第十二章 昆陽大戰
【No.1 昆陽十三騎】
且說王邑率四十二萬大軍東出洛陽，過偃師、鞏縣，折向南下，地勢漸漸開闊，已入潁川郡境內。潁川漢軍諸將領聚集昆陽，緊急商議對策。在一番爭吵之後，意見逐漸統一：出兵陽關，迎頭阻擊，先給官兵來一個下馬威。劉秀來得晚，聽完決議，搖頭道：“硬碰硬，雖然膽色可嘉，卻非計之善者。”
成國上公王鳳冷哼一聲，道：“那你善一個給咱看看。”劉秀道：“官兵此來，傾巢而動，洛陽勢必空虛，不如出奇兵，翻堯山，經三鴉路，穿龍門峽，直搗洛陽，據洛陽之武庫，取敖倉之糧粟，阻山河之險，西窺長安，東令中原。如此，則我軍反客爲主，官兵進退失據，其亡必不遠也。”
劉秀的計劃，與嚴尤之計異曲同工，然而反其道而行，一旦冒險成功，戰局瞬即主動。然而，如此大膽的計劃，遠在綠林諸將的經驗之外，他們在造反之前，都是鄉里之人，甚少出門，根本沒去過長安、洛陽這樣的大城市，對其附近的地勢地形更是懵懂無知，於是先是駭然，繼而恥笑。劉秀一計不成，並不氣餒，又道：“倘若非正面交戰不可，也不應選擇阻擊。官兵先鋒，必是精銳，縱然力戰，未必能夠取勝，反而多有折損。依我之見，當以伏擊爲妙。官兵號稱百萬，行軍起來，有如長蛇，綿延百里，我軍可利用堯山地勢，埋伏林木之間，等官兵先鋒過後，盡起伏兵，衝擊官兵中後部羸弱之旅。如此，則長蛇攔腰斬斷，首尾不能相顧，必然大亂。”
然而，劉秀此計，除了一向欣賞劉秀的王常之外，仍然無人贊同。諸將依然沉浸在官兵不堪一擊的錯覺之中，以爲這次也無例外，劉縯都可以在沘水和官兵硬碰硬，我們憑什麼不行？於是堅持前議，徵調分散在潁川各地的漢軍部隊，共得三萬餘人，開赴陽關。
漢軍行至陽關，正遇官兵先鋒，漢軍奮勇爭先，直衝敵陣。一如劉秀所料，官兵先鋒，正是中央軍精銳，兩軍相接，好一陣廝殺。眼看交戰正酣，官兵卻忽然後撤，閃開一條通道，四匹駿馬，拉着一輛如屋大車，出現在漢軍面前。漢軍面面相覷，這是什麼祕密武器？
但聽哐噹一聲，車門飛出數十步之外，一隻水桶大的拳頭露在車外。拳頭的主人——巨無霸下得車來，腳一落地，似乎大地都在爲之顫抖。漢軍仰望，嘴合不上，那是怎樣的一人？方臉巨眼，精赤上身，醜陋無比，魁偉似一座肉塔，遮住了天，滅住了眼。
巨無霸喉間發出呼呼的低吼，邁步向漢軍逼迫而來。漢軍腿腳發軟，不自覺地開始緩緩後退。一個膽大的漢軍士卒，挺槍而刺，巨無霸將槍一把奪過，提起士卒，高舉過頂，抓住士卒雙腿，一撕兩半，將士卒扔回地上，士卒仍然還在喘氣呼吸，而其腸子內臟，和着鮮血，嘩啦啦地流淌一地。漢軍士卒哪裏見過這等殺人方式，心靈備受摧殘，紛紛轉身而逃，巨無霸大步向前，拳打腳踢，所到之處，士卒如紙片似的飛起，身體在空中奇形怪狀地摺疊。
漢軍頭也不敢回，一邊拼命前逃，一邊不忘招呼自己的兄弟和親朋，快跑，快跑！分散而戰的其餘漢軍，也不明白究竟發生了什麼狀況，只見這批漢軍跑得飛快，叫得慘烈，恐慌之下，鬥志也隨之一泄千里，跟着發足狂奔起來。王邑領兵乘勢衝殺，殺傷無數，大敗漢軍。
漢軍士卒一鬨而散，王鳳、劉秀諸將領已經無法指揮，只能迅速後撤，返歸昆陽。王邑催促行軍，一路尾追不捨。
衆人撤回昆陽，和留守昆陽的王常會合，清點殘部，只剩下八千多人。昆陽城內，氣氛低沉而哀傷，漢軍們感受到了官兵的兇猛，尤其是巨無霸，更給衆多士卒留下了不可抹滅的心理陰影。如此強大的官兵，根本不可能被戰勝。這注定將是一場完全沒有希望的戰爭，恐懼寫在每個人的臉上，而通過彼此無助的對望，這種恐懼越發傳遞加強。
經過陽關慘敗，綠林軍首領們這才意識到，雙方的實力，根本不在一個數量級上，於是皆惶怖不安，雖然聚於一堂，可是已經不再討論該如何作戰，而改談該如何散夥了。首領們在潁川都打下了屬於自己的或大或小的地盤，那裏有他們的老婆孩子，那裏有他們繳獲的金銀珠寶。與其坐而待斃，還不如各返地盤，在死之前痛快逍遙。
見衆首領無心戀戰，只求早逃，劉秀長身而起，仰天大笑。王鳳冷冷橫了劉秀一眼，不屑問道：“天子陛下，你又有何話說？”
三個月前，劉玄立爲天子，在當時那場大爭論中，鄧晨拋出了蔡少公所說的“劉秀當爲天子”的讖語，從此之後，綠林軍首領們便對劉秀以天子相稱，以爲戲謔挖苦。劉秀出門，“喲，天子陛下，你御駕親征呀！”劉秀喫飯，“喲，天子陛下，你親用御膳呀！”即使劉秀上廁所，“喲，天子陛下，你親出御恭呢！”
王鳳發問，諸將也齊聲附和：“天子陛下，你龍顏大笑，所爲哪般？”劉秀厲聲答道：“我笑朗朗白日，諸君卻還在做夢。”
諸將向來輕視劉秀，以爲他不過是靠了他老哥劉縯的關係，這才混了個偏將軍噹噹，見劉秀膽敢出言不遜，諸將皆是肌肉抽搐，面現怒容。劉秀視若無睹，繼續說道：“如今我等兵弱谷少，而外寇強大，只有併力抵抗，纔是唯一的機會。倘若諸部分散，勢無俱全。且宛城未拔，不能相救，昆陽即破，一日之間，諸部亦滅矣。今不同心齊膽，共舉功名，反欲守妻子財物邪？”
劉秀所言，正中王常下懷。王常正要出言贊成，王鳳卻已怒視劉秀，道：“你還真以爲自己是天子了？你不過區區一介偏將！起兵陽關之前，你便滿口胡言亂語，如今上將計議，你居然又要插嘴。疾去！”
劉秀也不反駁，起身揚長而去，一路大笑不止，笑得諸將煩躁不安，笑得諸將毛骨悚然。劉秀前腳剛走，後腳探子來報，“官兵直逼而來，長數百里，不見頭尾，其先鋒，業已抵達城北！”
眼看去路已絕，諸將越發惶惶，王常趁機說道：“劉秀雖是書生，於兵法卻有過人之處。陽關之戰，倘若早聽劉秀之言，未必有此慘敗。如今情勢急迫，諸公既然無計可施，不如請回劉秀，看看他究竟有何良策。”諸將無奈之下，只得再請劉秀。劉秀去而復返，打量諸將，故作驚訝道：“咦，諸君怎麼還在？要知道，官兵一來，嗚呼哀哉。”
王常閉目嘆道：“官兵已經來了。”
王鳳看着劉秀，語氣中終於有了一絲尊敬，道：“願聞劉將軍高見。”
劉秀笑道：“今昆陽城中軍士有八九千人，堅守半月，不成問題。定陵、郾城尚有近萬漢軍，今夜，趁夜色，命敢死騎士突圍而出，至定陵、郾城，召援來救。半月之內，宛城必下，數萬漢軍主力，也可抽身來援。屆時，兩路援軍一到，城中也見機殺出，就在這昆陽城下，馳騁揚鞭，來他一場千古大戰，豈不快哉！”
雄心，在話語中點燃，諸將的臉上，漸漸血色湧現。劉秀高聲又道：“王莽舉國來襲，我等傾力相迎，這注定是空前的決戰，百萬雄師，會於一城，江河將爲之悲泣，天地將爲之壯烈，人生一世，能有如此一戰，夫復何求？”
諸將手舞足蹈，狀似喝高。劉秀再道：“勝則盡有天下，諸君裂土封疆，永享富貴。敗，大不了一死而已，好比起兵之初，我等本來就一無所有。如此，則何懼哉！無懼，則王莽能奈我何哉！”
諸將悵然若失，水底月爲天上月，而面前人卻不再是眼中人，此刻的劉秀，再也不是平時那個唯唯諾諾的劉秀，當所有人陷入驚慌，他反而渾身冰涼，不爲火熱的形勢燙傷，談笑之間，轉低沉爲激昂，化哀兵爲狂妄。此等氣魄和膽略，即使是劉縯，也無以過之。
子夜時分，陷入官兵重重包圍的昆陽城，南門乍開復合，十三騎兵，急速衝出，如飛蛾撲火，直入官兵陣中，一路死戰，終於突圍，再折向東方，向定陵、郾城狂奔而去。
這十三位勇士（其中三人，姓名無考）的名字寫在下面：劉秀、鄧晨、宗佻、李軼、任光、臧宮、劉隆、王霸、傅俊、馬武……
這一夜，他們都是英雄；
這一夜，他們都是猛將兄；
這一夜，愛情不在，而勇氣無所不在。
夜色中，十三騎奔馳如雨，彷彿亞瑟王和他的圓桌騎士，出發去尋找光明和希望。然而，春天已然過去，真有光明和希望嗎，在某一個模糊的遠方？
【No.2 首戰】
昆陽，今河南葉縣，著名成語“葉公好龍”的發生地，城高兩丈，南北長五里，東西廣三里，護城河寬約七丈，在當時並不能算是一座大城。公元二十三年五月二十日，即劉秀率十二騎突圍的第二天，留守昆陽的王鳳和王常一大早便登上城樓，往前一看，忽然想哭。
只見昆陽城下，官兵列營百數，旗幟蔽野，塵埃連天，黑壓壓的陣營，彷彿沒有終點，一直鋪到世界之盡頭，一直通往永恆之末日。小小的昆陽，此刻彷彿一葉扁舟，置身於波濤洶湧的汪洋，重重包圍，插翅難飛。
城下何止是一支軍隊，簡直就是一場集古今之大全的軍事博覽會！就兵種而言，騎兵，步卒，水師，弓箭手……就兵器而言，刀槍劍戟，戈矛棍鉞、鞭鐧錘叉……就戰車而言，衝輣車，雲車，填濠車，發石車，搭天車，撞車，望樓車……更爲奇特的是，前來參戰的，不僅有兩條腿的人類，更有四條腿的老虎、獵豹、犀牛、大象，囚在鐵籠之中，昂着頭顱，向着昆陽城嘶吼。
漢軍何曾見過如此詭異之戰場，一時間，頭皮發麻，腿腳發軟，幾疑身在夢中，而且是最恐怖的惡夢。
王邑高坐於大象之上，頭頂的黃羅蓋，在一片冷灰中格外明亮。和王邑同在中軍坐鎮的王興，則摟着心愛的美人，斜倚在安車之中，努力用兩人的卿卿我我爲血色戰場增添一抹柔情。王邑看看城頭上的漢軍差不多到齊，於是皮鞭遙指，一個瘦削的胡人，開始擂響一面巨大的戰鼓，數十面戰鼓隨之響起，聲震百里，地動山搖。巨無霸越衆而出，提着一根麻繩，牽出一串漢軍俘虜，一個個面色蒼白，眼神呆滯。他們即將淪爲官兵祭師的犧牲，而城中的漢軍，對此愛莫能助，只能寄以同情而哀傷地遠眺。
巨無霸仰天而吼，其聲更蓋過戰鼓，吼罷，張手抓起一俘虜，當空撕爲兩半，伴着飛濺的鮮血，官兵百萬，齊聲喝彩。巨無霸又將另一俘虜踏於腳下，手捉其發，將頭硬生生拔下，鮮血噴湧半空，如煙花火紅，百萬官兵，再度吶喊。王興是第一次看見這種場面，嚇得渾身發抖，而他身旁的美人，卻顯得興奮莫名，媚眼如絲、輕聲呻吟。
巨無霸命其餘俘虜跪倒，手一伸，刀來，百多斤的大刀，在他手中只如玩具，於是排頭砍去，頭顱滾落一地。士卒們拾起地上的殘肢遺體，扔入鐵籠，虎豹大喜，鮮血淋漓，狂嚼不已。
如此殘酷的殺戮，如此恐怖的武力，漢軍無不大駭，爲之失魂，爲之落魄。祭師完畢，王邑令旗一揮，攻擊，猛烈地攻擊：
一陣遮雲蔽日的箭雨，向昆陽城中傾瀉而下。藉着箭雨的掩護，數十輛填濠車齊頭並進，在護城河上架起道道浮橋。數十輛雲車，高十餘丈，推至城前，俯瞰城中，箭下如雨。又有發石車，巨石飛起，所到之處，砸牆必留坑，砸人則成泥。在步兵的簇擁護衛之下，衝輣車向城門挺進，巨木撞門，聲音沉悶而驚心。雲梯從四面八方搭上城牆，官兵如蟻，攀緣而上，強攻城頭。
昆陽城內，所有的男丁都拿起了兵器，戰鬥已經來臨，他們已沒有時間恐懼，每個人都變成一架無情的殺人機器。王鳳率衆堅守城頭，冒着飛箭巨石，推燒雲梯，格殺爬上城牆的官兵，一人倒下，另一人馬上頂上。王常則指揮城門防守，全力對付衝輣車，從城樓擲下巨石，痛砸護衛之步兵，又潑油而下，繼之以火把。
巨無霸見衝輣車火起，如上古怪獸，勃然大怒，嗷嗷怪叫，衝上前去，一把掃開官兵士卒，親操巨木，直撞城門。每撞一下，整個昆陽城似乎都在隨之顫抖。城上王常彎弓搭箭，一箭射出，正中巨無霸肩頭。巨無霸喫痛，一把將箭拽下，同時拽下的，是一大塊皮肉。漢軍居高臨下，百箭齊發，巨無霸隨手抓起兩個士卒，舉在頭頂揮舞，抵擋箭雨。王邑怕折損了巨無霸，趕緊增派弓弩，壓制城樓上的漢軍，將巨無霸救回。
官兵瘋狂的攻擊一直持續，直到夜色深沉，這才鳴金收兵。然而對漢軍來說，一切遠未結束，即使在夜晚，他們也不敢休息，趕緊修補日間毀壞的工事，又派人輪流巡邏，以防官兵夜襲。
當晚，一份傷亡報告擺在了王邑的案頭，一天下來，官兵陣亡高達三千人。嚴尤進諫道：“昆陽之城，小而堅，雖能攻克，必將傷亡慘重，而且多費時日。如今漢軍主力在宛城，僞天子劉玄也在宛城，這纔是帝國之大患。以臣之見，宜繞過昆陽，急進大軍，奔發宛城，殲滅漢軍主力，生擒僞天子劉玄，此乃千古偉業、不世之功，也是皇帝所以寄望於大司空也！漢軍既敗，則昆陽不攻而下，又何必多此一戰？”
王邑冷冷打量嚴尤，譏諷道：“據我所知，宛城守將，乃是嚴將軍之弟嚴說。雖說兄弟情深，然而軍國大事，可容不得私心。”
嚴尤情急之下，叩頭而請，道：“老臣一心爲國，焉敢有半點私心。如今宛城之守軍，已是強弩之末，天知道還能再撐多久。宛城所以至今仍堅守不降，只因相信朝廷必派援兵。聞大司空領百萬大軍前來，宛城將士無不歡喜，如小兒之盼慈母，如酷暑之望甘霖，切不可令失望也。宛城乃帝國之重鎮，宛城將士乃帝國之將士，豈能棄而不顧，任其自生自滅？倘若再多加耽擱，而宛城爲劉伯升所破，即使攻克昆陽，也是因小失大、得不償失。請大司空三思再三思。”
王邑譏笑道：“不過才死了三千人，嚴將軍就害怕成這樣！”說完，厲聲言道：“吾意已決。今領雄兵百萬，授命剿賊，易於泰山之壓雞卵，輕於駟車之載鴻毛。誰能抵擋？誰敢抵擋？先屠昆陽，然後喋血而進，前歌後舞，顧不快邪！”
嚴尤暗自搖頭，無話可說，道不同難以與謀。王邑更鐘意寧拙勿巧，作推土式前進。好比爲文之道，同爲高手，遇到棘手之處，有人願意繞過去，虛寫或者索性留白，言不盡而意無窮。譬如陀思妥耶夫斯基，則從不逃避，直線攻擊，以其笨重而鋒利的力量，穿透一切，粉碎一切。
可以輕靈，而他選擇狂野。
可以華麗，而他選擇決絕。
【No.3 將帥之別】
經過漫長而無眠的一夜，第二天一大早，王鳳和王常再次登上昆陽城樓，向前一看，更加想哭。相比昨天而言，城下官兵又增加了許多，從各州郡徵募而來的士卒，仍在不斷抵達。漢軍這邊，戰死一個少一個，官兵那邊，卻是戰死一個，補充十個，這仗還怎麼打？這城還怎麼守？
王邑比王鳳和王常起得更早，他望着城樓上疲憊的王鳳和王常，甚至開始有些同情對方，明知無望，卻又不得不反抗，那麼，讓一切儘快結束吧。令旗一揮，攻城開始！
一切彷彿是昨天的重演，然而強度卻猛烈了數倍。昨天官兵只不過從城西一面進攻，今天則是從城西、城東、城南、城北四面同時開戰。昨夜，官兵又繞着昆陽城築起了十多座高達十餘丈的高臺，每座高臺之上，此時都配有一名旗手，將昆陽城頭漢軍的防禦體系盡收眼底，一旦發現漢軍某處防禦變得薄弱，迅速通過旗語傳達給攻城部隊，立即大軍雲集，朝漢軍薄弱之處猛打狂攻。
時間流逝得如此之慢，彷彿每當一人戰死，時間都要停下來爲之哀悼一番。太陽寂寞地在天空中行走，終於從東方緩緩落向西山，在帶給血色戰場一段短暫的血色黃昏之後，徐徐收斂光芒，留給天地一片暗淡。
城樓之上，王鳳和王常不可思議地彼此對望，他們打退了官兵的瘋狂進攻，他們守住了昆陽！這一天結束之時，他們居然還倖存在人世上！
當夜，又一份傷亡報告擺在了王邑的案頭，一天下來，官兵再次陣亡五千人。王邑皺了皺眉頭，問嚴尤道：“嚴將軍有何高見？”嚴尤直言不諱道：“屯兵堅城之下，雖有雄師百萬，也難以施展。表面上看，是我等在圍困昆陽，但換個角度再一看，昆陽何嘗不是也在圍困我等？爲今之計，還是應捨棄昆陽，直奔宛城，利用中央軍的騎兵優勢，在開闊地勢衝鋒陷陣，摧枯拉朽。”
王邑笑道：“不過又死了五千人而已，嚴將軍莫非又害怕了？”
嚴尤乃是新朝德高望重的老臣，連王莽也敢當面頂撞，面對王邑的嘲諷，自然也不甘示弱，冷哼道：“大司空身爲主帥，卻拘泥於一城一池之得失，徒令無辜士卒作無謂之犧牲。對此，老臣不得不害怕。”
王邑道：莫非嚴將軍覺得我目光短淺、不識大體？嚴尤怒而不答。王邑一撇嘴角，笑道：“兩天死八千人，沒什麼大不了。照我的計劃，總共來了四十多萬官兵，我看，要戰死一半纔行。”
王邑隨口一說，嚴尤卻聽得不寒而慄。這是人話嗎？二十多萬條鮮活的人命，你說起來居然連眼睛也不眨？
王邑見嚴尤大驚失色，於是笑道：“嚴將軍何必驚詫。嚴將軍熟讀兵法，我之所言，於兵法可有依據？”嚴尤默想片刻，道：“兵法《尉繚子》確實有雲：古之善用兵者，殺卒之半。殺卒之半者，則威加海內。然而……”
王邑打斷嚴尤，厲聲道：反賊爲何如此猖獗？就是因爲帝國軍隊潰爛羸弱，不堪爲用。我此番剿賊，勝利並非唯一目的，我要通過此次剿賊，爲帝國打造一支鐵軍。你看看，這些從州郡臨時徵募來的兵卒，軍紀散漫，號令不習，哪裏有半點天朝官兵的樣子？要想將這些人打造成爲鐵軍，非經千錘百煉不可，而戰爭就是最好的練兵，至於戰場究竟是昆陽還是宛城，其實都一樣。懦者死，勇士生，死二十多萬懦者，留二十多萬勇士，足矣！剿賊成功之日，鐵軍摶成之時，再揮師北上，遠逐漠北，殲滅匈奴。內亂外患，一朝蕩平，則新朝國祚，可保長久流傳。說完，冷視嚴尤道：“你是將，我是帥。你注目的是戰場，我懷抱的是江山。”
嚴尤也不含糊，話中帶刺，暗損王邑道：“老臣無能，想不了大司空那麼遠，老臣只在發愁，明天該拿昆陽怎麼辦！”
王邑一笑，道：“明日，休兵一天。”
嚴尤急道：“漢軍已如強弩之末，休兵一天，正可使彼等得以喘息！”
王邑大笑道：“我只說明日休兵，可沒說明晚不戰！”
【No.4 夜襲】
昆陽，第三天，按照慣例，王鳳和王常一早便登上城樓，出乎兩人意料的是，官兵陣營今天居然出奇的安靜，一點也看不出即將發起進攻的跡象。兩人耐心地等了一陣，官兵依然沒有反應。突如其來的寧靜，讓兩人更加膽戰心驚，不知道王邑葫蘆裏究竟賣的什麼藥，在這寧靜的背後，又醞釀着何等的陰謀，潛伏着怎樣的奇招。
漢軍在等待中度過了惶惶不安的一天，還是沒能盼來官兵的進攻。直到夜幕低垂，黑暗漸漸籠罩大地，對面的官兵陣營隨之變得模糊，最後只能看見其巨大而黑暗的輪廓，漢軍們揪了一整天的心這才稍微放下，看來今天是平安了，又在世上多活了一天。由慶幸而得解脫，由解脫而生睏倦，可憐的漢軍，枕着他們的戈矛和憂愁，開始在城頭艱難地睡去。
夜半風起，陣陣涼意。王常夢中驚醒，爬起身來，站在城頭，對準官兵大營，迎風而尿。王常舉目四顧，黑暗依然幽深，而在不遠的天空，依稀有一羣大鳥在飛，數百隻大鳥，在危機四伏的戰場上無聲地飛翔，景象詭異而淒涼。王常羨慕着那些鳥兒，如果我能像你們一樣，有一雙翅膀……王常一邊羨慕着，一邊繼續尿着。風吹着褲襠，清涼舒爽。
大鳥漸飛漸近，再一看，赫然正在向城中飛來。王常大喜：好嘛，明天可有野味喫了。等大鳥飛到十步左右的距離，王常忽然驚跳起來，歇斯底里地大呼：不是鳥，是鳥人！
隨着王常的一聲驚呼，昆陽城前的十多座高臺之上，剎那間火炬齊燃，方圓百里之內，頓時亮如白晝。官兵鼓譟而出，衝輣車、雲車、撞車齊頭並進，步卒奮勇爭先，蟻附攀登。數百鳥人從天而降，迅速控制了一段長達十多丈的城頭，官兵士卒由此源源而上。
這是更爲慘烈的一戰，漢軍殊死抵抗，在付出慘重的傷亡之後，終於壓制住登城的官兵，奪回被鳥人控制的一段城頭。鳥人們見勢不妙，紛紛跳下城牆，往回便飛，漢軍趁勢放箭，少數鳥人僥倖飛回，其餘則中箭墜地，摔爲肉泥。漢軍堵住防線缺口，死戰至天明，終保昆陽不破。
中國最早的空軍戰術，就這樣無功而返。鳥人乃是王邑的祕密武器，也是他志在必得的一擊，然而卻並未收到預期戰果，王邑望着眼前的昆陽，第一次有了沮喪之感。三天換了三種體位，始終無法進入，小小昆陽竟能如此頑強！
嚴尤再次獻計道：“兵法曰：‘圍城爲之闕’，不如圍城三面，漏其一面，城中反賊見有生路可逃，必然無心死守，遁離昆陽。候反賊逃出城外，再率大軍沿途剿殺，遠易於攻城也。”
王邑久攻昆陽不下，臉上早有些掛不住，嚴尤的建議，無異於火上澆油。王邑大怒，冷哼一聲，“這是誰人之兵法？”
嚴尤一愣，你這不是明知故問嗎，但又不能不答，於是道：“此乃春秋孫武之兵法。”
王邑冷笑道：“孫武何許人也？區區吳王之將，麾下車不過千乘，衆不過萬人。吾領雄兵百萬，自古出師，未有如斯之盛。如此龐大之軍隊，孫武別說沒見過，怕是連想也不敢想。以今日之形勢，猶墨守孫武之成規，不亦可笑！”
王邑盛怒之下，幾近失控。嚴尤苦心勸道：兵者，非可以忿也。大司空手握百萬大軍，身系帝國安危，萬不可激於意氣。王邑不聽，怒道：我受陛下親任，兵鋒所及，羊腸亦勝，鋸齒亦勝，緣山亦勝，入谷亦勝，方亦勝，圓亦勝。小小昆陽，膽敢負隅頑抗，遲遲不降，我必一人不留，盡屠此城，非如此，不足炫耀帝國之武力，不足驚駭天下之視聽！
嚴尤還想再勸，王邑卻已冷冷說道：“嚴將軍連日勞苦，且先去後軍休整，輔佐王興。”
【No.5 意外】
王邑奇襲不成，心中大恨，誓要死磕昆陽，於是率衆晝夜強攻。再說頂着護新大將軍虛銜的王興，自從隨軍來至昆陽，便被王邑有意安排在了後軍，除了喫喝玩樂，啥事也不用管。王邑又派精兵保護王興，名曰保護，實則監管，就怕王興一不留神跑到前線找死。在王邑的潛意識裏，王興是很容易死的。王興本來就只愛紅裝不愛武裝，對王邑這樣的安排很是滿意，於是擁着心愛的美人，任由前方腥風血雨，我自纏綿旖旎。美人卻不甘心，纏綿何時不可，既然來到戰場，總該玩點新鮮花樣。王興大有紳士風範，以取悅美人爲己任，於是道：你要什麼？說，就都有了。美人拍手道：不如把那些鳥人召來，飛給咱們看。王興於是召見鳥人，來，給爺飛一個。
鳥人們本是戰爭英雄，此刻卻被當成戲子，心中大感屈辱，然而卻又不敢不從，只得換上行頭，登上高臺，繞着營帳飛了兩三個來回。美人笑逐顏開，躍躍欲試道：我也要飛。王興勸阻不及，美人早已登上高臺，插上鳥人之翅，往下悶頭便跳。王興緊捂雙眼，哀鳴一聲：嗚呼，佳人難再得也。忽聞左右歡聲雷動，這纔將信將疑睜開雙眼，舉目上望，但見美人正御風而翔，風貼雲裳，裙袂飛揚，翩翩恍如仙子，直看得王興神酥骨軟，醉於地上。
美人輕盈落地，王興抖擻肢體迎上，拊掌道：“昔有飛燕掌上起舞，今有愛妃凌空迴翔。大妙，大妙。”美人道：“將軍何不與賤妾同飛？”王興連連擺手，美人激道：“賤妾一介女流，尚且敢上九天，將軍天生貴胄，奈何自甘地下？”王興仍是不肯。美人面色一沉，扭頭道：“從今往後，我再也不笑了。”王興大急道：“那我飛就是了。你可以不哭，可以不鬧，然而不能不笑。”
嚴尤被王邑授命看管王興，聽到喧譁，迅即趕來，一見王興要昇天，連聲道：“使不得，使不得，將軍乃萬金之軀，切不可以身犯險。”王興聞言，不免猶豫，美人厲聲道：“你乃陛下獨子，日後當有天下，只要你想，誰敢阻擋？”王興看看嚴尤，再看看美人，一個是白髮蒼蒼，一個是二八嬌娘，決定不難作出，自然是悲白髮而寵嬌娘。
王興換上鳥人行頭，登上高臺，往下一看，勇氣瞬間化爲烏有，拔腿欲回，美人卻已在其背後用力一推。王興自高臺跌落，彷彿溺水之人，本能地開始揮動臂膀，臂膀帶動翅膀，連續扇動之下，下墜之勢竟徐徐止住。王興膽氣漸壯，用力揮臂，人也隨之慢慢上升。王興大喜，越發用力，人也越升越高，俯瞰軍營，人小如蟻，王興忽然覺得渾身充滿了力量，他忘了他是私生子，他也忘了深藏在內心的自卑，這一刻，他覺得自己是神，高高在上，君臨衆生。
嚴尤滿心憂懼，一再催促王興趕緊下來，王興哪裏肯聽，他已經迷上了飛翔，迷上了天空，迷上了被所有人仰望。忽有狂風驟起，嚴尤急命鳥人上天接應，卻哪裏來得及，只能眼看着王興如同一片枯葉，被狂風裹挾着，直奔昆陽城而去。
王邑正在昆陽城下指揮攻城之戰，忽見頭頂飛過一個鳥人，勃然大怒，我可沒有下令讓鳥人進攻，誰這麼大膽，敢擅自行動。定睛再一看，幾乎暈厥在地。王興胡亂揮舞着翅膀，在空中大叫：叔父救我。話未落音，城頭王常早已張弓搭箭，一箭射來，正中王興胸膛。
王興慘叫一聲，自高空直墜而下，正正砸在王邑馬前。王邑顧不上攻城，火速將王興送回營帳，急傳太醫。太醫一看，連藥匣也懶得開，只是搖頭嘆息。王興似乎也自知必死，抬眼開始在人羣中搜尋他的美人。美人上前，伏在王興身旁，王興目不轉睛望着美人，道：謝謝你讓我飛。美人低頭，淚下如雨。王興抬起美人下巴，笑道：你要笑，不然我豈不是白飛了。美人破涕爲笑，很快卻又開始抽泣。
王興再看着王邑，哀求道：叔父愛我，勿令我孤身上路。
王邑面色鐵青，點了點頭。王興仍是盯着王邑不放，王邑詫異道：“現在？”王興已經無法動彈，但面容卻分明洋溢着歡喜。王邑嘆了口氣，一揮手，兩個侍衛一左一右架起美人，王邑拔劍，一劍劃過咽喉。美人血湧三尺，橫撲在王興身上。王興嘴角露出慘烈之笑，笑容尚未收攏，突然定格。
王邑摟起王興，彷彿是摟着他自己的屍首，號啕痛哭。衆將士沒想到他們叔侄感情竟如此深厚，無不爲之動容。只有嚴尤明白，王邑之哭，與其說是悲傷，毋寧說是畏懼。
【No.6 自摸】
王興死的當晚，王邑一個人在昆陽城下靜靜坐了一夜，如同一尊凝固的雕像，沉默於夏夜和星光。沒有人知道他這一夜想了些什麼，但所有人都發現他這一夜蒼老了許多。
昆陽攻守戰進入到了第六天，漢軍忽然發現，官兵的攻城開始變得瘋狂。空中有云車，地面有衝輣，地底又挖地道，在一切可以衝鋒的地方衝鋒，在一切能夠打洞的地方打洞，各州郡太守親自督陣，退後者立斬！箭矢如暴雨，一刻不停地向昆陽城中傾泄，彷彿全世界所有的箭，在所有的時間，都落在昆陽城這不足四平方公里的土地。城中人根本出不了門，萬不得已要取水做飯，還得先拆下門板，背在背上，這纔敢前往水井提水。
官兵的攻擊晝夜不息，一浪接一浪，連綿不絕，無休無止。而漢軍無論精神還是肉體，都已經接近崩潰。官兵可以分批輪換，以保證充足的休息。而漢軍將士卻只能連軸轉，一刻也不敢鬆懈。極度的疲勞，加上極度的緊張，把漢軍將士推入深深的絕望，他們彷彿身處索多瑪城，面對神之怒火，天羅地網，無處可逃。然而，他們並不甘心，我等何罪之有，爲何要承受這些？
王鳳見再繼續抵抗，已經不是和官兵過不去，而是和自己過不去了，於是對王常道：“城早晚必破，不如早降。”王常無奈，只得同意。
聞昆陽欲降，王邑下令軍隊後撤三里。王鳳單騎而出，直入官兵營中。王邑極盡誇耀之能事，命百萬大軍閃開一條十里長道，王鳳每走一步，百萬大軍便報以一聲震天大呼——降！
王鳳手捧降書，眼觀腳下，緊步快行，十里長道走罷，已是汗溼重衣。入得中軍帳中，但見早有盛筵擺下，官兵諸將悉數出席，排場浩大，帳內遍陳奇珍異寶，金碧輝煌，舞女歌姬，皆是天下絕色。王鳳畢竟是草莽出身，沒見過太多世面，今日親眼目睹皇家的氣派與奢華，神色間不自覺地流露出豔羨和謙卑。
王鳳膝行而前，遞上降書。王邑看了看，不置可否，指着遙遠的末座，道：“坐。”
在巨大的壓迫感之下，王鳳變得很低很低，低到塵埃裏，但他心裏是歡喜的，從塵埃裏開出花來。投降之後，一了百了。他解脫了，自由了，終於不用再徒勞地戰鬥，終於不用再在煉獄中煎熬。官兵諸將也無不喜形於色，他們早就受夠了攻城之苦，昆陽主動投降，實在是最好不過。嚴尤更是激動得老淚縱橫，這下大軍終於可以進發宛城，宛城有救了，新朝有救了。
王鳳落座之後，王邑遠遠問道：“你現居何職？”
王鳳謙恭答道：“忝居成國上公。”話一出口，自己先不免有些羞愧起來。在今天這個場合，報出自己的上公官銜來，顯得如此荒謬和底氣不足。
王邑大笑道：“這麼說，你是上公，職位還在我之上。我應該向你投降纔對。”
衆人鬨笑。王鳳大窘，連稱不敢。
王邑懶洋洋又問，“叫什麼？”
王鳳道：“微臣姓王名鳳。”說完，靈機一動，又補上一句，“有幸和大司空同姓，說不定五百年前還是一家呢。”
諸將一片低呼，暗罵王鳳畫蛇添足，這多餘的一句話，很可能就會把事情搞砸。要知道，王邑向來以自己的貴族血統爲自豪，王鳳如此不識趣地攀附，正犯了王邑最大的忌諱，他是根本恥於與賤民爲伍的呀。
王邑驚奇地哦了一聲，頓時來了興致，馬上說道：“是嗎？那咱們得好好排排家譜。”說完，戲謔地望着王鳳，又道：“不如我先來自報家門。我這王氏，乃是遠古黃帝之後，距今何止五百年？黃帝八世孫虞舜，五帝之一。虞舜之後嬀滿，周武王封爲陳侯。嬀滿十三世孫陳完，爲齊桓公之卿。陳完十一世孫田和，稱齊王。傳至齊王田建，爲秦所滅。項羽起兵，封田建之孫田安爲濟北王。田安失國，齊人仍稱以王家，於是易姓王氏。田安尊孫王賀，漢武帝時爲繡衣御史，即當今天子與在下之曾祖父也。”
王邑說罷，滿飲一杯，傲慢地打量着王鳳，道：“那麼，閣下的祖上呢？”
王鳳萬沒想到自己一句套近乎的話，王邑竟然較上了真。王鳳祖上幾代，都是下等平民，毫無可誇耀之處，再往上則無從查考。突遭王邑反問，王鳳只能汗顏答道：“臣世代草民，豈敢和大司空這樣的帝系貴胄相比。”
王邑冷哼一聲，這還用說。又道：“既然投降，有何要求？”
王鳳道：“但求活命，焉敢再有他求！”
王邑站起，背過身去，道：“投降不許，回去繼續戰鬥！身爲大將，就應該死於戰場，我將成全你的榮譽！”說完長袖一揮，送客。
諸將聞言欷歔，失望之色，溢於言表。這就好比打麻將，對手已經放銃了，你卻偏不贏，非要自摸不可。而實踐已經一再證明，放銃不逮，必有後害！
諸將不肯甘心，他們實在不願意再冒死攻城，於是公請嚴尤出面，勸王邑收回成命。嚴尤勉強而行，王邑聽完嚴尤來意，苦笑道：“我不肯受降，難道連你也覺得費解？”嚴尤道：“老臣大致能猜到一二。”王邑嘆道：“昆陽只要早一天投降，我一定答應。偏偏晚了一天，晚了十二個時辰，於是一切都晚了。王興死了，皇帝僅剩的獨子死了，就死在我的軍中，就死在漢軍手上。皇帝本欲立王興爲太子的，而他竟死了。你說，我該如何向皇帝交代？我是百口莫辯，千身莫贖啊。”說完，王邑低下頭，沉默良久，這才又接着說道：“王興之死，我都沒敢向皇帝通報，更不敢將他的屍體送回長安。我不是不想受降，是不敢受降呀！爲今之計，只能盡屠漢軍，爲王興報仇雪恨，再變昆陽爲昆陵，將王興就地安葬，一如古代名將殉身疆場之禮，這纔有望獲得皇帝的原諒。”王邑的語氣越發低沉，淒涼笑道：“一天，嗬，就晚了一天。”
嚴尤久事王莽，對於王莽的瞭解不在王邑之下。王莽的兒子，他自己殺沒事，別人殺卻絕對不行。尤其是王邑，地位極其敏感，幾乎帝國所有的軍力都掌握在他手裏，本來就容易遭到王莽的猜忌，加上王邑只有三十九歲，是帝國皇位的潛在繼承人，而帝國的第一繼承人王興就死在他的軍中，於是更加會讓王莽朝着黑暗和陰險的方向浮想翩翩。以王莽多疑的性格，王邑一旦受降，王莽必然會認爲王邑和漢軍早有默契，甚至是故意合謀害死王興。王邑不是不想受降，是真不敢呀。嚴尤望着王邑，目光充滿理解和同情，雖然他們在軍事上觀點相左，但終究是一朝之臣，伴君如伴虎的滋味，兩人都有着最切身的感受。
再說王鳳投降不許，欲哭無淚，懷着一顆屈辱絕望之心，怏怏返回昆陽，經過十里長道時，百萬官兵繼續鼓譟——不降！不降！王鳳頭腦空空，恍如未聞，徑自入城，王常等人圍住，焦急問詢。王鳳搖搖頭，道：“我等不死，王邑絕不罷休。”衆人聞言，抱頭痛哭。王常勉強安撫衆人，道：“別忘了，我們仍有希望。”
衆人抬起淚眼，齊望東方。在那裏，有着劉秀和其餘十二騎士，他們會歸來嗎？如果會，他們又將如何歸來？
【No.7 援交】
人心也是一昆陽，攻防拉鋸，晝夜不息，其嚴峻有以似之，其危急有以似之。上帝與魔鬼交戰，人心便是戰場，於是有善惡美醜，於是有是非恩仇；於是有陰晴圓缺，於是有高低肥瘦。神魔交戰，勝負無常，人心因也無常。而每逢大關鍵大轉折大決斷之時，神魔之戰便越發慘烈，成兮敗兮，神兮魔兮，往往只在一念之差而已。
且說劉秀十三騎自突圍之後，片刻也不敢耽擱，直奔郾城、定陵。郾城和定陵的守將們，見了劉秀等人，都尷尬地笑着，預先在臉上堆出抱歉的表情。他們也一早就得到了消息，知道王邑正率百萬大軍圍困昆陽，劉秀等人的來意不問可知，定是要搬他們去當救兵。然而，形勢明擺着，真要去救昆陽的話，那和去送死又有什麼分別？
寒暄已畢，守將們直言不諱：“諸位既然已經來了，那就住下，昆陽也別回了。誰也不知道現在昆陽形勢究竟怎樣，說不定城早就破了，又或者，王鳳等人早已投降，那咱們去也白去。退一萬步說，就算昆陽仍在堅守，不怕說一句長敵人威風、滅自己志氣的話，就憑咱們這點人馬，救也是白救，反而將自己賠了進去。反正諸位已經逃出來了，何必再回去送死？”
經守將們這麼一說，宗佻、李軼等人也不免動搖。在他們突圍之時，確曾熱血沸騰，爲了勝利，不憚犧牲。然而，一路行來，風餐露宿，頭腦也漸漸冷靜下來，醒悟到活着之珍貴，死去之可惜。況且守將們所言，於情於理，都交代得過去，於是都不說話，作默認狀。沒錯，當他們離開昆陽時，曾面對城中八千將士，指天爲誓，許下一定歸來的承諾。然而，承諾和車票一樣，當時沒有兌現，過期便可以作無效處理。
見衆人態度都無比曖昧，說白了，就是不想到昆陽送死，劉秀大感憤怒。然而，憤怒並不足以解決問題。此時最重要的，不是譴責，而是說服爭取。所謂齊心協力，只有先齊心，然後方能協力。劉秀起身，大聲言道：“今日諸君愛惜性命，不救昆陽，他日諸君有難，誰還肯捨命來救你們？”
衆人忽遭質問，驚愕不堪。劉秀厲聲再道：“傾巢之下，焉有完卵。王邑率百萬大軍前來，今日滅昆陽，明日便滅郾城、定陵。諸君逃過今日一死，難逃明日一死。就像諸君是昆陽的希望一樣，昆陽也是諸君之希望。諸君非救昆陽，實自救也。”
劉秀面相頗顯年輕，二十九歲的人，看上去只如弱冠少年，但這一怒之下，竟有凜然不可犯之威。衆人爲劉秀氣勢所懾，皆低頭不能答。劉秀說完軟語，再撂硬話，道：“我等今日前來，並非請求諸君，而是命令諸君。驃騎大將軍宗佻，官職最尊。請驃騎大將軍下令。”
聞聽此言，衆人都看向宗佻。宗佻撫須長嘆，道：“死則死也，終不可失信背義。諸將聽令，即刻發兵前救昆陽。有抗命不從者，斬！”
諸守將在郾城、定陵經營多時，聚斂了大量財物，貪惜不捨，建議分些兵卒留守。劉秀怒斥道：“分兵留守，你們防誰？防王邑嗎？你們以爲王邑是來搶錢的？王邑是來要命的！今若破敵，珍寶萬倍，要多不少；倘若戰敗，首級無存，何財物之有！”
於是盡發士卒，得衆近萬人，急速奔赴昆陽。
再說昆陽這邊，王鳳等人投降居然不許，由失望而生憤怒，由憤怒而生勇敢，既然必死無疑，生命的算術開始變得無比簡單——在死之前，殺一個保本，殺一雙就賺。於是作殊死抵抗，與汝偕亡！他們要用行動證明，王邑之不接納投降，是一個何其傲慢而愚蠢的決定。
【No.8 石頭記】
不知多少萬年前，一顆碎石從天鵝座出發，漫遊於茫茫宇宙之中，穿越真空和寒冷，穿越黑暗和星系，它寂寞着，荒涼着，以爲將永遠如此漂流下去。後來它闖入銀河，進入太陽系，接着又發現了地球。它沒爹沒孃，幹什麼事也用不着同誰商量，而地球的引力又讓它無比衝動，它想了一想，決定撞上去，給自己一個了結，反正只是一堆無機物，撞了白撞，沒什麼好覺得委屈的。於是一頭衝進地球大氣層，在劇烈的摩擦之下，它開始瓦解燃燒，迸發出巨大的光亮。
此時的中國，正值公元二十三年五月二十八日深夜。昆陽城中的守兵，在成功捱過白天官兵的猛攻之後，正睜着充滿血絲的雙眼，枕戈待旦，準備天亮之後繼續死戰，忽然見到天空中璀璨的光芒，頓時精神一震，驚叫道：“流星！”同一時間，官兵營中也傳出一陣歡呼之聲。
這一刻，城內城外，不分敵我，在這不期而至的天外來客身上，感受着共同的雀躍和欣喜。對雙方而言，這都是多日以來難得的片刻快樂。
他們向流星許着願望，祈禱自己的長久生存和對方的迅速滅亡。這讓流星苦惱不堪——地球就是事多，人類就是麻煩，理由一大堆，而誰又錯過了誰。這兩種許願，根本就不可能同時實現。東坡有詩：“若使人人禱輒遂，造物應須日千變。”然而，就算造物肯屈尊遷就人類，讓每個人的願望都能實現，我們也很難想象，這個世界究竟是會更美好，還是會更糟糕？
快樂轉瞬即逝：流星並不曾在空中燃燒殆盡，而是變成一個大火球，呼嘯着直衝而下。人們開始悻悻地抱怨起來：地球那麼大，爲什麼偏砸亞洲？砸亞洲也罷，亞洲那麼大，爲什麼偏砸中國？砸中國也罷，中國那麼大，爲什麼偏砸昆陽？
人們抬頭仰望，想躲已經來不及，只能一賭運氣。天塌下來，有個高的先頂着，可火球砸下來，倒黴的又該是誰？
火球是無辜的，它並沒有預設立場，而且它總得砸在某個地方，於是直落官兵營中，火光赫然照天，大地爲之戰慄。官兵在一陣混亂之後，清點人員，並無傷亡，大慶幸，看火球所落之地，有一酒杯大的洞，極深，星在洞中，熒熒然，良久漸暗，卻依然熾熱得無法接近。又久之，乃掘洞，深三尺餘，得一圓鐵石，如葫蘆大小。
火球雖未造成人員傷亡，但卻給官兵的心理造成了微妙影響，似乎冥冥之中，老天並不願站在他們這一方。
第二天，又有不可思議的怪事發生，白日黑雲，自空中籠罩而下，方圓數十里，不見陽光，雲如壞山，直崩而下，官兵吏士大爲驚恐，紛紛狼狽伏地。黑雲離地不足一尺，這才漸漸散去。
雲開日出，又是朗朗乾坤，而在官兵心中，卻留下了抹不去的陰影。占卦曰：“雲如壞山，其下覆軍殺將，血流千里。”官兵士氣沮喪，都不願再在昆陽滯留，以爲此地大不祥。眼看軍心動盪，流言四起，王邑大怒，召集諸將，訓斥道：“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤，繼續給我死攻昆陽！”
【No.9 宛城之降】
昆陽黑雲崩塌的次日，宛城大開城門，向劉縯無條件投降。
宛城作爲南陽首府，城防堅固，加上守將岑彭的出色指揮，在漢軍十萬主力的狂攻之下，足足苦撐了四個多月。按理說，四個多月都撐了過來，而王邑的援兵又遙遙在望，最黑暗的時期已經過去，黎明的曙光即將來臨，岑彭等人又怎會忽然放棄抵抗，選擇投降？
無他，宛城已然山窮水盡，實在等不及迎接黎明。
三個月前，宛城便已陷入食物危機，將士每日只能分米一勺，和着樹皮煮食。兩個月前，連這種待遇也沒有了，只能開始殺戰馬充飢。戰馬殺完，再喫老鼠、蟲豸。到了最後，城中能喫的都給喫了個乾淨，只剩下人。
於是喫人，先喫婦人，然後是老人和孩子。
這是怎樣的慘劇！被喫的人固然很不開心，而喫人者又何嘗高興？人皆有惻隱之心，對於動物，尚且見其生不忍見其死，聞其聲不忍食其肉，更何況是啖食同類，有鼻子有眼，有胳膊有腿？被喫者死不瞑目，而喫人者也將永遠活在巨大的恥辱之中。然而，爲了活下去，爲了繼續抵抗，只能百無禁忌，可以踹寡婦門，可以刨絕戶墳，而又何憚於喫人？
盼望着，盼望着，朝廷的援兵終於來了，以爲看到了希望。然而，誰又曾料想，堂堂的王邑，居然和小小的昆陽慪上了氣，死困昆陽，非要先把昆陽拿下不可。岑彭等人哀莫大於心死，覺得自己被徹底地拋棄和忽視了。昆陽的戰略地位，怎麼配和宛城相比？你可以先拿下昆陽，但坐擁百萬大軍，哪怕分個十萬八萬過來援救宛城也好啊，然而不肯。
城中只剩下一千餘人，人心散了，城也沒法守了，岑彭喚來衆人，道：“大司空貪昆陽之小利，遲遲不來援救宛城，連分遣一軍前來也不肯，此誠可寒心也。宛城能堅守至今，我以諸君爲榮。對於朝廷，我等已竭盡所能，自信無愧於心。我等喫人，有大罪在身，而死者不能白死，我等理應因此惜命。不如降。”衆人皆從。
岑彭開城而降，劉縯大喜，爲得宛城而喜，更爲得岑彭而喜。漢軍諸將羣情洶湧，皆欲殺岑彭而後快，這小子可把咱們害慘了，因爲他，咱們耗了多少時間，死了多少兄弟！劉縯力排衆議，道：“岑彭，郡之大吏，執心堅守，是其節也。今舉大事，當表義士，不如封之，以勸其後。”
殺一個岑彭事小，而由此引發的連鎖反應則很可怕，從此之後，漢軍所到之處，恐怕只會遇到殊死抵抗，再也沒人願意投降。諸將醒悟過來，這才饒卻岑彭。劉縯於是封岑彭爲歸德侯，納於自己帳下。
劉縯攻克宛城，正欲揮師北上，解昆陽之圍，淯陽大本營忽有詔書傳來，命劉縯就地屯兵，修繕城池，等待迎接皇帝劉玄。劉縯怒擲詔書，道：“昆陽衆將士併力死守，拖住官兵百萬大軍，我等這才能夠專心攻下宛城。今棄昆陽將士於不顧，無異禽獸之行！”劉縯之憤怒，除了不忍讓昆陽將士自生自滅之外，更因爲他知道劉秀也在昆陽，那是他在世上唯一的弟弟了，當初是他送劉秀上的前線，現在他要去接劉秀平安歸來。劉縯抗命的決心已定，正要下令三軍開拔，又有詔書從淯陽大本營而來，同樣的內容，同樣的命令。淯陽大本營彷彿知道劉縯有意抗旨似的，短短兩個時辰之內，使者不絕於，先後發給劉縯十道詔書，將命令一再重申。不斷重複的詔書，終於將劉縯的決心擊潰，事到如今，他所能做的，便只有遙望昆陽，爲劉秀祈禱。
【No.10 桃花源中人】
同一日，新野鄧府之內。今年的桃花開得格外遲，似乎是爲了補償人們的久等，桃花加倍盛放，一樹一樹堆滿，異常燦爛。花朵繽紛淡雅，枝條強勁黝黑，怪異的對比之下，花瓣更顯柔弱，彷彿單眼皮的女生。鄧奉站在花前，雨後的陽光從背後照來，落在他身上，落在花朵上，也落在不遠處陰麗華的身上。
天下戰亂紛擾，此間卻是難得的一方淨土，悠遠寧靜，與世無爭。美麗的少年少女和花兒們，構成一幅令人眼滿心足的景象，傾訴着人間之美好，而這世界仍有存在之必要。
這是兩人的私密樂園，從小到大，他們在這樂園中消磨過無數美好時光，一起玩耍，一起成長。每當桃花開放時，鄧奉都會給陰麗華編織一個花冠，爲她加冕，稱呼她爲我的公主、我的女王。而如今，一切都在悄然改變。時間的逃逸向來高明，高明得讓人抓不住任何把柄，只在轉眼之間，他們便已告別了短暫的童年。當鄧奉將花冠再次替陰麗華戴上，陰麗華雖未拒絕，卻輕嘆一聲，道：“我們都已成人，不再適合這樣的遊戲。”
一時間，鄧奉滿心沮喪，備受打擊。以前這個遊戲，總能博得陰麗華的歡喜，一對小兒女，可以因此傻笑得滿地找牙。然而，人一長大，規矩多了，禁忌多了，快樂也就少了，甚至是免了。可是，爲什麼不能繼續再像孩子一樣，爲什麼要讓自己順從於那些莫須有的條條框框？
耶穌曉諭門徒道：“你們若不迴轉，變成小孩子的樣式，斷不得進天國。”對小孩來說，人間便是天國，飯菜都是香甜，空氣都是清新，天空都是蔚藍，日子都是新鮮。更重要的是，如果能回到童年，那麼陰麗華便將一直陪在他的身邊，不會走遠。
陰麗華察覺到自己的無情，卻又不知該如何安慰鄧奉，只好信手撫琴。然而，今天的她，顯得心事重重，煩躁不安，未成曲調，便輟手不彈，出神望着遠方，喃喃自語：“他在昆陽，不知怎樣？”
鄧奉所有的幸福和滿足，隨着這一聲細語，瞬間被擊得粉碎。陰麗華口中的他，指的正是劉秀——她未來的夫君。這讓鄧奉再一次意識到，她即將嫁爲人婦，她陪伴他的日子已然不多，他擁有她的過去，而劉秀將擁有她的未來。
鄧奉望着陰麗華，眼神焦灼而痛苦。是的，她有着無可爭議的美麗，然而，她的心卻並不在這裏。她當着他的面，肆無忌憚地想念着劉秀，爲劉秀的命運而時刻擔憂。也許，應該往好的方面去想，她不曾嫁給一個庸俗之輩，劉秀是一個不錯的歸宿。然而，鄧奉依然妒忌，他們畢竟只見過幾面而已，劉秀瞭解她嗎？劉秀能讓她快樂嗎？劉秀對她會有愛情嗎？當然，陰麗華這樣的女子，誰又會不愛呢？可是，這些愛都只是爲了佔有，而非奉獻。
陰麗華從不忌諱在他面前談論劉秀，顯然只是把他當孩子看，當兄弟看，甚至是當閨蜜看。她總是對他開着玩笑：我就要離開你了，我們以後就會很少見面了。你會想我嗎？因爲我會想你的。而這些玩笑多麼殘忍，她又怎能如此狠心？
一個人太過英俊，往往總會比較無情，鄧奉便是如此。不管有多少女子癡迷於他，非他不嫁；不管有多少男子願意變爲女兒身，任他糟蹋；而他總是神情冰冷，毫不動心。
唯有無情，方能專情，一旦認真，便將以燃燒燬滅爲最終命運。他想，他是愛她的，只是不敢確定這份愛究竟能有多深。他只知道，她越在身邊，他反而越想她想得厲害——我總是通過自己想念你，卻永遠無法通過你想念自己。
然而，該如何訴說？
我所以英俊，並非自己願意，只因爲你會看着歡喜。我所以無敵，不是爲了欺負人，而是爲了保護你。天地雖大，而我只願意守着你，哪裏也不去。壯麗江山、功名塵土，都與我無關，也非我所期盼。
你看那山巒吻着天宇，
河水漣漪偎着漣漪，
花兒在一起和睦相處，
姐姐怎能鄙棄弟弟？
陽光擁抱着大地，
月光親吻着海波，
這一切還有什麼價值，
如果你不吻我？
【No.11 情場中人】
時間流動如水，而人卻無法自在如魚。潮溼的空氣，從鼻腔一直滋潤到肺裏，深呼吸，帶來的既是強烈的存在感，又有強烈的虛無感。鄧奉眼望桃花，滿心卻只有陰麗華，她雖縹緲，卻足以成爲他的依靠；她雖嬌弱，卻足以成爲他的城堡。真的不能一起嗎？畢竟，橫亙在他們中間的，只有那輕如鴻毛的一紙婚約而已。
然而，輕重只是相對而言。五行山雖重，並不能鎮住孫悟空，真正讓孫悟空動彈不得的，反而是如來佛那一張金字壓帖。金字壓帖雖輕，卻有大法力在。一紙婚約，同樣有其大魔力在，它代表着兩個家族間的莊重承諾，揭不開，撕不脫。
鄧奉將自己的憤怒，歸罪於陰氏家族。是他們爲陰麗華許下了這門親事，他們看重的是自己的面子，而並不在乎陰麗華是否真正快樂。這些老人，他們的來日已經無多，還偏要以折騰後生爲樂。他們自以爲真理在握，證據就是喫過的鹽很多，論點就是麻木照樣過活，於是心安理得地安排着子女的命運，既不反省自己是否會偶爾眼光失準，更不擔心是否會被子女懷恨。
關於這門婚事，鄧奉總是一相情願地以爲陰麗華是被強迫、被犧牲，並對她寄予深深的同情——人一旦成長，便無法不變得殘忍，不是對別人，而是對自己，在衆多的義務和壓迫下，開始對自己不負責任、漠不關心，至於寶貴的生命，也不再是爲了經過，而只是爲了完成。然而，且請長久凝視鏡子中的自己，着衣或裸體隨意，關鍵是看着自己，那可是可憐的轉瞬便逝的小玩意！
鄧奉不得不這麼想，這是他活下去的全部希望。
風吹過，花瓣迎空飛舞，體態輕盈，暗香浮動。天色向晚，寒意漸起，陰麗華攏衣而立，暗暗拭淚。鄧奉見狀，於心不忍，道：“你想讓我去昆陽看看嗎？”
陰麗華又驚又喜，“你真願意去？”
看着眼前的明媚笑靨，鄧奉心如刀割。你擔心劉秀死在昆陽，難道你就不怕我也會死在昆陽嗎？
在隱祕的內心深處，鄧奉暗暗期望劉秀戰死昆陽，劉秀一旦戰死，婚約自然作廢，一切障礙不復存在，陰麗華將再次屬於他。然而，陰麗華的要求，他怎能拒絕？爲了她，他不惜一切，包括拯救情敵。
鄧奉尚未回答，陰麗華卻已馬上說道：“不，你不能去，昆陽形勢太過危急。無論如何，我不能再失去你。”
然而晚了，傷害已經造成。鄧奉掩飾着內心的痛苦，大笑道：“不用擔心。我也該出門走走了。太久沒出門，羣衆們都開始有意見了。”
他還能怎麼做？他只能以毒攻毒，不斷地用更大的失望和痛苦來代替現有較小的失望和痛苦，就像滾雪球，或者非法集資的鏈條。明知太過危險，明知終有崩潰的一天，但無所謂了，反正他已然身處絕境，而結局彷彿註定，他只能目送她慢慢淡出他的生命。
桃花在手，輕如淚，紅如血。
感恩，小到一碗稀粥，大到一場愛情。
【No.12 戰場中人】
六月初一，昆陽攻守之戰的第十一天。
王邑面對已是斷壁殘垣的昆陽，意氣甚逸，一切只是時間問題，針對部屬之厭戰心理，乃作如下曉諭：爾等乃空前絕後之大軍，亙古未有之偉力，功勳已爲爾等備下，只需伸手來取。榮耀已爲爾等降臨，而且與日俱增。此刻無須心急，且慢慢享受征服之樂趣。我不會變着法地虐待你們，沒有敵人，我會和你們一樣高興，我不會硬去拉幾個敵人來，塞到你們中間，讓你們殺個你死我活。天下太平，大家開心。賭錢喫酒養老婆，三者備也；齊家治國平天下，一以貫之。隨行的政府官員感激涕零，匍匐在地，小心啓奏道：“大將軍，我們把天地煮來喫了吧。”對這個建議王邑嗤之以鼻，你到哪兒找那麼大的鍋去？
昆陽城內的漢軍將士，在求生不得之後，已是壁立千仞，無欲則剛。心理學中有所謂的疲乏律，他們已承受了太多恐懼，如今反而不再恐懼。他們彼此鼓勵，勇氣用之不竭，頑強地迎擊來犯官兵，當戰爭成爲一種習慣，人反而無比坦然：只要能比官兵晚一秒死去，我們也可以大聲宣告，我們贏得了勝利，然後各自託夢給倚門而望的親人，告訴他們，我們勝利了，我們將永遠勝利。再深入地幻想一下，援軍終歸會來，他們已經在路上了。他們帶着糧食和美酒、雞鴨牛羊、班子、說書的，還有那個以風騷和浪叫聞名於整個京城的青樓妓女。
也正是這一天，劉秀帶着他的承諾以及從郾城、定陵搬來的數千援兵，如約返回昆陽。翻過最後一道山崗，居高遠眺，郾城、定陵諸將頓時傻眼，心中一分是喜，九分是懼。喜的是昆陽城居然仍在堅守，懼的是官兵竟然如此之多：但見昆陽城外，黑壓壓鋪滿大地，旗幟蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里。如此陣勢，看看都讓人發虛，這可是冷兵器時代，這麼多官兵就算站着不動，任你砍殺，砍到刀錈刃、手抽筋，也殺不過來啊。這仗怎麼打？沒法打。
劉秀也是大喫一驚，他突圍時沒這麼多人呀，殊不知，那時抵達昆陽的只是官兵的先頭部隊，如今官兵悉數集結，規模和氣勢自然加倍恐懼。諸將心灰意冷，說：此間乃死地，不如回。劉秀在最初的心驚過後，細細看了官兵陣勢，大笑道：身處死地者，非我等，乃王邑也。
諸將不解，問道：劉將軍何出此言？劉秀揚鞭一指，道：官兵圍攻昆陽，有如大餅鋪開，取重重包圍之勢，此乃滿月之陣也。然而，滿月之陣本是防守之陣，乃是身陷敵人重圍之後，不得已而收縮自保，內無後顧之憂，而鋒芒一致向外。王邑在昆陽堅城之下布此滿月之陣，可謂是自置於死地，昆陽未曾攻下，則滿月之陣中空，此陣命門，已在我軍之手。我等進擊於外，而昆陽守軍反攻於內，兩路齊進，內外衝潰，滿月必變殘月，殘月必變月食也。
劉秀一番言辭，諸將不爲所動，陣法什麼的他們不懂，但他們很明白，這一仗怎麼看都是飛蛾撲火，吉少兇多。劉秀見諸將無意出擊，於是嘆道：奇功唾手可得，而諸君卻欲不戰而退，竊爲諸君可惜。諸將好奇心起，道：請劉將軍言之。
劉秀道：王邑頓兵堅城之下，連攻十日不克，師旅老弊，軍心疲憊，此一可戰也；官兵大多倉促募集，其心不齊，其志各異，未經戰陣，號令不習，雖有百萬之衆，其實難堪一擊，此二可戰也；官兵曝師曠野，無險可據，此三可戰也；官兵列營百數，陣勢緊湊，不留餘地，其調動響應必然遲緩，此四可戰也；昆陽城堅守至今，其中必然尚有數千將士，此五可戰也；官兵尚且不知我等之來，敵明我暗，此六可戰也；官兵佈下滿月之陣，呆滯笨重，而我等輕騎健卒，靈活機動，此七可戰也；我等一旦攻擊，官兵不知虛實，必以爲宛城大軍來襲，定然疑惑不安，軍心浮動，此八可戰也；官兵雖衆，但只要我等兵力集中，擊其一隅，局部便能以多戰少，此九可戰也；官兵防線長達數十里，我等以侵擾戰術，不斷易地而戰，屢積小勝，終成大勝，此十可戰也。
劉秀舌燦蓮花，諸將將信將疑，虧你劉秀想得出，一口氣便編排出十大理由，真是難爲！嘴上談兵何其容易，然而理論歸理論，實際歸實際，一旦交戰起來，就等於先把自家性命拋了出去，萬一收不回來，後悔都來不及。劉秀見諸將仍是狐疑不安，慨然道：“人可以戰死，不可以嚇死。我等日夜兼程，既已來昆陽，無論如何，終須一戰。倘若一戰而敗，再退不遲。我願先行，爲諸君開路。”
諸將見劉秀主動請纓打頭陣，無不大喜，道：“劉將軍請，我們會暗中保護你的。”劉秀也不多話，徑領步騎千餘，奔下山崗，向着百萬官兵直衝而去。
在中國氣象史上，當時乃是較爲寒冷之時期，然而畢竟已是六月盛夏，炎陽炙烤大地，空氣中滿是慾望和焦慮。昆陽戰場，三方聚齊：王邑，約五十萬兵力；昆陽城中，兵力剩下五千餘；劉秀，兵力八千餘。整個帝國已經屏住了呼吸，期待着即將開場的大戲。
【No.13 初試鋒芒】
昆陽城，地處兩水之間，城北爲滍水，城南爲昆水。十二天前，劉秀正是從昆陽城南門突圍而出，涉昆水而過，折向東方，前往郾城、定陵求援。如今，劉秀率步騎千餘，自山崗猛衝而下，走的仍是同一路線，直奔昆陽城南。步騎衝馳正急，眼看離昆水只有半里之地，劉秀卻忽然勒馬不前，下令安營結陣。部下軍士皆困惑不已，問劉秀道：“我等既然追隨將軍，生死早已置之度外，理應一衝到底，直搗敵陣，何故半途而廢？”劉秀遙望昆水對岸的敵營，神情嚴峻，道：“我等不必主動赴敵，官兵自會前來邀戰。”
昆水在不遠處靜靜流淌，水清見底，波光安詳。劉秀望着昆水，心卻忽然回到了太學，回到了長安城邊的渭水，他在水邊向鄧禹慷慨言說：“我就是這水，而我必將抵達！”那時他正年輕，被激情矇蔽着眼睛，不相信世間會有命運。七年之後，他率領着一千多騎兵步卒，策馬於昆水之濱，迎戰幾乎不可能戰勝的百萬官兵，水依然是水，不變的氧化二氫，命運卻已不容否認。他用了二十九年的時間，終於第一次站在了命運面前。勝則名垂青史，敗則屍骨無存，兩者不可得兼，這既是命運之無情，更是命運之莊嚴。
此時的劉秀，名義上仍是偏將軍，但卻已經成了事實上的主將，這是屬於他的戰爭，這也將是屬於他的命運！
再說劉秀駐軍昆水，早有斥候飛報王邑。王邑正與嚴尤圍棋，絞殺正酣，隨口問道：“來了多少人？”斥候答道：“千餘人。”王邑皺眉道：“才這麼點人馬。爲首之將是誰？”斥候答道：“其人七尺許，鬚眉甚美，不知是誰。”嚴尤在一旁道：“此必劉秀也。”
王邑一愣，劉秀？這名字耳生得很。
嚴尤道：“劉秀，乃劉縯三弟。”王邑哦了一聲，又問道：“此劉秀在漢軍中現居何職？”嚴尤答道：“太常偏將軍。”王邑自語道：“官銜居然如此之低？”說罷，手敲棋子，陷入沉思。
昆陽久攻不下，官兵諸將無不懷愧在心，聞聽劉秀前來，而且才千餘人馬，正是立功的大好時機，於是紛紛向王邑請戰。王邑伸手指點諸將，大笑道：“輕浮，輕浮！”說完，問諸將道：“倘若給你們千餘人，命你們前來和我百萬官兵交戰，你們敢不敢？”諸將搖頭，不敢。王邑道：“你們不敢，劉秀憑什麼敢？”諸將拍馬道：劉秀想必是覺得能夠死在大司空手上，雖死猶榮。王邑面色一沉，道：“依我看來，劉秀後面，必有大軍。”諸將恍然大悟，還是大司空見識高遠，就是說嘛，沒有大軍在後面撐腰，劉秀哪來這麼肥的膽，敢以一當千，向官兵叫板！
王邑道：“我攻昆陽，已逾十日，猶不能下，可謂大錯。爲今之計，索性來他個將錯就錯，利用昆陽作餌，引誘漢軍來救，我則以逸待勞，圍城殲援。”
諸將聞言，無不稱妙，即使是慣和王邑唱對臺戲的嚴尤，也不由得微微頷首，王邑此前的那些昏招，譬如不肯救援宛城，拒絕昆陽投降等，因了圍城殲援這一策略，此刻都顯出妙味來了：留住昆陽，把昆陽變成一個無底洞，誘使漢軍不斷派兵來救，然後憑藉官兵的絕對兵力優勢，在野戰之中，將漢軍援兵漸次吞噬乾淨。
王邑再道：“所謂戰略，也是因敵而設，因敵而異。圍城殲援，對付赤眉不會奏效，對付漢軍卻正好恰當。赤眉胸無大志，流竄遊擊，一見官兵，輒遁逃而去。漢軍則不同，漢軍主帥劉縯，一時梟雄，觀其用兵，攻城略地，步步爲營，顯然志在天下，定會尋機和我軍正面決戰。”
王邑再道：“然而，想誘使漢軍和我百萬大軍決戰，便必須要給漢軍以決戰的勇氣，讓他們看到勝利的希望。”說完，王邑看着荊州牧扁祁等人，又道：“在此，必須感謝荊州的大小官員和將領，是你們讓漢軍連戰連勝，縱容漢軍橫行南陽潁川，從而大大毀壞了官兵名聲，助長了漢軍驕氣。”扁祁等人聽着王邑的明褒暗貶，皆面紅耳赤，恨不能尸解而去。
王邑捋須大笑，又道：“此次來援漢軍，僅千餘人，爲首者劉秀，也只是一個太常偏將軍。此必是前來試探虛實，後面定有大軍接應。咱們得給他們嚐點甜頭，不能把他們嚇跑了，更重要的是，要把後面接應的大軍引誘出來，與我決戰。”說完，擲下令牌，道：“偏將徐慶聽令，命你領步騎三千，前往迎戰，只許敗，不許勝。敗則大功一件，勝則軍法論處。”
徐慶大喜，這活兒我愛幹，美滋滋地接令而去，領步騎三千，直奔昆水。漢軍遠遠望見徐慶殺來，個個手癢難耐，只等劉秀一聲令下，便要迎上廝殺。劉秀耀馬陣前，拔劍高舉，高聲訓道：“此乃首戰，有勝無敗。一切聽我號令，等官兵半渡昆水，方可出擊！”
徐慶領兵，奔馳如飛。劉秀大吼，穩住！徐慶等人漸近，已經趟入昆水。劉秀再次大吼，穩住！徐慶三千餘人，一半將將登岸，一半尚在水中，劉秀長劍一指，大吼：擊殺！一馬當先，直衝前去，漢軍齊聲吶喊，狂奔而隨。
徐慶領兵來戰，不求勝，只求敗，心想這還不簡單，走走過場就行了，可他哪裏想到，人家劉秀根本就不配合，一上來就玩真的，如猛虎下山，一通衝鋒。剛剛登岸的官兵，頓時被殺得七零八落，回身便逃，又與尚在昆水中的官兵碰撞踐踏，自相殘傷。官兵大敗，徐慶潰散回營領功，然後這事就變得很怪，連徐慶自己也搞不清楚，他是故意敗了，還是真的敗了。
漢軍清點戰場，斬首數百級，繳獲戰馬二十餘匹。劉秀命每一匹戰馬馱一名官兵屍首，屍首上插旗幟一面，上書血字“宛下大兵到”，悉數放歸官兵大營。戰馬識途，涉過昆水，徑回本營。沿途官兵望着馬上慘烈的屍首，鬥志因之沮喪，見到旗幟上的血字，神色難掩驚懼。戰馬迴歸本營，有人前來卸下屍首，將戰馬牽回馬棚。戰馬們並不知道自己的主人已經死去，它們兀自飲水食草，積蓄氣力，等待着主人的駕馭，等待着下一場戰役。
【No.14 四渡昆水】
官兵大營之內，王邑將寫有“宛下大兵到”的旗幟遍示諸將，大笑道：“果不出我所料，宛城已破，看來漢軍主力已在來昆陽的路上。”下令各營按部戒備，不得妄動，命斥候再探漢軍動靜。
再說一直在遠處山崗上暗中保護劉秀的漢軍諸將，見劉秀首戰告捷，膽氣陡壯，趕來合會，大讚劉秀道：“劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚奇怪也。”劉秀憨憨一笑，並不回答。巨舟不怕大海，只怕陰溝，何怪之有！
斥候見劉秀等人合兵一處，回報王邑：漢軍援兵已達七八千人。官兵諸將再度請戰，王邑指點諸將，大笑道：“輕浮，還是輕浮！”說完，面色一沉，厲聲道：“劉秀只是誘餌，劉縯纔是大魚。在見到劉縯主力之前，各營皆堅守自保，不許妄動，以免打草驚蛇。”命斥候再探，漢軍滿萬人以上，再報。
漢軍諸將聚集一處，遙望官兵大營全無動靜，簡直視他們爲無物，心中大怒，紛紛慫恿劉秀再戰，道：“且復居前，請助將軍！”劉秀點頭，諾。正欲出擊，忽聽身後馬蹄聲狂亂傳來，急如奔雷，諸將盡皆失色，莫非王邑分兵，從後面包抄而來？正待提槍迎戰，便有金龍旗先行躍入眼簾，上書一大字——鄧。
鄧晨大喜，以手加額道：“此必鄧奉。有奉兒在，吾等無憂也。”果不其然，來者數十騎，皆青春少年，俊朗矯健，其時陽光普照，而這數十少年，竟有與太陽爭光之意，讓人頭暈目眩，無力逼視。爲首者一襲白袍，正是自新野趕來的鄧奉。
鄧奉翻身下馬，見過叔父鄧晨之後，行至劉秀面前，施禮道：“受人之託，特來探視文叔近況。”
一陣溫暖如刀鋒砍過劉秀心頭。不用問，鄧奉是代表陰麗華而來，她還記得他，她還在掛念着他。而她之掛念，並非是在遙遠的地方自說自話，而是不憚於用行動表達。她知道他正身處瀕死之地，她要和他站在一起，而不是一個人關在屋裏哭泣，望着無盡的虛空訴說：“我想你，很想很想你。”你要知道，於你所看的地方，我根本就不在那裏，so，你在說給誰聽呢？劉秀剋制住內心強烈的情感，向鄧奉回禮道：“有勞遠道而來，還望回告，此間一切無恙，無須爲念。”
鄧奉並未馬上答應，而是打量了一番漢軍，又遠眺官兵大營，隨口道：“看來將有一場硬戰。”劉秀神色堅定而惆悵，嘆道：“是啊，只在這一兩日，命運便見分曉。”鄧奉平靜說道：“既然如此，我便等在此處。你若存活，我便將喜訊帶回。你若戰死，我便將你屍首帶回。”
劉秀忽然對鄧奉肅然起敬，在這少年的形體，有某種古老的瑰麗。劉秀鄭重答道：“多謝鄧君。”
鄧晨問鄧奉道：“奉兒既來，何不同戰？”鄧奉搖頭道：“此乃諸君之戰，與我無關。我當退後五里，作壁上觀。”
李軼早聽說過鄧奉大名，更知道鄧奉之狂傲，至於揚言“秦始皇復活，也不得屈我；劉邦項羽再生，我也當與之並駕而驅”。今日一見，也無三頭六臂，不過一少年而已，又見鄧奉只和鄧晨與劉秀說話，渾不將他及其餘漢軍高級將領放在眼裏，心中大爲不快，按劍而立，攔住去路，冷哼道：“小兒狂傲，不知尊卑。此乃戰地，豈容你自由來去？”鄧晨大驚失色，連忙勸阻李軼：“使不得，使不得。”李軼哪裏肯聽。
鄧奉看着李軼，目光空虛而憂傷，又漸漸渙散開去，到後來，連李軼也化爲烏有。李軼握劍，手汗淋漓，以爲必有一戰。鄧奉忽然燦爛一笑，道：“奉固小兒也，將軍大人，何須與小兒計較。”說完，低頭繞過李軼，自顧行去。
鄧晨大感意外，鄧奉何以今日竟如此溫順。李軼也怔在當地，在他的挑釁面前，鄧奉居然選擇了迴避，這不免讓他感到寂寞和無味，衝鄧奉的背影啐了一口，道：“乳臭小兒，浪得虛名而已。”
鄧奉退避，漢軍則追隨劉秀出擊，四渡昆水，充分發揮靈活機動的優勢，對官兵蠶食遊擊。官兵防線長達數里，根本無法預知劉秀將從何處發起攻擊，只能被動挨打，無法主動迎敵。至於遭遇劉秀襲擊的官兵，也只能自認倒黴，王邑早有嚴令，各營自守，不得妄動，因此某營遇襲，旁營也只能袖手旁觀，不敢救援。劉秀等人在官兵陣中四進四出，所向披靡，斬首千餘級而歸。
官兵諸將情緒激昂，大感恥辱，百萬雄師，焉能任數千漢軍來去自如，如入無人之境？於是羣起向王邑施壓，甚至以自殺相威脅，請求主動迎擊。王邑穩坐如山，他堅信自己的判斷：劉秀等人只是先遣部隊，真正的漢軍主力還在後面，因此必須忍耐再忍耐，對劉秀等人寵着慣着，不能擊敗，更不能殲滅，以免因小失大，嚇得漢軍主力不敢前來。然而諸將羣情激憤，王邑也不得不稍加安撫，道：“諸公如虎，飽虎無力，餓虎方纔可懼。願諸公爲餓虎。劉秀之流，區區八千人而已，不足果腹，且由他去。等劉縯主力一到，任憑諸公大快朵頤。”於是重申軍令，在見到劉縯大軍之前，諸營必須按部不動，只可自保，嚴禁出擊。官兵將領雖然不滿，卻也無可奈何，只能奉命而行。
漢軍連戰連勝，膽氣益壯，正醞釀新一輪的衝鋒，劉秀卻果斷叫停——再這樣打下去不行。諸將殺紅了眼，哪肯罷休。劉秀笑道：“我等雖連戰告捷，官兵損失卻極其有限，遠未傷筋動骨。再這樣打下去，雖能百勝，仍不足以撼動官兵之根本，而我等只要一敗，便將一蹶不振。”
經劉秀這一提醒，諸將這才覺出後怕。不到長安，不知道自己官小，不到昆陽，不知道自己兵少。放眼看去，百萬官兵繞昆陽城呈大餅狀鋪開，有如死寂而浩瀚之海，讓人望而興嘆，如許多官兵，就憑他們七八千人，哪裏殺得完，殺得盡？
李軼沒好氣說道：“照你這麼說，咱們戰也是白戰，不如早早散夥回家。”劉秀笑道：“不然。竊以爲，百戰百勝，不如一戰制勝。”
短短數日之內，從定計突圍，到說服援兵，再到衝鋒陷陣，劉秀已經用他的勇氣和膽略，贏得了衆人的尊重和信任。諸將雖未曾明言，卻已儼然奉劉秀爲臨時統帥，惟其馬首是瞻。李軼斂容道：“願聞劉將軍方略。”劉秀也不客氣，依次打量職位遠在自己之上的諸將，緩緩問道：“我軍連戰連勝，原因何在？”
諸將大笑道：“這不是逼咱們自己誇自己嗎？”劉秀正色道：“諸君勇猛，自不待言。然而依我之見，官兵並未盡其全力。我等遠道而來，官兵以逸待勞，正應對我等迎頭痛擊，卻反而只守不攻，不亦怪哉？我等攻擊之時，官兵各營之間，互不相救，不亦可疑？”
遭此一問，諸將再回想此前數戰之情形，也不由疑竇叢生。劉秀道：“只有一個解釋——王邑在等！他在等宛城大軍前來，所以一直姑息忍讓，不願對我等痛下殺手。這是王邑致命的誤算，也正是我等的機會所在。”
諸將一臉肅然，靜候劉秀下文。劉秀接着說道：“我等輕裝前來，糧草短缺，利在速戰。此前數戰，大揚我軍之軍威，重挫官兵之士氣，目的已然達到。接下來，該是制勝一擊的時候了。”
諸將聽得興起，連連點頭。劉秀遙指昆陽城，道：“王鳳王常正在昆陽城中堅守。官兵佈下滿月之陣，而昆陽城正是其命門。爲今之計，必先打通與昆陽之聯繫，告以宛城已經攻下，大軍正在來援，一見官兵陣亂，城中將士便傾全力出擊，內外夾攻。”諸將追問，然後呢？劉秀又道：“再者，擒賊先擒王，必須設法找出官兵的中軍所在，然後以敢死精銳直搗中軍。中軍潰，則官兵自亂，雖百萬衆，也是羣龍無首，無能爲也。”
劉秀談笑之間，百萬官兵業已形同插標賣首。諸將大喜，齊聲道：“願聽劉將軍調遣。”
【No.15 麥田守望者】
時近黃昏，天色向晚，然而說幹說幹，漢軍兵分兩路，李軼領數百輕騎向昆陽東門突進，與昆陽城中守軍取得聯繫，劉秀則率衆佯攻官兵南邊陣線，以爲掩護。
鄧晨和劉秀並轡而行，不時拿眼瞥向劉秀，目光中滿是對這個小舅子的讚歎和欣賞，笑言道：“如果我沒猜錯，早在昆陽突圍之時，你便已擬定今日之謀。”劉秀笑而不答。鄧晨又問：“以你之見，今日之戰，我等勝算究竟能有多少？”劉秀道：“我說必勝，你信嗎？”鄧晨搖搖頭。劉秀再問：“我說必敗，你信嗎？”鄧晨再次搖頭。劉秀道：“既然不能必勝，又未必必敗，則事在人爲而已。”說完，意味深長地望着遠方，嘆道：“話雖如此，然而人事終有盡時。你我如欲取勝，恐怕尚需兩數眷顧纔行。”鄧晨問道：“哪兩數？”劉秀望着鄧晨，徐徐答道：“一是天數，二是變數。”
再說李軼這邊輕騎突進，一路向昆陽東門衝殺，官兵不能抵擋。王鳳王常遠遠在昆陽城頭望見，大喜。李軼殺至城下，仰首道：“宛下大兵已到，二公可伺機出擊。”王鳳王常絕處逢生，涕泗橫流。李軼傳話已畢，率衆往回衝殺。官兵皆堅壁而守，坐視李軼等人縱橫。唯獨巨無霸自負勇力，不顧王邑嚴令，領隨身八百小校，自中軍而出，向東截殺李軼。
李軼等人正一路砍瓜切菜，且戰且退，忽然眼前一黑，便見巨無霸騎跨獨角犀，恍如剛從上古神話中走來的洪荒巨人，裸身赤膊，手提百斤長矛，直衝而來。犀蹄踏處，如踩蟲豸；長矛揮處，如掃枯葉。漢軍心膽俱寒，立時大潰。
李軼大敗而走，逃至三岔路口，見鄧奉和其麾下一衆少年正在樹蔭下抱臂而觀。李軼勒馬，語鄧奉道：“後有追兵，幸勿泄露我之行蹤。”
鄧奉冷冷答道：“我只是在此守望，戰事與我無關。”
李軼心內暗罵，看巨無霸待會怎麼收拾你小子，於是也不警告鄧奉，自顧揚鞭倉皇而去。李軼去不多時，巨無霸率衆趕到，見鄧奉等人甲冑在身，彷彿即將戰鬥，而神態悠閒，卻又像在郊遊，不由大感稀罕，手指鄧奉，喝問道：“可見有人從此逃過？”
鄧奉點頭：“有。”
“從哪條路逃去？”
鄧奉指了指李軼逃去之路，道：“就這條路。”
巨無霸追不幾步，卻又折回，問鄧奉道：“你不會騙我吧？”
鄧奉笑道：“你隨口一問，我隨口一答，信不信由你。”
巨無霸瞪圓銅鈴大眼，狐疑地看着鄧奉等人，問道：“爾等是官兵？”
“非也。”
“反賊？”
“非也。”
“那爾等究是何人？”
“局外人。”
巨無霸怒喝道：“不是官兵，就是反賊，哪裏有局外人？說，到底何人？”
鄧奉一臉厭倦，冷聲道：“追你的人去吧。別再多話。”
鄧奉身邊騎士連忙朝巨無霸擺手，道：“趕緊走吧，真的，爲了你好。”
巨無霸嗷嗷怪叫，捶胸道：“你可知道我是誰？”
騎士指着鄧奉，反脣相譏道：“你可知道他是誰？”
巨無霸長矛一揮，大吼道：“我乃是新朝第一勇士巨無霸。無禮小兒，還不報名受死！”
鄧奉笑道：“你真是新朝第一勇士？”
巨無霸怒道：“現在再想求饒，晚了。”
鄧奉笑道：“很好，我來驗驗你。”說完，一催坐騎，人馬合一，閃電般來到巨無霸面前。巨無霸根本來不及反應，已被鄧奉一槍掃落犀下。巨無霸仰面朝天，躺於地平面之下，一柄寒光凜冽的槍頭，直逼其咽喉。
鄧奉輕嘆道：“咦，新朝第一勇士，也不過凡人耳。”
巨無霸大叫：“不服，不服。”
“何解？”
“你偷襲。”
鄧奉收槍一笑：“再來。”
巨無霸狼狽爬起，跨上犀牛，舉矛再戰鄧奉，不幾回合，再度被鄧奉一槍挑飛。巨無霸還沒落地，便已在空中大嚷起來：“不服，還是不服。”
鄧奉笑道：“又是何解？”
巨無霸道：“我今天兵器不趁手。”
“你慣使何種兵器？”
“錘，大錘，極大的錘。”
鄧奉道：“很好。你且回營取錘，我等你。”
巨無霸喉嚨依然很粗，嘶聲道：“好，你等着。”說完，眼珠一轉，改口又道：“不行，你要是真有本事，便該你來尋我。”
鄧奉傲然笑道：“今晚三更，你在營中舉火爲號，告知方位，我來取你人頭。”
巨無霸逃回中軍，一向有裸露癖的他，頭一回肯正經穿上衣裳，裏三層外三層將盔甲披掛整齊，又盡調精銳護衛，多伏弓箭手，靜候鄧奉之來。
漢軍諸將聽聞鄧奉將夜入官兵大營，取巨無霸性命，皆難耐好奇，聚於遠山瞭望。是夜三更，鄧奉見官兵營中果有火起，回謂身邊少年，諸君從我否？衆少年齊聲應諾，願隨公子。鄧奉問道：諸君可曾聞見血腥？衆少年答道：不曾。鄧奉傲然笑道：“空氣中沒有血腥，那是因爲我尚未拔劍。”
夜風驟起，鄧奉催馬而行，衆少年緊隨其後，望火而奔。官兵陣勢如波開浪裂，鄧奉頃刻已到中軍。巨無霸正嚴陣以待，望見鄧奉衝來，提錘欲戰，鄧奉早已跑到面前，手起劍落，斬巨無霸於馬下，又割巨無霸首級，拴於馬項之下。鄧奉一擊成功，率衆回奔，如入無人之境。官兵各營懾於王邑之命，眼看官兵中軍大亂，卻也只好袖手旁觀，不敢救援。
漢軍諸將在山頭見鄧奉夜闖敵營，有如閒庭信步，轉瞬之間，已提巨無霸人頭而歸，無不駭然，相顧驚呼：“這也太假了吧。”鄧奉清點部屬，一人未損。官兵大營火光沖天，亂成一片，衆少年遙望自己的傑作，皆面有得色。鄧奉道：“我欲再殺一回，諸君是否有意？”少年不解，問道：“巨無霸已殺，何必再入敵營？”鄧奉道：“無他，我想驗證一下，剛纔是否是一個偶然事件。”衆少年都沒死過，渾身是膽，管他刀山還是火海，主人說去，於是便去。官兵慌亂未息，哪裏料想鄧奉等人居然又捲土重來，大潰。鄧奉斬殺百數人，這才解氣而歸。少年問道：公子今日，似乎頗爲憤怒。鄧奉蕭索迎風，喟然長嘆：“固如是矣！我有大悲，死生契闊，終爲他人做了嫁衣。”
鄧奉再闖敵營，連身爲旁觀者的漢軍諸將也是看得一身冷汗，無不慶幸鄧奉是友非敵，如若不然，死無地矣。唯有劉秀喜不自勝，謂鄧晨道：“說變數，變數便到。鄧奉正是我等之變數。”
【No.16 靜夜思】
夜色如染，一深再深，騷亂不安的官兵大營終於漸趨平靜，而帥帳之內的王邑，卻開始了心緒不寧。在他看來，鄧奉之夜間來襲，不過是一二亡命之徒，不足爲勇，然而卻已經足夠表明，自打出兵以來，他便一直不順：先是小小昆陽，居然久攻不下，接着又死了王興，現在又死了巨無霸，真正的敵手劉縯尚未出現，他便已經付出瞭如此慘重的代價。
回頭一想，或許當初留在長安繼續做宅男，未嘗不是一個好的選擇，因爲他早已不朽，他在二十三歲那年就已經不朽。然而曠世之人，必有曠世之悲，他於是感到了寂寞。當王莽哀求他出山，哀求他再次力挽狂瀾，他根本無法拒絕，誰又能抵擋做救世主的誘惑？
他現在是地球上最有權力的人，在他麾下，是一支有史以來最爲強大的軍隊。暫時的不順，不足以影響長久。他堅信自己將繼續不敗，從漢軍到赤眉，挨個掃蕩乾淨，然後……再收拾匈奴，將所有能打的仗都打光，讓自己無仗可打，更讓後人無仗可打。古往今來所有的名將，全都將被他踩在腳下……他唯一的心病，無非就是王興死了，而王莽必將因此責怪。然而他已經不再害怕，王莽可以褫奪他的爵位，沒收他的財富，這些他都不在乎，到了他這份上，爵位和財富已經連浮雲都算不上，只是糞土。王莽奪不走的，是他彪炳日月的戰功，是他千秋萬世的不朽。
那麼，劉縯劉伯升，早點來吧，請賜我一戰。劉秀和鄧奉只能算是娃娃，只有你劉縯，我的同齡人，纔有可能是我的敵手。沘水一戰，你打得不錯，也讓我對你充滿期待。斥候已經一再報告，所來漢軍還是不足萬人，看來你仍在路上。如同等待戈多一般，我等待着你。如果連你都不配作我的對手，那這世間除了庸人的多情，便唯剩下不堪的寂寞。
王邑撫摸着脖子上的傷疤，傷疤正隱隱作痛，看來明天將會有雨，但願劉縯不會讓他等得太久，人間至悲，莫過於美人遲暮、名將白頭。
同樣的夜色，也籠罩於漢軍所在的山崗。鄧奉夜闖官兵大營，對漢軍來說，堪稱是雙喜臨門——鄧奉力斬巨無霸，爲漢軍除一強敵，同時也探出了官兵的中軍所在。劉秀連夜召集諸將，以樹枝、石塊、泥土模擬戰場，擬定作戰方案，只等明日日出，便告實施。
部署完畢，劉秀遠離人羣，擁衣獨坐樹下。夜色越發深沉，四野寂靜，耳畔傳來士兵們的鼾聲。劉秀卻了無睡意，頭頂的樹枝，呈現出含糊而優美的剪影，而高遠的天空，繁星燦爛。這是遠古的天空，清澈明淨，不辜負隨便一次仰望，對得起任何一雙眼睛。涼爽的夜風，吹拂着寧靜，恍惚間，天地間只剩他獨自一人。這種熟悉的感覺，勾起了他童年的記憶。那時他喜歡躺在山坡，聞稻香，聽蛙聲；那時他和這天空一樣乾淨，他總說，我要歇會，然後再考慮要不要長鬍子、娶媳婦。
劉秀舉目四顧，這裏是昆陽，是離家數百里的異鄉，遠處的官兵大營，此時只能看見巨大的陰影，彷彿沉默的怪獸，口卻大張。而明天一早，他們便將與這怪獸搏鬥，有死無傷。
這是大戰的前夜，身爲主將，劉秀既興奮又迷茫。雖然明知明日之戰將極端艱苦，沒有暫停，沒有中場休息，只能連續作戰，用盡所有力氣，而此刻的睡眠，正可爲此積攢寶貴的體力，但劉秀就是睡不着，這是他人生第一次失眠。
他想起陰麗華來，美麗的姑娘，你是否每晚向遠方點一盞油燈，守候我歸家的腳步？你是否每當桃花盛開，便相信自己必將幸福？這個夏天，我們無法見面，天空捲曲的睫毛，是暫時艱難的生活。親愛的，等着我，要耐心等着我。如果能夠獲勝，我將捎給你一封信，信上有桃花和清晨，信在你的手心，像遠山的一片碎雲。請觸摸這封信，那上面有娶你的日子，那日子就藏於這封信。如果我不能倖存，鄧奉會帶着我的屍首，來到你的面前。到那時，請爲我合上眼睛，爲了我們那短暫的緣分。
舉手摘星，卻遙不可及；伸手攫風，卻杳無痕跡。夜色之下，一切恍如幻境，無真實可尋。劉秀慢慢躺下，嘴角暈開微笑，思緒越發縹緲。
他無眠躺于山巔，彷彿明天根本沒有戰爭。此刻便是人生的最後一天，只需投身夜色，將四肢打開到極限，若有若無地呼吸，而這樣就是永遠。
他無眠躺于山巔，彷彿戰爭早已結束。他拂去征塵，埋下雄心，成了遊蕩山林間的自由人，流水是歌，落花是琴。
他無眠躺于山巔，彷彿從來都沒有戰爭。他將在這星空下融化，化爲煙雲，關心萬事萬物，爲他們吟唱虛無的命運。
他無眠躺于山巔，彷彿他已不再是劉秀，不再是任何人。
終於，夢鄉降臨。而他並不知道，這是他最後一次作爲一個普通人睡去。
且停留於今夜吧，劉秀，別急着讓這夜太快過去，如果有夢，那便做一個史詩般的長夢，以奇蹟開始，以神話結束。因爲你永不會再有這樣的一夜，你卑微然而愜意的日子將一去不返。今夜過後，一切將驟然不同，世界將向你敞開，大事件紛至沓來，你再也無法回頭，只能被歷史的狂瀾席捲，無休止地奔流向前。
【No.17 決戰】
六月二日，清晨。薄霧尚未散盡，漢軍踏上征程。八千餘條漢子，排成兩裏多長的隊伍，恍如一羣黑色幽靈，在霧靄中悄然穿行，誰也不曾說話，唯有凝重的沉默。晨風呼嘯，在荒涼的樹木和田壟上席捲而過，四野靜如太古，儼然一派冬日的蕭索。漸漸，太陽自地平線湧起，賜予這世間一縷光明和暖意。漢軍踩着自己被拉長的影子，繼續向黑暗的官兵大營走去，再過一會，他們便將如同熟練的工人，在那裏製造出一具又一具屍體，其中也許還包括他們自己。
漢軍行不數里，路遇鄧奉及其麾下騎士，正列隊於樹下守望，樹上赫然掛着巨無霸的人頭，面目猙獰，兩眼大睜，猶然一副不可置信的表情。劉秀遠遠下馬，其餘漢軍將領也都跟着下馬，在鄧奉面前牽馬而過，不敢馳騁。如此禮節，既是對鄧奉的感激，更是對鄧奉的敬意。
鄧奉目送這羣赴死之人，神色也莊重起來，再無慣常的藐視和調笑之意。劉秀行至跟前，鄧奉問道：“決戰就在今日？”劉秀點點頭：“正在今日。”鄧奉道：“昨夜我闖敵營，只爲殺巨無霸，可以見好便收。今日你入敵營，卻是志在獲勝，只能不死不休。你之所行，較我猶難。”一時之間，劉秀也起了惺惺相惜之意，答應道：“自當努力。”鄧奉道：“無論生死，我等你的消息。”
等劉秀等人去遠，少年問鄧奉道：“公子不是不喜劉秀嗎？何以今日對他竟如此客氣？”鄧奉遙望劉秀遠去的背影，答道：“一事歸一事。無論如何，僅率八千散卒，便敢與百萬官兵決一死戰，明知烈火，而竟以身投之，明知巨淵，而竟以身赴之，其英勇如此，亦古今難得人物也。我輩雖不與其同戰，卻也不得不略表敬意。”
漢軍沿昆水一路西行，直至官兵中軍大營隔水在望，這才停下隊列，八千人一萬六千個瞳孔齊向劉秀望去。劉秀躍馬而前，面對八千將士，高聲道：“昨日諸君與我四渡昆水，所交戰者，州郡之兵也，雖然四戰皆勝，不足爲喜。”說完，馬鞭向昆水對岸一指，再道：“前方便是官兵中軍大營，乃是官兵最精銳所在。只有擊潰中軍，諸君才能真正稱得上勇猛！昨夜諸君都已親眼看見，鄧奉率數十少年，便已殺得官兵中軍大亂。以我百戰之師，難道反不如這些少年？”
漢軍聞言，一片血湧。劉秀再道：“只要擊潰中軍，官兵自然瓦解。我要選三千死士，隨我涉水而戰，一旦跨過此水，就不要想着回來。”漢軍紛紛應徵，很快，三千死士募齊。剩餘五千人，劉秀命李軼領三千人，向昆陽城突進，與城中漢軍會合。其餘兩千人，則由宗佻統領，原地駐留，劉秀對宗佻道：“一旦我和三千死士跨過此水，有從對岸渡水而來者，無論官兵還是漢軍，一律擊殺。”宗佻身爲驃騎大將軍，職位比劉秀高出三級有餘，此時也是恭敬聽令。
分配既定，人人各得其所，唯有廚子未有吩咐，於是問劉秀道：“敢問劉將軍，做多少人的飯哩？”劉秀命廚子上前，將這問題向全軍將士重問一遍。廚子羞怯，不能言語。劉秀向衆人道：“方纔廚子問我，該做多少人的飯，你們說呢？”漢軍皆沉默，不知如何回答。劉秀吼道：“官兵不滅，何以飯爲！”衆人熱血沸騰，齊聲吶喊。廚子道：“既然不用做飯，那我也要上陣殺敵。”劉秀端詳廚子，果然臉大脖子粗，不是大款就是伙伕，於是笑道：“好，領一把刀去。”
廚子憨厚笑道：“我有刀。”
“刀呢？”
“刀在！”
廚子說完，揚起腰間菜刀。漢軍見狀，譁然大笑。
早有斥候報知王邑，漢軍已到昆水對岸，看樣子是衝着中軍大營而來。王邑親臨昆水，放眼望去，不過才三千漢軍而已。王邑勃然大怒，劉秀啊劉秀，我等的是你老哥劉縯，他才應該是這場昆陽大戰的主角，你這個跑龍套的，怎麼老是不知好歹地要來搶戲？我已經對你一忍再忍，爲什麼非要逼我出手！王邑於是再申前令，命各營堅守待命，不得妄動，自用中軍迎戰。
嚴尤諫道：“劉秀此次來襲，有取法韓信破趙之意，令漢軍強渡昆水，背水而自置於死地，使人人自爲戰，其勢不可擋也。因此，萬不可使劉秀輕易渡過昆水。當趁其半渡之時，一舉擊破之。”王邑冷哼一聲，道：“我率堂堂天子之師，豈能用此小計！中軍乃天下精銳，無堅不摧，倘若連三千漢軍都對付不了，我王字給你倒着寫。”雖說王字倒着寫還是王字，但王邑之信心也可由此見得一斑。王邑也的確有理由信心滿滿，中軍乃是朝廷嫡系，遠非州郡民兵所能比，士卒皆精挑細選，平日訓練有素，武器裝備也最爲精良。更重要的是，中軍人數也有一萬八千人，和三千漢軍比起來，是相去懸殊的六比一。王邑殺心大起，索性命令中軍後撤一里，給漢軍留下從容登陸之餘地，待漢軍登陸之後，再展開血腥攻擊。
劉秀做夢也沒想到官兵中軍居然會主動後撤，心中那叫一個狂喜，看來這打仗就和做愛一樣，是一場需要雙方配合的遊戲。
決戰一觸即發。劉秀志在復辟漢朝，堪稱復古派；王邑則要捍衛新朝，堪稱維新派。而中國歷史已經一再表明，維新派通常幹不過復古派。然而，這次是否會是一個例外？
風蕭蕭兮昆水寒，壯士一去兮不復還。劉秀拔劍怒吼，向着對岸的官兵以及未知的命運，催馬狂奔，三千死士，如餓狼撲食，提頭跟進。決戰就在今日，馬兒，奮蹄馳騁吧，讓我們在這昆陽大醉一場，以人爲酒，飲血或傷，劍鋒萬千寒光，博一杯生死之觴。士卒們，衝鋒吧，我們只有一個怕死的理由，那就是在死之前，你的刀還乾乾淨淨，連一個敵人也沒殺過。明天太陽照常升起，能看到的人將註定幸福。陰麗華，請爲我祈禱，我將爲你而戰，請打掃來路，在樹下等我，我必將歸來，風塵僕僕，歷盡滄桑。
王邑名將風度十足，從容命胡人擂鼓，悠閒地指揮中軍佈陣。劉秀涉過昆水，才一登岸，迅即猛衝而前。身後漢軍打出仿造鄧奉的金龍旗，一路呼嘯招搖。官兵中軍本來還有心一戰，一見鄧奉的金龍旗，頓時肝膽俱裂，昨夜巨無霸在衆目睽睽之下丟了腦袋，已經給他們的心理造成了毀滅性的打擊，如今見到鄧奉的金龍旗，以爲又是昨夜那個白袍妖人，哪裏還有勇氣抵抗，於是朽如枯草，迎風而倒。劉秀率衆長驅直入，所向披靡，殺至中軍帳前，正逢大司徒王尋，劉秀拍馬迎上，一刀斷其頭顱。
大司徒王尋，相當於宰相，又是此次出征的副帥，然而就這麼輕易掛了，中軍頓時大亂。王邑奮力指揮，重佈防線，和劉秀等人苦戰。官兵其餘部隊，懾於王邑的一再嚴令，只能眼睜睜地看着中軍捱揍，以爲王邑又在施展驕兵之計，佯敗誘敵，都不敢擅自來救。
再說李軼率三千人向昆陽城挺進，一路散佈謠言，先是說漢軍十萬主力正在發起攻擊；意猶未盡，又說官兵中軍已經大潰，王邑已經陣亡；造謠造得興起，越發離譜放肆，又說洛陽已經攻下，長安也岌岌可危。再到後來，乾脆說王莽已經駕崩，新朝已經不復存在。驚慌之中，官兵哪裏還能辨別真假，先是心亂，再到人亂，再到陣亂，最後更是一片混亂。
昆陽城中的王鳳、王常等人見漢軍勢如破竹，於是也鼓譟而出，中外合勢，內外夾攻，震呼之聲，驚天動地。
王邑自食苦果，後悔不迭，但卻並未慌亂。他對戰局仍然有着清醒的認識。其餘部隊不來救援，沒有關係，只要他們能一直堅守不動，局面就尚可收拾。百萬大軍，只要不自亂陣腳，就根本不可能被擊敗。至於劉秀，雖然攻勢甚猛，然而中軍只要能抵擋住一陣，等漢軍銳氣耗盡，便可以憑藉人數優勢，周旋反擊。劉秀等人深陷衆圍，斷然不敢戀戰，久攻不下，必然撤退，一撤退，背後就是昆水，於是必死無疑。
王邑的設想固然美妙，然而他卻並不知道，無論是理論上還是事實上，官兵的混亂都已經是一種必然。
【No.18 潰奔】
東坡兄作《記遊松風亭》，雲：“雖兩陣相接，鼓聲如雷霆，進則死敵，退則死法，當恁麼時也不妨熟歇。”也就是說，哪怕身處戰場之上，攻擊已經開始，前進則死於敵人之手，後退則死於軍法，然而只要此心逍遙自在、無拘無束，照樣可以想歇便歇，誰在乎這些那些！
寫作此文之時，東坡身處深山老寺，夜深無人，自然容易心猿意馬，下筆浪漫而無邊際。然而，東坡一生未經行伍，更未曾上過戰場，因此很難明白作爲一名普通士兵的處境和感受。
事實是，東坡兄，一旦你上了戰場，你就不再是天才蘇軾，你只能是宋兵甲或者宋兵乙。你再也無法進行理性的思考，你也不再有自由意志，你成爲了軍隊集體中的一員，在你的身上，更多體現出來的只能是集體無意識。集體如同一個巨大的磁場，毫不留情地將身處其中的個人予以磁化，個人不再是他自己，而是變成了一個不受自己意志支配的工具，這幾乎是無論天才或者白癡都無法逃避的現實。
因此，你根本不可能歇，你要麼跟着大夥一起衝，要麼跟着大夥一起退。
軍隊作爲一個特殊的集體，具有強制構成性，士兵在加入軍隊時，通常沒有商量的餘地，也沒有選擇的自由。通過違背個人意願組織起來的軍隊集體，之所以能夠保持穩定，不會馬上瓦解，主要依靠兩根情感紐帶維繫，一是士兵對其領袖的情感，一是士兵對其同伴的情感。
而盤桓於昆陽的新朝官兵，雖然有百萬之衆，但這兩根紐帶卻極爲脆弱。這些士兵，乃是從帝國各個州郡臨時招募，倉促烏合，既未經過訓練，彼此之間也極其陌生，至於統帥王邑，對這些士兵而言，更是一個遙遠得近乎不存在的人。
出乎劉秀等人意料之外的是，他們散佈出去的謠言，遠比他們刀劍的殺傷力更大。在這樣的謠言面前，官兵作爲一個集體，其劣根性暴露無遺——集體總是急躁而衝動，易於暗示和輕信，並彼此傳染，然後迅速轉化爲行動。
謠言的傳播，其直接後果便是，維持官兵穩定的兩根情感紐帶瞬間斷裂，從而產生了巨大的驚恐，士兵們不再聽從上級發出的任何命令，每個士兵都開始關心自己的利益，試圖保全自己的性命，而不再顧及同伴們的安危。
與此同時，戰場上也是天象驟變。王邑已經知道今天將會有雨，但他無論如何也沒想到這竟會是一場百年不遇的特大暴雨。當漢軍和官兵交戰正酣之時，老天也不甘寂寞，於昆陽開始了一場哥特式的表演：黑雲籠罩，霹靂驚雷，狂風大作，雨下如注，屋瓦、帳篷、旗幟，滿天飛舞，天地之間，暗淡無光，一幅世界末日的景象。這無疑進一步加劇了官兵的驚恐，每個人都發現全世界都在與自己爲敵，他們只剩下最後一個念頭——逃。
於是爭先恐後潰奔。官兵從一支高度組織化的強大軍隊，轉變成爲一個逃亡的集體，幾乎是在瞬間完成。而在逃亡過程之中，恐懼在彼此傳染中進一步加強，最終變成歇斯底里的恐慌。
根據日常經驗，人羣在缺乏統一指揮的前提下，總是選擇最爲混亂的方式相處，這也正和宇宙的熵增原理吻合。當昆陽的官兵突然潰不成軍，各自飄零之時，同樣選擇了最爲混亂不堪的方式逃亡。他們彷彿一羣受驚的動物，丟下所有的一切，向洛陽的方向狂奔，互相碰撞，互相擠搡，只要有一人在途中不幸倒下，立即會被隨後的人流踩成肉醬。
官兵如同洪水，一泄百里，根本無可阻擋，王邑和嚴尤率軍連殺數百人，企圖阻止潰逃，但這點威懾無疑太過渺茫，洪水總歸要去它想去的地方。
官兵逃至滍水岸邊，持續的大雨，讓滍水水位暴漲，滾滾波濤，如海洋般寬廣，舟船尚且不能渡，何況是人？然而，官兵們對眼前的危險視如無睹，紛紛奔入滍水，旋即被狂濤席捲吞沒。令人不可思議的是，官兵依然前赴後繼地跳進洶湧的滍水，彷彿那裏就是天堂，那裏就是世上最安全的地方。
很明顯，當這些士兵一個人獨處之時，對於此刻的處境，他們一定能認真考慮清楚，仔細權衡利弊，從而得出合乎邏輯和最符合個人利益的結論：與其被河水淹死，不如回身和漢軍戰鬥，百萬之衆，對付對方八九千人，怎麼可能失敗？
然而，在集體之中時，這些士兵已經無法思考，無法質疑，歇斯底里的恐慌，彷彿巨神手中的皮鞭，抽打着他們，使他們只能麻木而順從地向前，哪怕前面就是刀山火海，也要比回頭來得更爲安全。
最大的恐懼，往往是恐懼本身。對這些官兵而言，他們甚至已經不是在恐懼死亡，讓他們恐懼的，正是恐懼本身。
譬如高樓失火，住戶一旦開始恐慌，甚至根本就不設法自救，或者等待消防隊的到來，而是拉開窗戶直接就往下跳。從理性的角度分析，跳樓生存的概率也許更低，然而，強烈的恐慌已經讓他們無法思考。
再譬如幾十人的軍隊，往往可以將數千戰俘管得服服帖帖。戰俘們並不會作這樣的理性思考：只要他們團結起來反抗，將有着更大的倖存希望。而更極端的例子是：即使戰俘們明知自己將被屠殺，依然不會選擇反抗，而是逆來順受，如同羔羊，可憐而悲壯。
類似以上這些非理性所能解釋的事實，在歷史和現實中比比皆是。而其中的祕訣便是：讓人羣沉浸在集體無意識之中，無法醒來思考。
古羅馬貴族便精通此道。古羅馬擁有大量的奴隸，總人數甚至佔到全國人口的一半以上。有人建議讓奴隸穿上一種特別的衣服以便識別，卻遭到元老院明智的駁回，理由很簡單，如果奴隸們一旦看出自己的人多勢衆，就將胡作非爲，甚至起而造反。而滿清入關之後，不顧漢族的巨大反彈，強制推行剃頭易服令，數百萬漢人因此喪生，無意中也正起到了類似的效果：漢人依了滿族的裝扮，漢滿混同至於無法分辨，於是再難以意識到漢族和滿族之間其實存在着懸殊的力量對比。
再回到昆陽戰場，在恐懼之中崩潰的，不僅是官兵，也包括動物。天地霹靂，暴雨驚雷，在如此的天威肆虐之下，王邑隨軍帶來的虎豹、犀牛、大象、豺狼，也都開始驚恐不安，渾身顫抖，不顧一切地掙脫牢籠，發足狂奔。一時間，戰場上便出現了這樣的詭異奇觀：虎豹犀狼在人羣中穿梭狂奔，卻並非爲了喫人，而是爲了逃命。人類看見這些兇狠的猛獸，非但不畏懼，反而和它們相伴狂奔，而猛獸一旦擋住了人羣的去路，人羣甚至還要對它們動手毆打。
是的，這已經不是一場敗仗，而是一場潰滅。局勢再也無法挽回，悔恨彷徨之下，王邑萬念俱灰，拔劍便要自刎，部下慌忙救起，不顧王邑的抗拒和辱罵，將王邑強行推上馬背，簇擁着向洛陽撤退。
數千精兵護衛着王邑，在混亂的官兵隊伍中艱難地前行，沒人肯給他們讓路，沒人肯犧牲自己讓領導先走，也沒人停下來譴責王邑指揮失誤，害得大家走上今天的絕路。官兵們一窩蜂地奮力往前奔跑，王邑的護衛們只能不停砍殺，在密密麻麻的人羣中開出一條血路。
【No.19 名將論】
王邑在馬背上昏而復醒，看着延綿一路被踩得稀爛的官兵屍體，又見部下爲了保護他正對着自己人大開殺戒，而他卻無力阻止，不由得失聲慟哭。到了滍水岸邊，景象更爲慘烈，寬闊的滍水，竟已被數以萬計的官兵屍體填滿，河水爲之不流。而從“好”的方面看，這也恰好成全了王邑，連舟船都省了，衆騎以死屍爲橋，一路踩踏，度過滍水，繼續逃去。
對一名將領來說，失敗並不可怕，可怕的是一敗塗地，輸得連褲衩也沒剩下。關於失敗之後的撤退，克勞塞維茨在其名著《戰爭論》中作了一個精妙的比喻：“偉大的統帥和久經戰爭鍛鍊的軍隊的退卻，往往像一隻受了傷的獅子退去一樣。”王邑何嘗不想組織有效的撤退，一邊保持着對追擊漢軍的威懾，一邊最大限度地保存己方實力。然而，官兵的指揮系統早已失靈，所有人都處在莫名的恐慌之中，甚至不勞漢軍動手，便已經開始了殘忍的自我毀滅。而他身爲統帥，卻只能眼睜睜地看着這種可怕的毀滅，根本無能爲力。
世人功利猴急，動輒以“成者王、敗者寇”的觀點談古論今，於是，只知有善勝之名將，卻不知也有善敗之名將。
善勝不易，善敗同樣難得。連戰連敗之下，卻依然能夠做到不傷筋動骨，將損失減到最小，稍事休整，便又可以迅速捲土重來，這無疑更加考驗軍隊內部的凝聚力，以及將領對軍隊的控制力。
傳說昔日曾國藩與太平天國作戰，一開始連遭敗績，其幕僚在起草上呈皇帝的奏摺時，其中有一句“臣屢戰屢敗”，曾國藩頗爲不滿，大筆一揮，改爲“臣屢敗屢戰”。結果因爲這一改，清廷不僅對曾國藩未予責備，反而慰勉有加。
後人論及此事，皆驚歎於曾國藩高明的文字遊戲——屢戰屢敗，廢物也；屢敗屢戰，則非但不廢，反而顯得英勇無比。如此解釋，固無不可，然終因不諳兵法之故，見識未免流於淺陋。
屢敗屢戰，談何容易！每遭一敗，都是對兵力的巨大消耗，都是對士氣的沉重打擊，倘是普通將領，要想維持部隊免於譁散都成問題，更何況迅速重整旗鼓，繼續作戰？
追根溯源，便要從曾國藩的起家說起。曾國藩組建湘軍伊始，便確立了兩大方針：
一是募兵的地域，嚴格鎖定在湖南，尤其是其老家湘鄉。二是所有大小軍官，皆由他個人任免指派。
正是這兩大方針，使得維持軍隊穩定的兩個情感紐帶得以極大地鞏固和強化：
首先是士兵對其領袖的情感。曾國藩大權獨攬，全軍只聽命於他一人，在湘軍內部，他有着崇高的地位和無上的權威，集君主與父親的雙重身份於一身，士兵們自然能夠唯命是從，竭死盡忠。
其次是士兵對同伴的情感。士兵之間，同鄉同裏，語言相通，習性相近，很容易便彼此熟悉，彼此信任，也只有這樣，才能在作戰之時，不會像陌生人或者夫妻那樣，大難臨頭各自飛，而是真正做到不拋棄、不放棄。
也只有情感結構如此穩定的湘軍，才能夠屢敗屢戰，用曾國藩自己的話來說，那就是“呼吸相顧，痛癢相關，赴火同行，蹈湯同往，勝則舉杯酒以讓功，敗則出死力以相救”。
也正是這樣的湘軍，恰恰可以套用海明威在《老人與海》中的那句名言來形容：他們可以被毀滅，但不能被打敗。
也正是這樣的湘軍，纔可以讓曾國藩篤定持重，寧遲勿速，不用奇謀，逐步推進，自武漢而九江而安慶，沿江東下，卒克金陵，收穫最終之勝利。
今人每以湘軍爲論，自詡湘人驍勇，爲它省所不及，從而陷入地域之爭，誠陋也。歷朝歷代，神州各地，幾乎都出過強軍勁旅，而這又從何說起？何處人不善戰哉！特在於善用之也。苟用之得當，點豆拈草，皆可成兵；飛花摘葉，皆可傷人。豈地域使然！
【No.20 吊昆陽】
再說突然變得極端惡劣的天氣，同樣也讓漢軍措手不及，雷聲大震，風驟雨急，能見度急劇降低，漢軍不得不停止攻擊，守住陣形，先求自保，同時祈禱着壞天氣快點過去，以便早點再度上陣殺敵。
然而，官兵居然在這時全軍崩潰，這倒是讓劉秀等人始料未及。一道道閃電，頻繁劃破長空，勾勒驚慌而逃的人影，照亮飽經踐踏的屍體。剛剛還熱火朝天的戰場，轉眼間便淪爲淒涼冰冷的地獄。
大雨瓢潑，劉秀等人站在雨中，一動不動，張大嘴巴，爲眼前的奇觀所驚嚇。雨水斜飛，灌滿嘴巴，噗，吐出來，然後繼續張大嘴巴。他們就是沒法將嘴巴閉上。這也太神奇了，難道戰爭就這樣輕易結束了嗎？
劉秀等人百無聊賴地撫摸着肱二頭肌，惆悵着英雄無用武之地。這場戰爭，他們猜到了開始，卻絕對沒有猜到這樣的結局。他們勝利了，而且是一場做夢也不敢奢望的大勝，勝得如此乾脆，如此徹底。難道是天意不成？就算是天意，那老天爺也未免太慷慨了些。劉秀等人不可置信地互相打量，很久纔敢確認勝利的事實，於是笑聲和雷聲混響，淚水隨雨水飛揚。
當雷聲漸止，戰場上的號啕與呼叫也漸漸稀少，劉秀等人這才聽到一陣沉着而堅定的戰鼓聲，隔着雨幕望去，便看見一個胡人，渾身溼透，擂鼓不休。那是官兵的司鼓手，無視周遭無數屍體，無視戰場一片狼藉，在天地之間，在雷雨之下，忘我獨奏。他根本就渾然不覺，他已是昆陽城下官兵留下的最後一人。漢軍圍上前去，靜靜聽着胡人擊鼓，沒有人想到要去傷害他，他並非戰士，手中也無寸鐵，然而他和他的戰鼓，卻響徹到了最後。
戰鼓聲如此激昂，卻又如此絕望，劉秀忍不住大叫道：戰爭已經結束！胡人見是敵軍，鼓聲絲毫不亂，大叫道：只要還有一個官兵在戰鬥，我都要陪他到底。劉秀大叫道：一個官兵也沒有了。胡人停下鼓槌，舉目四望，除了屍體，還是屍體。胡人呆立半晌，全身不住顫抖，半是寒冷，半是悲傷，良久，向劉秀道：“男兒死異鄉，請奏安魂之殤。”說完，也不等劉秀同意，徑自擊鼓。
鼓聲再次在昆陽戰場迴盪，爲那些早逝的魂靈，爲那些橫死的兒郎。低沉壓抑的鼓聲，穿越悽風冷雨，穿越閃電驚雷，在每一個生者和死者的耳畔奏響。鼓聲之中，不再有敵我雙方，不再有勝兵敗將。所有人皆爲一體，每一個死者都是生者的哀傷。何必問鼓聲爲誰而響，它正在爲每一個人而響！
胡人從戰役開始一直擂鼓到現在，早已筋疲力盡，隨着最後一個鼓點的落下，胡人潮溼的身軀緩緩倒地。昆陽城下最後一面戰鼓，就此安靜下來。
再說王邑逃至安全地帶，回馬眺望身後的昆陽戰場，望不幾眼，忽然悲從中來，披髮狂笑，如歌如泣，似瘋似魔：
毀了，全他媽的毀了。有史以來最爲強大的百萬之軍，說沒了就沒了。遙想當日，我曾有怎樣的降臨？那時我是黑夜，我是戰魔，我將撫摸河山，征服所有。而如今，數十萬將士，在眼前這片戰場同時斃命，更可笑的是，他們不是死在漢軍手上，他們是自己將自己摧枯拉朽地殘殺了個乾淨。遠方的親人，關上那敞開的門吧，不必再等，兒郎們不會再回來了，他們將永遠留在昆陽，留在這個被詛咒的地方，他們再也不能在肩上託一朵小云，他們再也不能在喉間蓄一縷歌聲。
王莽已經什麼都依了他，王莽這回夠哥們，他還有什麼藉口可找？沒有，一萬個沒有。三個月時間聚集起來的百萬大軍，毀滅卻只用了兩個時辰。失敗，窩囊的失敗，而且是敗在劉秀這麼一個無名小輩手上，還提什麼不朽名將？還提什麼萬世流芳？
火光在天地噴湧，將人命歸零，一如從未誕生。那些慘死的屍首，只是假造的僞證。荷葉上的蜻蜓，來不及閉上它那太多的眼睛，只能牙一咬，腿一蹬，決意自沉。當少女捂起明媚的小臉，也許是因爲腮腺發炎。當露珠發現自己的晶瑩，意味着離破碎已經不遠。
如何度過這一生，實在是一門最爲艱深的學問。
天氣略有好轉，漢軍即刻趁勝分頭追擊。對一場戰爭而言，更大的戰果，往往是通過追擊才能獲得。劉秀領一軍，西追數十里，截獲嚴尤、陳茂殘部百餘人。嚴尤自知反抗毫無意義，命部下放下武器，接受漢軍發落。漢軍正待一擁而上，大動屠刀，劉秀伸手止住，打馬邀嚴尤道：“新朝氣數已盡，嚴公何不歸降？”
嚴尤望着劉秀，想當年長安之時，他貴爲大司馬，而劉秀只是一名年輕的窮太學生，寒風中苦苦守候在他的府前，只爲能見上他一面。如今故人重逢，形勢顛倒，貴賤易位，他反成了劉秀的俘虜，撫今追昔，情何以堪，只能強笑道：“擊潰百萬大軍，只在反掌之間，如此偉業，千古未有，而小子竟辦之。吾老矣，無降，願死。”
劉秀一心想要招攬嚴尤，不僅僅出於私人情誼，對漢軍來說，以嚴尤的才能及威望，一旦歸降，無疑將是一巨大鼓舞，對新朝則是一沉重打擊。於是再勸道：“民心思漢，劉氏當復興，嚴公與我叔父劉良乃是至交，倘能投漢，日後必爲社稷之臣。望嚴公三思。”
嚴尤苦笑，他已經一大把年紀，不可能再忍受羞辱，和他眼中的一羣流氓無賴爲伍，與其折節下之，毋寧一死，於是答道：“多謝文叔美意，吾意已決。寧死不降。”
劉秀嗟嘆不已，嚴尤於他有知遇之恩，真要殺嚴尤的話，他如何下得了手？一揮手，命部下閃開一條道，道：“當日恩情，小子未敢忘也。嚴公請便。”
嚴尤也不道謝，率衆而去。去不多時，單騎而返，語劉秀道：“再見不知何時，臨去，有一言不得不表。王莽雖不能用人，猶勝過漢軍之不能容人。我觀漢軍，其中小人多有，共患難易，共富貴難，今雖大勝，不久必起內訌。宜未雨綢繆，早作防備爲幸。”
劉秀悚然道：“多謝嚴公教誨，小子自當謹記！”
嚴尤揚鞭而去，劉秀也收兵回返昆陽。晚風勁吹，夜色漸深，新月如鉤，高掛天際。一路之上，伏屍百餘里，踩死的，擠死的，嚇死的，淹死的，戰死的，其狀各異，其慘同一。可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人，此情此景，劉秀心中忽起勝利者的悲涼。
回抵昆陽，一幅繁忙景象，官兵潰奔之時，拋下所有軍實輜重，漢軍此刻正在月光下哄搶，劉秀部下唯恐後人，一鬨而散，也加入到哄搶的行列。
劉秀想去尋鄧奉，卻發現鄧奉早已不告而別，正如他不告而來。劉秀感到一陣無比的寂寞，突然來臨的勝利，顯得是那麼不可思議，強大的百萬官兵，何以一時間便潰散無餘？難道真是冥冥中的天意在眷顧自己？
思索然後頓悟，劉秀渾身滾燙，他想他終於明白了蔡少公所說的那句大讖。
大讖曰：劉秀當爲天子。爲什麼不說劉秀必爲天子、劉秀且爲天子、劉秀將爲天子？一字之差，其中大有深意。當者，選擇之意甚明，上天選擇了他，要將天下託付給他。以前，劉秀和他的長兄劉縯一樣，將天子視爲權力、財富和地位，視爲家族失去的榮譽。而如今，劉秀明白了，天子其實意味着責任，賜蒼生以安寧，爲萬世開太平，讓眼前的慘劇不再發生，讓天下遠離災荒和紛爭，老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者，皆有所養……
然而，劉秀不敢再多想下去了，在這句讖語當中，他已經隱隱感到了一種難以啓齒的罪惡。而這種強烈的罪惡感，甚至讓他有了立刻自殺的衝動。幸好姐夫鄧晨及時趕到，將他從自我折磨的深淵中拯救出來。鄧晨車馬滿載，顯然是在哄搶中收穫頗豐，見劉秀正在發呆，笑問道：“你不拿點什麼？”
劉秀擺擺手，道：“此皆將士搏命而來，自當由他們分去。”
鄧晨道：“你不拿，部下豈敢先拿？”
劉秀無奈，於衆多金銀珠寶中，獨挑出一塊黝黑的石頭。鄧晨笑道：“好眼光，此乃天外隕石，用以鑄劍，必遠勝干將莫邪。”劉秀大喜，即命鐵匠鑄劍，獻與長兄劉縯。
以上便是歷史上著名的昆陽之戰，最爲以少勝多。千餘年後，東坡兄途經昆陽，觸景生情，感動於中，爲前人及後世留下一首《昆陽城賦》，賦曰：
〖淡平野之靄靄，忽孤城之如塊。風吹沙以蒼莽，悵樓櫓之安在。橫門豁以四達，故道宛其未改。彼野人之何知，方傴僂而畦菜。嗟夫，昆陽之戰，屠百萬於斯須，曠千古而一快。想尋、邑之來陣，兀若驅雲而擁海。猛士扶輪以蒙茸，虎豹雜沓而橫潰。罄天下於一戰，謂此舉之不再。方其乞降而未獲，固已變色而驚悔。忽千騎之獨出，犯初鋒於未艾。始憑軾而大笑，旋棄鼓而投械。紛紛籍籍死於溝壑者，不知其何人，或金章而玉佩。彼狂童之僭竊，蓋已旋踵而將敗。豈豪傑之能得，盡市井之無賴。貢符獻瑞一朝而成羣兮，紛就死之何怪。獨悲傷於嚴生，懷長才而自浼。豈不知其必喪，獨徘徊其安待。過故城而一吊，增志士之永慨。〗