第37章 急轉而下
當晚，避暑山莊內燃起熊熊篝火，成羣結隊的蒙古少女載歌載舞，並向嘉慶帝獻上潔白的哈達，烤全羊、烤全牛、烤駱駝，還有香氣四溢的馬奶酒，當嘉慶帝親自執匕首剖開羊腹中的鴿子，取出一顆鴿蛋大的珍珠時，全場歡騰，氣氛熱烈到沸騰。
“多來些孜然，”偉嗇貝勒邊津津啃羊腿邊道，“這纔是真正的塞北風味，王先生從未領略過吧？”
王秋笑道：“各地風味都有不同，美食的涵義也有區別。”
“我不信天底下還有比這更好喫的。”
王秋目光掃了一圈，落在工部尚書阿克當身上，以目示意道：“貝勒爺請看，這位大人好像對美食不感興趣呢，貝勒爺可知他主政兩淮鹽政時如何喫法？”
“願聞其詳。”偉嗇貝勒來了興趣。
“每逢喫鰣魚的時節，他派出小船到焦山下張網捕魚，一旦收網魚出江面，船上廚師抓住便宰殺，眨眼間收拾乾淨入鍋，同時船起錨急發，跨長江、入運河、進瓜洲、轉護城河，最後駛入瘦西湖，平山堂碼頭上早有人等候，船未停穩廚師就將煮好的魚連鍋遞過去，然後一溜小跑上了平山堂，阿克當大人正好酒過三巡，大快朵頤！”
偉嗇貝勒聽得眼珠差點凸出眼眶：“天底下竟有這等喫法，連紫禁城的太后皇帝都無福享受啊。”
“炎天冰雪護江船，皇上同樣喫鰣魚，可惜都是冷凍的，比食不厭精精不厭細的阿克當大人差遠了。”王秋笑道。
偉嗇貝勒瞅着阿克當愁眉不展咬牛鍵的模樣，愈看愈有趣，忍不住喝了一大口酒哈哈大笑。但不知怎地，每每想到盧蘊的話王秋便覺得寢食難安，不等酒宴結束便拉着偉嗇貝勒離席，兩人喚來山莊主管細細詢問，三個人在裏面轉悠了整整兩圈，累得偉嗇貝勒不停地坐在路邊歇息。王秋卻越走越有精神，將山莊地形繪成草圖，並一一指點給偉嗇貝勒，提醒明天需做的事項。
是夜嘉慶帝興致很高，不僅逢酒必幹，而且喫了不少烤肉，甚至連蒙古少女敬獻的牛眼也喫了。宴會又召集蒙古王公、軍機大臣等二三十人喝磚茶，商討邊境軍政大事，直到凌晨在綿寧一再催促下才結束。
送走臣子後嘉慶帝心潮澎湃，遲遲難以入睡，先到殿外轉了幾圈，貼身太監擔心風寒，將他勸了回去。上牀後還是睡不着，便打開隨行攜帶的歷代祖宗實錄，一直看到天色微明，起牀梳洗一番，用過點心後開始處理各地送來的公文奏章。過了會兒綿寧來到煙波致爽殿侍候，坐在下首批閱一些相對不太重要的奏摺，父子倆默默坐了兩三個時辰，其間除了太監偶爾進來送水果、送毛巾、送點心外，幾乎沒說過一句話。
臨近中午，軍機大臣赫蘇丹和張致情聯袂求見，想就幾樁急待處理的軍政大事、明天圍獵的安排請嘉慶帝定奪。綿寧也累了，趁機站起身活動筋骨，隨手抽了份批好的奏章一瞟，神情微變，右側赫蘇丹見他臉色有異，也湊過來看，只見奏章上批的字跡潦草，而且越到後面越紊亂不可辨，再細看批註內容，也是前言不搭後語，文理不通。赫蘇丹低低“咦”了一聲，拿胳臂碰碰綿寧，綿寧當即明白過來，恭聲道：
“皇阿瑪連續處理政務，應該有些累了，不如休息會兒吧？”
嘉慶帝正滿臉通紅，手託在腮下，兩眼似睜非睜昏昏欲睡，經綿寧提醒也覺得疲憊，含混不清道：“朕夜裏沒睡……上牀躺會兒吧……”
牆角兩名太監趕緊過來扶他上龍榻，綿寧綴在後面道：“皇阿瑪是否昨晚多喝了幾杯？要不要讓人送些醒酒湯？”
“沒事……”
嘉慶帝似乎懶得說話，如釋重負躺下後便發出沉重的呼嚕聲。綿寧覺得不對勁，試着輕輕推了兩下，叫道：
“皇阿瑪，皇阿瑪，那些未批完的奏摺怎麼辦？”
嘉慶帝毫無反應，好像睡得很香。
“皇阿瑪，皇阿瑪！”綿寧急了，用力推了數下，全身沁出一層冷汗。
還是沒有反應。
“傳太醫！”
綿寧大叫道，兩位軍機大臣也圍到龍榻前試圖將他喚醒，直努力到幾位太醫趕過來還無濟於事。太醫見這狀況也喫了一驚，當即探鼻息、摸脈絡，詢問之前發生的事，簡單會診後其中醫術最精湛的太醫取出幾根長短不一的銀針，在燭光上炙烤後對準要穴連扎數針。
“唔……”嘉慶帝身體微微動彈，嘴裏嘟囔着什麼。
衆人驚喜道：“醒了！醒了！”
綿寧忙俯身上前：“皇阿瑪，您覺得怎樣？”
“唔……”
嘉慶帝兩眼依然緊閉，嘴脣不住蠕動，彷彿想說什麼又說不出來。
“再扎兩針，讓皇阿瑪徹底甦醒。”綿寧令道。
太醫哭喪着臉道：“啓稟太子殿下，剛纔那幾針叫‘起死回生’針，原本就是激發皇上體內生機，最大限度振奮精神，如今，如今……”
“必須想出辦法，否則要你們有何用？”
綿寧蠻橫粗暴道。
太醫們額頭滲汗，全身顫抖，圍在龍榻前用盡鍼灸加湯劑外治內服各種手段，始終無法救醒嘉慶帝。其間嘉慶帝臉面肌肉扭動，數次欲抬起手臂，顯然很想說話，但終究未吐出一個字。一晃兩個多時辰過去了，殿外不斷有大臣或王公求見，均被綿寧以午休未醒的理由回拒。
氣氛愈發緊張起來。
綿寧撇下幾位六神無主的太醫，示意兩位軍機大臣來到殿外。
“皇阿瑪昏迷不醒，太醫束手無策，二位有何見解？”綿寧開門見山問。
“勒令太醫盡全力搶救！”
“召集軍機處其他大臣，全天陪護皇上！”
赫蘇丹和張致情一臉鄭重說，綿寧心裏暗暗嘆了口氣，恨這些老官僚圓滑透頂，關鍵時刻不敢負責任，盡說這些冠冕堂皇又滴水不漏的話，不能切中要害，切實解決當前面臨的難題。
不過這種事只能慢慢試探，心急不得，想到這裏綿寧又道：“按原計劃下午要到牧場試射，傍晚還有賽馬、叼羊等活動，現在看來即使皇阿瑪甦醒，整個下午的行程都要取消，請張大學士具體協調一下，一是要封鎖消息，皇阿瑪的病情除了太醫僅限於我們三人知道；二是穩定人心，所有行動照常進行，但要編出合理的藉口，說明皇阿瑪和我們幾個爲何不出現；三是通知皇妃等宮中嬪妃在山莊寺廟內爲皇阿瑪祈福。”
“微臣這就去辦。”張致情一拱手匆匆離開。
刻意留下赫蘇丹，綿寧是有想法的。赫蘇丹是大清帝國最名聲顯赫的八大鐵帽子王爺——鄭親王濟爾哈朗的後人，其姑媽是雍正帝的皇妃，而他的外甥女則嫁給綿忻做了側晉妃，因此細算起來赫蘇丹與綿寧還有點遠親。
另一方面赫蘇丹畢竟同屬滿人，手裏又握有實權——大清帝國曆代皇帝對漢大臣既利用，又防範，打鬨結合。只要取得赫蘇丹支持，軍機處那邊基本可以擺平。
赫蘇丹能做到權力中樞的要害位置，自然八面玲瓏，觀言察色到最細微處，剛纔脫口而出那句話後就感覺太子有些不悅，心裏懊悔萬分，這會兒白送的表現機會豈能錯過？不等綿寧開口便道：
“太子殿下，微臣以爲皇上昏迷不醒，事發突然，從臣子的角度自然希望龍體儘快康復，甚至像昨天一樣生龍活虎，率領臣子們外出圍獵，然而……然而作爲皇上寄予厚望的重臣，凡事須以大清前途爲己任，因此遇事還須……考慮最壞的可能……”
終於說到綿寧心坎上了，他等了半天就是要這句話，當下沉穩地點點頭，道：“大學士思慮周詳，不愧是皇阿瑪倚重的老臣，依你之見，此事當如何處置？”
“微臣以爲皇上龍體欠安，可能有三種情況，”赫蘇丹聲音壓得很低，“一是很快康復，木蘭秋獮如期舉行，蒙古王公們盡興而歸，此乃臣子和大清子民的萬幸；二是長期昏迷不醒，全靠藥物維持；三是……”他垂下頭，“微臣不敢講大逆不道的話。”
“本王明白大學士的意思，請繼續說。”綿寧道。
赫蘇丹聲音更是細不可聞：“倘若遭遇後兩種情況，臣子們也，也相當棘手，俗話說國不可一日無君，眼下白蓮教妖言惑衆，動亂四起，邊境這邊也不安分，每天在案頭急待處理的奏摺堆積如山，因此……太子殿下須擔當起護國之責！”
綿寧垂淚施禮道：“皇阿瑪突發重病，本王心急如焚，哪裏還有心理會那些瑣事？還請大學士聯同軍機處各位多費心了。”
“微臣豈敢，”赫蘇丹急急回了個大禮，“微臣的意思是皇上一旦，一旦風雲不測，首當其衝便是繼九五之尊大位，以定萬民之心啊。”
點到要害了，綿寧暗自滿意，卻做出惶恐和傷心的模樣再三表示要守孝三年等等，兩人正在心照不宣打太極，殿外牆傳來儀親王的聲音：
“到底怎麼回事？來三四趟了每次都是午休，皇弟以前從未睡這麼長時間的，老實交代出了什麼事？”
“八王爺！”
兩人均一震，赫蘇丹霎時反應過來，道：“微臣去應付他。”
綿寧在後面追道：“注意分寸，莫惹惱了他。”
回到內殿，裏面全是苦澀的藥味，太醫們仍未找到良策，而嘉慶爺氣息漸漸微弱，眼見得凶多吉少。
貼身太監喚來了隨行的兩位皇妃，見這付狀況她們自然悲從心生，跪在龍榻前哀哀哭個不停，哭得原本愁緒叢生的綿寧更加心煩意亂。但皇帝駕崩是大事，彌留之際必須有嬪妃、內大臣、太監在場，相當於旁證，否則將來渾身長嘴都說不清。
過了會兒赫蘇丹進來，衝綿寧點點頭，意思已將儀親王勸走。又過了會兒張致情也匆匆進來，邊拭汗邊低聲報告協調的情況。然後三個人站成一排，呆呆看着出的氣多、入的氣少的嘉慶帝，腦中盤算着自己的心思。
傍晚時分，王秋在太子下榻的英華尋峯殿第六次喫了閉門羹——侍衛不肯透露太子的行蹤，任你再着急也沒用。雖然早晨通過有數面之緣的三等侍衛富勒渾找到太子，利用太子洗漱間隙交談過一陣，事後想想還有未盡之言。
無奈之下王秋只得打聽偉嗇貝勒的住處，商量如何覲見太子。走了一半，突然從小道斜現出兩匹快馬，衝到王秋面前才勒住繮繩，居高臨下問：
“你叫王秋？”
王秋不卑不亢道：“正是在下。”
“儀親王有事召你，快隨我們去！”
說着不等他有所反應，兩人一左一右挾住他的手臂往上一提，穩當當坐到其中一人身後，向山莊深處疾馳而去。大約半盞茶工夫，來到東南隅一處的僻靜的院子前，早有四五名帶刀侍衛迎上前。
“王爺召見的客人。”馬上侍衛解釋道。
帶刀侍衛應了一聲，帶着王秋往裏走，沿途全是怒目圓睜、刀劍在手的侍衛，給了王秋強大的壓力。
到底是本朝最有權勢的八王爺，架勢不同凡響。他暗忖道。
來到大殿右側房間，裏面漆黑一片，目不及身前半步，侍衛在後面關上門，將他置於黑暗中。
“王秋，知道本王嗎？”
幾步之遙冷不丁傳來一個威嚴的聲音。
王秋一拱手：“草民參見王爺。”
“你根本看不清，如何參見？”
王秋鎮定自若道：“草民雖未有幸目睹王爺英姿，卻與王爺溝通過多次，倘若草民猜得不錯，王爺便是神祕莫測的董先生。”
話音剛落，只聽見“喀嚓”一聲，油燈燃起，六七步外寶座上端坐着一位冠如白玉、長鬚及胸，保養得極好的中年人，他的手修長而潔淨，手指穩定有力，左手中指戴着枚玉戒。
“王先生請坐，”他微笑道，“什麼時候發現的？”
“王爺施計贏太子的翠玉指環那次，王爺想以此爲餌誘太子繼續加押，贏得朝思暮想的銀鎏金鑲珠神鳥，可惜王爺沒想到太子居然派草民出戰……”
八王爺嘆道：“一着不慎滿盤皆輸，那次本王真的失算了。”
“以董先生的威望和心機，被納於八王爺帳下本是名正言順之事，但那份睥睨天下、氣吞山河的氣勢，豈是江湖中人所能顯露出的？”
八王爺哈哈大笑：“王先生很會說話，本王折服於你的口才。”
王秋靜靜道：“有八王爺作後臺靠山，難怪解宗元在京城無往而不利，短短數年降伏十三家賭坊，將地下花會勢力發展到極致，然而義父與王大人案，慶臣和詹重召全家失蹤，以及哈豐阿專拉衙門中人入夥，加之會試一役全線撤退，不像爲了錢財。”
“對極了，”八王爺輕輕撫掌道，“當初哈豐阿說陶興予參加投注，本王就有些詫異，陶興予是衆所周知的持正君子，怎會貿然參賭？當下關照哈豐阿謹慎些，誰知還是出了岔子，結果把王先生引到京城，惹來若干麻煩。”
“解宗元所圖的到底是什麼大事？”王秋問。
“待會兒你便知道了，”八王爺看看沙漏，若有所思道，“此刻太子應該很忙吧？王先生上午求見數次未果，可見太子從早上起不曾離開煙波致爽殿半步。”
王秋心一震：“難道……皇上他……”
這時外面有人敲門，然後一個人影靈巧地閃進來，卻是久尋不見的解宗元！
王秋衝他怒目而視，解宗元卻滿臉笑意打了個招呼，徑直走到八王爺身側。
“怎麼樣？”八王爺語氣間有些急切。
解宗元微微一躬：“正午前昏迷不醒，至今未有好轉跡象，估計無力迴天。”
王秋在旁邊聽出端倪，喫驚地問：“是不是……皇上昏迷不醒？”
八王爺微微笑道：“剛纔王先生不是詢問何謂大事嗎？就是這個！”
震驚之下王秋倒退一步：“你們，你們竟敢……弒君篡位？”
“難道不是水到渠成的事麼？”八王爺穩穩一揮手，吩咐道，“通知各部人馬加緊戒備，一旦駕崩立即動手！”
“是。”
解宗元旋即匆匆離去，臨出門時略帶嘲弄地瞟了王秋一眼。
王秋心亂如麻，第一反應是趕緊離開尋找綿寧，然而他很清楚這是不可能的，八王爺在此節骨眼上將自己半請半綁帶到這裏，就是防止他添亂。
太子預見到將要面臨的災禍嗎？
早晨談的那些，太子會放在心上嗎？
偉嗇貝勒又在哪兒，是否辦妥昨夜關照的事項？