第三章 絕地反擊
【No.1 貝多芬】
所謂新年新氣象，大抵只是一相情願而已。甭管新不新年，願賭都得服輸，欠債都得還錢；不操槍桿，你還就出不了政權。
公元二十四年的新年剛過，劉秀收到了他的第一份新年禮物，那就是他突然發現自己身價暴漲——王郎懸賞十萬戶，公開收購他的人頭。
聽到這個消息之時，劉秀正在趕往薊城的路上，荒郊野外，朔風怒號，雪下得一陣緊似一陣，絲毫不肯饒人。劉秀摸了摸脖子，大笑道：“當初王莽購伯升人頭，開價封邑五萬戶，黃金十萬斤，封爵上公，天下爲之咋舌，以爲自古以來，人頭從未有如此之貴。如今王郎以十萬戶購我人頭，折算下來，價錢更在伯升之上，以弟勝兄，豈不慚愧！”
衆人見劉秀談笑自若，心中爲之稍安。馮異、鄧禹等人，更是彼此交換眼色，難掩欣喜。自從劉縯死後，這是劉秀第一次主動提起他的長兄，而且是帶着一種充滿自豪的輕鬆，看來，經過半年多的時光，劉秀終於漸漸走出了自責和悲傷。
十萬戶的身價也再次提醒着劉秀，過完年之後，他的處境不僅毫無起色，而且將越發危險。何以如此？歸根結底還是那個老問題——命運，從來都沒有掌握在他自己手裏。
腳下便是幽州，是時候和貝多芬一樣了，扼住命運的咽喉！
劉秀甫一抵達薊城，立即分遣使者，招降幽州下轄十郡國。他不僅要和時間賽跑，更要和王郎賽跑，王郎也正在幽州到處拉票，起勁地挖着他的牆腳。
劉秀親自修書，正告各郡國主事官吏：“一、不要迷戀劉子輿，劉子輿只是個傳說。王郎假冒劉子輿，其實不過是邯鄲街頭一個算命的混混！二、更始朝廷已調集數十萬大軍，前來河北清剿，王郎指日可滅。三、本人身爲大司馬，乃河北地區最高長官，各郡國接令之日起，有錢出錢，有兵發兵，速來薊城向我報到。”
使者們懷揣着劉秀親筆書信，如信鴿一般，往薊城飛去，消失於茫茫的天宇。
劉秀的第二步棋，則是就地募兵。
早在冀州之時，部屬們便建議劉秀趕緊募兵，迅速壯大實力。劉秀未予首肯，朝廷在冀州耳目衆多，他沒有藉口擁兵，也沒有條件擁兵。如今，王郎之事已經如願鬧大，冀州牧龐萌和尚書令謝躬又沒有足夠的能力鎮壓，此時徵兵，可謂名正言順，水到渠成。
對於劉秀的軍事才能，部屬們不是相信，而是迷信！給阿基米德一個支點，他能撬動地球。給劉秀三千兵馬，他也能再來一次昆陽大捷。因此，一聽劉秀下令徵兵，人人都來了精神，紛紛主動請纓，劉秀唯獨看中善於忽悠的王霸，命其前往東市募兵。
儘管是大冬天，東市上人倒也不少。王霸樹起募兵大旗，開始大聲吆喝，不一會兒，閒人們就圍了個裏三層外三層，然而只是抱着膀子看。王霸拉過一個後生，很熱情地問：“當兵，每月發錢，天天管飯，幹還是不幹？”
薊城，即今天的北京。那時的北京人，已經相當之貧，後生根本無意當兵，卻又故意要逗王霸玩，於是裝出一副爲難的表情，消遣王霸道：“好是好，不過俺很怕死呢。”
王霸仰天長笑，他精心準備的說辭終於派上用場，叫他如何不爽！他清清喉嚨，當街開講道：“大家都聽好了！當了兵不外乎有兩種可能：一個是留在後方：一個是送到前線。留在後方沒有什麼可擔心的，送到前線又有兩種可能：一個是受傷，一個是沒有受傷。沒有受傷不用擔心，受傷的話也有兩種可能，一個是輕傷，一個是重傷。輕傷不用擔心，重傷的話也有兩種可能：一個是能治好，一個是不能治好。能治好不必擔心，治不好也有兩種可能：一個不死，一個是死。不死的話不用擔心，死了嘛……也好，既然你已經死了，還有什麼好擔心的呢？”
後生一聽之下，不免有些發矇，嗯，好像還真是那麼回事，轉念一想，又覺得不對。哪兒不對，一時卻又說不上來，於是扭頭要走，王霸拉住後生就不撒手，苦口婆心又勸，後生拼命搖頭，說什麼也不肯就範。王霸不肯甘心，又道：“那你府上還有什麼人，叔叔兄弟侄子表哥之類的，都行。什麼，你們家沒有男的？那女的也行啊，女扮男裝，打起仗來也是一樣……”
後生被王霸拽住衣袖，久掙不脫，泫然欲哭，實在沒轍之下，索性脫了衣服，光着上身，滑溜溜地鑽出人羣。後生走了，王霸也不氣餒，又對衆人吆喝道：“某姓王名霸，在大司馬劉秀屬下任功曹令史，今日來貴寶地徵兵……”
王霸話未說完，衆人已經鬨然大笑，指着王霸：“噫嘻，王霸，王八……”笑聲越來越多，越來越大。眼看圍觀羣衆一點誠意也沒有，這兵是沒法徵了，王霸只得羞赧着臉，怏怏而歸。
【No.2 窮途末路】
換人如換刀，王霸徵兵不成，換個人上總行了吧？繼王霸之後，鄧禹、馮異、銚期、祭遵、臧宮等人輪番登場募兵，無奈薊城百姓狡猾歸狡猾，有熱鬧還是要看的，風雨無阻；兵是說什麼也不當的，油鹽不進。幾天下來，還是一個兵也沒招到。劉秀大笑：“看樣子，非我親自出面不可！”鄧禹等人一聽就急了，不惜以死相諫，咱們丟得起人，你是當朝大司馬，你丟不起這人啊。劉秀不得已，只得作罷。
徵兵這條路斷了指望，而派往十郡國的使者，也是全無迴音。好消息苦盼不來，壞消息卻接踵而至——王郎自稱帝以來，勢力擴張迅速，現已控制了冀州大部，正在組織大軍，向薊城進發，揚言要活捉劉秀，蕩平幽州。
聽到此消息，部屬們的反應遠比劉秀緊張，齊聲勸劉秀趕緊挪地方，切不可坐以待斃。劉秀一笑，道：“公等怕死乎？”
鄧禹泣道：“我等死不足惜，明公不可不自愛。天下可以無我等，不可無明公！”劉秀笑道：“王郎無能，慣爲危言聳聽。且在薊城靜觀其變。”
鄧禹急道：“即使王郎大軍不至，薊城也不宜久留。我等募兵數日，竟無一人應徵，不亦怪哉！可見，在薊城百姓身後，一定有人暗中操控，將不利於明公也。”
劉秀掃視衆人，問道：“鄧禹所言，乃諸君之共識乎？”衆人點頭。劉秀嘆道：“既然如此，離開薊城，又當去往何處？”
耿弇搶話道：“今王郎在南，不可南行。漁陽太守彭寵，乃明公之同鄉；上谷太守，乃家父也。請明公隨我北上，發此兩郡控弦萬騎，王郎不足慮也。”
劉秀欣慰地點點頭，道：“小兒用心大佳。”又問其餘人，“耿君主張北上，諸君意下如何？”
衆人都是一般心思，耿弇這小子，真實身份依然存疑，萬一是個冒牌貨，那可就被他坑慘了。就算耿弇真是上谷太守耿況的兒子，兒子也做不了老子的主。漁陽、上谷的態度究竟如何，誰心裏也沒底，派往兩郡招撫的使者，至今仍無消息。倘若聽信耿弇的一面之詞，匆忙北上，真要到了漁陽、上谷，而漁陽、上谷又已經歸順王郎，那就連退路也沒有了，再要想逃，那就只能往匈奴逃了，從此流亡異邦。與其去國，毋寧去死，此計斷然不可考慮！鄧禹於是道：“死尚南首，奈何北行入囊中！”
南歸，看似自投羅網，然而畢竟輾轉騰挪的餘地更大，有冀州牧龐萌、尚書令謝躬等人可以接應，萬一接應不上，也可以逃離河北，回奔洛陽。因此，鄧禹一言既出，衆人皆隨聲附和。劉秀笑道：“衆意難違。”指着耿弇道，“小子，爲我北道主人。”
南歸策略已定，鄧禹便請即刻起程。劉秀搖頭不應。鄧禹大急道：“再等下去，刀就架到脖子上了。”
劉秀不動如山，正色道：“危急之時，第一便是定力。希望沒有完全破滅，決不放棄希望。逃亡未到最後關頭，也絕不輕言逃亡。”
鄧禹知道，劉秀還是捨不得放棄幽州，他還想繼續等使者的消息。對於劉秀的這一選擇，鄧禹無可責備，因爲只要一逃，就意味着前功盡棄，就意味着劉秀以幽州爲根據地的策略徹底破產。
成功與否，往往就看你能不能撐到最後一秒。
看看正月將盡，忽有請帖送來，邀劉秀赴宴，署名爲故廣陽王之子劉接。鄧禹勸阻道：“明公來薊城已近半月，此人不早來拜謁，如今卻邀明公登門赴宴，其心不可測。”
劉秀道：“這一趟我必須去。幕後操控薊城百姓者，必是劉接無疑。我倘若能說服劉接，則可安居薊城，徐圖幽州。明知此去凶多吉少，但這個險值得一冒。未雨綢繆，君其任之。”
鄧禹道：“是，必保明公萬全。”
劉秀前往劉接府上，隨身只帶銚期、馮異二人。到得劉接府前，府門早已大開，僕從們在門前垂手而立，狀貌恭謹，劉接則在階前站着，滿臉堆笑，然而並不親迎出門。劉秀雖有不祥之感，但既來之，則安之，於是將馬交予馮異，囑其在外看管，攜銚期入內，跨進大門，方行五步，便聽到身後一片忙亂，僕從們正在關門下閂，劉接身後則忽然擁出數十家丁，皆執刀劍，直衝而來。
銚期擋在劉秀身前，瞋目大吼，聲如霹靂，衆家丁聞而喪膽，一時竟不敢近前。劉接大叫：“捉獲劉秀者，封萬戶！”重賞之下，終於有家丁抖擻精神，前來迎戰。銚期人高刀沉，一刀將來者劈爲兩半，雖然劈得不很規則，但死狀絕對悽慘。
其餘家丁大駭，一齊手舞足蹈，彷彿跳着太空舞步，看似向前，卻分明離銚期越來越遠。劉秀則回身與門吏交戰，身爲昆陽大戰的主帥，劉秀曾創下於百萬軍中力斬王尋人頭之紀錄，其勇力可見一斑。門吏迎風而潰，讓開道來。
劉秀拉開大門，銚期舉刀，徐徐後撤，也到門口。馮異正牽馬守在門外，三人上馬，往回疾奔。
劉接眼見十萬戶封賞就要泡湯，哪肯甘心，命令家丁急追。一家丁腳快，率先出門，嗖，當頭捱了一箭，仆倒在地。第二個家丁不敢衝出，先探出個腦袋，打算看個究竟，嗖，當頭也挨一箭。另一哥們兒見伸腦袋不行，伸腦袋要挨射，急中生智，先伸腿出門，嘿，伸腿果然沒事，然而不放心，又抖晃了兩下腿，嗖，一箭穿腿而過。
馮異護送劉秀走遠之後，折返回來，向屋頂高處一揮手，在此斷後狙擊的王霸、臧宮這才收拾弓箭，跳入街中，打馬前去與劉秀會合。
劉秀奔向住處，遠遠便望見鄧禹早已集合部屬，正倚馬而待。一行人聚齊，向南城門狂奔。薊城老百姓再次發揮了他們愛看熱鬧的優良傳統，傾城出動，守在劉秀必經之路上，人山人海，喧呼滿道。眼看就要被老百姓堵死在城中，劉秀一籌莫展，雖說可以硬生生殺開一條血路，但終究於心不忍。這些善良的老百姓只是來過個眼癮，你找他們收錢可以，要命則未免過分。
劉秀正發愁間，銚期一馬當先，衝向人羣，作勢揮戟，怒目大呼：“蹕！”
再擠的火車車廂，只要賣盒飯的來了，乘客們總能讓出一條路來。銚期這一大呼，手中又執有寒光閃閃的大戟，薊城老百姓望而披靡，如水中分。劉秀及其餘人等，隨在銚期之後，順利抵達南城門，卻見城門緊閉，城門尉率百餘名健卒，不懷好意地守在門前。
鄧禹打馬上前，高聲叱道：“大司馬出城，速開城門。”
城門尉傲然道：“我只知廣陽王劉接，不知有大司馬。”
劉秀道：“如此說來，汝等並非百姓，而是反賊，可殺也。”劍鋒所指，部屬奮勇爭先，如虎入羊羣，瞬即將百餘健卒咀嚼殆盡。
劉秀等人奪門而出，馮異、王霸、臧宮也趕來會合。清點人數，單單走失了耿弇一人。衆人皆慶幸不已，耿弇沒有跟來，顯然是冒牌貨無疑，幸好沒聽這小子的話北上。
劉秀獨不以爲然，道：“城中擾亂，走散也在情理之中。耿弇必不負我，諸君拭目待之。”
【No.3 行路難】
華茲華斯有詩云：
〖世事終日煩擾着我們，
取得來又用了去，遲早會耗盡我們的生命；
庸碌中再也看不到屬於我們的自然，
我們早已喪失了自己的心靈。〗
詩寫得一般，意思倒是對的。眼睛一睜，總覺得有太多太多的事要幹，怎麼着也忙不完，於是低頭，盲目地被生活驅趕，從東到西，從北到南，肉體雖團團在轉，內心卻古井無瀾，沒啥存在感。
分明騎着自己，而又滿世界去尋找自己，這是悲哀的。與其複雜，何如簡單！譬如逃亡的劉秀等人，雖然勞其筋骨，餓其體膚，而心靈卻無比充實，他們的一舉一動，都洋溢着最高的存在感——每一口呼吸，都可能是最後一口呼吸；每邁出一步，都可能是人生的最後一步。此時此刻，不用去找你自己，你自己會來找到你。
逃亡之路，不僅幫劉秀等人認清自己的真面目，也幫他們認清了世間的真面目。劉秀以大司馬的官銜空降河北，他能看見些什麼？他所看到的景象，無不經過各郡縣長官的精心選擇和有意粉飾，在他和百姓之間，各級官員豎起了一道又一道防火牆，唯恐他看見社會底層慘烈的真相。
此番逃亡，劉秀頂着一顆價值十萬戶的頭顱，自然不敢招搖過市，只能避開城邑，專走野路、小路，也只有在這時，他方纔看見一個真實而恐怖的河北：白骨露於野，千里無雞鳴；生民百遺一，念之斷人腸。
然而，劉秀卻沒有太多時間用於感傷，他們一路向南狂奔，晝夜不敢停頓，間或也派鄧禹到大路上去打探一下局勢，而帶回來的消息總是不妙得很，整個冀州，包括幽州大部分都已經盡入王郎之手。身後有追兵，前途也不見光明，儘管如此，卻也只能硬着頭皮繼續前行。
經過兩晝夜急行軍，抵達饒陽東北的蕪蔞亭，天寒地凍，人困馬乏，只得暫且休息一夜。馮異出門覓食，附近也有村落，卻十室九空，百姓不是餓死家中，就是遠走他鄉，淪爲流民。
馮異蒐羅良久，只找回來一把豆，熬成豆粥，呈於劉秀。劉秀問道：“諸將皆有食否？”馮異笑道：“不多，但都還有。”劉秀信以爲真，將豆粥一飲而盡，身心皆暖，沉沉睡下。
次日清晨，劉秀見諸將，打氣道：“昨夜得公孫豆粥，飢寒俱解。諸君可有同感？”諸將皆默不作聲。劉秀頓時明白過來，問馮異道：“昨夜就只有一碗豆粥？”馮異低聲答道：“只得一把豆。讓明公先喫，也是大家的意思。”
劉秀望着眼前一張張疲憊而飢餓的面孔，心中大慟，道：“諸君想喫大魚大肉否？”諸將連點頭的力氣都沒有，只是咽口水。劉秀笑道：“前方便有大魚大肉，隨我來。”
衆人將信將疑，跟着劉秀前行，不一刻，抵達饒陽城下。鄧禹、馮異等人大驚失色，攔住劉秀馬頭，死活不準劉秀進城——饒陽已經投降王郎，進城無異於自尋死路，爲了讓大家喫頓飽飯，連自個兒命都搭上，不值當。
劉秀笑道：“兩天兩夜，粒米未進。你們不餓，我可餓了。”說完，打馬入城。衆人無奈，只得緊跟。
劉秀直奔傳舍，正趕上飯點，傳吏們正在喫午飯。劉秀拍案道：“上酒，切肉。快，爺還得趕路。”傳舍長見來者不善，忙堆笑問道：“敢問老爺從何而來？”劉秀哼了一聲：“邯鄲。”傳舍長堆笑再問，原來是邯鄲使者，便道：“下官斗膽，請驗符節。”
劉秀哪裏有符節可驗，一瞪眼，怒道：“嗯？”傳舍長還要再問，早被劉秀身邊的銚期一巴掌扇翻在地。
傳舍長一見這幫人根本不把他當人，看來八成是真的邯鄲使者，不敢怠慢，趕緊從地上爬起，招呼正在喫飯的傳吏下廚張羅。傳吏們放下碗筷，直奔廚房，沒來得及喫完的剩飯剩菜赫然留在桌上。
劉秀的這些部屬，日後都是有頭有臉的人物，此時卻風度全無，一哄而上，瞬即將剩飯剩菜搶喫個精光。等到酒菜上來，更是一通瘋搶，山填海塞，滿嘴油光。
諸將正喫得興起，忽然聽到門外鼓聲如雷，數十通之後，便聽見一陣大呼：“邯鄲將軍到！”
諸將皆面如土色，今日何日兮，李鬼撞見李逵，此命休也！
【No.4 逢凶化吉】
且說傳舍外呼聲大起，諸將心中無不叫苦，本以爲跟着劉秀，能混一頓免費的霸王餐，萬想不到這餐飯非但不能免費，反而竟如此之貴，貴得要拿性命來埋單。也罷，也罷，幸好狼吞虎嚥過一通，即便要死，也還是一個體面的飽死鬼。諸將望着劉秀，只等他一句話，不辭捨身一殺。
劉秀乍聽呼聲，也是大驚失色，霍然起身，本能地想率衆而逃，纔行數步，卻又停住，哂然自笑。一、逃也無用。你說一個堂堂的邯鄲將軍，隨身得帶多少兵？嗯，我想怎麼也得千兒八百的吧。千兒八百？那是騎馬的！再加上步卒，至少四五千人起。幾十號人遭遇四五千人，逃與不逃，基本都是死路一條。二、邯鄲將軍早也不來，晚也不來，偏偏此時而來，不免太過巧合，其中定有蹊蹺，而傳舍長又在門外向裏探頭探腦，一臉叵測之貌。三、如果真有什麼邯鄲將軍前來，爲何聽不見吵鬧聲、擾民聲、馬嘶聲？四、綜上，傳舍長八成是在詐唬。
是否真是詐唬，一驗牌便知。劉秀徐徐還坐，振衣正冠，召傳舍長，道：“請邯鄲將軍進來。”
不出劉秀所料，傳舍長確在詐唬。他早就懷疑劉秀等人非但不是邯鄲使者，沒準還是什麼逃犯。真的邯鄲使者，敢於鮮衣怒馬，玉劍珠履；敢於食不厭精，膾不厭細。反觀劉秀等人，衣衫不整不說，連剩飯剩菜也要爭搶，哪有半點官老爺的做派？傳舍長謊稱邯鄲將軍駕到，正是意在試探劉秀，要嚇他個落荒而逃，不打自招。
劉秀非但不逃，還公然找他要人，傳舍長不免有些措手不及。他將自己的慌亂掩飾得很好，臉上堆着職業的膩笑，回覆劉秀道：“將軍剛剛入城，馬上就到。”
傳舍長垂手站在劉秀下首，低眉順目，雖然和劉秀沒有眼神的直接接觸，卻也是另外一種對視，彷彿在說：哥們兒，別裝了，咱們都心知肚明，你不過是在打腫臉硬撐。裝着多累呀，還是起身跑吧——你一跑，老子就追殺你！
這是一場不見硝煙的神經戰。語言、體位、目光、氣場，乃至於沉默，都是雙方交戰的兵器。
此情此景，讓劉秀感覺自己是被一頭猛犬盯上，而要對付猛犬的威脅，首要便在定力，萬不可倉皇而逃，必須原地不動，只要你不動，猛犬之計策，最多也只是衝你狂吠而已，並不敢輕易發起襲擊。劉秀於是對傳舍長罵道：“既然如此，還不趕緊加酒添菜！等邯鄲將軍一來，好與我痛飲！”
傳舍長低着頭，膩笑道：“那是，那是。”說完，倒退着出了門。
劉秀無事人一般，示意諸將，喫好，喝好，喝好，喫好。
經過這麼一番折騰，諸將的喫相頓時斯文了許多，豈止是斯文，根本就是食不下咽。反觀劉秀，此前喫相斯文，此時卻喫相生猛，恰和諸將相反。諸將見劉秀據案大嚼，喫嘛嘛香，受其感染，也隨之心安不少。
劉秀饕餮之餘，又命鄧禹再三催促傳舍長：“邯鄲將軍人呢？怎麼還不來？”傳舍長只能不斷圓謊：“在路上，已經在路上。”劉秀肚皮已飽，拍案大罵道：“久等不來，究爲何故！留語邯鄲將軍，前路當再相聚。”罵罷，率衆揚長而去。
傳舍長眼巴巴地望着劉秀一行遠去，不敢阻攔。身旁小吏不甘心地問道：“就這麼放他們走了？”
傳舍長意味深長地一笑，道：“過了我這一關，並不算完。現在，就要看他們自己會不會犯錯了。”
小吏問道：“他們會犯什麼錯？”
傳舍長得意地答道：“他們若是前往幽州的邯鄲使者，必然從北門出城；若是逃犯，必然從南門遠遁。我已命人給城門看守帶話，北門可一路放行，南門則格殺勿論。”小吏聞言，拜服不已。
劉秀等人趕路心切，也無暇深想，徑直奔南門而去。等到了南門，見大白天的，南城門卻緊閉，劉秀這才醒悟犯下大錯，急忙撥馬回頭，意欲改走北門而出。忽聽身後傳來城門開啓之聲，轉身望去，透過緩緩打開的城門，自城外射進一片光明。南門守吏從城樓探頭而出，對劉秀叫道：“天下事未可知，焉可鎖閉長者。諸君努力前行。”
大人物創造歷史乃是一般規律，但也有許多時候，歷史卻又不可思議地掌控在小人物的手上。南門守吏者，並不曾在史冊留下姓名，但他在這一瞬間的這一決定，卻無疑左右了史冊的書寫，改變了歷史的進程。
劉秀等人見城門閉而復開，不勝欣喜，連連向城樓拜謝，於是出城。
劉秀一行離開饒陽，晨夜兼行，一路南奔，有了饒陽的教訓，這次說什麼也不敢再入城了，肚子餓了，也打落牙齒和血吞，一忍再忍。一路之上，蒙霜犯雪，寒風如刀，面皆破裂。行至下曲陽，傳聞王郎大軍正從身後追來，諸將無不驚恐，勉強前行。再至滹沱河，前方探路的斥候回報道：“河水流澌，無船，不可渡過。”
聽聞前路已斷，諸將越發躁動不安。難不成，這滹沱河正如項羽之烏江，將目睹他們最後的埋葬？
一片陰鬱絕望的氣氛之中，劉秀的聲音顯得格外堅定而響亮，怒叱斥候道：“大膽妄語！”指着王霸道，“王將軍前探。”
王霸得令，打馬奔至滹沱河前，放眼望去，斥候何曾妄語！只見河水裹挾着浮冰，急速奔湧，河面上一片舢板也無，如何能得渡過？
王霸倒吸一口涼氣，但等他向劉秀回報之時，胡話卻張口便來：“滹沱河冰凍三尺，車馬可渡。”
王霸心裏很清楚，劉秀爲什麼會特意選中他再去打探，絕非因爲他的眼神比斥候好，而是因爲他懂得忽悠。他甚至都不用親自去滹沱河一看，也知道劉秀希望他帶回來怎樣的答案——無論如何，必須渡過滹沱河，因此，就算是騙，也必須先把衆人騙到滹沱河邊。
劉秀聞報大悅，笑道：“斥候果然妄語。”官屬見前路可行，也是歡聲雷動。於是前行。等到了滹沱河前，匪夷所思的一幕發生了，短短不到半個時辰，河面居然真的結起了一層冰。劉秀見機不可失，馬上下令搶渡。諸將踏冰過河，大部分已渡，只剩最後數騎，眼看已到岸邊，河冰轟然崩解，連人帶騎落入水中，衆人趕緊救起。
過河之後，劉秀論功行賞，先賞斥候，讚道：“君據實而報，忠正可嘉。後勿憚言！”再賞王霸，道，“安吾衆，得濟免者，卿之力也。”
王霸謙謝道：“河水適時而冰，此明公至德，神靈之佑，雖武王白魚之應，無以加此。”諸將這才恍然大悟，他們剛纔竟然再一次從鬼門關逃脫。
接連的大難不死，已經很難再用狗屎運來解釋，只能說，冥冥中真有天命眷顧，要助劉秀成就大事。在這樣的心理暗示之下，諸將原本低落的士氣，瞬即高漲無比，於是趁勢前行，連行百里，抵達南宮。
時遇大風雨，路旁有荒屋，劉秀與衆人入內避雨。馮異拾柴，鄧禹生火，劉秀對竈烘烤溼衣。馮異又呈上麥飯，劉秀這回卻不肯先喫，問道：“諸將有食否？”馮異笑道：“都有。”劉秀道：“不許欺我！”馮異道：“這回是真有。”劉秀巡查一番，果然人皆有食，於是問馮異道：“麥從何來？”
馮異紅臉答道：“說來慚愧，在饒陽傳舍之時，曾暗中盜麥數袋。”
劉秀大笑道：“此乃兵法所云‘因糧於敵’，並非盜也。”又大讚馮異道，“饒陽傳舍之時，連我在內，都只擔憂性命不保，唯卿能有遠慮，非常人所能及。”
當夜便在路旁荒屋歇息。次日繼續趕路，馬不停蹄，早至下博城西。舉目望去，華北平原遼闊而無邊際，接下來，又該去往哪裏？
【No.5 柳暗花明】
此時的劉秀等人，無論精神還是肉體，都已處在崩潰的邊緣，然而還是沒有一個明確的目的地，誰也不知道該去往哪裏。在白雪覆蓋的道旁，一羣人悽悽惶惶，怯怯怏怏。烏雲遮蔽天空，透不出一絲光亮。
終於，一個人影來自遠方，白衣白髮，滿面風霜。行至近前，乃是一翩然老父，但仍無法看清其面目，只覺其人彷彿若有光，絕非當世之人。老父徑直來到劉秀跟前，說道：“努力！信都郡爲朝廷堅守，離此八十里。”
沒有問候，沒有寒暄，老父直接就把這樣一句話砸在劉秀等人臉上，像是早已知道他們是誰，也知道他們心中最迫切的渴望。劉秀大驚，行禮問道：“敢問先生高姓大名？”
老父卻已拄杖遠去，遠遠只留下一句：“但稱九口氏可矣。”
劉秀追問道：“先生，無論如何，請再多說些什麼。”
老父步履如飛，斬釘截鐵拋下一句：“不行，家中曼玉在等。”
老父神如其來，神如其去，消失於蒼茫大地。而他帶給衆人的消息，卻多少給這個絕望的冬日增添了一陣難得的暖意。既然信都依然效忠於更始朝廷，沒有投降王郎，在此走投無路之際，自然應當直奔信都而去。
然而，對於這一看似必然的選擇，衆人卻表示了一致的懷疑：天上不僅掉餡餅，有時候更會掉陷阱！就憑老父一句沒頭沒尾的話，就匆忙決定前往信都，未免太過草率，萬一老父的話是假的呢？萬一到了信都，卻發現信都早已投降王郎，那豈不成了自投羅網？
衆意難違，劉秀於是問鄧禹：“信都太守是誰？”鄧禹答道：“任光。”劉秀聞言，仰天狂笑，對王霸道：“昆陽十三騎，任光也在其列，卿尚記憶否？”王霸也是大喜，道：“與任光同在明公麾下，共破王邑百萬大軍，此乃一生之榮耀，豈能忘卻？”
任光曾是劉秀最早的嫡系，既然任光爲信都太守，以劉秀對任光的瞭解，他的確很有可能如老父所言，拒不投降王郎。劉秀問諸將道：“舍卻信都，依諸君之見，可有其他去處？”
諸將聞言默然，如果還有別的去處，又何至於逃得如此辛苦。劉秀見諸將不答，於是大笑道：“信都信都，信則可都。”掉轉馬頭，遙指南面八十里外的信都城，下令道，“出發！”
再說信都太守任光，自王郎稱帝以來，河北境內郡國紛紛歸降，任光不爲所動，與都尉李忠、信都令萬修同心固守。王郎使者持王郎檄書前來招降，任光召集全城百姓，斬殺使者，以示絕無降意，發精兵四千人守城。
任光決心雖強，然而畢竟孤城獨守，到底能夠抵擋多久，心中是一點底兒也沒有。忽聽屬吏來報，說劉秀已到城下，任光大喜，命人擊鼓奏樂，曉諭全城百姓：昆陽劉將軍到。百姓聽聞，無不感奮，傳說中的昆陽劉將軍，這世上再沒有比他更爲合適的救星！
任光大開城門，百姓皆自發出迎，高呼萬歲。在過了十多天逃亡生活之後，忽然在信都受到如此熱情的歡迎，劉秀一行無不恍如隔世，驚喜萬分。
劉秀等人入城之後，第一件事便是喫飯，兇猛地喫飯。這十多天來，他們可都給餓瘋了，餓怕了。當肚子變成飯桶之後，衆人臉上這才漸漸有了些血色，有的癡笑，有的飲茶，有的剔牙……
劉秀問任光道：“冀州還有何處未曾投降王郎？”任光答道：“尚有和戎太守邳彤，此外皆降王郎。”劉秀道：“既如此，可使人召邳彤。”任光道：“一聽大司馬到，我便已派人前往和戎，命邳彤前來拜謁。”
次日，邳彤果然應召而至，率領精騎二千餘匹，前來投奔。轉眼之間，劉秀手中已經握有二郡之兵，而也就在此時，又一條命運的歧路擺在了劉秀面前。
【No.6 一言興邦】
事情是這樣的：信都現有四千兵馬，和戎太守邳彤又帶來了兩千精騎，加起來兵力已達六千，對外則不妨謊稱一萬。劉秀的部屬們昨天還在滿世界亡命，一夜之間手中忽然多瞭如此多兵馬，頓時很有了些暴發戶的感覺。既然是暴發戶，不免便開始惜命，於是紛紛建議劉秀，河北之事已無可爲，退一步海闊天空，不如用這六千兵馬護送，南歸洛陽朝廷，然後再作打算。
劉秀靜靜聽着，內心暗暗搖頭——他決不離開河北，他死也要死在河北——臉上卻不動聲色，也不出言反駁。這些人都曾陪着他出生入死，他們有資格向他提出這樣的意見，即使這意見並不合他的心意，其動機卻也是出於對他的忠誠。
然而，任光、李忠、萬修等人聽完諸將的建議之後，卻都滿臉失望，而且也根本不想掩飾這種失望。至於邳彤的反應，則更要激烈許多，站起身來，指着諸將的鼻子大聲質問：“你們這一走，自己是乾淨了，可信都、和戎二郡怎麼辦？”
諸將佔着劉秀的勢，並未將邳彤放在眼裏，見邳彤出言不遜，豈肯示弱，正待反脣相譏，劉秀卻伸手止住，對邳彤笑道：“請說下去。”
還在王莽新朝之時，邳彤便已擔任和戎太守，乃是老資格的官僚，政治經驗比在座任何一人都要豐富，當即也不客氣，大聲道：“信都、和戎二郡死守不降，苦苦支撐至今，何等不易！諸君之來，二郡百姓無不歡欣鼓舞，高呼萬歲，以爲終於盼來了救星。誰知道，諸君一心想的只是如何保全性命，南歸洛陽，棄二郡百姓於不顧，好不叫人寒心！枉我還對諸君寄予厚望！早知如此，不如索性投降王郎！”
諸將遭邳彤一通責備，也是面露愧色。邳彤望着劉秀，再道：“明公昆陽一戰，以三千壯士，大破王邑百萬雄師，自古名將，莫能過此。卜者王郎，僭號稱帝，麾下一羣烏合之衆而已，遠不可與王邑百萬雄師相比。今二郡之兵，有六千之數，更多於明公昆陽之時。以明公之威，發此六千之兵，王郎何在話下！以攻則無城不克，以戰則無軍不服！蕩平河北，只在指顧之間！今棄此而歸，非但空失河北，更將驚動三輔，墮損威重，非計之善者也。”
邳彤如此吹捧劉秀，劉秀本人倒是沒什麼，諸將卻越發慚愧起來，覺得自己貪生怕死，不僅壞了劉秀的英名，更拖了劉秀的後腿。
邳彤再道：“若明公並無征伐之意，執意要以這六千兵護送，南歸洛陽，我可以負責任地說，這六千兵絕不會聽命於明公。理由很簡單，明公可以離開河北，這六千兵離不開河北，他們的父母兄弟都在這裏，他們的家園田地都在這裏。明公既然不願意保護他們的父母兄弟、家園田地，將心比心，他們憑什麼背井離鄉，千里護送明公？”
邳彤話雖難聽，道理卻很好懂：雖然你劉秀是大司馬，官比我們都大，但這六千兵原本歸屬於我和任光、李忠、萬修等人，我們可以把這六千兵轉交給你指揮，但絕不是無條件的。你既然要領導這六千兵，那就必須盡到領導的責任，率領這六千兵保衛家園，而不是一心只想着如何套現。
劉秀拊掌稱善，嘆道：“無邳太守之直言，吾等幾成罪人矣。”說完，拔劍斬案，道，“自今而後，再有敢言南歸洛陽、罔顧河北父老者，形同此案！”
關於此時此刻此地，東坡兄評曰：“此乃東漢興亡之決，邳彤可謂漢之元臣也。”以我觀之，則劉秀本已無心迴歸洛陽，邳彤甫一獻計，劉秀正好借坡下驢。設若無邳彤，也必有張彤、李彤之輩，起而勸諫劉秀留在河北——廣闊天地，大有可爲！
吾人知悉二掌相擊之聲，然則獨手擊拍之音又何若？