說上半句，先撲通跪了下來。大順年紀小小，畢竟沒有見過官的，不懂得規矩，也不知道怕事，嚷着說我們家少爺原先也沒有跟着那些讀書人去，後來出來看熱鬧，還勸熟人回去哩！不知怎麼着就跟在後面走了。回到文廟時，官府裏捉人來了，別人都知道跑，我們家少爺傻里傻氣站在那裏不動，糊里糊塗就被官府捉了。
陳三金正要罵大順不曉事，衛向書卻擺手問道：“你是跟着陳敬的嗎？你再仔細說說看？”
大順便把發榜那日他是怎麼出來玩時看了榜，如何回去告訴少爺，少爺如何發了脾氣，如何嚷着要回家去，如何聽到外頭吵鬧又出來勸人，一一說了。
衛向書仔細聽着，又再三詢問，陳敬說的每句話他都問了。問完之後，衛向書心中有數，忙叫陳三金起來，問道：“你找過巡撫大人嗎？”
陳三金道：“去了巡撫衙門好多回了，巡撫大人只是不肯見。”
衛向書道：“陳敬案子，皇上下有諭示，我必要同巡撫大人一道上奏皇上纔行。你今日午時之前定要去巡撫衙門見了吳大人。”
陳三金很是爲難，道：“小的硬是見不着啊！”
衛向書意味深長地笑道：“拜菩薩要心誠，沒有見不着的官啊。”
陳三金像是明白了衛向書的意思，忙掏出一張銀票，道：“小的知道了，這就去巡撫衙門。”
衛向書把銀票擋了回去，仍是笑着，說：“我就是查這個來的，我這裏就免了，你快快去巡撫衙門要緊。”
陳三金在衛大人面前像聽懂了什麼意思，出門卻又犯糊塗了。世人都說沒有送不出的銀子，沒有不要錢的官，這話誰都相信。可這衛大人自己不收銀子，好像又暗示別人去送銀子。他一路上反覆琢磨着衛向書的話，很快就到了巡撫衙門。
門房已收了多次門包，這回陳三金咬咬牙重重地打發了，那老兒這才報了進去。吳道一其實早聽說陳敬家裏求情來了，只是不肯見人。這回照例不肯露臉，生氣道：“真是笑話！一個土財主家的管家也想見撫臺大人？”
門房回道：“老爺，小的以爲您還是見見他。”
吳道一道：“老夫爲什麼要見他？”
門房道：“小的聽陳敬的管家陳三金說，他們家可是有着百年基業。陳家前明時候就出過進士，早不是土財主了，如今他家又出了舉人。”
吳道一道：“這個舉人的腦袋只怕保不住！好，見見他吧。”
陳三金怕大順不懂規矩壞了事，只叫他在外頭等着，自己隨門房進去了。過了老半日，吳道一手搖蒲扇出來了，門房指着陳三金說：“撫臺大人，這位是陳敬家的管家，陳三金。”
陳三金忙跪下去行禮：“小的拜見撫臺大人。我家老爺……”
吳道一很不耐煩，打斷陳三金的話：“知道了！你不用說，我也知道你的意思。你是想上我這兒走走門子，送送銀子，就能保住陳敬的腦袋，是嗎？”
陳三金哀求道：“求撫臺大人一定替我陳家做個主！”
吳道一冷冷道：“皇上早替你們陳家做過主了！鬧府學，辱孔聖，死罪！”
陳三金叩頭作揖道：“撫臺大人，我替我們家老爺給您磕頭了！”
吳道一哼着鼻子，說：“磕頭就能保頭？”說罷就只顧搖蒲扇，不予理睬了。
陳三金掏出一張銀票，放在几案上，說：“撫臺大人，只要能保住我們少爺的命，陳家永遠孝敬您老人家！”
吳道一大怒道：“大膽！你把本撫看做什麼人了？不義之財取一文，我的人品就不值一文！門房，送客！”
門房道：“老爺，小的看他陳家也怪可憐的，好好中了舉人，卻要殺頭。”
陳三金又掏上一張銀票，道：“撫臺大人，請您老人家一定成全！”
吳道一併不去瞟那銀票，半閉了眼睛道：“門房，聽見沒有？”
門房便道：“陳三金，你還是走吧，別弄得我們老爺不高興。”
陳三金又掏出一張銀票，話未出口，吳道一把蒲扇往几案一摔，正好蓋住了三張銀票，生氣道：“門房，打出去！”立馬跑進兩個衙役，架着陳三金往外拖。
眼看着過了午時，衛向書乘轎去了巡撫衙門。吳道一正閒坐花廳把盞小酌，聽得門房報進來說衛向書來了，忙迎了出去。進到花廳，吳道一命人添酒加菜。喝了幾盅，衛向書說：“撫臺大人，張公明和向承聖是您我共同審的，向他倆行賄的舉子共有朱錫貴等九人。落榜的讀書人上街鬧事，情有可原啊。”
吳道一敬了衛向書的酒，卻道：“衛大人，皇上下有嚴旨，這些讀書人辱孔聖，鬧府學，都得殺頭！”
衛向書舉杯回敬了吳道一，說：“鬧事的人中間有個叫陳敬的，他自己中了舉，也沒有賄賂考官。”
吳道一點頭說道：“我知道，他就是當年那個澤州神童。他湊什麼熱鬧？好好的中了舉，卻要去送死！”
衛向書心裏不慌不忙，嘴裏卻很是着急的樣子，說：“還請撫臺大人三思，這個陳敬殺不得！”
吳道一問道：“他是犯了死罪，又有聖諭在此，如何殺不得？”
衛向書說：“撫臺大人，我趕來找您，正是此事。如今重判了試卷，陳敬三場下來考官們畫的全是圈兒，應是鄉試第一啊！”
吳道一大喫一驚：“您是說陳敬應該是解元？”
衛向書說：“正是！撫臺大人，殺瞭解元，難以向天下人交代呀！”
吳道一把酒杯抓在手裏，來回轉着，沉吟半晌，說：“那我們就不讓他做解元嘛！”
衛向書沒想到吳道一說出這種話來，卻礙着面子，道：“雖說可以不點他解元，但老夫看他詩文俱佳，尤其識見高遠，必爲國之棟樑。這樣的人才如果誤在我們手裏，上負朝廷，下負黎民哪！”
吳道一說：“衛大人愛才之心下官極是佩服，可是您敢違背聖諭嗎？下官是不敢的！”
衛向書想這陳敬的案子吳道一是問過了的，倘若說他斷錯了案，他必是放不下面子，便道：“撫臺大人，只怪陳敬年輕不曉事，他糊里糊塗認了死罪卻不知輕重。”
吳道一聽出衛向書話中有話，便問：“如何說他糊里糊塗認了死罪？”
衛向書便把大順說的前前後後細細道來，然後說：“陳敬原是去勸說別人不要鬧事，結果被衆人裹挾，冤裏冤枉被捉了來。他知道自己沒事才站着不動的，不然他不跑了？”
吳道一臉色漸漸神祕起來，微笑着問道：“陳家人原來求過衛大人了？”
衛向書知道吳道一是怎麼想的，也不想把話挑明，只反問道：“想必陳家人也求過撫臺大人了？”
吳道一哈哈大笑，道：“既然如此，下官願陪衛大人再問問陳敬的案子。”
第二日，陳敬被帶到巡撫衙門大堂重新問案。衛向書心裏是有底的，他順着那日的事兒前因後果問過，陳敬頭上就沒有罪了。他還勸說別人不要鬧事，應是有功。吳道一是收了銀子的，又以爲自己同衛向書心息相通，並不節外生枝。但畢竟陳敬的名字到了皇上手裏，他得具結悔罪才得交差。可是陳敬脾氣犟，說自己原是勸說別人，故而混在了人羣裏，無罪可悔。再說考官收賄已是路人皆知，讀書人憤慨鬧事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。陳敬拒不悔罪，官樣文章做不下去，皇上那裏就不好辦。衛向書這下真急了，再想不出法子來。陳敬回到牢裏，知道其餘六個鬧事的讀書人，也有中了的，也有沒中的。他們都感激陳敬仗義，只勸他先保住自己腦袋再說。陳敬只說要死大家死，要活大家活，就是不肯寫半個字。
可是過了幾日，巡撫衙門的門房突然找到陳三金，叫他快去大牢裏把陳敬領回去。陳敬糊里糊塗出了大獄，才知道自己中瞭解元。再看牆上告示，原來朱錫貴同那六個鬧事的讀書人，不分青紅皁白都問了死罪。又聽街上有人傳聞，兩個考官被押解進京去了。
陳敬經了這牢獄之災，就像變了個人，回到家裏成日悶悶不樂。母親同妻子淑賢苦口相勸，他總是愁眉不展。三鄉五里的都上門道賀，陳敬只是勉強應酬，揹人就是唉聲嘆氣。他至今不明白，別人掉了腦袋，他爲什麼活着出來了。他並不僥倖自己活着，想着那幾個問了死罪的讀書人，心裏就非常難過。只有朱錫貴並不冤枉，考官也並不冤枉。眼看着春闈之期逼到眼前來了，陳敬遲遲不肯動身進京。陳老太爺日日火冒三丈，陳敬仍是犟得像頭驢。爲着這事兒，陳家終日沒誰敢高聲說話。
忽一日，衛向書大人着人送來一封信。原來衛大人回山西辦差，正好順道回家省親，在太原逗留了兩個多月。每日都有讀書人上門拜訪，敘話間衛大人聽說陳敬因了這次大難，心灰意冷，再無進意，明年春闈都不想去了。衛大人忙寫了信，差人送到澤州陳家。衛大人在信中激賞陳敬的策論和文采，只道他才華超拔，抱負宏遠，他日若得高中，必能輔君安國，匡世濟民，倘若呈少年意氣，誤終生前程，實爲不忠不孝。讀罷衛大人的信，陳敬只覺芒刺在背，羞愧難當。又想這衛大人不把他看成只圖一己功名的祿蠹之輩，真是難得的知己。這些日子，爹孃勸也勸了罵也罵了，他卻像邪魔上身油鹽不進。這回卻讓衛大人給罵醒了，他心中愧悔不已，恭恭敬敬跪到爹孃面前，答應速速進京赴考去。