七八名義子急忙衝過來，扯住胡桂揚，制止他的行爲。
老大胡桂神再不能沉默了，上前道：“三六弟，你想幹嘛？”
“查案的第一步就是檢查屍體，有什麼不對嗎？”胡桂揚一臉茫然。
“這是義父，不是外面的普通人。”胡桂神身寬體厚，擠開了三名兄弟，擋在胡桂揚和棺材中間，“義父遺體剛剛入棺，怎麼能再打開？”
胡桂揚後退兩步，“爲什麼不能打開？如果義父活着，絕沒有這些顧忌。”
胡桂神還是搖頭，“不行，義父的遺體動不得，你想查案，家裏的人隨你詢問，就是不可開棺。”
老五胡桂猛雖要爭奪首領之位，這時卻也站在大哥一邊，搖頭表示拒絕開棺。
胡桂揚也不勉強，“好吧，那就先詢問。大哥，義父是不是你殺的？”
胡桂神臉上變色，“胡說什麼，我這幾天根本不在城裏。”
“通州離京城沒多遠，殺人再出城，也是可能的。”
胡桂神怒道：“三十六，你受人指使想要栽贓給我嗎？”
“我可不敢，大哥直接回答我的問題就是了，不必顧左右而言他。”
胡桂神臉成豬肝色，冷冷地道：“不是，再說義父怎麼過世的還不確定。”
胡桂揚點點頭，似乎接受了大哥的說法，目光轉動，很快落在五哥胡桂猛身上，提出同樣的問題：“五哥，義父是你殺的嗎？”
胡桂猛神情僵硬，“不是。”
“大哥的理由是他不在京城，五哥的理由呢？”
“忠心、孝心就是我的理由。”胡桂猛越顯冷淡。
胡桂揚笑了，“我換個問題，五哥以爲義父是病故還是被害？”
“看樣子是病故，但我不確定。”胡桂猛很謹慎，不想落下口實。
胡桂揚轉向其他兄弟，“有人知道嗎？就別讓我一個一個問了。”
沒人吱聲。
胡桂揚道：“瞧，這就是爲什麼必須開棺驗屍，如果確定是病故，明天我就報給錦衣衛結案，如果不是，我才能繼續查下去。”
衆義子互相看了看，尤其是胡桂神、胡桂猛兩人，對視良久，胡桂猛扭頭，胡桂神讓開位置。
胡桂揚又走棺材前，“誰來搭把手？”
等了一會，胡桂大走過來，一副做了錯事的緊張模樣，低着頭，與三六哥一塊抬開棺蓋。
“啊！”胡桂大手裏還抬着棺蓋，嘴裏發出一聲驚叫。
胡桂揚不動聲色，只是臉上再沒有笑容。
附近的幾名義子先探頭查看，無不大驚。
家裏一整天都有人，棺內的屍體竟然不見了。
第六章 丫環小柔
至少十五名義子親眼見過義父的遺體，其中七八人還親手觸碰過，老五胡桂猛就是抬屍者之一，所以比其他人更顯驚訝與意外，探身盯着空蕩蕩的棺材，好一會說不出話來。
胡桂揚放下棺蓋，噗嗤笑了一聲，“哪位兄弟這麼會開玩笑，竟然把義父藏起來了。”
衆人都擠過來查看，隨後對胡桂揚怒目而視，好像這都是他的錯。
“要不是我堅持查看遺體，怕是隻有到出殯那天你們纔會發覺到棺材太輕——未必，義父選的這口棺材又厚又沉，少一具遺體輕不了多少。”
老大胡桂神不得不開口了，先是對胡桂揚道：“三六弟，少說幾句。”隨後向老五胡桂猛道：“老五，你看呢？”
胡桂猛上午親手將義父遺體送入棺材，這時最尷尬，臉上卻一點也沒顯露出來，冷冷地抬高聲音道：“其他人退下，我與大哥商量一下。”
與胡桂猛關係較好的義子們先退下，其他人等老大胡桂神給出暗示之後，陸續離開。
胡桂揚混在人羣中也往外走，三九弟胡桂大在他身邊小聲道：“三六哥，你該留下吧？”
胡桂揚噓了一聲，出門才道：“早說過，我管不了這件事，最後還是得大哥、五哥出面。”
義子們在庭院裏分成幾夥，幾個人留在胡桂揚身邊，胡桂大問：“義父的遺體怎麼會沒呢？大家明明都在家，就算偷走屍體，也帶不出去啊。”
大家議論紛紛，胡桂揚一開始不說話，突然冒出一句：“沒準是義父自己走出去的。”
夜色籠罩，冷月高懸，寒風瑟瑟，院子裏雖然站着三十來個大活人，幾名義子聽到胡桂揚這句話還是感到一陣恐懼。
胡桂揚笑了幾聲，“在義父身邊待了這麼多年，你們竟然還信這種鬼話？哈哈。”
在衆人不滿的目光中，胡桂揚轉身離去，別人都巴不得他走開，只有胡桂大猶豫一會，還是追上來，“三六哥，你要去哪？”
“你這話是替誰問的？大哥還是五哥？”
“三六哥，你、你別亂說……”
“不想回答就算了，我要去後院。”
“後院？”
“嗯，見一見義父最心愛的丫環，兄弟們念念不忘的小柔。”
“又亂說，是你念念不忘，我可……我可沒有。”
“嘿嘿，小三九，懂得不好意思和撒謊了，你真是長大了。”
胡桂大承認自己在嘴上爭不過三六哥，只好哼哼幾聲，緊走幾步，攔在前面，“等等，這個時候去見義父的丫環，不合適吧。”
胡桂揚沒有回答，而是抬手指天，胡桂大抬頭看去，只見孤冷的半輪彎月，別無它物。
胡桂揚趁機繞過胡桂大，“義父已經丟了，再不抓緊時間，只怕連丫環也要失蹤。”
後院的正房裏平時不住人，趙瑛通常在東廂的小跨院裏過夜，丫環們也是如此。
跨院的大門緊緊關閉，胡桂揚輕輕敲了兩下，胡桂大還是跟過來，但是沒有再阻止。
胡桂揚抬起手，剛要再敲，裏面突然轉來一個嚴厲的聲音，“哪個小王八蛋？”
“二嬸，是我。”胡桂揚一聽就知道這是二叔孫龍的妻子，脾氣比丈夫還要暴躁。
“趙家這麼多幹兒子、溼兒子，我知道你是誰？”
“我是胡桂揚，還有胡桂大，他排行三十九，個子不高，經常給義父跑腿……”
胡桂大扯三六哥的袖子，讓他少說幾句。
院內的聲音稍稍緩和，“哦，是你小子，老頭子的確說過你要過來，可現在這麼晚了……明天再來吧。”
“明天我要去錦衣衛，怕是沒有時間。簡單幾句話，問過就走，請二嬸通融。”胡桂揚客客氣氣。
門裏沉默了一會，孫二嬸道：“好吧，你就站在外面，我把小柔帶出來，你隔着門說話。好歹是一戶人家，得守點規矩，趙大哥沒了，你們更得小心在意。”
“是是，二嬸說得對。”胡桂揚越發客氣，站在旁邊的胡桂大忍不住撇嘴。
等了好一會，門裏傳來窸窣聲音，隨後是孫二嬸男人般的粗硬嗓門，“你們說話吧。小柔，別害怕，我就站在這兒，沒人敢欺負你。”
“是，奴家謝過二嬸。”另一個柔弱的聲音低低道，全沒有白天指責衆義子是妖狐時的瘋意。
胡桂揚咳了一聲，“小柔姑娘這一天不好過吧？”
胡桂大抬腳輕輕踢了三六哥一下。
“有勞少爺過問，奴家白天一時驚慌失措，亂說了許多不該說的話，請少爺代奴家向諸位少爺請罪。”
“大家都不在意，小柔姑娘……”
胡桂大低聲提醒：“問正事。”
胡桂揚又咳一聲，“我想問問義父的事情，小柔姑娘爲何說義父爲妖狐所害？”
“我……我被嚇糊塗了，把老爺身上的舊傷當成了新傷，以爲……我只是隨口亂說，當不得真……”
“請小柔姑娘再仔細回想一下，昨晚可曾發現異常，不用避諱，上司委託我查案，我自會替你做主。”
“多謝少爺，奴家……剛剛說的都是實話……”
孫二嬸的聲音加入進來，“行了，大半夜的，說幾句得了，早點歇着吧，明天事情還多着呢。”
門內腳步聲遠去，胡桂大小聲道：“三六哥，跟我們你可從來沒這麼客氣。”
“你若有花容月貌，我對你也客氣。”胡桂揚笑道。
“切，你這就叫……叫……”
“重色輕友，別不好意思說出來。”
“對，就是重色輕友。”
胡桂揚抬頭望了一眼天空，“這都是義父教給咱們的啊。”
“嗯？義父纔沒有……”
“乾孃一過世，義父就買來幾名丫環，從此縱情聲色，他這是以身作則，告訴咱們一個道理：多年辛苦都是一場空，美酒、美人最實在。”
“呸呸呸，你又胡說八道，義父絕沒有這個意思。”
“哈哈。”胡桂揚轉身走開，伸了一個大大的懶腰，“大哥、五哥估計已經商量好了，把小柔的話轉告一下，應該就沒我什麼事了。”
“義父的遺體呢？”胡桂大追上來提醒道。
“只要沒有妖狐，東廠、西廠都不會感興趣，自然也就不會再委託任何人查案。至於義父的遺體，這隻能算是家務事，用不着我來查。”
胡桂大一愣，腳步放緩，馬上加快腳步，與三六哥並肩走到前院，沒見到人，其他兄弟都回前廳了。
“三六哥，你是說咱們兄弟當中有人盜走遺體？”
“這是唯一的解釋，除非世上真有鬼神。”
快到前廳門口時，胡桂大嘆息道：“我寧願這是鬼神所爲。”
廳裏，中間仍然擺着棺材，義子們按排行分列兩邊，胡桂揚與胡桂大站到自己的位置上。
胡桂神畢竟是名義上的大哥，只有他站在棺材邊上，該說的話已經說完了，正好看見胡桂揚，招招手，“三六弟，過來。”
胡桂揚沒辦法，只得走到大哥面前，往棺材裏又看一眼，裏面還是空的。
“我和五弟商量過了，義父遺體丟失一事，還是得由你繼續查下去。”
“大哥、五哥太看重我了，我剛剛問過小柔姑娘，她承認自己並沒有看到所謂的妖狐，明天我去錦衣衛，當面向袁大人稟明此事，也就該結束了。既然無關妖狐，東廠、西廠大概也不會感興趣，找回遺體這件事，還是大哥、五哥主持吧，我做不來。”
胡桂神沉吟未決，老五胡桂猛上前道：“只能是你，別人都不行。”
胡桂揚搖頭，“我不幹，你們這分明是把我往火坑裏推。”
“難道你不想找回義父的遺體嗎？”
“想，但我沒本事帶頭查案，還是給大哥、五哥打下手吧。”
胡桂猛眉頭緊皺，老大胡桂神插口道：“義父生前畢竟單獨提起過你的名字，大家都聽到了，三六弟，事情還是得交給你，有什麼要求，你就說吧，當着衆兄弟的面，我和老五肯定滿足。”
胡桂猛也道：“對，查案期間，你就是我們的頭目，大家都聽你的。”
胡桂揚尋思一下，轉動目光，看向其他兄弟，直到所有人都點頭或是開口表態之後，他才長嘆一聲，說：“好吧，既然諸位兄弟堅持，我就勉爲其難，至於要求，我還真有幾個。”
“你說吧。”胡桂猛有點不太耐煩。
“第一，明天上午我去錦衣衛見袁大人，得到他的許可與任命，我就接手此案，如果袁大人不同意，或者含糊其辭，那還是算了。”
袁彬是趙瑛與義子們的最大靠山，凡事必須得到他的支持纔算名正言順，這個要求並不過分，胡桂神、胡桂猛等人都表示同意。
“第二，既然是查案，就沒有兄弟情分可言，到時候有做得不對的地方，提前請諸位兄弟諒解。大哥、五哥再有什麼事，不要避着我，否則的話，我只能懷疑你們別有用心。”
前幾句還算合理，後兩句卻有點過分，即使胡桂揚笑着說出來，胡桂神、胡桂猛還是很尷尬，一個連咳幾聲，一個怒目圓睜。
“怎麼樣？大哥、五哥同意嗎？”胡桂揚笑着追問。
胡桂神勉強點頭，“以後有事叫上你就是。”
胡桂猛也只能點頭，“只要能找回遺體，都聽你的。”
“那就好，其它條件等我想起來再說，現在——請你們都出去吧，我要和義父單獨待一會。”
棺材裏空空如也，胡桂揚卻說要與義父單獨相處，雖說趙瑛的義子大多不信神，聽到此話卻也汗毛直豎。
胡桂揚做出驅趕的動作，衆人只好退出，老五胡桂猛走在最後面，低聲道：“一定得找回遺體，還得查出是誰……”胡桂猛看了一眼走在前面的衆兄弟，沒再說下去。
胡桂揚只是點頭，等到衆人都走出去，他回到棺材邊，低頭自語：“義父，你出的真是一道難題。”
又站一會，胡桂揚抬腿邁進棺材，竟然躺了下去，調整身姿，讓自己舒服一些，“我還是先睡一覺吧。”
第七章 靠山
棺材裏躺久了，沒有一開始那麼舒服，胡桂揚睡着得比平時晚一點。
次日一早，胡桂大主動給胡桂揚當跟班，“總得有人給你跑腿兒吧？”他說。
於是兩人一塊前往錦衣衛。
他們到得比較早，衙署剛剛開門，從前在南司任職的趙瑛可以隨便進入，兩名義子還沒有成爲正式的錦衣衛，自然沒有這個資格，只能等在街上。
胡桂大認得門前的胥吏，前去通報，很快回來，“袁大人還沒到呢，等會兒吧。”
大街寬暢整潔，到處都有官兵守衛，沒多少閒人來往，兩人站在牆邊等候，胡桂大嘆道：“從前義父來的時候，很少等候，總是能立刻見到袁大人，偶爾要等，也是坐在班房裏，這纔不到兩天……人走茶涼大概就是這個意思吧？涼得也太快了些。”
“你非要喝那杯茶，纔會覺得茶涼，乾脆別爭，也就無所謂涼熱了。”
“什麼意思？”胡桂大有點糊塗了。
“查完這起案子，我就走。”
“走？去哪？”胡桂大更加糊塗。
“離開這裏，去南京，江南是繁華之地，買幾畝好田，遠離是非，悠閒度日。”胡桂揚微抬起頭，悠然神往。
胡桂大發了一會呆，“說得輕鬆，你有錢嗎？”
“錢的確是個問題，我倒是攢下一點銀子，大概夠路費。”
“這不就結了。”
“可以販私鹽，那是一本萬利的買賣，只需三五年工夫就能賺個幾千兩，然後就能實現夢想了。”
胡桂大扭頭看了一眼錦衣衛大門，覺得三六哥的膽子太大了些，小聲道：“販賣私鹽是重罪，咱們明明是官兵，再怎麼着也不至於淪落當賊吧，義父若是還在……”
“所以我一直沒離開嘛，就是等着這一天，等義父過世，我就自在了，咱們都自在了，可以重新選擇一種活法。”
胡桂大直搖頭，“我有活法，就是努力查案立功，爭取儘快成爲正式的錦衣衛，從此衣食無憂，比種田好多了。”
“呵呵，既然如此，你就別怪‘人走茶涼’，想拿朝廷俸祿，就得忍受官家的冷淡，別說是茶涼，就算是一桶尿……”
“三六哥，你別說了，我明白你的意思，再說下去我有點噁心。”
“哈哈。”
陸續有官吏進入錦衣衛衙署，卻都不是袁彬，天氣有點冷，胡桂大輕輕跺腳，忍不住抱怨道：“不是袁大人請咱們來的嗎？唉，若是義父還在……說這個沒用。”
胡桂揚伸個懶腰，“走吧，別等了，估計袁大人有事，今天不會來了。”
“萬一來了，見咱們不在，袁大人豈不是會生氣？”
“讓他衝我發火吧，反正我沒想進錦衣衛。”
胡桂揚抬腿要走，胡桂大死死拽住一條胳膊，“這可不行，你不想當錦衣衛，我們還想呢，袁大人若是怪罪，肯定不會只怪罪你一個人，會把我們都連累的。”
“好吧。”胡桂揚停下，笑道：“但是你得答應我一件事。”
“你說。”胡桂大衡量片刻，“只要能做到，我都答應。”
“你肯定能做到。如果我沒看錯，你以後肯定能成爲錦衣衛。”
“那敢情好，託你吉言。”
“我呢，十有八九就是呼嘯江湖的私鹽販子了，沒準哪天咱們狹路相逢，到時候你放我一馬吧。”
“三六哥，你……你真要走啊？那可不成，我不同意，大哥、五哥誰掌家，也不會同意的。”
胡桂揚大笑，笑得錦衣衛門前的官兵側目而視，胡桂大紅着臉說：“三六哥，你又開我玩笑。”
胡桂揚只是笑，半晌道：“人生在世，說不定就是一場大笑話呢，該笑就笑，不該笑也要笑。”
胡桂大不認同這樣的說法，“三六哥，你是個怪人，從小就怪，長大了更怪。”
胡桂揚輕輕哼起一首小調，不再搭理三九弟，誰也看不出這是家裏有喪事的人。
將近中午，胡桂大也有點急了，明知袁大人沒來，還是去打聽了兩次，結果都是失望而歸，最後一次還受到訓斥，他紅着臉回來，再不敢去問了。
斜對面的衙署裏走出一人，四處張望，胡桂大驚訝地說：“那不是袁大人身邊的隨從嗎？怎麼跑到前軍都督府裏去了？”
胡桂大急忙迎上去，遠遠地抱拳施禮。
胡桂揚站在原地不動，小聲道：“你肯定能成爲錦衣衛。”
交談幾句，胡桂大跑回來，臉上神情更顯驚訝，“三六哥，走吧，袁大人在前軍都督府等你呢，他……他不管錦衣衛了！”
過去的二十來年裏，錦衣衛斷斷續續都由袁彬掌管，有時候與他人共掌衛事，有時候還會被驅逐出去，但他最終總能屹立不倒，成化皇帝登基以來，他的位置越發穩固，這時候突然被調至前軍都督府，實在是出人意料。
前軍都督府名義上比錦衣衛更高一級，實權卻差得多了，這是所謂的明升實貶。
“現在錦衣衛誰管事啊？看門的傢伙也不告訴我一聲，平時還當他們是朋友呢。”胡桂大小聲嘀咕，在前頭帶路，去往對面的前軍都督府。
雖說就隔着一條街，都督府可比錦衣衛衙署冷清多了，胡桂大留在門房裏等待，胡桂揚被帶到後堂面見都督僉事袁彬。
胡桂揚見過一次袁彬，那次他跟在義父身後，沒資格說話，更沒受到介紹，估計袁大人記不得自己，於是上前抱拳道：“草民胡桂揚拜見大人，魯莽無禮，望大人莫怪。”
“草民”居然不肯跪拜，袁彬的隨從立刻對胡桂揚沒有好印象。
袁彬倒不在意，坐在桌案後面，疲倦地揮下手，“不怪不怪，忘了通知你一聲，沒等太久吧？”
“還好，只是一個上午，反正也沒有別的事情。”
袁彬示意隨從看茶，等隨從退出，他說：“世事難料，昨天請你來的時候，我還是錦衣衛緹帥，今天就落到前軍都督府了。”
“位尊而職輕，正可頤養天年，有多少人羨慕大人呢。”
“呵呵，你倒會說話。也是，在錦衣衛太容易得罪人，終究不是長久之地，能調到前軍都督府，也算善始善終。”
“大人‘宰相肚裏能撐船’，今後必有福報。”胡桂揚站在那裏雙手捧茶，說起奉承的話同樣利索。
袁彬盯着他看了一會，“趙瑛的義子太多，我見過你嗎？”
“見過一次，義父帶我們去山西抓捕妖人，回來之後一塊得到大人的召見。”
“成化……八年的四月，那時你還小吧？”
“嗯，十七八歲。”
“趙瑛把你們教得不錯。”袁彬笑眯眯地說，更顯蒼老，還有幾分慈祥，“胡桂揚，你的名字我倒是聽過，趙瑛曾經談論他欣賞的義子，其中有你一個。”
“義父高看我了，在諸位兄弟當中，數我性子懶惰，最爲平庸。”
“趙瑛的確說過你這個人不求上進，但是超然物外，看事情反而最透，還說你最不相信鬼神，能夠繼續他的衣鉢。”
“真沒想到義父這麼看我。”胡桂揚滿臉苦笑。
“據稱你很敢說話，我倒沒看出來。”
“草民見官，總得守規矩。”
“這裏沒有外人，也不是官府大堂，趙瑛在我面前很隨意，你也可以。”
有了袁彬的鼓勵，胡桂揚笑了，先喝一口茶，“好吧，首先，我不想繼承義父的‘衣鉢’，繼承那所大宅子還差不多，可我知道自己沒這個資格。”
“未必，還是要看你想爭不想爭。”
胡桂揚搖頭，“我不想爭，可我覺得大人似乎還想爭，還想再回錦衣衛。”
“我不是宰相，肚子裏撐不下船，不想在這裏養老。”袁彬緩緩起身，抬手示意自己不需要幫忙，慢慢繞過桌子，走向胡桂揚，“這不是我第一次被攆出錦衣衛了，也不會是最後一次，上回有你義父幫忙，這回我需要你。”
“一介草民……”
袁彬揮手，表示自己還沒說完，“妖狐一案，比外界以爲的還要嚴重，詳情你不必知道，但是查明趙瑛的死因，對此非常重要。”大概是覺得自己過於無情，袁彬補充道：“趙瑛追隨我多年，我不希望他枉死。”
胡桂揚纔不在乎人情冷暖，“義父的遺體昨天失蹤了，大人聽說了吧？”
袁彬臉色沉下來，“東廠、西廠會很高興。”
“因爲這樣一來更表明有妖狐一類的東西？”
“趙瑛，你的義父，多半生都在戳穿神鬼的騙局，由他的死證明神鬼的存在，最合適不過。”袁彬轉過身，他太老了，腰板沒辦法挺直，聲音卻毫不軟弱。
不管最初的目的是什麼，也不管心中的真實信仰如何，經過多年的配合，趙瑛的事業就是袁彬的事業，兩者密不可分。
“你不只是查清趙瑛死亡的真相，還要挽回他的聲譽，擊敗兩廠即將對他展開的污衊。”袁彬補充道。
“我恐怕沒這個本事。”胡桂揚越發覺得頭痛。
“找回趙瑛的屍體，證明他的死與妖狐無關，這就夠了，至於以後的事情，交給我處理。”
胡桂揚沉默不語，他有自知之明，太監們想通過妖狐一案證明鬼神存在、報應不爽，憑此勸說皇帝踏上長生之路，袁彬則要堅持一直以來的立場，勸皇帝遠離奸宦，藉機重返錦衣衛。
面對各方勢力，趙瑛的義子們各有傾向，唯有胡桂揚一直置身事外，又被義父點過名字，因此成爲調查真相的最佳人選。
可他誰都得罪不起，不要說袁彬與兩廠太監，就是家中的兄弟，他現在也鎮不住。
袁彬顯然瞭解胡桂揚的心事，又轉回身，輕輕地將右掌放在年輕人的肩膀上，語重心長地說：“你也不小了，該拼的時候總得拼一次，雖然我暫時離開了錦衣衛，可還不至於一無是處。趙瑛曾是燕山前衛的軍籍，我現在就能把你調進去，先從試百戶開始吧，功成之後實授，等我重返——以後的事情以後再說。”
“是，以後再說。”胡桂揚有點心動，無論怎樣，百戶比私鹽販子強多了，“我要保護義父的聲譽。”
袁彬臉上露出一絲微笑，“對，就是這樣。放心，我不是你唯一的靠山，不信鬼神者在朝中大有人在，必要的時候，他們都會提供幫助。”
胡桂揚覺得自己比眼前的老人更爲虛弱。
第八章 又一個
胡桂大實在難以相信，一路上連問好幾次，“真的？三六哥要當百戶了？”
“試百戶。”胡桂揚每次都要糾正。
“很快就能實授吧，義父是百戶，大哥纔是校尉……天哪，三六哥，我必須說一句，這可有點……有點……”
“不公平？”
胡桂大嘿嘿地笑，沒有回答。
趙瑛之死放在整個京城裏只是一件不起眼的小事，街上照樣行人如織，天空照樣湛藍清澈。
快回到觀音寺衚衕的時候，胡桂揚說：“還真是不公平。”
胡桂大急忙道：“有什麼不公平的？天下這麼多官兒全都名副其實嗎？我看未必，別人能走好運，三六哥爲什麼不能？”
趙家不做法事，但是也要停靈七天之後再發喪，仍有親友陸續趕來，胡桂揚進院之後看到不少陌生的面孔，這纔想起，義父這些年來與親戚的來往不多。
棺材又蓋上了，遺體失蹤的消息顯然已經傳開，來弔唁的人都在小聲議論，只要看到某名義子走近，立刻閉嘴。
胡桂揚不願與這些人來往，直接去無人的演武堂，坐一會，走一會，他得認真思考如何查案了。
胡桂大沒有跟隨，不久之後匆匆跑來，“三六哥，去趟後院，大哥、五哥找你。”
胡桂揚沒問是什麼事，跟着三九弟出門，順着廊廡去往後院，胡桂大前頭帶路，竟然引向丫環們居住的跨院。
院門沒閂，兩人剛一走近，裏面就有人開門，讓進之後立刻關閉。
開門的人是老五胡桂猛，本來就黑黢黢的臉膛這時候陰沉得像是要下雨，“你留下看門，不準任何人進來，你跟我走。”
胡桂大看門，猜到有大事發生，一句沒敢多問。
胡桂揚跟隨五哥進屋。
孫龍的妻子孫二嬸坐在那裏發呆，見有人進來嚇得一哆嗦，全然沒有往日的潑辣勁兒，大哥胡桂神來回踱步，嘴裏嘟嘟囔囔，看到胡桂揚立刻止步，“怎麼樣？”
“什麼怎麼樣？”胡桂揚莫名其妙，掃了一眼，沒看到幾名丫環，“出什麼事了？”
坐着的孫二嬸突然就哭了，“都是我不好，我沒看住，可我怎麼也想不到……”
兩邊各有一間暖閣，胡桂揚邁步走向離孫二嬸稍遠的那一間，推門而入。
暖閣陳設簡單，但是非常乾淨，牆上掛着一張松弦的弓，算是百戶趙瑛最明顯的標記，其它都是鏡子、妝奩一類的女子之物，有一股淡淡的脂粉氣味。
中間還夾雜着一絲血腥。
丫環小柔仰面躺在牀上一動不動，身上身下全都是血，胸前斜着四道極深的傷口，血已經凝結，越發顯得觸目驚心。
胡桂揚湊近看了一會，又往牀下、窗戶各處檢查，大哥、五哥顯然已經查過了，並無可疑之處，牀下空無一物，窗戶也關得好好的。
“妖狐……又出現了，如此說來，義父的死或許真與妖狐有關。”大哥胡桂神臉色蒼白，看向老五胡桂猛，“你見過義父的遺體，真的沒有傷痕？”
“沒有，我說過好幾遍了，見到遺體的人不只我一個，十幾位兄弟都能作證。”胡桂猛冷淡地回道，雖然也喫驚不小，他還是比大哥鎮定得多。
胡桂揚出來，看向對面的暖閣，“其他人在那邊？”
孫二嬸只是發抖，老大胡桂神低頭不語，老五胡桂猛說：“三個房裏丫環，三個粗使丫環，昨天住在跨院裏，都有可疑。”
孫二嬸像是被針刺一樣，跳了一下，茫然道：“昨晚我也住這兒……”
“二嬸沒有問題，你來幫忙，我們兄弟感激還來不及，怎麼會懷疑？”胡桂猛給出肯定的回答。
那邊的胡桂揚來了一句，“未必。”
孫二嬸剛剛稍鬆口氣，這時眼眉嘴鼻又擠在一起，隨時都會號啕大哭，胡桂猛惱怒地看着三六弟，埋怨他不會說話，大哥胡桂神也搖頭，含糊道：“這是咱們的二嬸，不至於，絕不會……”
胡桂揚不理兩位哥哥，走進另一間暖閣。
這邊的暖閣裏沒有牀，而是一鋪炕，六名女子在上面擠成一團，三人穿絹布素衣，與小柔一樣，是趙瑛幾年前買來的丫環，另三人穿粗布衣裙，平時做些粗活兒，因爲家裏出事，臨時住進跨院。
趙瑛當年從斷藤峽不只認下四十名義子，還帶回來十幾名女童，養大之後尋人家嫁了出去，還剩三個，因爲容貌粗陋而留在家中。
義子們與這三名粗使丫環比較熟，胡桂揚和聲問道：“誰來告訴我，昨晚發生了什麼？”