第一章 飛龍在天
【No.1 出洛陽記】
這段禱詞寫在下面：
“我們在天上的父，我們日用的飲食，今日賜給我們。免我們的債，如同我們免了人的債。不叫我們遇見試探，救我們脫離兇惡。因爲國度、權柄、榮耀，全是你的，直到永遠。”
漢更始元年（公元二十三年）十月，洛陽。劉秀的處境相當不妙，他的債無法免去，他遇見的試探無處不在，而又有誰能救他脫離兇惡？
劉秀所能做的，似乎只剩下祈禱而已。
洛陽城中，血光正在醞釀，朱鮪等人已經爲他伏下刀槍。這不僅是他的預感，更有劉賜的提醒爲證。倘若他只想保命，事情倒也簡單，大不了改換姓名，亡命他鄉，萬人海中一身藏，從此山林中多了一位蕭索的隱士，又或者村莊裏多了一位卑微的農夫，而世間不再有劉秀劉文叔。然而，像這樣一躲，他雖然能活下去，卻無異於已經死了，他的仇恨、雄心，包括與陰麗華的婚姻，隨着這一躲，將從此無聲飲恨，化爲無人過問的小徑，荒草長滿，抱憾殘生。
因此，他不僅要活下去，而且要最大限度地活下去。他的確要遠離洛陽，躲離朱鮪等人的魔掌，但絕不能以逃亡的方式，而必須以漢朝官員的身份堂堂正正地離開，外放到一個天高皇帝遠、可以積攢實力的地方。
而就漢朝更始政府而言，儘管王莽的新朝已經覆滅，但天下並不太平，全國有將近三分之二的州郡並未正式納入帝國的版圖，因此也就需要大量的外放官員，前往這些州郡進行安撫招降。
更始政府中的當權派——出身綠林軍和南陽豪傑的那些高級將領們，沒有人願意外放，他們明白，很快就要大賞功臣，瓜分勝利果實，在此關鍵時刻，他們都爭着要留在皇帝劉玄身邊，盯緊自己該得的那份封賞。因此，安撫州郡的任務，很自然地便落在了一批低級官吏的頭上。
在衆多尚未歸順朝廷的州郡之中，河北地區是一個例外。所謂河北，在當時泛指黃河以北，地域涵蓋今之河南、河北、山西等地。其餘州郡，即使派一個不得力的低級官吏去，也可以傳檄而定。然而在河北，局面卻遠非如此輕易。
河北地區乃戰國時代的燕趙故地，自古便多慷慨悲歌之士，民風強悍，野心家衆多，而此時的河北，更是流民武裝滋盛。城頭子路、刁子都衆十餘萬人，流竄黃河、濟水之間；銅馬衆達數十萬，流竄於清陽；尤來、五幡流竄于山陽、射犬；再加上各郡縣豪傑的半割據武裝，要想徹底安定河北，難度可想而知。而這也就決定了，朝廷派往河北的人選，不僅級別要夠高，而且必須才幹非凡。
在綠林軍和南陽豪傑之中，無人願意接過河北這隻燙手山芋。皇帝劉玄也想趁機培植自己的勢力，打算派一名劉氏子弟前往，問計於大司徒劉賜。劉賜有意成全劉秀，於是答道：“劉氏子弟，只有劉秀可用。”
劉玄再問大司馬朱鮪：“寡人慾遣劉秀前往河北，大司馬意下如何？”朱鮪一票否決，道：“劉秀一到河北，必然謀反。”劉玄聞言，心中狐疑不安，再不提起這茬兒。
初，劉秀聽說劉玄有意派遣自己前往河北，暗中大喜，河北正是他心中最理想的外放之地，地域廣袤，人口衆多，一旦能收歸己有，足以爭霸天下。然而，朝廷任命卻久久不下，劉秀不免忐忑不安，向劉賜一打聽，乃知朱鮪從中作梗，心中大恨。劉賜安慰劉秀道：“爲今之計，當求告左丞相曹竟。”
曹竟，河北山陽人，儒生出身，漢朝舊吏，王莽篡漢之後，曹竟辭官歸鄉，拒食新朝俸祿，由此以忠義聞名天下。劉玄定都洛陽之後，徵召曹竟入朝，拜爲左丞相，以表勸忠良，號召天下。和劉賜相比，曹竟不僅資歷更深，威望更高，而且不帶派系色彩，由他出面替劉秀做說客，的確再合適不過。
劉秀官居司隸校尉，兼有洛陽房管局局長之權，當即批下條子，重賄曹竟豪宅一處。曹竟大怒，斥劉秀道：“小子無狀！行此官場惡習！有事說來，老夫可爲則爲。老夫若不可爲，縱賄我萬金，終不可爲。”劉秀大慚，當即以願平定河北相告。曹竟這才轉怒爲喜，熟視劉秀，道：“文叔昆陽一戰，誠天下之奇蹟。遍觀滿朝上下，堪能平定河北者，舍君其誰！今君主動請纓，實乃國家之幸，老夫自當爲君保舉。”
曹竟見劉玄，道：“陛下可知臣之姓由何而來？”劉玄搖頭道：“不知。”曹竟道：“當年，周武王封其弟叔振鐸於曹，建立曹國，其後人便以曹爲姓，曹姓從此而來。”
劉玄書雖念得少，卻也看出曹竟絕非專爲給他補習歷史課而來，於是說道：“老丞相有話直講，不必繞彎。”
曹竟道：“以老臣之見，周朝能有八百年江山，全靠封建同姓兄弟。漢朝傳國至今，中途雖有王莽篡位，最終猶能復興，也是因爲廣封劉氏宗族的緣故。強秦二世而亡，罪在秦始皇立郡樹縣，嬴氏子弟無尺土之封。如今陛下登基未久，理當效法武王、高祖，廣樹同宗兄弟，分據要津，以爲朝廷藩屏，守望互助，共衛漢室。河北乃天下重地，當以劉氏子弟鎮守，不可使異姓居之。今劉氏子弟之中，唯劉秀可定河北，願陛下遣之。”
劉玄聽罷，沉吟未決。曹竟知道劉玄對劉秀並不放心，於是又勸道：“綠林軍與南陽豪傑共殺劉秀長兄劉縯，劉秀能倖存至今，全賴陛下庇護之恩。今綠林軍與南陽豪傑把持朝政，有尾大不掉之勢。陛下遣劉秀安定河北，是爲陛下樹一強援也。萬一日後朝中有變，劉秀愛陛下而恨綠林軍與南陽豪傑，只需陛下一紙詔書，劉秀必率河北精兵，爲陛下而戰。”
曹竟所言，正撓中劉玄癢處。劉玄名爲皇帝，卻飽受綠林軍與南陽豪傑之掣肘，意志不得自由，其勢有如傀儡。劉玄何嘗不想和綠林軍與南陽豪傑攤牌，然而苦於沒有自己的嫡系，只能一忍再忍，不敢動手。劉秀是他的同宗兄弟，又與綠林軍和南陽豪傑有深仇大恨，很值得栽培成爲嫡系，爲日後攤牌早作準備。
劉玄主意已定，又對曹竟嘆道：“寡人雖欲遣文叔，大司馬卻不同意，爲之奈何？”
曹竟答道：“陛下既已決斷，大司馬那邊，自有老臣。”
曹竟見大司馬朱鮪，劈頭便問：“大司馬欲廢皇帝乎？”
朱鮪大驚，慌忙辯解道：“我爲漢臣，豈敢有不臣之心。”
曹竟再問道：“如此說來，天下仍是劉氏的天下？”
朱鮪只得答道：“高祖天下，自應爲劉氏所有。”
曹竟氣勢更盛，又追問道：“自三代至於高祖，無不封建同姓，千年不易。今皇帝欲遣劉秀至河北，此乃劉氏家事，大司馬爲何以疏間親，一再阻攔？”
朱鮪急道：“劉秀心懷異志，只恐一到河北，便行謀反。”
曹竟怒道：“日後之事，雖聖人不敢妄斷。大司馬說劉秀將會造反，劉秀不能辯白。今有人說大司馬將會造反，大司馬能辯白乎？”
朱鮪理屈，不能答。
曹竟有如教訓小兒，繼續質問朱鮪道：“大司馬開國之功，較高祖功臣張良、韓信不遑多讓。大司馬也當自問，你究竟是想做張良，還是要當韓信？”
朱鮪聞言，悚然而驚。劉邦得天下之後，張良甩手不幹，得以善終，韓信戀棧不去，終遭殺戮。朱鮪思之良久，茫然自失，跪謝曹竟道：“小子敬受教！劉秀之事，自應由皇帝決斷。”
朱鮪既已點頭，劉玄於是頒下詔書，命劉秀行大司馬事，持節北渡黃河，鎮慰河北州郡。至此，劉秀終於可以擺脫生命危險，如願離開洛陽。至此，劉秀也終於可以在心中惡狠狠地對自己說上一句：“那些未能殺死我的，將使我更爲堅強。”
【No.2 利涉大川】
《易》，“需”卦：“有孚，光亨，貞吉。利涉大川。”
十月將盡，萬物蕭瑟。孟津渡口，兩葉小舟緩緩劃入黃河，迎着波濤，向對岸奮力劃去。劉秀坐於當先的小舟，衣帶臨風，全身滾燙，以至於不得不將雙手浸於河水之中，尋求冰涼。手如刀，割開河水，分而輒合。
快樂，無與倫比的快樂，幾乎超越了他身體所能承受的極限，要將他炸爲碎片。
換一個人和劉秀易地而處，非但不會快樂，反而完全有理由感到沮喪。朱鮪之所以同意劉秀前往河北，一來是聽了曹竟的勸誡，二來也是經過深思熟慮之後的妥協。
朱鮪最忌憚的，莫過於日後劉秀要爲他長兄劉縯復仇，不過仔細一想，劉縯之死，他朱鮪固然是罪魁禍首，但皇帝劉玄的手上同樣有血，因此，劉縯之死已是鐵案，只要皇帝劉玄在位，便沒有人敢於翻案。既然無從翻案，劉秀也就無從復仇。萬一劉秀到了河北，勢力坐大，開始謀反怎麼辦？對此，朱鮪也早有防備，你劉秀去河北可以，但是朝廷一不給兵，二不給錢，三不給糧。等到了河北，嗬，你就自生自滅去吧。
劉秀自起兵以來，南征北戰，也攢下了不少嫡系部屬。然而，正是這些所謂的嫡系，聽說劉秀要錢沒錢，要糧沒糧，要兵沒兵，卻還要去河北赴湯蹈火，二次創業，紛紛打起了退堂鼓，百般藉口推辭，不肯同行。放眼望去，不離不棄追隨劉秀前往河北的嫡系，只有眼前的馮異、銚期、王霸、祭遵、臧宮、堅鐔等二十餘人而已，區區兩葉小舟載起來，都顯得綽綽有餘。
除了馮異等人之外，劉秀的資本便只剩下朝廷的授權——行大司馬事，持節。授權聽上去很牛氣，然而全是虛的。手下一兵一卒也沒有，大司馬之事又從何行起？至於“節”，更只是一根竹棍而已，柄長八尺，頭上束三重犛牛尾旄。知道的人，曉得這是代表皇帝親臨的權杖，不知道的人，還以爲是丐幫的打狗棒呢。
而此行的目的地河北，也遠非流淌着奶與蜜的應許之地，而是充斥着流民、豪傑、野心家，割據武裝，危機四伏，荊棘叢生。從洛陽到河北，劉秀可謂是才脫狼窟，又入虎穴。
儘管如此，劉秀的快樂依然不可阻擋。前路雖然艱難，但他再也不用忍辱偷生，仰人鼻息，他已經嘗夠了他人即地獄的滋味，無論他此行是成是敗，是生是死，至少這一次，命運是掌握在他自己手裏。
船剛入水之時，劉秀心急如焚，恨不能身生雙翅，直接飛到河對岸去。待船行至黃河中心，劉秀這才漸漸平靜下來，他的脫逃終於已成定局，就算朱鮪突然反悔，現在也沒有辦法將他追回。
劉秀悠閒地看着老邁的艄公有節奏地划着船槳，每劃下一槳，他便遠離洛陽一丈。一羣大雁掠空而過，劉秀目送雁羣飛遠，嘴角按捺不住地微笑起來。大雁南飛，我將北行，各得其所，各安天命。
直至此時，劉秀方纔有心情欣賞眼前的風景。這是他第一次看見黃河，比他想象中的更爲寬闊，水光連綿，幾乎一直鋪至天邊，薄霧漸起，兩岸影影綽綽。隨行諸將大多和劉秀一樣，也是第一次見到黃河，大呼小叫，讚不絕口。
劉秀環視諸將，大笑道：“遙想當年，武王伐紂，正是自此渡河北上，牧野一戰而滅商。如今，我們正走在當年武王的老路上。”
諸將見劉秀以周武王自比，無不心中暗喜。
小舟平安抵達對岸，劉秀重賞艄公。艄公大喜道：“待將軍南歸之日，老朽當再載將軍過河。”劉秀大笑道：“我若南歸，必領千軍萬馬，老人家的小舟，只怕是載不下了。”
艄公千恩萬謝，駕小舟回返。馮異等人身在異鄉爲異客，皆有手足無措之感，紛紛望着劉秀。劉秀雖然只有二十九歲，卻已是他們無可爭議的領袖，他們像信徒信仰教主一樣信仰他，像孩子依賴大人一樣依賴他。
劉秀狠狠跺着腳下堅實的大地，向衆人大叫道：“腳下便是河北。潁川從我者多逝，而諸君獨留。疾風知勁草。努力！”衆人士氣大振，齊聲吶喊：“努力！”
劉秀眼望對岸的洛陽，久不出聲，如同一尊凝固的雕像。忽然，劉秀抬起頭來，仰天號叫。他將他此前所有的委屈、憤怒、悲傷，悉數發泄在了這號叫之中。洛陽的劉玄、朱鮪等人，自然已經聽不見他的號叫，就算他們能夠聽見，劉秀也根本不在乎。
衆人閒極無聊，跟着劉秀一道，向對岸放肆地號叫着。他們如同一羣逃出牢籠的野獸，邊號邊笑。他們的聲音，在這一天響徹古老的黃河。
【No.3 圍爐夜話】
作爲河北地區名義上的最高統治者，劉秀在河陽城外傳舍度過了他來河北之後的初夜。部下們經過一日奔波，此刻皆已鼾聲如雷，劉秀卻了無睡意，獨自在廊外圍爐烤火。其時月明星稀，白霜鋪地，仰觀蒼穹無盡，靜聽四野空寂。劉秀坐於異鄉深沉的夜，未來不可預期，而鄉愁悄然來襲。
去年此時，他和長兄劉縯共同起兵，誓要推翻王莽，光復漢室。一年之後，既定目標完成，但是經歷了怎樣的過程！他先後失去了母親、二哥、二姐，而本應成爲皇帝的長兄劉縯，更是在一場權力內訌中犧牲。儘管他個人在這一年收穫頗豐，先是指揮了震驚天下的昆陽大戰，後來又迎娶了自己的夢中情人，然而這些成就卻遠不足以洗刷他內心深處的悲傷和恥辱。如今，他更流落河北——一個他從來沒有到過的地方，等待他的，將是陌生的人們、叵測的命運。
劉秀正惆悵自傷，身後忽有腳步聲傳來，回頭一看，乃是馮異。馮異見過劉秀，問道：“明公已至河北，敢問安撫方略。”劉秀道：“以君之見，該當如何？”
馮異答道：“今綠林諸將縱橫恣意，所到之處，搶佔婦女，擄掠財物。劉玄雖爲漢帝，百姓卻並不擁戴。有桀紂之亂，乃見湯武之功；民之飢渴，易爲飲食時也。今公專命方面，宜急分遣官屬，理冤結，施恩惠。”
劉秀笑道：“公孫之見，正與我合。”
馮異遲疑片刻，又道：“異有一言，不知當講不當講。”劉秀道：“但講無妨。”
馮異伏地言道：“明公兄弟二人，首舉義兵，天下歸心。漢帝之位，本歸伯升，伯升死，則歸明公。劉玄竊位，伯升蒙難，天下多冤之。如今天助明公，使明公安集河北。河北地廣人衆，資財富饒，堪爲龍興之地。明公得河北，則天下可圖，願深思之。”
劉秀面色一沉，我這纔剛到河北，一兵未收，寸地未得，你馮異就慫恿我伺機造反，也實在太不淡定了吧！當即斥道：“國法無情，卿勿妄言！”
兩日後，劉秀行至河內郡治懷縣。河內太守韓歆見長官駕到，不敢怠慢，置酒相迎。劉秀初到異地，本以爲舉目無親，忽在席間發現岑彭，心中大驚。酒罷席散，劉秀歸驛館，前腳進門，後腳便報岑彭來訪。
劉秀迎入岑彭，問道：“聞岑兄官拜潁川太守，何以竟在此地逗留？”岑彭苦笑道：“我雖欲到潁川赴任，無奈君家族叔劉茂不答應！”
劉茂，出身舂陵劉氏，年僅十八，但論起輩分來，卻是劉秀的族叔。劉秀兄弟起兵之時，劉茂也同時在河南郡起兵，自號劉失職，稱厭新將軍，先後攻下潁川、汝南，麾下衆十餘萬人。
岑彭當年爲新朝死守宛城，城中人相食，這才投降漢軍，衆人皆欲殺，劉縯愛惜岑彭之才，特加赦免，收爲部屬。劉縯遇害之後，岑彭歸於大司馬朱鮪，屢立戰功，官拜潁川太守。
割據潁川、汝南二郡的劉茂，自恃乃劉玄族叔，根本不把劉玄的更始朝廷放在眼裏。岑彭剛入潁川，立即遭到劉茂武力驅逐。岑彭不能到任，也無顏再回朝廷覆命，只得率部屬百餘人投奔河內太守韓歆。
劉秀聽完岑彭的遭遇，嘆息不已。岑彭見左右無人，私語劉秀道：“岑某之命，全拜伯升所賜。本欲輔佐伯升，定鼎天下，無奈伯升早死，不得爲用，至今引以爲恨。今見文叔，如見伯升，願以身自效，以報伯升當日救命之恩。”
見岑彭有意追隨自己，劉秀不明真假，婉拒道：“岑兄乃大司馬朱鮪之愛將，我豈敢橫刀奪愛。”
岑彭見劉秀心存疑慮，一時也不能自辯，於是又道：“河北爲王者之地，得之可成霸業，還望文叔多加留意。河內太守韓歆，乃岑某故人，對岑某言聽計從。文叔南歸之日，岑某必命韓歆舉河內而降，爲文叔先驅。”
馮異身爲劉秀親信，提及造反，劉秀尚且不敢貿然答應，更何況岑彭乃是朱鮪部下，卻也來慫恿劉秀造反，劉秀自然越發警惕，當即道：“你我皆爲漢臣，理當盡忠竭力，共扶漢室。此等大逆不道語，休再提起！”
次日，劉秀辭別河內，向邯鄲進發。一路慰勉官吏，撫循百姓，理結冤案，廢除苛政。所到之處，吏民無不歡喜，夾道相迎，爭獻牛酒，劉秀皆辭而不受。
數日之後，劉秀行至鄴縣，時已日暮，正欲投宿，忽聞身後大呼：“劉文叔休走！”
【No.4 鄴城獻策】
且說劉秀等人行至鄴縣，忽聞身後一聲大喊，不由大驚，以爲是大部隊前來追襲，急忙勒馬，回首望去，卻見來者只是一位年輕儒生，正拄着柺杖從遠處徐徐走來。衆人尚未看清儒生面目，劉秀卻已拊掌大笑，道：“此必鄧禹鄧仲華是也。”
儒生邁着碎步，緊趕慢趕，終於將面部和身體一併呈現在衆人眼前，正是劉秀當年同窗，十三歲便入太學的神童鄧禹。劉秀打量着鄧禹，但見昔日幼童，已長成二十二歲的俊俏青年，當年六尺之軀，如今居然偉岸；舊日鼻涕流處，一捧疑似美髯。劉秀越看越樂，問鄧禹道：“自新野而來？”鄧禹點頭道：“是。”劉秀笑道：“小子孤身一人，千里橫行，壯哉！”
劉秀趕路之際，不便細談，當即爲鄧禹一一引見，然後率衆入鄴城不提。夜半，劉秀召見鄧禹，笑問道：“我專命河北，可以隨意封官拜將。你千里而來，莫非是爲了求個一官半職？”
鄧禹恭謹答道：“禹之來，不求做官。”
劉秀道：“那你求什麼？”
鄧禹道：“但願明公威德加於四海，禹得效其尺寸，垂功名於竹帛耳。”
劉秀大笑，道：“皇帝劉玄徵你入朝爲官，你屢次拒絕。如今我孤懸河北，你卻主動前來投奔。何故？”
鄧禹道：“只爲你當年的一句話。”
劉秀一愣，問道：“哪句話？”
鄧禹道：“大江！滄海！”
劉秀嗟嘆久之，笑道：“當年戲言，不意你竟當真。”
鄧禹搖搖頭，意味深長地答道：“君無戲言！”
劉秀大驚，鄧禹和他多年不見，一見面怎麼就跟馮異和岑彭一樣，也要慫恿他造反當皇帝？於是佯怒道：“此話從何說起？”
鄧禹道：“‘狂風拔倒樹，樹倒根已露。上有數枝藤，青青猶未悟’，明公聽過此詩乎？”
劉秀笑道：“你忽然提及此詩，可有說法沒有？”
鄧禹道：“劉玄，樹也。劉玄之樹將倒矣。劉玄雖已稱帝，而天下之亂方起。山東赤眉、青犢之屬，動以萬數，三輔盜賊，往往羣聚。劉玄名爲皇帝，實爲諸將所挾持，有心無力，而諸將皆庸人暴起，志在財幣，爭用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深慮遠圖，欲尊主安民者也。四方分崩離析，形勢可見！”
鄧禹再道：“公，藤也。劉玄之樹既倒，公雖能安定河北，建藩輔之功，猶恐無所成立，不足爲長久之計。”
劉秀笑望鄧禹，像長輩望着正在表演的孩子，道：“說下去！”
鄧禹道：“聖人不得違時，時亦不可失也。劉玄既是庸才，不足以擔當帝王大業，自應有聖人取而代之。公初戰昆陽，破王莽百萬之衆，天下聞知，莫不震靡，此公之武功也。公推誠接士，少長有禮，賞善如不及，討惡如慮遙，此公之文治也。文治武功集於一身，所謂天下聖人也。於今之計，莫過於應民之望，延攬英雄，務悅民心。以公之威德，立高祖之業，救萬民之命，此其時矣！”
劉秀笑道：“我無遠慮，只有近憂。天下非所敢望，可有定河北之策？”
鄧禹道：“河北定，則天下自定。河內被山帶河，足以爲固，其土地富貴，殷之舊都，公之有此，猶高祖之有關中也。既得河內，再進兵定冀州，北取幽州、幷州，得胡馬之用；東舉青州、徐州，引負海之利。河北已平，五州既集，南面以號令，天下如在囊中，探手可取也。”
鄧禹寥寥數語，天下事彷彿已盡在掌握。後人稱此爲“鄴城策”，與諸葛亮“隆中對”同爲“秀才不出門，便知天下事”之典範。劉秀聽罷，歎賞道：“小兒，昔日張良乎？”
鄧禹拜伏於地，恭聲道：“明公，今日高祖也。”
兩人相視大笑，當夜聯牀抵足，敘舊竟夜，不勝歡暢。
自此之後，劉秀號鄧禹爲鄧將軍，特加親近，常令同宿，相與計議。又授鄧禹以人事大權，命其考察諸將，薦舉人才。
鄧禹如此年輕，又是初來乍到，權位卻凌駕於衆人之上，衆人不免將信將疑，很是擔心劉秀的眼力。劉秀曉諭衆人道：“世間有三歲老翁，也有百歲兒童。我初識鄧禹之時，鄧禹年僅十三，卻已經老成持重，非常人可及。諸君未可輕年少，宣父猶能畏後生。鄧禹之能，他日必顯。”