一到家門口，他就嘆息一聲，走時鎖好的院門又被打開，胡家就像是無主之宅，誰都能隨便進出，完全不用徵求主人的同意。
闖入者是樊大堅，他不懂開鎖，直接砸掉，壞鎖就放在桌子上，他坐在椅上逗大餅，聽到腳步聲，抬頭笑道：“這是你從前揀的那條狗？挺會看家，進門進屋它都不管，就是不許我碰箱子。”
裝有銀子的兩隻箱子還放在原處，胡桂揚坐在另一張椅子上，給自己倒一杯涼茶，咕咚喝下去，然後說：“賠我鎖。”
“連門一塊賠你，要我說你的大門不必上鎖，從今往後咱們就是鄰居，我給你看着。”
“咦，你怎麼跟那兩個混春院的無賴一個腔調？”
“呵呵，這叫英雄所見略同。來你家不是爲了閒聊，我已經打聽明白了，夠快吧？”
“夠快，哪座廟裏藏着異人？”
“異人？”
“你不是打聽明白了嗎？”
“哦，你說這件事，京城的宮觀寺廟這麼多，哪一下子問個遍？我還沒開始呢，是另一件事：春院的生意爲何冷淡。”
胡桂揚一下子興趣全消，冷淡地嗯了一聲。
事關財運，樊大堅卻是興致勃勃，“二郎廟就是個脂粉堆啊，我問過廟裏的人，他們說附近幾條衚衕裏的春院生意的確是一落千丈，跟天冷其實沒啥關係，而是因爲城外新開一條烏鵲衚衕，那裏的姑娘年輕貌美，兼又能說會道，其中幾位精擅琴棋書畫，開張沒多久就將客人全吸引過去啦。”
“還有這種事？”
“對啊，城外那些姑娘也來二郎廟上香，你說得沒錯，廟裏的香火一直很盛，完全不受影響。”樊大堅笑容滿面，已經將二郎廟視爲自己的地盤。
胡桂揚笑了一聲，“不對啊，本朝嚴禁私娼，春院衚衕就這些，二郎廟北邊幾條，東城還有幾條，住的全是樂戶人家，城外哪來的新衚衕？官府不制止嗎？”
“那是人家有本事唄，天子腳下，不就是看誰背景深、靠山硬、底子厚嗎？我有一個想法，可以賺一大批錢，但是需要弄清烏鵲衚衕的底細。怎麼樣？去一趟吧，我出錢，隨便你玩。”
胡桂揚搖頭，“沒那精力，我要睡覺，你自己去吧。”
“我是道士，怎麼能去那種地方？”
“那就去找別人，我沒興趣。”
“嘿，你這個人，幾百兩銀子能讓你高興，如今有更多銀子可賺，你竟然沒興趣，真不想聽聽我的計劃？”
“不想，走的時候去斜對面給我叫份臊子面、一斤肉和一壺酒。”
樊大堅無奈，“我找過你了，以後別說我沒給你機會。”
“謝謝你啊。”
樊大堅搖頭告辭。
面與酒很快送來，胡桂揚加倍給錢，將上次的賬全都結清，還給不少賞錢，夥計興高采烈，“我就知道胡校尉不是賴賬的人，掌櫃還不信。前幾天你被帶走的時候，我就說你肯定沒事兒……”
喫完飯天就黑了，胡桂揚懶得上閂，就讓院門虛掩着，自己去廚房燒一壺熱水用來燙腳。
他盼望着能發生點什麼，結果這一夜卻是極爲平靜，大餅連叫都沒叫一聲。
平靜一旦降臨就不肯離開，胡桂揚不去任何衙門報到，也沒人來叫他，兩兩相忘，所有人都在忙碌，就連蔣二皮、鄭三渾也不露面，大概已經找到事做。
胡桂揚天天待在家裏，一步不出，麪館夥計按時送餐，幫忙收拾一下屋子，多賺幾文賞錢。
大餅是條閒不住的狗，大門明明沒鎖，它仍從牆洞下鑽出鑽進，在外面玩累纔回來。
第三天下午，胡桂揚有了一點盼頭兒，任榴兒說過，三天之內必然找到買主，今天該有消息了。
她沒來，任家一個人也沒來。
胡桂揚有點失望，將剛回家的大餅叫過來，餵它幾塊剩肉，“怎麼搞的？剛回家時人人都找上門來，突然又都不來了，他們商量好的嗎？”
大餅吞下肉，汪了一聲，還要更多。
“沒了，就這些，你天天往外跑，肯定有喫的。”
大餅趴在他腳步，搖晃尾巴，似乎有點小小的得意。
胡桂揚準備上牀睡覺，“這不正是一直以來我所向往的日子嗎？好像不是太有趣。”
次日上午，袁茂來了，胡桂揚對他比平時熱情，覺得他說的每一句話都挺有趣。
“沈乾元瘋了，五行教的朋友都這麼說，自打從鄖陽回來之後，他就四處宣揚天神之力，號稱要聚集十萬人一同祈請天神再度降臨。”
“又一個谷中仙？”
“很像，南京的非常道已經將他除名，五行教也拒絕與他來往，都怕惹麻煩，你也知道，官府對這種事向來警惕。”
“可官府畢竟沒抓他。”
“因爲他只說服幾十人，離十萬之數差得太遠，他又肯使錢，官府當他是瘋子，睜隻眼閉隻眼。”
從前的沈乾元乃是名副其實的江湖豪傑，如今竟然變成騙子一類的人物，胡桂揚感慨不已，突然想起一件事，笑道：“沈乾元說服的人當中有張五臣吧？”
袁茂點頭。
“怪不得張五臣會跑我家附近喫麪，而且見到我就跑，原來是給沈乾元通風報信。沈乾元找過我，看上去挺正常。”
“表面正常，心卻瘋了，這樣的人更可怕，更能蠱惑人心。”
“看樣子你盯上他了？”
“這是南司的職責之一，我暫時不會動手，但他若是鬧出的動靜太大……他不算你的朋友吧？”
胡桂揚搖搖頭，“有異人或者金丹的消息嗎？”
“全是些荒誕不經的傳聞，不值一提。”
胡桂揚正要再問下去，樊大堅慌慌張張地跑進來，向袁茂點下頭，對胡桂揚說：“出大事了。”
“嗯？”
“你的粉頭被人打了。”
“我的粉頭？”
“任榴兒，今天上午她去二郎廟上香，與另一夥人相遇，一言不合就開打，她帶的人少，被打得挺慘。”
“她不是我的粉頭……打她的是誰？”
“城外烏鵲衚衕的幾個人，據說是任榴兒搶走她們的一位客人，手段無所不用。”
胡桂揚心中一動。
第二百三十九章 報仇
將近年關，前來二郎廟上香的人不多，要到正月門前纔會車水馬龍，任家離得近，任榴兒不願湊熱鬧，於是是乘坐一頂小轎來廟裏，身邊只帶一名丫環，老鴇等人都沒料到竟會遇險。
烏鵲衚衕位於城外東南方，位置偏僻，上香者往往成羣結隊，或許是巧合，或許是有預謀，有名的“七仙女”竟也結伴進城，提前來拜神，在二郎廟神殿裏與任榴兒相遇。
雙方此前並未見過面，但是一打眼就看出對方的身份，任榴兒低聲祈禱，自報家門時被旁邊的女子聽到。
“本司衚衕的任榴兒？”女子問道。
任榴兒沒有應聲，但是扭頭看過去，露出一絲驚訝之色。
“朱九公子昨晚去你家了？”
任榴兒用臉色回答這個問題，起身拉着丫環要走。
烏鵲衚衕的七位仙女這時毫無仙氣，圍上來就打，丫環被嚇傻了，忘了救主，身上也挨幾拳幾腳，殿內的香火道人也看傻了，上前勸解，照樣捱了一通粉拳。
樊大堅正在後面查賬，等他得到消息跑出來時，鬥毆已經結束，七仙女帶人飄然而去，在殿中留下一地狼籍，一位仙女走在後面，向樊大堅笑道：“你這裏的神果然靈驗，第一次來上香，就讓我們報仇雪恨。”
據香火道人說，二郎廟裏爭風喫醋的事情不算少見，但是像這樣大打出手的場景從來沒見過，他算是大開眼界。
任家人聞訊趕來，對方早已不見蹤影，老鴇氣得破口大罵，卻也無計可施，只得恨恨地抬走女兒，一路上罵個沒完。
樊大堅來胡宅報信的時候，任榴兒估計剛剛到家。
“這位朱九公子什麼來頭？”胡桂揚問。
樊大堅一愣，“捱打的是任榴兒。”
“我知道，待會我去探望她。現在我想知道朱九公子是誰。”
樊大堅搖頭，“沒聽說過，估計是某地來的土財主，肯定不會是朱家皇親。”
京城皇親國戚不少，但是沒誰敢於公然出入春院，以至引發鬥毆。
袁茂一直站在旁邊聽，這時開口道：“朱九公子，不會是朱九頭吧？”
“朱九頭？”胡桂揚覺得這個名字很有趣，忍不住笑出聲來。
“行，看你對粉頭這麼無情無義，我放心了。”樊大堅讚道。
胡桂揚不理他，向袁茂道：“他是什麼人？”
“就是城裏的一名破落百戶，姓朱，並非皇親，更不是財主，常將‘九牛二虎之力’掛在嘴上，大家就叫他朱九頭。這人愛攀親，總說自己祖上與太祖沾親，沒被記在籍冊裏，經常去各衙門找門路，希望能夠入籍，因此我見過他。”
“朱九公子應該不是你說的這個人吧。”樊大堅越聽越不像，“能讓春院姑娘大打出手的客人，至少得是鉅富。”
“可能是我錯了。”袁茂自己也覺得不像，“只有‘朱九’兩字相同。”
“朱九頭是百戶，夏天的時候去沒去過鄖陽府？”
“不太清楚，我可以去問一問。”
“不必，我去任家打聽。”
樊大堅轉向袁茂，也不在意胡桂揚能否聽到，小聲說：“他還是在意的，在咱們面前不肯表露出來。”
胡桂揚沒動，樊大堅又道：“他在等晚上，夜深人靜好說話。”
胡桂揚笑道：“袁茂，你先走吧，老道留下，待會陪我一塊去任家。”
樊大堅搖頭，“我乃得道之人，不去藏污納垢之所。”
袁茂告辭，臨走時對樊大堅說：“那你就不該多嘴多舌。”
樊大堅轉身也要走，胡桂揚兩步走到前面攔住，“你是怎麼當上廟主的？”
“你幫我爭取到的，可我現在這身份，真不能去……”
“少來，昨天你還興致勃勃要利用雙方衝突賺大錢，今天就不感興趣了？”
“嘿嘿，大家都是二郎廟的香客，賺錢是一回事，在大是大非上，我得秉持中立，不偏不倚，你說對不對？”
胡桂揚並不是真想帶他去任家，但也沒有讓路，“說說你的賺錢之道。”
“昨天就要說，你還不愛聽……是這樣，鷸蚌相爭漁翁得利，我就是漁翁，兩邊姑娘爭得這麼厲害，我打算趁機推出一些媚藥、媚符，當然不能叫這樣的名字，應該是相思符、種情丹一類。”
胡桂揚冷笑一聲，這是趙家義子從前司空見慣的騙術。
樊大堅又道：“當然，這隻能賺些小錢，而且越賺越少，我還有一計。烏鵲衚衕突然興起，背後必有大靠山，把他挖出來，然後我去找城裏的樂戶，讓他們挨家出錢，我去打點，即使不能剷除烏鵲衚衕，也讓城裏城外都有生意可做。”
樊大堅倒是能入鄉隨俗，不久前還對春院生意嗤之以鼻，如今則已想出種種辦法搜刮錢財了。
“靠山找出來了？”
“沒呢，你不肯去，我只好找別人，挖出的消息不多，只知道必定有宮裏人撐腰。嘿，如果真是太監開春院，倒是挺有意思。”
“你也走吧，有消息告訴我。”胡桂揚讓開。
“你想參與就儘早，可不能快要事成的時候跑來插手。”
“我只要消息，就算你還我的人情。”
“不分錢？”
“錢都是你的。”
樊大堅笑道：“行，三天之內必有消息。”
又是一個“三天之內”，胡桂揚發現不能太當真，很多時候，所謂“三天”就是一個虛數，幾天都有可能。
胡桂揚喫過午飯，小憩片刻，估計任家應該安定下來，於是出門去往本司衚衕，大門不鎖，兩箱銀子也不藏，交給大餅看守。
經過二郎廟的時候，他看到不少人聚在廟門前，神采飛揚地議論上午的鬥毆，個個繪聲繪色，細節之詳實大膽遠遠超過樊大堅的描述。
本司衚衕的春院從不開門迎客，客人敲門，裏面有人迎進去，前廳入座，幾句話問明情況，送入後廳，又聊幾句，確認客人確實捨得花錢之後，才請姑娘出來相見，漸漸熟悉，開始花天酒地。
胡桂揚敲任家大門，好一會沒有得到回應，他一個人站在門口，頗顯尷尬。
衚衕裏與蔣、鄭一樣的幫閒人物不少，沒事就在街上閒逛，爲初來者指點門路，爲熟客哄擡氣氛。