一提汪直，樊大堅的怒氣一下子煙消雲散，僅僅因爲汪直的一句話，靈濟宮就將他送到宮裏當陪死鬼，這件事對他打擊極大，更令他滿心恐懼。
“我、我……”樊大堅臉憋得越來越紅，服軟太尷尬，裝橫沒膽量，乾脆拂袖而去，上岸的船板就放在甲板上，他自己動手搭上，大步向岸上走去。
袁茂冷眼旁觀，對胡桂揚的決絕無情，既感到驚恐，又有些難以理解，等老道身影消失，他小聲說：“真攆他走啊？”
“看情況吧。”
“還有什麼情況？”袁茂眼看着老道的身影消失在夜色中。
“他若是真的生氣返回京城，也好，此行鄖陽府危險重重，的確不適合他。他若是去找別人商量對策，很快就會回來。”
“他還能找誰？”
胡桂揚不肯回答，笑道：“麻煩你將船板收起來，然後看着點兒，老道回來，就帶他見我，我再補一覺。”
胡桂揚向艙裏走去，袁茂叫住他，“胡校尉，我能問你件事嗎？”
“當然。”胡桂揚止步轉身。
“你剛纔說的大家有用沒用那些話……都是真的？”
“是真的，此去鄖陽府若無危險，那就是我全猜錯了，慘敗一場，若有危險，就必須人人努力、人人有用，我沒本事保護大家。”
“呵呵，胡校尉真是直白……是我多嘴，請回艙休息，我在這裏守着。”
“有勞。”胡桂揚笑着進屋。
袁茂呆呆站了一會，喃喃道：“有這樣一位上司，不知是幸運還是倒黴。”想到原主人袁彬的所作所爲，他嗯了一聲，覺得還是胡桂揚這樣的人好打交道。
袁茂突然想起船板沒有收起來，走到船邊，剛彎下腰，就聽岸上有人笑道：“袁老弟，太不夠意思啦，不替我說話就算了，竟然還要撤掉船板。”
老道樊大堅真回來了，前後只持續行走百步的時間。
袁茂直起身，“你要是夠意思，就不會對我們有所隱瞞。”
“嘿，你相信胡桂揚的那些話？”
“相信，白天的時候，大家明明都喫過午飯了，你卻上岸去買酒買肉，分明是個藉口，你去跟誰見面了？商府的錢貢，還是聞家莊的人？”袁茂也想明白老道的破綻在哪了。
“別瞎說，我能跟聞家莊勾結嗎？”樊大堅假意惱怒，等於承認他見過錢貢，“我能上船嗎？”
袁茂讓到一邊，“你想好怎麼對胡校尉說了？船板可不會一直替你留着。”
老道大步走到船上，向袁茂笑了笑，“胡桂揚不是說我沒用嗎？我就給他一點用處，不不，是很大的用處。”
“他在艙裏等你。”袁茂指向船艙，不打算跟着進去，該避嫌還是得避一下。
“這個胡桂揚……”樊大堅笑着搖頭，走向船艙，一進門，臉上的笑容消失了。
胡桂揚沒有躺下，正坐在凳子上發呆。
樊大堅藉着外面的月光看到人影，咳了一聲，“你不是覺得勢單力薄嗎？我給你帶來一大隊人馬，他們已經前提前趕往鄖陽府，等你一到，全聽你的指揮。其實你不用着急，最遲到杭州，自會知道真相。”
胡桂揚沒有表露出一絲欣喜，“朝廷共派出四支隊伍尋找聞家莊，我這一支最爲弱小，少保大人爲什麼非要幫我呢？想必是有所求。”
樊大堅上前兩步，“簡單，錢貢對我說，同樣的玉佩，少保大人要一百枚。”
胡桂揚臉上慢慢露出微笑，通過小草口口聲聲說自己不相信鬼神的少保大人，對長生不老還是頗感興趣。
第一百五十章 首輔
樊大堅是在通州與錢貢聯繫上的，聽說對方需要一位受胡桂揚信任的傳話者，他立刻推薦了小草，“知根知底、無親無友，山裏的小姑娘，純樸天真，沒有人比她更適合。”
但是錢貢透露的消息不多，只說少保大人欣賞胡桂揚，要助他一臂之力，對樊大堅則許以種種好處，讓他留在胡桂揚身邊，有事必報。
樊大堅沒法不同意，他渴望更高層、更穩定的靠山，商輅雖然致仕，但是在朝中的人脈並未失去，仍能對朝廷施加不小影響，肯定比一名錦衣校尉更值得依賴。
結果這項祕密任務只持續了短短几天就被拆穿。
胡桂揚再見到商輅已是三天之後，艦隊等待過閘，貨、人都要離船，大家也樂得腳踏實地休息一天，官驛早已騰空一多半房間，專爲接待致仕的首輔，不少地方官員過來拜訪，商輅以養病爲由，一律不見，也算是一種避嫌。
胡桂揚帶着西廠公文，也有資格入住官驛，當天傍晚喫過飯之後，樊大堅帶他去見少保大人。
“胡桂揚，就算我求你了，見到少保大人稍微收斂一點。”樊大堅勸道。
“我有過失禮的舉動嗎？”胡桂揚記得第一次見商輅時，自己除了沒有下跪，從始至終表現得畢恭畢敬。
“這個……少保大人本想到達杭州之後再向你透露實情，可你倒好，剛剛出發就給捅漏了，太心急了些，讓少保大人臉上不好看。”
“呵呵，沒關係，到時候我就說是你故意露出馬腳，讓我瞧出破綻。”
“胡爺爺，你饒了我吧。”樊大堅哀求道。
“讓我饒你，你自己先想想要站在哪一邊，對別人我沒有要求，唯獨你和袁茂，必須想個明白。”
樊大堅剛要開口表態，胡桂揚抬手製止，“別急着回答，想好再說。”
這是一間普通的驛站客房，不大，桌案擺在窗下，兩邊是破舊的椅子，旁邊就是牀鋪，牆上沒有名人字畫，而是客人們留下的信手塗鴉。
錢貢將兩人帶進房間，笑吟吟地請胡桂揚坐下，他與樊大堅站在門口，這回等待的時間很短，商輅很快趕到，向胡桂揚點點頭，坐在對面，“看茶。”
錢貢立刻上前，將早已備好的茶水分別斟進兩隻杯子裏，隨即退回原處。
茶水冷熱適度，比小草準備的茶水好多了，胡桂揚喝了一口，覺得不錯，向商輅笑道：“少保大人不會待一下就走，又讓別人跟我交談吧？”
商輅或許是在內閣待得久了，早已習慣不苟言笑，這時擠出一絲微笑，彷彿冰山上墜下一小塊碎屑，落地無聲，“不會。”
錢貢立刻示意樊大堅一塊退下，老道不太放心地向胡桂揚使個眼色，躬身退出房間。
商輅端起茶杯，做出請的姿勢。
兩人默默的喝茶，眼見茶杯見底，胡桂揚起身，將杯子續滿茶水。
喝了足足三杯之後，商輅伸手擋住茶杯口，表示自己不想再喝，“有些事情很難解釋。”
“少保大人曾經連中三元，論起學識，可稱是天下第一，我相信，沒有事情是少保大人說不清楚的。”
商輅又擠出一絲微笑，“想到哪說到哪吧，你若有疑問，隨時提出來便是。”
“洗耳恭聽。”
“前任首輔李賢李大人介紹我與趙瑛認識。李大人極有先見之明，很早就察覺到，趙瑛職務雖低，職責卻重，他破的每一起案子，都是對宮中的潛移默化。”
“我現在就有疑問。”
“請說。”
“義父身爲南司百戶，查案乃是應有之責，對宮中又是潛移默化，何以勞動內閣首輔的關注？”
內閣什麼都不用做，只需冷眼旁觀，偶爾暗中扶持一下，就能讓趙瑛一直正常查案，似乎用不着首輔親自出面給予鼓勵。
“因爲……趙瑛曾經猶豫過。”商輅莫名地皺了一下眉頭，好像說錯話似的，“大概是在成化二年，趙瑛從斷藤峽回京，帶着一大羣童男童女，安置好之後，向袁彬袁大人遞交辭呈。”
胡桂揚不記得這件事，那時他還小，剛到京城趙家，對一切都好奇，他記得自己登房踩壞瓦片，記得與衆多兄弟爭搶食物，對義父卻沒有多少印象，要到三四年之後，趙瑛才逐漸成爲他的重要記憶。
“嗯。”胡桂揚心中疑惑衆多，卻沒有一條能訴諸語言，他理解商輅的那句話了，有些事情真的很難解釋。
“趙瑛那時剛剛得罪宮裏的權宦，袁彬也有意放手，李大人得知消息，第一次召見趙瑛，勸他留任。”
“爲什麼？”胡桂揚終於能提出疑問，“我是說義父爲什麼要退出南司？”
“李大人當時提過同樣的問題，如今兩人都已不在，我只能轉述一下大致內容，據李大人說，趙瑛當時擔心繼續追查下去的話，真會找出鬼神，這既違揹他一直以來的原則，也超出他的能力，不如退出，眼不見心不煩。”
“義父見過天機術？”在胡桂揚看來，天機術比火神訣更不可理解，也更接近於仙術。
“嗯，趙瑛見過，就在斷藤峽。李大人勸他，天機術難解，未必就意味着此乃鬼斧神工，果真如此的話，斷藤峽叛軍何以全軍覆沒？若是鬼神的力量僅止於此，那麼以凡人的力量，一樣能將其擊敗。”
“義父被說服了？”
“對，他收回辭呈，繼續在南司任職，還將你們培養成可靠的幫手，朝廷平定荊襄之亂的時候，他也參與過，前前後後在那邊待過三年。”
胡桂揚對這件事有些印象，那時他還在淘氣，開始識字、學藝，大哥等人卻已跟隨義父出去查案，每次回來在家中都待不了幾天。
但義父不是那麼容易被說服的人，他若真想辭職爲民，只怕皇帝親自出面也未必能勸得動。
胡桂揚沒有詢問，“義父很少提起荊襄平叛的事情。”
“那時你們還都年輕，趙瑛不想讓你們感到困惑，他很在意四十位義子是否相信鬼神，與我見面的時候，曾親口說過：南司查案，靠的不是兵多將廣、不是聰明才智、不是身手超羣、不是密探耳目，而是堅定的信心，如果見到奇怪之事就動搖，那麼本事越大，越易受鬼神引誘。”
胡桂揚露出微笑，突然有些心酸，他好久沒聽過類似的話了，這肯定是義父才能說出來的言辭，“我們讓義父失望了。”
“你沒有，當我聽說趙瑛死前單獨提起你的名字時，我就知道你與其他人不同，是趙瑛最看好的義子。”
胡桂揚笑了一聲，馬上道：“抱歉，我不該笑，但我真不想再談論這件事。”
“我也沒什麼可說的，畢竟在你最危險的時候，我沒有伸以援手。”
“你曾經允許我在花園裏躲過一陣。”
“那是因爲何百萬，這個人……真的極有說服力，他不是隻靠嘴，而是能拿出實際的東西。在見識過天機術之後，我才明白趙瑛在斷藤峽之後爲何心生動搖，看到小小的機匣做出不可思議的事情，連我也在懷疑，世上是不是真有鬼神之力？”
“李大人不是說了嗎？如果鬼神就這點力量，那沒什麼可怕的，照樣會被凡人擊敗。”
商輅笑了一下，這回自然多了，“那是因爲他沒有親眼見到天機術。機匣的神力來自於玉佩，而玉佩的功效不止於此，你就沒有想過，或許能用玉佩做出更多奇蹟？”
“比如長生不老？”
“有這個可能，未必就是長生，已經有人將玉佩當成金丹服食，很短時間內就成爲武林高手，或許有辦法將這股力量控制住，讓凡人多活些時日，哪怕是一年、兩年，也足夠了。”
“按我現在看到的情況，玉佩不會延壽命，很可能還會縮短壽命。”
“所以我需要更多玉佩，好加以驗證，如果玉佩真的有害無益，就該力諫陛下遠離此物，如果玉佩只能用於器械，仍不失爲一件利器。”
“你有辦法驗證？”
“嗯。”商輅顯然不願意泄露此件祕密，馬上道：“這件事很重要，種種跡象都表明，玉佩的祕密即將大白於天下，唯一的問題是由誰揭開這最後一層蓋子，四支隊伍裏，其它三支都被太監操控，只有你是個例外。”
“我是西廠校尉，懷裏帶着廠公親自簽發的通行公文。”胡桂揚提醒道。
“我不要求你背叛西廠，只要求你大功告成之後，能先來杭州一趟，給我帶來百枚玉佩，成色要與我送你的那枚一樣。”
“會有那麼多玉佩嗎？”
“會。”
“我在鄖陽府能得到幫助？”
“錢貢會陪你去鄖陽府，請相信，我能帶給你的幫助，遠遠超出汪直的一紙公文。”
胡桂揚相信，汪直更看重石桂大，對胡桂揚只給予最基本的支持，那張公文能讓他暢通無阻，或許還能調動幾名公差，想在鄖陽府調兵則絕無可能。
致仕的首輔餘威尤在，他的一名親信、一封書信，肯定比西廠的普通公文更有用處。
“這也是趙瑛未競的事業，他是天機術高手，也學過火神訣，服食過至少五枚金丹，想弄明白其中的奧妙，可惜至死未悟，只有你能完成他的遺願。”
胡桂揚心情沉重，他對義父的崇敬遠遠多於親近，現在卻越來越疑惑，自己對義父的瞭解有多少？
胡桂揚站起身，不想被逝者糾纏，“好，只要是我攻破聞家莊，只要莊裏真有大量玉佩，我會送一百枚到杭州。只有一個問題，必須現在解決。”
“但講無妨。”
“你得證明自己就是少保商輅。”
對面的人愣住了。
第一百五十一章 似鐵流水
商輅一言不發地盯着無禮的客人，臉上的神情像是受到極大的羞辱。
胡桂揚不討人喜歡的本性在這一刻體現得淋漓盡致，笑得還是那麼隨意而坦然，“樊老道肯定告訴過你，我是一個多疑的人，實話實說，我從來沒見過少保大人，朝中官員前來送行的時候，我也不在場，對我來說，你就是一名嚴肅的陌生人。”
“去問樊真人和高姑娘。”商輅冷淡地回了一句。
樊大堅從前在商府做過法事，小草身爲主船上的護衛，見過少保大人全家，應該也見過官員送行的場景，這兩人都能辨認商輅的真假。
胡桂揚抬手在額上輕輕一拍，“我真笨，竟然忘了還有他們兩個，我會詢問的，在此之前——請少保大人饒恕小人的無禮。”
樊大堅與錢貢閒聊，見到胡桂揚立刻迎上來，關切地問：“怎麼樣？都說好了？”
“嗯。”胡桂揚點下頭，一個字也不肯多說。
次日一早，船隊出發，關於商輅的真假，胡桂揚沒向任何人詢問，他心裏沒有忘記這件事，只是不願現在就到處打聽。
樊大堅反而有些着急，好幾次要表露忠心，每次剛一開口就被胡桂揚用同一句話攔下：“彆着急，等你想好再說。”弄得老道啞口無言。
有一天夜裏，船隻停靠，胡桂揚熱得睡不着覺，來到甲板上吹風，沒過多久，聽到腳步聲，回頭看到袁茂。
“又被吵醒了？”胡桂揚問。
袁茂嗯了一聲，一副萎靡的樣子，天天夜裏與此起彼伏、各種風格的呼嚕聲相伴，他沒有一次能睡好，只能在白天抽空小憩。
袁茂站了一會，開口道：“樊老道這幾天心煩意亂，被你嚇壞了。”
“他的呼嚕那麼吵，我在上面都能聽得到，說明他受到的驚嚇還是不夠。”
袁茂笑了一聲，“你打算吊他到什麼時候？”
“反正路途漫漫，我不着急。老道一閒下來就會胡思亂想，所以就讓他一直擔憂吧。”胡桂揚伸個懶腰。
袁茂懂得適可而止，沒再勸下去，沉默片刻，他說：“你好像有點懷疑前面那條船。”
“有一點。”胡桂揚轉身看向袁茂，“你見過少保大人？”
“見過幾次，那時他還是內閣首輔。”
“說說他長什麼樣子？”
“嗯……個子不高不矮，偏瘦，三縷鬍鬚，顴骨有點高，眼窩深，神情總是很嚴肅，老實說，每次見面我都不敢多看。”
“你觀察得很細緻。”胡桂揚輕嘆一聲，“你去休息吧，睡上面，我今晚留在外面，不想睡了。”
袁茂想了一會，覺得留下也是無益，回艙裏休息，雖然下面的呼嚕還能傳上來，聲音卻小得多，能讓他囫圇吞棗地睡上一覺。
胡桂揚一點不困，站得累了，乾脆坐在船舷上，面朝河水，在一片蟲蛙的沸聲中辨認細微的水流聲。
何三姐兒來得悄無聲息，站在胡桂揚旁邊，向下看了一眼，“水裏有什麼好東西？”
胡桂揚沒顯出意外，“很多，觀音寺衚衕口的茶館、史家衚衕二郎廟對過的麪館，還有旁邊的一間小院子，蔣二皮到處翻弄，想找出我隱藏的銀子，其實根本就不存在，還有鄭三混，這小子在逗我的狗，希望大餅能狠狠咬他一口。”
何三姐兒笑出聲來，雙手支撐，也坐在船舷上，然後慢慢轉身面朝河水，看了一會，“我什麼都看不到，從小到大，我換過的住所太多了，哪一處都算不得家。”
“河水裏盡是寶藏，不一定非得是家。”
何三姐兒又看一會，臉上的笑容逐漸消失，卻沒有說自己看到什麼，“你不想去鄖陽府？”
“太亂了，一切都在意料之中，一切又都出乎意料，義父不是從前的義父，商輅也不像是內閣首輔，何百萬、聞家莊都與我想象得不太一樣。”
“你擔心轉道鄖陽府是個錯誤？”
“我擔心這一切都在何百萬的計劃之中，我的一切努力都是在給他幫忙，就像義父犯過的錯誤，他明明有機會永絕後患，卻聽信何百萬的妖言，將其引薦給朝庭高官。我也犯過同樣的錯誤，仔細想來，每一位見過何百萬的人，似乎都被他所迷惑，不知不覺順着他指出的道路前進。只有你是個例外。”
“我？”何三姐兒很驚訝，“我與五弟被何百萬撫養多年，一言一行都在他的操控之下。”
“可你掙脫了，就在最後一刻，你那時根本不知道何百萬的計劃會失敗，他若是成功，立刻就能平步青雲，可你還是逃出京城，一般人做不到這一點，他們肯定想要從何百萬的成功裏分一杯羹。”
何三姐兒低頭不語，還沒人將她的逃亡說成這樣。
“義父想要真相，皇帝想要長生，大臣想要權力，太監想要……失去的東西，總之他們都有想要的東西，因此受到何百萬引誘，你呢？你想要的是什麼？”
何三姐兒扭頭看向胡桂揚，“我想要的東西與何百萬一樣，超越衆人的強大力量，還有無懈可擊的安全，這就是爲什麼我不受引誘。”
就像帝位，天下只有一個，誰也不能奢望從別人那裏“要來”。
胡桂揚看着那張星光鋪陳、溫柔如水的面孔，很難將她與何百萬聯繫在一起，但是相信她的話，無論相互之間有多少隔閡，何三姐兒都受到養父的深切影響，就像胡桂揚被趙瑛教導得不信鬼神。
“你的野心很大。”胡桂揚挪開目光，繼續盯着河水，卻已看不到自己的家、自己的狗，那只是一片幽黑如鐵的河水。
何三姐兒笑笑，沒有吱聲，這是她第一次向外人表露真實的“野心”，連自己都覺得有些可怕。
“可你選擇的幫手卻是最弱的一個。”胡桂揚繼續道。
“你開始懷疑我了？”何三姐兒笑道。
“我快要瘋了，我懷疑所有人，甚至懷疑我自己，我到底爲什麼要參與這件事？只是爲保住那個小小的院子？還不如拋掉它從此浪蕩江湖。”胡桂揚忍不住抬高聲音。