第2章 皇家貴賓
十三家賭坊東家接到譚克勤轉達的意思後，並未有進一步動作。連續三個晚上，王秋又分別在鏡財賭坊、萬盛賭坊、雲豹賭坊亮了相，將四千多兩白銀輕鬆納入囊中。
第四天傍晚，王秋喫過晚飯後在院裏散步，收斂心神，準備按計劃到進喜賭坊，這時幾天未見的葉勒圖滿頭大汗進來，二話沒說“咕嚕咕嚕”連喝兩大碗水，手撫在心口直喘氣。
“什麼事把你急成這樣？”王秋問。
葉勒圖沒來得及說話，又有客人來訪，他知趣地躲進東廂房。
還是譚克勤，這回帶了個黑衣黑褲的中年人，臉板得如千年不化的冰塊，太陽穴兩側高高鼓起，眼裏閃爍着一股濃濃的殺氣。不消說，是練過多年武功的會家子。
“這位是周師傅，京派螳螂拳掌門人。”譚老闆介紹道。
王秋一拱手：“失敬。”
周師傅毫無表情“哼”了一聲，驀地手一揚，一道白光急射而出，只聽東廂房裏“哎呀”一聲，原來葉勒圖伸出半面臉偷窺被察覺，飛刀堪堪擦過他鼻尖深深紮在門上。葉勒圖嚇得魂飛魄散，身子軟軟癱倒在地。
譚老闆眼一瞟，微笑道：“原來小葉子攀上王先生這根高枝，順便告訴你個好消息，咱大東家看王先生的面子，把欠的賭債全免了。”
葉勒圖想道聲謝，牙根直打顫，一個字都說不出來。
王秋在旁邊冷眼看着，一言不發。
譚老闆轉過臉，依然滿面笑容：“王先生看周師傅技藝如何？要不再表演一套正宗京派螳螂拳？”
“不必，在下待會兒還有安排。”
譚老闆道：“今兒個京城十三家賭坊東家又碰了面，東家們的意思是……勸王先生別再逛賭坊了。”
王秋眉毛一揚：“爲何？賭坊準備歇業嗎？”
這是很嚴厲的反擊。賭坊的規矩是有錢便能賭，不得因爲某個賭客經常贏錢而拒之門外，正如賭客在賭坊贏了錢必須平安出門一樣，否則賭坊就失去了立足的根本，傳出去後會嚴重影響賭坊生意。
“不不不，王先生誤會了，”譚老闆聽出其中的分量，連忙解釋道，“王先生賭技已臻化境，令我等碌碌之輩仰慕不止，歡迎都來不及，然則樹大招風，京城已有不良之徒暗中盯上了王先生，意圖採用卑劣手段或脅迫，或利誘，或強逼王先生從十三家賭坊牟取暴利，因此奉各位東家的意思，一是轉達對王先生安危的關心，二是派周師傅貼身保護，三是請王先生暫時休息幾日，等風頭過去再說。”
就算笨蛋也聽得出所謂貼身保護就是軟禁，而暫時休息幾日的潛臺詞就是要將他逐出京城。
“謝謝各位東家好意，不過在下自有應付之策，無需周師傅保護。”
譚老闆還是笑，但笑裏帶了點冰霜：“周師傅的武功絕對值得信任，王先生最好相信這一點。”
說着使了個眼色，周師傅抓起碟子裏的核桃往空中一拋，然後雙手齊揮，四五道白光疾馳而出，只聽見“奪奪奪”數聲，五隻核桃均被飛刀釘在壁板上。
“王先生，再考慮考慮？”譚老闆篤信滿滿道。
王秋若有所思看着壁板，慢騰騰道：“周師傅的功夫果然不凡，因爲核桃乃在下親手所購，是正宗燕山核桃……”
譚老闆臉上又蕩起笑容：“所以王先生……”
“所以我向譚老闆保證，燕山核桃絕對好喫，保證個個飽滿脆香，”王秋說着，兩隻手指微微一用力，“咔嚓”，核桃裂開，然後又連捏三隻，託在掌心伸過去，“不信請二位嚐嚐。”
周師傅臉色大變，原本灰暗的臉像塗了一層黑炭，盯着裂開的核桃良久，突然一拱手道：“領教了。”說完招呼都沒打便閃身出了門。
譚老闆僵在座位上，隔了會兒勉強笑道：“既然王先生一手好功夫，東家們倒是多慮了，譚某……這個，這個……不打擾王先生，告辭。”說完灰溜溜離開了。
關上門，王秋轉身道：“葉勒圖，和我去進喜賭坊玩玩？”
“爺，今晚千萬別進賭場，我幫着聯繫了一個茶圍。”
“茶圍？”王秋皺起眉頭，“我還以爲你這幾天爲進刑部大牢的事奔波，卻不想還有閒暇找茶圍。”
“爺有所不知，這個茶圍正與探牢有關，”他湊過去輕聲道，“我們去的這家是貝勒府，偉嗇貝勒跟主管刑部大牢的護軍參領雅思哈是鐵哥們兒，有他一句話爺便可暢通無阻。”
“噢，那……以貝勒爺的身份，怎會跟一個江湖賭客喝茶？傳出去不怕損了他的臉面？”
葉勒圖笑道：“這陣子偉嗇貝勒心情很差，府裏精心伺候的‘紅元帥’、‘無敵王’、‘鐵柺將軍’等，被八旗護軍統領家胡公子的‘崑崙太保’殺得一塌糊塗，半個月輸掉六顆珍珠、兩隻西洋鼻菸壺、三幅宋代字畫，錢財也罷了，成天被胡公子那班人笑話，全沒了顏面。”
王秋恍然大悟：“鬥蟋蟀啊。”
“是啊，還是貝勒府師爺門檻精，懷疑胡公子做了手腳，又琢磨不出破綻，這幾天四下託人尋找鬥蟋蟀高手，我就把爺報上去了。”
“你倒不怕我不懂這個。”王秋失笑道。
“誰不知道飄門高手無所不精？”葉勒圖趁機猛拍馬屁，“賭坊間有傳聞說爺在山東時調教出的鬥雞能打敗獵狗，真神！”
王秋啞然失笑：“市井傳言，越說越邪乎。”
“但剛纔爺手捏核桃嚇跑螳螂拳掌門可是憑的硬功夫。”
王秋肅然道：“光憑投機取巧、弄些不入流的障眼法之類，怎能在江湖上行走？賭術、詐術只是飄門博大精深技藝中最粗淺的門道，若想獲得大家的敬重，須有點過硬的功夫和紮實的本領。”
葉勒圖聽得心癢，抓耳撓腮道：“爺，我恨不得現在就行拜師大禮呢……手捏核桃這一手，要我練的話需要多長時間？”
“每日苦練兩三個時辰，六七年就差不多了。”
“唉，這麼久。”葉勒圖頹然道。
王秋道：“賭術，技巧全在手裏，集軟、硬、柔、韌、巧、活之大成，即便現在我每天花在手上的時間也至少三個時辰，每日苦練纔不會丟了功夫和感覺……對了，你先前說今晚別進賭場是什麼意思？賭坊有高手相候？”
葉勒圖拍了腦袋：“瞧我這記性，把最重要的事兒忘了，晚上九門提督府、大理寺和刑部聯合行動，全城搜捕地下賭坊，所有參賭之人一律押入大牢聽候處理。”
“竟有這等事？”王秋喃喃道，“你如何得知如此機密大事？”
“偉嗇貝勒聽到爺的名聲後，邀今晚就去，我說太遲了，估計爺會去橫掃賭坊，偉嗇貝勒冷笑說那只有橫掃黑牢了，然後說出晚上的行動——他舅子是健銳營步軍護尉，京城兵馬調動等事兒都瞞不過他。”
“連你都知道，那麼以十三家賭坊的實力……”
大賭坊當家的通常是黑白兩道通喫，有的賭坊幕後老闆就是王公權貴，故而自康乾以來重典治亂，嚴厲打擊民間賭博，卻每每是雷聲大雨點小，胡亂捉些小魚小蝦湊數而已。既然預知官府的行動，譚克勤帶周師傅前來便有一石二鳥之效，若能以武力鎮住王秋，使之主動離開京城爲最佳；若武力無效，必定激起王秋怒火，堅定晚上去賭坊的決心，屆時只要拼着犧牲一處窩點把王秋關進大牢，之後怎麼玩就隨他們了。
真是老謀深算，想通此環節后王秋不由不寒而慄。
偉嗇貝勒的爺爺是乾隆年間位高權重的和碩親王，父親克勤郡王是雍正帝讀書的玩伴，家族枝節繁茂。貝勒府位於西城柳蔭街，中路四進四出，是爲正門。王秋是從西門戲樓進的，院裏一片漆黑，地面坑坑窪窪。葉勒圖有些不好意思，解釋說明年是偉嗇貝勒四十歲大壽，按規矩要擺幾天堂戲，因此最近加緊修葺戲樓，院子裏有點亂。王秋情知切磋鬥蟋蟀終究不登大雅之堂，肯定得私底下進行，不以爲意笑了笑。
一路摸黑來到南面的三合院，雖說是讀書、休閒、茶餘飯後消遣的地方，依然堂高基深，門柱紅青油飾，樑棟貼金描花，儼然有王府氣勢。
一進書房，撲面而來清沁入脾的茶香，偉嗇貝勒起身笑道：“王先生是南方人，來嚐嚐這大紅袍是否正宗，若假半分，明早讓人砸了久藝茶樓的招牌。”
王秋忙深深一躬：“草民叩見貝勒爺。”
偉嗇貝勒擺擺手：“今兒個沒有什麼官呀民呀，就是朋友聚聚，喝喝茶，葉勒圖也來一杯……聽說你爹的‘虎頭青’生了病，最近怎麼樣？”
葉勒圖苦笑道：“別提了，前後用掉十多兩銀子，結果還是一命嗚呼，老爹傷心得兩天沒喫飯，成天摟着‘虎頭青’不肯鬆手，等到快爛了才肯下葬。”
“真是鴿迷啊，”偉嗇貝勒感嘆道，“上次他說‘虎頭青’聽得懂他的話，別人都不信，我信，畜牲也通人性吶。”
葉勒圖連連稱是，三個人又聊會兒閒話，偉嗇貝勒終於從裏屋捧了幾個青白色泥罐出來，罐面一看便知是永樂官窯。打開罐蓋，裏面全是黃褐色、頭大須直的蟋蟀，鬥蟋蟀講究“白不如黑，黑不如赤，赤不如黃”，黃蟋蟀是蟋蟀中的尊者。
王秋拈了根鬥草，在蟋蟀觸鬚上輕輕撥，它立即張牙舞爪，怒氣沖天，磨擦翅膀發出唧唧聲。換了只罐再試，亦是如此。
“如何？”偉嗇貝勒伏在旁邊瞪大眼睛問。
“這兩隻是白麻頭，這是蟹殼青，那是梅花翅……”王秋一一指點過去，如數家珍，“貝勒爺好眼光，選的都是山東寧津縣的蟋蟀種，寧津種蟋蟀頭大、項大、腿大、皮色好，還有乾旱地區蟲子的體質，鬥性頑強，耐力好，兇悍，有咬死不敗的烈性，個個價值不菲啊。”
偉嗇貝勒臉上笑開了花，比誇自家兒子還高興：“王先生好眼力，爲買它們着實花了我不少心血，還跟內閣侍讀學士鬧了生分，唉，只是，”他臉上瞬間轉陰，“這麼些寶貝都敗給胡公子的‘崑崙太保’，它不過是黃麻頭罷了，到底有什麼鬼名堂？”
王秋略一沉吟：“胡公子……以前可曾與貝勒爺玩過？”
“逢賭必敗，前幾年輸給我不少錢，”偉嗇貝勒坦率地說，“他跟我一樣都是蟋蟀迷，兩人鬥十幾年了，起初不分上下，後來我捨得花大價錢，而他老子八旗護軍統領胡彪要做清官，家裏用度有些緊，不買好的當然鬥不過我，只是今年邪門兒了……”
“今年貝勒爺一場未勝？”
“是。”
“鬥蟋蟀時胡公子身邊有沒有其他人？”
偉嗇貝勒想了想：“鬥蟋蟀是件熱鬧事，每次都有十幾、二十幾個圈裏人觀戰，參斗的都帶有下人，分不清生熟，但斗的時候只有我們倆在桌上，觀戰的站在外圍，這也是規矩。”
“貝勒爺想想，鬥蟋蟀時胡公子的神態、動作與往年有何不同？”
“沒什麼異樣，上回專門讓錢師爺在旁邊觀察過，不像做手腳的樣子。”
王秋提示道：“一定有某個細微的、不引人注意的小動作，只是他做得很自然罷了。蟋蟀品級相同的情況下，勝負理應大抵相當，若出現一邊倒局勢，必定有耍詐嫌疑。耍詐有兩種方式，一是有外人配合，叫‘抬轎子’，一是自己動手，叫‘自設局’，草民懷疑胡公子用了特殊的手法。”
“嗯——”偉嗇貝勒苦苦思索。
王秋又提示道：“實在想不出的話，就請貝勒爺把胡公子鬥蟋蟀的過程模仿一遍，草民來拆解每個動作。”
偉嗇貝勒苦笑道：“老實說當時整個心思都在蟋蟀身上，哪裏有工夫注意人？”
話音剛落，門外傳來“撲哧”一聲輕笑。
偉嗇貝勒大怒，喝道：“誰？”
“我。”一個梳着雙環髻，圓臉大眼的少女跳跳蹦蹦進來，身穿芙蓉色繡百合碎花蘇緞旗裝，胸前掛着金銜青金石結，腰間綴有鑲三節珊瑚的金黃色垂絛。
“八妹！”偉嗇貝勒無奈何道，“你白天野了一整天，不早些休息幹甚？”
“哼，你騙老爺子說召集工匠修改戲樓門柱雕花圖案，只有我猜出你纔沒那份閒心，定是尋機侍弄這些寶貝疙瘩。”
“八妹……你也忒頑皮了……”
趁兩人鬥嘴的空隙，葉勒圖悄悄告訴王秋，她是克勤郡王第八個女兒，人稱宇格格，早年與理郡王府二貝勒有婚約。未料那廝命薄，十五歲時染了天花一命嗚呼，雖說未過門，克勤郡王還是按禮數讓女兒守了三年孝，這不，反把婚姻大事給耽擱了。
鬧了會兒偉嗇貝勒終究疼愛這位未出閣的妹妹，答應她留下，條件是不準用手碰蟋蟀。話題又轉到胡公子身上，偉嗇貝勒依着記憶示範了一遍，總是不得要領，想不出異常之處。
宇格格眼珠一轉，道：“鬥蟋蟀會我也看過幾回，覺得胡公子有個動作比較蹊蹺，別人很少這麼做，”她伸出雪白的胳臂學着鬍子公的語氣比劃道，“好硬朗的身兒板，我來瞧瞧……”說着手指虛虛在蟋蟀盆上方一拂。
偉嗇貝勒不以爲然道：“看到極品油然生出欣喜之情，很正常。”
“可他每次都這樣拂。”宇格格辯解道。
“說明哥的寶貝個個都是極品。”
王秋沉聲道：“草民大概已想到其中的奧妙。”
“是嗎？”三個人齊聲問。
王秋起身出去，在院外草叢裏捉了只蟋蟀籠在手掌裏：“貝勒爺，可否挑只與它一戰？”
偉嗇貝勒哈哈大笑：“王先生說笑了，這是不值一提的草蟋蟀，一文錢能買三四隻，如何跟我的寧津種相比？”
王秋目光閃動：“貝勒爺敢下什麼賭注？”
“你認真的？”宇格格好心提醒道，“我哥這些寶貝除了怵胡公子的‘崑崙太保’，在京城所向披靡。”
偉嗇貝勒也被激起好奇心，道：“既然王先生有興致，玩玩未嘗不可，至於賭注，還是王先生先押。”
“草民想進刑部大牢死囚室探望一位朋友。”
“先前葉勒圖已經說過，沒問題，我押的賭注是……”
宇格格搶着說：“王先生賭輸的話，跟我到郊外賽一回馬！”
偉嗇貝勒一愣，頷首微笑道：“舍妹的馬術在京城赫赫有名，王先生不妨一試。”言下之意王秋已經輸定了。
王秋笑笑，先將草蟋蟀放入盆中，偉嗇貝勒隨便選了一隻也放進去。王秋用手指點點它問：“這是‘鐵柺將軍’？”
“嗯，開始吧。”
兩隻蟋蟀在鬥草的撩撥下立即投入戰鬥，起初“鐵柺將軍”佔據絕對上風，殺得草蟋蟀連連後退，潰不成軍。然而漸漸地，草蟋蟀穩住陣腳展開反擊，居然有攻有守，偉嗇貝勒和宇格格急得大聲吆喝給“鐵柺將軍”助威。可惜“鐵柺將軍”後勁乏力，愈來愈顯得不支，最終被頂了個跟斗，草蟋蟀狠狠撲上去欲咬它的大腿根。王秋看個分明，鬥草輕輕一頂將草蟋蟀挑出盆外。
偉嗇貝勒看得目瞪口呆，半晌說不出一個字來。
“王先生……這隻蟋蟀恐怕不是臨時所抓，是你早就準備好的？”宇格格憋了半天想出個破綻。
王秋一笑：“草民以性命擔保這是草蟋蟀，要不請格格和草民出去再抓一隻？”
“去就去。”
“慢，”偉嗇貝勒一擺手道，“我想通了，以王先生的手法，真的可以隨便拿只草蟋蟀就能打敗我，王先生想做的那件事七天之內一定能辦到，但懇請王先生不吝指教其中的玄機。”
王秋一拱手：“多謝貝勒爺……至於手法，各位覺得草民剛纔的動作與胡公子有何共同之處？”
偉嗇貝勒皺眉道：“很正常，沒什麼不同。”
葉勒圖道：“整個過程似乎它們各憑本領斗的，沒問題。”
“有問題，”宇格格道，“王先生和胡公子的手都靠近過我哥的蟋蟀。”
王秋微笑道：“對，這就是玄機所在。”