第18章 盤根錯節
清晨，藉着冬霧的掩護，王秋和葉勒圖來到岔道口菜市集附近的王二胡同，這裏是普通平民居住之地，三教九流應有盡有，衣着也不像內城看到的那般光鮮。雖然全都是破破爛爛的平房，但熱鬧非凡。衚衕拐角、街道兩側蹲了三更天就挑擔子進城的菜農，嘴裏叫着“芹菜辣青椒，韭菜黃瓜大白菜”，碧綠的葉子上還滴着水珠。水汽騰騰的“江米小棗年糕”鋪前人滿爲患，還有烤白薯、羊肉串香氣四溢。
王秋感嘆道這纔是接地氣的生活，不及王府貝勒府富麗堂皇，但實在，夠味道。葉勒圖說這兒晚上更熱鬧，很多權貴人家的公子小姐都喬裝打扮混進來過癮呢。
陳姓獄友家在衚衕盡頭，院牆斑痕累累，牆根長滿了暗綠色青苔，門上縱橫交錯着深深的木痕，門楣底部蝕得用手便能扳斷。王秋抬手剛要敲門，突地裏面傳來尖利的叫罵聲：
“……不成材的玩意兒，天老爺給你長三頭六臂都不會有出息！俺兄弟花那麼多銀子救你出來，哪是叫你跟抽了筋剝了皮似的貓裏躺着？還兩口子一起躺，也不怕鄰居街坊笑話！我好苦命啊，找了個沒爹沒孃窮得榨不出一文錢的女婿倒罷了，還受官司連累東躲西藏，好不容易有個安身地方，又跑到賭坊找樂子，你是豬腦袋啊！忘了你弟怎麼死的，賭博喝酒打架生事，最後跑到紫禁城耍威風去了……”
“娘，您少說兩句沒人當你啞巴。”有個中年女人勸阻道。
王秋抓住空隙趕緊推門進去，只見院裏枯瓜藤下坐着個花白頭髮、乾癟削瘦的老婦，正說得唾沫橫飛。旁邊中年女人應該是她女兒，穿着一件新棉襖，懷裏捂只皮暖袋。
“在下王秋，請問陳大哥在家嗎？”
“噢，您是……”中年女人顯然想起怎麼回事，忙不迭道，“快請屋裏坐，屋裏坐。”
老婦還要罵，葉勒圖笑嘻嘻將買的糕點水果塞過去，她滿是皺紋的臉頓時舒展開來，悄沒聲息閃到自己房裏去了。
聽到堂屋動靜，陳姓獄友披衣從裏間出來，他身材魁梧，一臉絡腮鬍子，手腕間仍殘留鐐銬的印記。兩個劫後重逢的獄友少不得唏噓一番，感慨那段夢魘般的日子，也述說了出獄的情況。
他叫陳厚，木匠出身，前些日子被人慫恿着玩葉子戲，起初還贏了幾兩銀子，後來手風陡然變差，越輸越慘，奇怪的是每回抓的牌都非常好，使他產生能扳本的錯覺，輸急了就向賭坊借，結果一夜居然輸掉一百多兩銀子。賭坊管事到他家看了看，幾乎沒有值錢的東西，一對兒女又被他事先藏到鄰居家，沒什麼可以抵債的，遂將他告到官府，關進刑部大牢。從聚財錢莊拿到一千兩銀子後，兩人欣喜若狂，商定保守這樁祕密，等些日子悄悄購置幾間店鋪租賃給別人，在家過舒心安逸的日子。另則他也怕經不住以前那班賭友的誘惑，又被拉進賭場，因此成天躲在家裏喝喝茶、養養花草。岳母見他出獄後不趕緊出去賺錢餬口，很不高興，天天坐在院子裏罵街，弄得左鄰右坊都知道陳厚是無所事事的懶漢。
說到這裏他嘆了口氣，說我們正商量回老家山東，找個人少的地方買幾十畝良田，兩三個果園，最好有條小河，在那兒頤養天年。
王秋又掏出一張一千兩銀票笑道，索性多買些果園，種上蘋果、柿子、梨子、柑橘、西瓜，一年四季都有得喫，以後我閒來無事也過去住幾天。
陳厚堅決不肯，推辭說有那些錢足夠了，人心不能貪，否則又想着賭運氣，把錢都輸到賭坊裏……王先生是我命中的貴人，我們相識一場算有緣分，只要看得起，以後務必要到山東玩玩。
見他態度堅決，王秋不便強求，收起銀票後使了個眼色，葉勒圖從懷裏掏出一對金光燦燦的手鐲，沉甸甸的，說昨天剛在永鳳祥打製的，叫鴛鴦瑞祥鐲，大哥大嫂一人一隻，有龍鳳呈祥之意。陳厚夫婦更是過意不去，手足無措。
喫了些茶點，王秋隨意問：“剛剛你岳母提到你弟弟跑到紫禁城耍威風，有這回事？”
“沒，沒，她亂說的。”
陳家媳婦慌忙否認，臉色卻唰地白了；陳厚雖沒說話，神情也很不好看，似內心極爲惱怒。
王秋暗忖此事想必是陳家極不光彩的一段，不願外人知道，遂轉移話題隨便扯了幾句，起身告辭。
臨出門時陳厚要了王秋的地址，說離京時一定登門辭行。
回去途中，葉勒圖感嘆王秋有福分，須知很多人世代在京城居住，幾十年乃至數百年，連皇帝的背影都沒瞧見過，王秋剛來不到兩個月，就先後結識了皇帝和太子，並獲得格格青睞，實在是前世修的福分。王秋暗想未必是福，比如遇到葉赫那拉簡直就是一場噩夢。
“對了，”葉勒圖冷不丁一拍腦袋，“這些天忙着照看爺的傷，倒忘了一樁大事！”
“什麼？”
“那天我去客棧就是想告訴爺這件事的，非常重要，與陶大人有關！”
“快說！”王秋急切地說。
王秋出事前一天晚上，葉勒圖參加遠房親戚繃武布的四十歲壽宴。繃武布是兵部筆貼式，八品小官，負責翻譯、抄寫、擬稿等閒活兒，但在葉勒圖這一系家族算有出息的旗人。壽宴邀請的人不多，總共十四桌，酒至半酣葉勒圖突然發現少了一位重要人物——繃武布的表叔慶臣，都察院都事，正六品，官小權大，專門負責監督六部等在京衙門府道，有直接參奏權。繃武布這個職位就是他從中周旋而來的。
問了幾個同輩，都搖頭不知，後來敬酒時碰到一位名叫扎克塔爾的長輩，葉勒圖小時候經常去他家玩，比較熟悉，遂問此事。扎克塔爾鬼祟地朝四周看了一眼，悄聲說“沒了”，邊說邊在脖子上劃了一下。
“什……什麼？”葉勒圖驚訝地張大嘴，“怎麼沒的？”
“自殺身亡。”
“這麼大的事兒，外面竟一點動靜都沒有？”
扎克塔爾有點喝高了，攬過他的肩膀低聲道：“關係到八王府，弄不好要掉腦袋的，誰敢亂打聽？”
葉勒圖愈發糊塗：“咱這一系族跟八王爺八竿子打不着邊啊，何況慶臣叔是拿捏得住分寸的人，招惹誰也不會碰八王爺……”
“噓——你小子明白就行，不準對第二個人講。”扎克塔爾歪歪扭扭又要找人喝酒。
“別介，”葉勒圖連忙拉住他，嬉皮笑臉道，“我還沒明白呢，慶臣叔到底哪兒得罪了八王爺，又如何嚴重到自殺？”
扎克塔爾像是意識到說漏了嘴，緊閉嘴巴就是不說，葉勒圖覥着臉連敬了四杯酒，他才搖頭晃腦道：
“喝……喝多了……你小子灌的，這事兒問別人都不行，只有我心，心裏亮得跟明鏡似的……聽說過刑部陶興予案嗎？就跟他有關。”
葉勒圖腦子“轟”的一聲，酒也醒了七分。剛纔死纏爛打純粹出於好奇，這會兒則完全爲了王秋。
“陶興予不就是搞地下花會欠了賭債嗎？跟慶臣叔是啥關係？”
“有……老大的關係，”扎克塔爾豎起一個指頭說，“他，他們倆搞的是一回事兒。”
葉勒圖心怦怦亂跳，緊緊問道：“慶臣叔也參與了地下花會？我記得他從不賭博。”
“是不賭，要賭就賭大的，他，他借了郗大娘八千兩銀子，結果全……全賠光了，輸就輸唄，偏要賴人家騙他，結果，”扎克塔爾又在脖子上劃了一下，“只好那樣了。”
“好像沒礙到八王爺啊？”
“你小子耳朵有，有問題……他賭輸了，卻說阿合保夥同別人騙他的錢，你想啊，八王府能放過他嗎？”
“噢……那麼慶臣叔參賭什麼，輸得如此之慘？”
扎克塔爾又不肯說了，支支吾吾想轉到別處，葉勒圖卻纏定了他，死死拉着他的衣袖不放。扎克塔爾無奈，嘆了口氣說：“誰叫我從小……看，看着你長大？切記，不可告訴別人！”
“當然。”葉勒圖一口答應。
“他們玩的是闈姓賭榜，嘿嘿，老實說春節那陣子慶臣……曾偷偷拉我參加，那個胸脯拍得是咚咚響，賭咒發誓一，一切都安排妥當，只要把，把銀子押上去……放榜之後坐在家裏等着收錢！我說天底下哪有這種好事，皇上金口玉言……那還有打折扣的呢，別，別人的話我不信，守着自家錢財才，才實在。慶臣見勸不動我，啐了一口說榆木疙瘩，一輩子發不了財，然後氣呼呼……走了，哈哈哈，你小子覺得伯伯還，還算精明？”
葉勒圖還想追問，但幾個本家長輩過來敬酒，扎克塔爾酒到杯乾，沒多會兒就醉得不成樣子，被攙扶着上了轎子。王秋養傷這些天，葉勒圖專門提着禮物看望扎克塔爾，試圖再挖點料，但扎克塔爾警覺得很，稱上回全說的醉話，一點點都記不起來。葉勒圖又悄悄去了兩趟慶臣家，宅院鐵將軍把門，臺階上落滿了灰塵和枯葉，家裏濟濟一堂幾十號人竟然憑空消失，一個都找不到了。
“八王爺是誰？爲何提到他都很害怕的樣子？他在朝中的權勢比十一王爺如何？”王秋好奇地問。
“這個說來話長……”提到朝廷祕事，葉勒圖自然是手到拈來，唾沫橫飛。
乾隆帝在位時生有十七位皇子，可惜大多數或早年夭折，或英年早逝，尤其令乾隆帝痛心的是皇次子永璉，深得帝寵，嘉許他“聰明貴重，氣宇不凡”，早早確定永璉爲皇位繼承人，將其名寫入金匣置於乾清宮正大光明匾額後，然而天不遂人願，永璉九歲便病故，乾隆帝極爲傷感，冊贈他爲皇太子，諡號端慧。皇長子和皇三子則因爲孝賢純皇后駕崩，其間兩人表現得不夠傷感，被乾隆帝斥責不合體統，不懂禮節，均被取消立儲資格。不過這哥倆以及後面的幾個皇子都沒活過四十歲，直到皇八子永璇。
然而，被寄予厚望的永璇卻令人大失所望，一是先天腳疾，行走不便，二是沉溺於酒色，玩心極重，乾隆帝經過長時間觀察，認爲他不適合繼位。皇九子、皇十子均幼年早殤，連封號都沒有就離世。皇十一子永瑆身體倒硬朗，也無太多不良嗜好，但乾隆帝認爲他性格軟弱，遇事優柔寡斷，難有作爲，也不適合繼位；接下來三位皇子又是幼年早殤，乾隆帝這纔將目光注視到十五子永琰身上，永琰也由此被精心栽培，一步步走上九五之尊的大位。
六十歲那年，乾隆帝玩了個千年罕見的傳位大典，宣佈永琰爲皇帝，自己則爲太上皇，仍稱“朕”，“皇帝處理尋常事件，太上皇處理大事”，而且太上皇每天還要對皇帝進行“訓諭”。
這些倒也罷了，無非是時間問題，嘉慶最大的心病卻是一個重要人物——和珅。和珅受寵乾隆帝幾十年，官至領侍衛內大臣、議政大臣、文華殿大學士、首席軍機大臣，已形成“一人之下萬人之上”的權勢，儼然是“二皇帝”。這種形勢下，嘉慶只能在外依賴對和珅有隙的大臣，如王傑、朱珪、阿桂等，在內依賴兩位哥哥，永璇和永瑆。
於是，通過懲辦和珅、法辦軍權在握的同黨福長安，永璇不再是無所事事的王爺，擔任領侍衛內大臣、軍機處行走、協辦大學士主管吏部戶部等要職。後來嘉慶也提防親王尾大不掉，以失儀爲名讓成親王永瑆免值軍機處，實質剝奪了他參與軍政議事的權力；以“六卿分職各有專司，勿啓專權之漸”爲由，罷免儀親王永璇管轄吏部和戶部的權力。
儘管如此，儀親王仍手握京城調兵大權，並參與軍政議事決策，是最有權勢的王爺。而成親王免值軍機處後陸續請求辭掉其他職務，逐漸淡出紫禁城權力中心。
“阿合保是誰？”
“八王爺最寵愛的小兒子，前年剛封了奉國將軍，負責掌管善撲營，擺的譜比明英要大得多，也難怪，人家含着金鑰匙出世嘛。”
聽出他話中的酸意，王秋笑笑，想了會兒道：“你覺得扎克塔爾的話可信嗎？”
“絕對可信，”葉勒圖肯定地說，“我家這位遠房大伯爲人老實本分，說出的話釘是釘鉚是鉚，從不誑人，唯一的缺點就是喝多了收不住嘴，何況慶臣一家確定不知所蹤，情況非常詭異。”
“照他的說法，慶臣不僅參與了地下花會，還有可能掌握一些內幕消息，否則怎會拉你遠房大伯參賭？對了，都察院都事是否參加會試監考？”
“都察院官員一般不監考，而是監督考官有無舞弊、失職行爲，考生也可以直接向他們舉報……在我印象裏慶臣叔好像參加過，有回他在酒席間埋怨考棚裏太辛苦，必須與考生同喫同住，條件很簡陋；還說考生畢竟還有盼頭，考官爲的什麼？那點寒酸的津貼根本不算什麼。”
王秋頷首：“或許他跟我義父、王大人一樣，都是地下花會操縱會試的龐大利益鏈中的某個環節，不過他受到阿合保的誤導或是理解錯誤，押錯了中榜考生？”
葉勒圖一吐舌頭，擦擦額頭的汗道：“就目前而言，已有禮部、吏部、都察院、八旗軍營的官員參與此事，幕後還有多少更高級別的官員尚不得而知，想想都覺得毛骨悚然吶！難怪陶、王兩位大人被誣入獄，慶臣叔自盡身亡，這樁事一旦深挖到底，鉚不定會有多少人頭落地。”
王秋好像想到什麼，看着前方呆呆出神。
“爺，爺……”
王秋猛地驚醒，道：“有個人很奇怪，她已兩次與地下花會里的角色有過聯繫。”
“爺是說……郗大娘？她借錢給陶大人，又借錢給慶臣叔，凡是參與地下花會賭博的她都插一腳。”
“對，她應該是地下花會里的一環，其作用相當於賭坊錢櫃，”王秋讚許道，“上回被她老鴇的身份所矇蔽，看來我疏忽了。”
“現在怎麼辦？我找兩個哥們兒盯住她？”
“麻煩就在這裏，她有妓院作幌子，凡去那個地方的可以藉口尋花問柳，其實參加地下花會活動，摸籤、押注、買莊或者借錢，怪不得京城傳說王公大臣們爭相結交郗大娘，擠破頭想參加她的茶圍，原來垂涎美色只是表象，真正原因是品嚐千金一擲的豪賭樂趣！”王秋冷笑道。
葉勒圖咂咂嘴道：“陶王兩位大人之所以甘心以身涉險，恐怕也有這個考慮，地下花會組織活動的方式太過巧妙，通過正常渠道無法取得證據，以他們的身份又不能頻頻出入妓院，最終只得參賭……”
兩人默默走了一段路，快到旗杆巷時王秋打定主意，道：“我拿張銀票給你，明天起設法在郗大娘妓院對面租間房子，叫三四個人晝夜輪流盯着，儘可能記錄下所有出入人員，注意保密。”
“是，爺。”葉勒圖響亮地說。