第3章 縱馬京郊
秦興客棧的早晨格外熱鬧，打五更天起就有準備出城的弄點麪湯墊底，接着遛彎兒的、趕早集的以及提籠架鳥的爺們兒，一茬接一茬，夥計們忙得一路小跑，頭頂熱氣騰騰。
今早的話題圍繞着昨晚官府捉賭，不少八旗子弟、外地進京的官員以及各大王府下人奴僕都牽涉其中，據說嘉慶帝看到參賭名單後龍顏大怒，接連摔了幾件玉器，下令刑部和大理寺嚴查到底。
王秋混在中間留意每句話，不禁慶幸攀到偉嗇貝勒這根高枝，倘若昨晚不明就裏被抓進去，全盤計劃將付之東流。由此可見京城確實荊棘遍佈、殺機四伏，稍不留意便容易招來滅頂之災。
喫過早點，葉勒圖匆匆過來逗留片刻便去了貝勒府，偉嗇貝勒雖應允那件事，沒人盯着不行，何況其中尚有若干關節。橫豎沒事，王秋沿着舊城牆慢踱，遛了一大圈回到客棧時，門口遇到位眉清目秀的俊公子，牽着兩匹馬衝他道：
“王先生，等你好久了。”
王秋一怔，仔細一看竟是宇格格女扮男裝，連忙壓低聲音道：“見過宇格格……”
“噓！”宇格格示意不得泄密，隨手將其中一匹馬的繮繩扔給他，翻身上馬前行。王秋略一遲疑，縱馬跟了上去。
初秋清晨的陽光照在身上暖暖的，位於京郊東南的欽道牧場雜草叢生，一面臨水，三面被茂密的樹林環繞，正是打獵的好地方。
“當今皇上喜歡狩獵，做皇子時行動受限，只得經常來這一帶過過癮，如今排場大了，動輒去木蘭圍場，這邊倒荒棄了。”宇格格邊揚鞭策馬邊大聲說。
王秋不緊不慢緊緊相隨，始終與她保持一點距離，道：“這一帶水草豐美禽獸繁衍，方圓數十里卻寥無人跡，莫非平民百姓禁止入內？”
“雖然荒棄了，還是皇家牧場呀。”
王秋默然。
宇格格冰雪聰明，看出他的感慨與無奈，笑道：“王先生，請教個問題好不好？”
“但說無妨。”
“昨晚你點破胡公子作弊的手法，是在指甲裏藏了針對蟋蟀配製的迷迭香，蟋蟀聞了後逐漸疲乏而後勁不足導致慘敗，我想知道的是，”她提繮減速，“你身上爲何有這種藥？難道備有百寶囊，隨時可用？”
王秋苦笑：“我們這一行的惡名在外，好賭之人既躍躍欲試又格外防範，因此多數情況下開盤前我們都不知道如何賭法，準備充分些自然有底氣。”
“倘若賭的項目正好是你未曾準備的呢？”
“只好緊緊盯着隨時戳穿對手耍詐，不過一般來說上策是靠賭術取勝，彼此心知肚明點到爲止，若撕破臉就等於結了仇，此乃行走江湖之人的下下策，不到萬不得已斷不可爲。”
宇格格理解：“正如我哥，明知胡公子耍詐卻不能挑破，唯有自家暗底下提防點兒，頂多言語間暗示一二而已，畢竟一個圈子混的，低頭不見抬頭見，再說……”
“再說幾年來貝勒爺也贏了胡公子不少錢財，權當返利。”
宇格格脆笑，笑聲間草叢裏“唿啦”飛起一羣色彩斑斕的鳥兒，她迅疾無比張弓、搭箭、瞄準，“嗖”一聲，一隻肉鼓鼓的松雞應聲而落。
“好身手。”王秋讚道。
“王先生也來一個？”
“不敢獻醜，”王秋道，“在馬術、騎射、狩獵方面，八旗子弟有獨到之處，漢人遠不能及。”
宇格格“嗤”了聲，道：“八旗子弟，現在幾乎成爲罵人的話了，酗酒滋事、沉迷賭博、玩物喪志、不學無術，就是對這羣人的寫照，拿我哥來說，三十多歲正值壯年，本是事業有成前途無量的時候，卻爲小小的蟋蟀茶飯不思，還有葉勒圖的父親，把家裏那點薄財全折騰到鴿子身上，沒錢到官場上打點，結果葉勒圖幾弟兄無所事事，成天除了正事什麼都幹。”
“格格說得草民慚愧不已，草民也是除了賭技其他一無是處。”
“不準在我面前稱自己草民。”
她扭頭嗔怪道，太陽從雲彩間射出點點霞光，映得她眼眸格外明亮，臉頰邊茸毛間騰起淡淡的霧氣，臉上、脣上則泛出熠熠光彩。王秋眼睛彷彿被刺着了，忙不迭移開目光，神情竟有點狼狽。
“我喜歡你談論賭術時的表情，讓人感覺一切盡在掌握，這恐怕就是高手的風範吧？”到底是滿族女孩，說到喜歡時落落大方毫不忸怩。
王秋頂不住了，腳底馬刺刺了下馬肚一溜煙躥到前面，宇格格策馬揚鞭，沒多久便追了上前，道：“喂，敢不敢賽馬？賭我至少勝你一個馬頭！”
“格格明知草……在下馬術不精。”
“飄門賭術無所不精，而且聽人家說飄門中人若無正當理由，任何時候都不可以拒絕挑戰，是嗎？”
宇格格歪着頭問，王秋哭笑不得：“你倒打聽得清楚……怎麼賭？”
“我贏的話，以後你得經常陪我外出遊玩。”
王秋受不了她直白坦率的眼光，避開道：“在下……若贏了，請格格幫忙引見一個人。”
“誰？”
“在下還沒贏呢。”
宇格格一笑，鞭鞘指着遠處山丘上的亭子道：“先到亭子者爲勝，開始！”
隨着一聲唿哨，兩匹駿馬箭一般向山丘方向疾馳，馬蹄踏處灰塵四起，草泥飛濺。宇格格臉漲得通紅，左手緊握繮繩，右手揮動皮鞭，腳底連催馬刺，身體幾乎全貼在馬背上，與馬頭成一條直線。在她的操控下駿馬如棗紅色颶風直撲山丘，很快將王秋甩下將近半個馬身。
眼看離山丘只剩二十多尺，差距卻愈來愈大，王秋放棄追趕，道：“格格贏了。”
宇格格怕他耍詐，策馬衝上山丘才停住，笑逐顏開道：“我真贏了飄門高手，到京城以來未嘗一敗的王先生！”
“百戰百勝只是江湖傳說，賭術再高也有陰溝翻船的時候。”王秋微笑道。
“那就說定了，以後隨便我去哪兒你都得跟着。”
“在下遵命。”
宇格格拋了繮繩，躺在被陽光曬得又松又軟的草地上，隨手扯了根草莖在嘴裏咀嚼，過了片刻問：“剛纔你說想見誰？”
“可惜在下輸了。”
她無聲笑了，看着他似笑非笑道：“我又沒說不幫忙。”
王秋心“咯噔”一下，停了半晌道：“京城名人，郗大娘。”
“郗大娘，茶道、刺繡、花藝、琴棋書畫無一不精，她的茶圍子王孫權貴擠破頭想參加，有關她的故事三天三夜都說不完，”宇格格若有所思問，“你找她幹嘛？”
“老實說我也不十分清楚，”王秋遲疑了會兒接着說，“在下懷疑她與在下欲見的死囚犯有關。”
“你最好只是打聽消息，千萬別得罪她，郗大娘人脈之廣、後臺之硬難以想象，而且隱隱與神祕莫測的董先生有些關係，否則不知被那些沒出息的八旗子弟欺負多少回了。”她警告道。
王秋精神一振，連忙問：“格格也知道董先生？”
“京城最大的莊家，凡是規模空前的賭博背後都有他的影子，只是他的來歷、他的真實身份始終是個謎，因爲無人見過他的真面目。”
“連朝廷也不知道？”
“你真逗，”宇格格道，“他又沒作奸犯科，殺人越貨，誰喫飽了沒事幹調查他？再說朝廷高官、王公貴族大抵涉賭的，萬一惹火燒身怎麼得了？”
“他坐什麼莊？賭什麼？”
她聳聳肩：“具體情況恐怕圈內人也說不清，總之董先生只做大買賣，十三家賭坊東家不過相當於他手下的夥計。”
“喔……”
王秋陷入沉思。
休息片刻，宇格格拉他到附近密林中打獵。自打嘉慶帝每年到木蘭圍場，欽道牧場已荒棄數十年，但一如往昔禁止平民進入打獵、砍柴等活動，皇族王公平時縱酒作樂難得來一兩趟，因此成爲鳥獸繁衍的樂園。兩人在林中肆意馳騁，手起箭出，至中午時分已獵殺了六隻野兔、兩隻角雉、一隻幼麂和兩隻赤斑羚。宇格格仍不甘心，恨恨說可惜被蛇擾了心神，不然那頭豚鹿保準跑不掉。王秋說少殺生爲宜。
尋了處避風的平地，宇格格拿了牛角尖刀放血、剝皮、剔骨，然後燃起篝火，將獸肉支在架子上燒烤，不時撒些孜然、胡椒粉、鹽末，不久便散出陣陣肉香。王秋貪婪地吸了口氣，讚道不愧是馬背上的民族，手法如此嫺熟。她惆悵道馬背上的民族如今快不會騎馬了，不信把葉勒圖喚來試試，保證十步之內摔下來。
肉烤得差不多時，宇格格取來一皮袋馬奶酒。喫着香氣四溢的烤肉，喝着醇厚美味的馬奶酒，放眼欣賞遠處的山峯、近處的樹林河流，聊些輕鬆開心的話題，王秋覺得心情前所未有的歡暢，原本不善飲酒的他不知不覺多喝了幾口，醺醺然身體彷彿要飛起來，倚着大樹竟睡着了。
不知睡了多久陡地驚醒，先是嚇出一身冷汗，暗罵自己太疏忽大意，居然在陌生環境裏毫無防備地睡覺，接着便看見宇格格坐在身側，手裏捧着一束野花邊仔細整理邊哼着一首充滿歡快的民歌，清晰可見她嘴角上的笑意。
這一刻使王秋找到久違的溫馨，他沒有說話，也沒有挪動身體，靜靜躺着聽宇格格唱了一首又一首，直到太陽快要落山。
回城依然是快馬加鞭，一路上兩人沒怎麼說話，但感覺親近了許多。爲避免閒話，離客棧兩條街時兩人便分了手，回到住處，葉勒圖已等候多時，一個人在院裏老牛推磨般直兜圈子。
“爺，可把您盼來了，還以爲爺要在郊外露營呢。”
“怎麼會？”王秋隨口道，一琢磨覺得葉勒圖話中有話，瞪眼道，“說什麼呢？”
葉勒圖詭祕一笑：“宇格格是京城衆多格格中最出色的，性格豪爽，文武雙全，而且眼高於天，能得到她垂青的男人並不多。”
“葉勒圖！我們只是到京郊打獵，別亂想。”
“嘿嘿，不亂想，不亂想，總之爺悠着點兒就行了，”葉勒圖話鋒一轉入了正題，“今兒個我在貝勒府盯了一天，爺的事總算有點眉目，只是……”
王秋心一跳：“什麼情況？”
“刑部大牢死囚室分‘天、地、人’三部分，人字號是刑部經手的案件，地字號是刑部與大理寺、都察院等部聯合經辦的大案，天字號則是皇上或親王直接交辦的要案，陶興予就被關在天字號。”
“是，我知道此事很難辦，所以才費這些周折。”
“天字號尋常人等無法進入，護軍參領雅思哈都不敢承擔，還須找更高級主事打招呼，我出來時貝勒正琢磨請胡公子親自出馬。”
“哦，他父親是護軍統領。”
“胡統領這條路走不通，但胡公子舅舅乃神機營參將，跟刑部素有來往，或許能打通關節，不過爺……”葉勒圖欲言又止。
“但說無妨。”
“陶興予案頗有些古怪，當初是以官員參賭且欠下鉅額賭債的罪名投入大牢，審訊時變成貪贓枉法、中飽私囊，案宗卻記錄他翫忽職守，私自銷燬皇上籤紅的文書檔案，而督辦此案的居然是儀親王，因此強如偉嗇貝勒都有些顧忌，”葉勒圖道，“貝勒爺讓我轉告爺，既然陶興予案牽涉到官員參賭，以爺的身份最好遠避，否則容易引火燒身。”
王秋喟然長嘆：“何止古怪，此案簡直……我如何能遠而避之？”
葉勒圖趁機問：“陶興予跟爺是什麼關係？”
“唉，說來話長……”
王秋的父親王重是陶家的長工，因追趕瘋牛摔下懸崖身亡，王母受此刺激不久也抑鬱離世。其時王秋才五歲，正好陶興予在蘇州爲官，將他收爲義子視同己出。八歲那年，飄門前輩“千爪魚”任宏看中王秋的天賦，提出收他爲徒，親戚們一致反對，又是陶興予拍板支持，認爲未必非在讀書入仕的道上擠破頭，從而造就了飄門的一朵奇葩。
陶興予被關入京城天牢的那天，王秋正泛着一葉扁舟在太湖裏採菱。時值夏秋之交，菱角開端長成，殼兒並不硬，只須用竹竿把菱葉翻過來，一張葉子下躲閃着四五隻菱角，輕輕一剝，雪白甜嫩的菱肉便化爲清香進了肚。遠處則是成羣結伴的江南採菱女，哼着綿軟的吳歌，褲角捲到膝蓋露出嫩藕般的小腿，如燕子般在菱葉間轉來轉去，不時留下一串清脆的笑聲。
消息如暴風驟雨般急卷而至，王秋趕到陶興予在蘇州城的老宅時，宅院大門上已貼了封條，全家老小均戴上枷銬連夜押解進京，陶家置的良田、開的綢緞鋪也悉數查封。
陶興予是吏部文選清吏司郎中，雖然只是從四品，但負責大清王朝文員的選用，可謂重權在握，是各地督撫大員競相巴結的對象。他家產豐厚不屑利用職權謀私利，爲人老實持重，從不介入京城派系糾葛，是官場上衆所周知的好人。然而這個好人一夜之間被祕密抓捕入獄，冠以各種奇怪的罪名，連京城的家眷和老家親戚都未能倖免。
吏部右侍郎嶽愷爲下屬打抱不平，非要執行拘捕的內務府官員說個究竟，得到理由是：陶興予參與地下花會，做莊操縱賭盤，因爲意外損失慘重，欠下鉅額賭債。官員參賭聚賭是本朝嘉慶帝嚴令禁止的，嶽愷不好再追問下去。
入獄前半個月，大概有不安的預感，陶興予提筆給數年未聯繫的王秋寫了封信：“……節根盤錯，然餘心意已決，明知不可而爲之。他日若餘有不測切不可進京追查，保定張盛公略加一二……”
張盛公是陶家的管家，數月前因風溼病漸重腿腳不便而告老回鄉。王秋第一時間趕到保定，張宅已化爲灰燼，張家大小二十六口全部被殺。王秋在廢墟里搜索了四天，找到一張燒掉大半的欠賬明細，上面列着陶興予的兩位債主：
欠郗大娘四千六百兩白銀。
欠解宗元六千三百兩白銀。
郗大娘是京城名媛，而解宗元卻是王秋熟悉得不能再熟悉的，正是他，使王秋三年前心灰意冷退出江湖，回到老家隱居。他是王秋的夢魘，是王秋的恥辱，是籠罩在王秋心頭永遠的烏雲。
這樣一個人牽涉到陶興予案件，影響不想可知。新仇加舊恨，王秋豈能罷手？