第35章 偃旗息鼓
生死存亡之際，王秋保持了多年賭門苦練的冷靜與應變，當即雙腳倒鉤捲住山壁上盤節縱橫的藤蔓，嘩啦啦帶起一大片才穩住身形。明英奔至懸崖邊二話不說，揮刀急砍。王秋在空中不停地更換藤蔓，不多時已橫掠了十多尺，勉強脫離明英的威脅。
然而明英並不想輕易放過王秋——他認爲就是這傢伙給自己帶來厄運，從錦衣玉食、前途光明的精英軍官變成苟延殘喘的逃犯，不親自掐死這個禍害，怎解心頭之憤？
在懸崖邊轉了會兒，明英選了根粗壯有力的藤蔓下去，不一會兒便接近王秋。王秋大驚，急忙向下滑，就在這時山谷間狂風大作，強勁的山風將他們吹得如同陀螺，在空中急劇地轉來轉去，忽兒高高揚起，忽兒重重甩向山壁，兩人嚇得面無人色，唯有緊緊抱住藤蔓。好容易風勢稍減，王秋正想鬆口氣，卻見明英單臂吊住山藤如盪鞦韆般大幅度擺動，然後凌空飛出去在空中滑行四五米，另一隻手臂抓住附近山藤，動作靈活之極，倏忽間便攀越到他頭頂！
王秋猛地向左橫移，以自己都難以想象的速度在藤蔓間快速遊走，明英動作比他更快，一眨眼工夫又擋在前面，獰笑道：“我說過事不過三，今天你甭想從我手下逃生！”
說罷突地放開手，身體如蒼鷹從天而降，正好騎在王秋肩頭，雙手掐住他脖子，狂嘯道：“你猜錯了，你的葬身之處不是峯頂，而是深谷，去做永世不見天日的小鬼吧！”
明英雙手逐漸加力，王秋雖竭力苦撐，只覺得咽喉間越來越緊，氣堵在胸口喘不過來，兩眼所見愈加迷茫，眼看即將支撐不住。
這裏山谷間呼嘯聲又起，突然而來的狂風比剛纔猛烈數倍，將兩人拋到二十多尺之高，又狠狠甩下直撞對面山崖，饒是明英久經沙場也駭得牙根格格作響，眼中充滿驚懼之色。狂風在山谷間左衝右突，肆虐橫掃了許久才漸漸隱去，明英緩過勁來，恨聲道：“就算老天救你，一樣逃不過軍爺的十指關！”
突然間藤蔓發出可怕的斷裂聲，已乾枯收漿的藤條無法承受兩個人的重量，眼見就要繃斷。保命要緊，明英迅速躍到旁邊藤蔓上，王秋遲了一步，堪堪在藤蔓斷裂瞬間攀至右側藤蔓，但四肢乏力，眼前滿是金星，身體差點失控，下滑了二十多尺才穩住，雙臂交錯勾住枯藤，無力再挪半分，只能眼睜睜看着面露猙獰之色的明英一寸寸地挪過來。
“人之將死，其言也善，”明英嘲弄道，“臨死之前，王先生打算說點什麼？彆着急慢慢想，我會一字不漏記下來告訴宇格格。”
“多謝，”王秋出奇地鎮靜，“不過左思右想，在下實在沒有警世諍言，還是安靜離開爲好。”
明英頗爲意外地看看他，點頭道：“好一個臨危不懼的大丈夫，很好，軍爺雖屢次敗給你，仕途也因你而毀，打心眼裏卻是欽佩有加，鬧到今天這一步，一是怪軍爺低估了你，二是大家各爲其主以至於兵戎相見，如果可以重新來過，我們倆說不定會成爲好朋友。”
“承蒙大人誇獎，在下愧不敢當。”
“接下來，”明英雙腿夾緊藤蔓，緩緩伸出雙掌，“準備受死吧！”
王秋定定看着他，不知是放手一搏，還是主動跳入萬丈深淵，幾乎在同時，明英只覺得手中一輕，還沒反應過來，整個身體如同一塊巨石直墜下去。
“啊——”
山谷裏迴盪着明英驚慌、恐懼、瘋狂、懊悔的叫聲，好半天才慢慢平息。
王秋正在發呆，就聽到頭頂上有人喊：“王秋，你怎麼樣？還撐得住吧？”
“再等會兒，我們救你上來。”
原來是宇格格和葉勒圖。他們見王秋上峯後久久不回，擔心出事，便一路尋了過來，抵達峯頂時正好目睹了兩人險象環生的經過，葉勒圖本想冒險攀索下峯，被狂風所阻，後來兩人分開，葉勒圖和宇格格趁機砍斷明英所抓的藤蔓。
回到峯頂，王秋再找那兩株人蔘，已被踩得一塌糊塗，連叫可惜。宇格格說：“能撿回一條性命算不錯了，還在乎什麼身外之物。”下峯後葉勒圖還想着找到明英的屍首回京領取懸賞，王潘氏說，那處山谷四面環山，裏面時有猛獸出沒，還是別冒險的好，遂怏怏作罷。
第三天，王秋等人整理行李踏上回京的歸途，經宇格格勸說，王潘氏也一起隨行——在山中實在住得太單調苦悶了。路上葉勒圖勸她找個合適人家改嫁，王潘氏沉默不語，只是不停地流淚。
爲避免驚動董先生，旗杆巷自然不能再住了，綿寧爲他們在太子府附近的陳家衚衕找了個僻靜的院子。當晚偉嗇貝勒也趕過來與他們團聚，並通報了會試的籌辦情況。目前會試考棚已安排妥當，幾十位監考官均從天津、河北、山東等省抽調，集中住在指定的驛館，嚴禁外出、接待訪客，等到開棚那天才知各自監考的棚號；給考棚提供食物的廚子、雜役也來自京城以外，相互之間都不認識，食物分發到考棚前要有專人試喫。
王秋說：“關鍵在於閱考，監考、廚房只是小伎倆，卷面批改的奧祕更多。”
偉嗇貝勒嘆道：“這也是太子左右爲難之處，按規矩有資格參與會試閱卷的不過寥寥二十多人，剔除年歲已高、有明顯袒護嫌疑、外放任職等因素，實際只有十四五個，若想在規定時間內完成閱卷，非得選用有閱卷經驗的老手……”
“閉卷，打亂次序，雙人複審，等等，都可以防止舞弊。”王秋說。
“說來容易做來難，”偉嗇貝勒道，“在卷子上做記號的手法太多了，比如約定通篇都用楷體，唯獨某一行某兩個字用隸體；比如約定寫某個字時故意多寫一橫；再比如約定使用某個典故，如此種種防不勝防……最關鍵的是，太子不能爲了預防作弊得罪太多人，尤其是後宮嬪妃、王公大臣，畢竟繼任大位需要這些人支持，倘若所有人都在皇上面前說他的不是，皇上也要重新掂量一二。”
“是啊，貴爲一人之下萬人之上的太子也有他的難處……”
“何止如此，即使皇上也有不能稱心如意的事，就像太子提出的整頓旗務、屯田落戶的構想，皇上竭力支持並指派多位大臣推廣，無奈那些破落八旗子弟瘦死的駱駝比馬大，都與各王府血脈相連，求爺爺告奶奶最終總扯得上關係，結果三個月僅遷了十七戶，皇上發火、摔杯子、免職都沒用，太子也只有嘆氣的份兒。”
宇格格在旁邊打諢道：“不如哥哥奏請尚方寶劍，指誰打誰，鐵面無私，替皇上掃平障礙。”
偉嗇貝勒瞪眼道：“你這幾個月玩得夠瘋了，我可是擔着天大的干係，成天搜腸刮肚替你撒謊，今晚跟我回府一一請安去。”
“別介，我怕一回家就出不來了。”宇格格苦兮兮地說。
“真聰明，”偉嗇貝勒笑眯眯道，“老爺子已經吩咐下來了，說等瘋丫頭回來先關個半年一載的，煞煞她的脾氣再說。”
宇格格驚呼道：“老天，那我更不能跳進火坑了。”
“胡說八道，有把自家當火坑的嗎？這事兒哥哥可不能由着你胡鬧，快收拾收拾跟我走。”
“哥哥——”
宇格格眼淚就撲籟籟直落下來，王秋站在一邊頗爲尷尬，勸又不是，不勸又不是，葉勒圖打圓場說：“今天宇格格很累，別再馬車之勞了，等明天再說吧。”偉嗇貝勒趁機下臺階，說：“那也行，明兒個我派車來接。”
第二天貝勒府果然來了頂轎子，宇格格非拉着王秋一起去，四下拜了七大姑八大姨，又跟偉嗇貝勒喝了頓酒，宴罷便拉着熏熏然的王秋要走。偉嗇貝勒一把拉住她，舌頭都有點打結：
“去……去哪兒？”
宇格格臉一紅：“到陳家衚衕……”
“這，纔是你的家。”偉嗇貝勒手指連連戳地說。
“哥，你喝多了，不跟你說啦。”
宇格格掉頭就走，王秋沒拉住，只得歉意地拱拱手追過去，偉嗇貝勒還待說什麼，想想又忍住了，站在院門口目送轎子慢慢消失。
二月二十六日，禮部召集所有進京舉人經同鄉京官具保後參加複試，合格者方能參加會試，不合格者將剝奪舉人資格，嚴重的還要追究鄉試主考官責任。以往復試基本是走過場，題目出得寬鬆，監考也形同虛設，幾乎沒有不合格被打回原形的，複試成爲會試前集中點名和考生們相互熟悉的環節。
但今年比較特殊。
舉人們進了貢院後，幾扇黑漆銅門同時關閉，四周站滿了持刀負矛的軍士，監考官都是禮部、吏部、翰林院官員，個個緊繃着臉，目光嚴厲而敏銳。主考官宣佈開考後，不到半盞茶工夫便有兩名考生被搜出夾帶，一名寫在薄薄的綢片上，一名寫在衣服背面夾層上，均是密密麻麻的繩頭小楷，眼力差點的根本看不清，內容大抵是按八股文格式做好的《四書》、《五經》的內容，也有“壓庫文”——即摘抄可能考到的全部文章，並用文字逐一編號。
被押出貢院時，兩名考生面無人色，身體抖若篩糠，等待他們的不只是剝奪舉人資格，還有更嚴厲的刑罰，重則有牢獄之災。
其間王秋以監考官身份進來轉了一圈，通過賭門特有的洞察力和細緻入微的觀察，發現絕大多數考生不愧是各省一路過關斬將遴選出的精英，沉穩而自信，落筆時龍飛鳳舞、洋洋灑灑。也有三四位略顯慌張，目光遊離，顯然沒想到複試這一關動了真格。王秋心一動，從身後看他們的名字，果然有一個名列地下傳抄的錄取榜上。
應該是扛雞式的人物了。王秋暗想，以地下花會的風格，有扛雞必有禁蟹，眼前這些爲科舉奮鬥終生的莘莘學子，誰願意在一躍龍門時陡然剎步，眼睜睜看着別人飛黃騰達呢？
複試結束後，綿寧立即按會試規矩組織人手另行謄錄考生試卷，這樣閱卷官不僅不知考生姓名、籍貫，連筆跡都無從辨認。閱卷時十多張方案一字排開，幾十位閱卷官靜靜伏案評審，綿寧親自壓陣，帶着一班人來回巡視，氣氛十分緊張。
“有幾位老先生看到太子殿下，手腳直哆嗦，連筆都握不住呢。”王秋悄悄說。
綿寧皺眉道：“倘若到了會試皇阿瑪親臨，指不定怕成怎樣，所以本王把複試作爲會試的預演，給他們提個醒兒，表現不佳者別想參加會試閱卷……葉勒圖那邊有沒有消息？”
“地下花會應該有人守在貢院門口，因此查出兩名舞弊者後市面上賠率大變，兩個扛雞的幾乎無人理會，江浙幾名出類拔萃的被普遍看好，押注者衆多。”
“那就好，”綿寧欣慰道，“賠率反映民間對朝廷是否主持公道的態度，不過地下花會暗中籌劃近一年，肯定不甘心失敗，說不定還有新花樣出來。”
“微臣已讓葉勒圖等人四處放風，說地下花會重要頭目相繼被捕，大批錢財充公，有可能無力償付花紅，”王秋道，“受此影響，晉商、徽商、揚州幾大鹽商紛紛要求撤注，夠解宗元那幫傢伙焦頭爛額一陣子了。”
綿寧哈哈大笑，踱了兩圈道：“葉勒圖幾個八旗子弟做事還算勤勉，本王正考慮讓他們在衙門裏掛個職，以後辦事也方便。”
這正是葉勒圖夢寐以求的，王秋大喜，深鞠一躬道：“多謝太子殿下恩典。”
綿寧微笑道：“前幾天本王要提攜於你，王先生毫不動容堅決辭謝，這會兒提了一下葉勒圖，王先生反倒行此大禮，真是淡泊君子、性情中人。”
經過兩天兩夜的連軸轉，複試成績終於出來了，絕大多數考生合格得已參加會試，僅有三名被淘汰。人數雖少，卻也開了自乾隆朝以來的先例，在讀書人中間引起轟動。
與此同時王秋與地下花會的暗鬥仍在隱祕而激烈地進行，隨着晉徽蘇三地富商抽回賭資，解宗元又拉了一批東北參客和湖廣放江排的參賭，另外與賭風最盛的廣東賭頭、地下花會合作，在地方興起了賭榜熱。
王秋在偉嗇貝勒的協助下，以香山挖掘出的幾十具屍體爲重點，層層追查，最終所有線索都指向哈豐阿。不等綿寧批准逮捕，哈豐阿在一個蕭瑟的黃昏獨自投河自盡，並在遺書上攬下慶臣、詹重召以及未遂的陳厚家幾樁血案，說所有一切都是受明英指使，但不清楚做這些事的用意。
顯然，這是把罪責都推到死人身上，死無對證。
王秋甚至懷疑哈豐阿自盡也是做好的局，頗像解宗元慣用的手法。明英、哈豐阿兩個關鍵人物之死，使得陶興予、王未忠案件，以及嘉慶帝嚴令追查的神武門遇刺事件都陷入停滯。
陽春三月，三年一度的會試終於開考，按慣例分三月初九、三月十二、三月十五共三場，放榜時間則是四月十五，其時正值杏花盛放，也稱爲杏榜。
是日，考生們從四面八方彙集到禮部貢院門口，其中有脣紅齒白的弱冠少年，有飽經滄桑的不惑之人，還有白髮皓皓的花甲老人，眼中帶着迷惘、期盼、激動，以及些許躊躇滿志。
入場規矩相當繁瑣，除了搜身防止夾帶，還要覈查禮部頒發的“院試卷結票”，上面詳細記載着考生的曾祖父、祖父、父親、老師及鄰居的名字，還有兩位保人畫的押，票券左上方蓋有禮部的方形大紅印章。覈實完考生身份後，再發給“座號便覽”，考生據此找自己的座位。
開考鑼聲一響，偉嗇貝勒便率着步兵營驅散貢院附近幾條街的行人，責令店鋪歇業。這是防止地下花會派人打探消息，與考棚監考官、雜役、廚子等人通氣，幹營私舞弊的勾當。由葉勒圖等八旗子弟組成的十多個便衣隊，悄悄潛伏到事先打聽到的地下花會聚賭分紅地點，直等大小賭頭一出現便就地擒拿。
題目是翰林院先擬出二三十道，然後由嘉慶帝從中挑選，也可能略加修改或另行出題，答題定式不得破八股文——即參加科舉考試的考生必須遵守規定的書寫格式，每個段落都要在固定格式裏，連字數都有限制，考生只能按照題目字義玩弄各種文字技巧敷衍成文。據說本朝大學士王傑參加會試時格式寫錯了一句，被降到第二名，但閱考官通覽全文後認爲他才華橫溢，是不可多得的人才，又重新拎回到第一名，所以那年出了兩個解元。
當初王秋就是有感於成天搬弄八股文過於無趣，才入賭門求藝。難能可貴的是陶興予雖科班出身，內心同樣厭惡內容空洞、專講形式的科舉文章，力排衆議支持王秋入了飄門。
第一場會考早早結束，整個考棚無提前退場、發揮失常、腹瀉頭痛等異常情況，地下花會也一反常態未有人露面，市面上傳聞不少大賭家提前收到退還的押注，據說是因爲此次會試投注者甚少，莊家玩不下去了。
第二場、第三場會試同樣如此，曾經在京城不可一世、呼風喚雨的地下花會陡然間偃旗息鼓，不見哪怕是零星的行動，取消了若干場次的賭會和投注，越來越多賭客反映收到退注，地下賭場、祕密聚賭點聯絡人也莫明其妙。
董先生、解宗元一夥真的甘願放棄會試，平白損失鉅額賭資嗎？太子府內燈火通明，偉嗇貝勒、王秋、葉勒圖等人彙集各方面的探報，努力思索對手此舉背後醞釀的陰謀。
退注是毋庸置疑的，在衆多晉商、徽商之中安插有太子方面的人，也有事後向官府密報的，各投注點和地下賭場同樣受地下花會牽連，與賭客們鬧出很多糾紛，極個別情緒失控扭打揪鬥到衙門辯個是非，由此可見這是一次全面的、早有預謀的撤退，既出人意料，又順理成章，避免與綿寧爲代表的朝廷禁賭勢力硬碰硬決戰。
就在疑惑與戒備中，會試秩序井然地結束了，然後是緊張的閱卷、複審工作，四月份如期放榜，自然是幾家快樂幾家愁，而地下花會的身影再也沒有出現過。
接下來唯一與地下花會沾點邊的便是慶親王永璘從河南發來的消息：官兵在商丘一帶包圍白蓮教一部精銳約一萬六千人，幾經廝殺，白蓮教衆雖損失慘重卻拼死抵抗，在缺衣絕糧的情況下堅守了二十六天，最終在總攻中全部戰死。慶親王在奏摺中特意提到一位女子，美豔不可方物，精通邪術，具有很強的號召力，教徒們都叫她“郗大娘”。
接下來兩個月，由於地下花會銷聲匿跡，京城十三家賭坊在朝廷高壓政策下或關門大吉，或轉入地下祕密聚賭點，加之陶王案停滯不前，王秋一時無所事事，甚至動起回老家看看的念頭。宇格格和葉勒圖竭力反對，因爲受旗規限制，八旗子弟、貝勒格格，未經特許不得出京城三十里範圍，否則將治以重罪，這意味着他們倆需得與王秋分離。
就在爭論不下之際，朝廷發生了一件不大不小的事，使得王秋回鄉的願望泡了湯。