十三哥胡桂兼提出建議，先不要投靠任何一方勢力，儘可能索要權力，等到查清妖狐案之後，再做定奪，或許到時候無需選擇，一切水到渠成。
於是，胡桂揚現編了一個故事，以作回答。
胡桂兼臉上也時常帶着笑意，但是恰到好處，從不會讓對方覺得自己受到了嘲諷，聽完三六弟的故事，他說：“說來說去，我也只是諸多說客中的一員，做出決定、做出選擇的人還是三六弟。”
想了一會，胡桂揚道：“我還真沒有選擇，只能按十三哥說的去做。”
“你相信我？”
“我不知道……十三哥是不是也一度盼着我是妖狐呢？”
趙家兄弟亂成一團的時候，胡桂兼還在南京以及返京的路上，可是以他在家中的地位，若說事前不知情，不太可能。
胡桂兼點頭，“大哥、五哥都派人給我送信了，我沒有反對，因爲妖狐一案實在鬧得太大，必須有一個結果。而且從我當時得到的消息來看，三六弟的確……有點不正常。”
“我一直就不正常。”
“所以一有怪事發生，大家首先猜到你。”
“現在呢？大家不懷疑我了？”
“難說，義父不在，四十位兄弟已是一團散沙，各有想法。”
“三十位兄弟。”胡桂揚糾正道，已經有十位兄弟遇害。
胡桂兼神情稍暗，“大哥、五哥這件事做錯了，如果自家兄弟還要分‘有用’和‘沒用’，那‘兄弟’兩字也就一錢不值了。但我不是來辯解，也不是求原諒的，只希望三六弟放長眼光，先度過眼前這一關，其它是非，少一樁是一樁，真有咽不下的氣，也等以後再說。”
“君子報仇，十年不晚？可我不是君子。”
“不用十年，一兩個月足矣，如今線索這麼多，查清妖狐的底細，應該不是難事。”
胡桂揚想了一會，“好，我聽十三哥的，先不喝眼前的髒水，明天我就去西廠和前府，向汪直、袁彬要權，其它事情等我抓到真正的妖狐再說。”
“還有東廠，你也得去一趟。大哥、五哥那裏……”
“我會去的，等我開始查案的時候。”胡桂揚沒有那麼大度，做不到一笑泯恩仇，但也不會死纏爛打。
胡桂兼沒什麼說的了，拱手道：“那就這樣，有什麼需要我的，儘管開口。不過，我想咱們以後沒辦法再互稱兄弟了。”
“義父不是說過了嘛，都是養家餬口，當不當兄弟無所謂，最好別當仇人。”
胡桂兼笑着告辭離去。
胡桂揚去後院，何五瘋子還在喫包子，噎得臉色發白，“不行啊，沒酒沒菜，喫不下去。”
“喫不了就拿出去餵狗，這一帶野狗不少。”
何五瘋子看着小半桶包子和多半桶餅，“不急，我再試試。”
“先去給我叫輛騾子車來。”
“幹嘛？”何五瘋子可不是那種事事服從的“僕人”。
“我要回趟北邊的家，帶點東西回來。”
何五瘋子放下包子，向門口走去，忽然轉過身，笑呵呵地說：“你把這座宅子搶到手了？這還差不多，有點能配上我姐姐了。”
“既然把我一個人扔在這裏，我就先住着再說。”
“對，先住着，佔住不讓，誰敢來搶，我把他打出去。”何五瘋子揮了揮拳頭。
衚衕口常有騾車等着僱用，何五瘋子很快帶來一輛。
看到兩人全都一瘸一拐，車伕暗暗點頭，覺得這真是一對主僕。
胡桂揚讓何五瘋子留下看守，自己坐車去史家衚衕。
何五瘋子抱着兩隻木桶，坐在大門口，發誓要保護這座宅子，不是爲了“主人”胡桂揚，而是爲了自己的姐姐。
胡桂揚上一次是被西廠從家裏抓走的，房門、院門都沒鎖，推門而入，先是看到院子裏乾乾淨淨，顯然有人打掃過，再一進屋，更是一塵不染，雜七雜八的東西都收拾走了，牀上整整齊齊地擺着幾隻包裹，衣物、兵器、銀兩等等都在。
車伕進屋，將包裹一一搬出去，胡桂揚轉了一圈，沒什麼可帶的，於是找來備用的鑰匙和鎖，將門鎖好。
鎖院門的時候，蔣二皮、鄭三渾哥倆兒跑來了，遠遠地就拱手作揖，口稱“胡大人”，一個勁兒的恭喜，倒將車伕嚇一跳，再不敢小瞧這位瘸腿主顧。
胡桂揚不理這兩人，坐上車要走。
鄭三渾急忙攔住車伕，蔣二皮快步繞到車後，抱拳笑道：“胡大人剛剛回家，怎麼就要走了？我們哥倆兒還沒來得及跟胡大人親近呢。”
“誰收拾的屋子？”胡桂揚問。
“官府的人，胡大人現在可是大人物啦，與妖狐大戰三百回合，打得那是驚天動地……”
蔣二皮翻來覆去都是同一套詞，胡桂揚打斷他，“我還有事，先走了，在這裏勤打聽着，有什麼消息，去觀音寺衚衕找我。”
“我現在就有消息。”蔣二皮馬上回道。
車前的鄭三渾急忙跑過來搶功，“從南方來了一夥客人，住在……”
蔣二皮推了鄭三渾一下，讓他閉嘴，然後笑嘻嘻地說：“有這麼幾夥客人，在春院裏大手大腳，十分可疑，我和老三正在多方打聽他們的來歷，一有確切消息，馬上報給胡大人。”
“對對。”鄭三渾反應過來。
胡桂揚對這兩人再熟悉不過，沒有表現出在意，也不給好臉色，“行啊，有消息就去找我吧。趕車的，走了。”
車伕正要揮鞭，蔣二皮急忙道：“等一下。這個……胡大人，我們哥倆兒辛辛苦苦打探消息，能不能……”
“先給消息再給錢，咱們一直是這個規矩。”
“這回我們不要錢。”蔣二皮道。
“對，不要錢。”鄭三渾幫腔，兩隻眼睛亮晶晶的，像是飢餓的孩子見到了親孃。
“不要錢，要什麼？”
“胡大人這就要飛黃騰達了，身邊不得有幾個親信隨從嗎？我們哥倆兒追隨胡大人挺長時間了，赴湯蹈火，忠心耿耿……”
“行了，拿到消息再說。”胡桂揚拍下車廂，車伕立刻甩動鞭子，驅騾前行。
蔣、鄭二人站在胡家門口目送，時不時揮手，彷彿純樸的老鄉送本村子弟進京趕考，滿懷期望，又滿懷不捨。
胡桂揚可沒指望這兩人能打聽到重要消息，更沒想讓他們當親信。
趙宅還是空空蕩蕩，只有何五瘋子看家，坐在大門口睡着了，裝有包子和麪餅的兩隻桶放在身邊。
胡桂揚跳下車，車伕笑呵呵地過來幫忙搬東西，按顧主的指示，全都放在前廳裏，然後領了幾錢銀子，心滿意足地告退，覺得這趟買賣做得值。
胡桂揚站在大門外前後看了看，平時挺熱鬧的衚衕，今天沒有半個人影，連最淘氣的幾個孩子也沒出門，所有人似乎都商量好了，躲避死裏逃生的三十六郎。
他走上臺階，正要叫醒何五瘋子，突然發現一隻木桶在微微晃動，心中一驚，以爲又有怪事發生。
木桶晃動得越來越劇烈，很快又不動了。
胡桂揚走上前去查看，不由得啞然失笑。
木桶裏不只有面餅，還裝着一隻狗。
那狗大概還不到一歲，渾身髒兮兮的，沾滿了碎面，隱約像是土黃色，看樣子已經喫飽了，正費力地想要逃出去。
“何五瘋子！”
胡桂揚連叫幾聲，何五瘋子終於醒來，一臉茫然，好像又忘了自己在哪。
“你真大方，拿餅餵狗。”
何五瘋子到處找了一圈，目光最後落在木桶裏，“咦，這是什麼東西？”
“汪。”小黃狗給出回答。
何五瘋子伸手拎出黃狗，“哪來的傢伙，敢偷喫我的餅？我要把你燉了。”
黃狗老老實實地併攏前後腿，呆呆地看着人類。
“可你就這幾兩肉，不夠我一口吃的，暫且饒你一條狗命，給我滾遠遠的。”
何五瘋子將狗扔出去，沒太用力，黃狗落到臺階下，翻了幾個跟頭，起身向衚衕裏跑去。
何五瘋子起身，“東西都搬過來了？”
“嗯。”胡桂揚進院，何五瘋子跟在後面，也不關門，嘮嘮叨叨，將趙宅的屋子都給安排了用處。
宅子外面，黃狗跑出不遠，止步轉身，發現兩個人類沒有追上來，歪頭想了一會，撒腿跑回大門口，跳上臺階，圍着木桶嗅了幾下，喫飽的它已經不感興趣。
偏門敞開，黃狗不請自入，循着氣味，繞過影壁，向前廳跑去，沒多遠，它又嗅到另一種味道，猶豫片刻，改變了方向。
院子很大，到處都是堅硬的石板，只有一塊地方例外，泥土鬆柔，味道就來自這裏。
黃狗用前爪刨土，覺得下面藏着比麪餅更有吸引力的東西。
第三十七章 無用之狗
胡桂揚走出前廳，夕陽余光中，看到一隻小活物正在院子裏刨土，“何五瘋子，怎麼把狗放進來了？”
何五瘋子從一間廂房裏探頭出來，他正在挨間屋子觀測大小，“咦，白喫白喝就算了，竟然還跟進家門了，這是一條賴皮狗，我把它扔出去。”
何五瘋子連蹦帶跳，幾步到了黃狗面前，彎腰拎起，卻沒有走向大門口，“快來瞧，狗子挖出寶藏了。胡桂揚，這座宅子無論如何也要保住，千萬不能讓別人搶走。”
胡桂揚走過來，驚訝地看到黃狗竟然挖出一個幾尺深的坑，“這是什麼狗？屬耗子的，這麼能挖洞？”
何五瘋子將黃狗扔到一邊，跳進坑裏，抓住什麼東西，用力一拉，拽出一根細長的木牌來，不由得大失所望，“原來不是寶藏。”
黃狗跑來，衝着木牌又是蹦又是跳，急迫地連聲吼叫，好像那是一塊它收藏已久的骨頭。
何五瘋子舉着木牌逗狗，哈哈大笑。
“給我瞧瞧。”胡桂揚伸出手。
“我先看到的。”何五瘋子不給。
“你是僕人，看到的、聽到的、拿到的任何東西都屬於我。”
何五瘋子用一隻眼睛瞪着胡桂揚，慢慢將木牌遞過來，“姐姐不會一直保護你，等着……”
胡桂揚一把奪過木牌，“你姐姐是老虎嗎？你這麼怕她。”
藉着最後一線餘光，胡桂揚仔細察看木牌，木質紅得發黑，拿在手裏沉甸甸的，顯然有些年頭了，埋進地下的時間卻不長，泥土一擦就掉，上面刻着一圈古怪的花紋，中間是一個古樸的字跡，倒是不難辨認，應該是一個“火”字。
“什麼玩意兒？”胡桂揚不喜歡這東西。
在他腳邊，小黃狗一次次跳躍，想要回木牌，在他對面，何五瘋子那顆正常的眼睛瞪得如銅鈴一般，兇光閃爍，雙拳緊握，身子微微傾斜，像一頭盯住獵物正要發起進攻的野獸。
胡桂揚嚇了一跳，真打起來，他可不是對手，於是將木牌還回去，“給你，又不是什麼好東西。”
何五瘋子接過木牌，看都沒看，直接扔到一邊，小黃狗一躍而起，半空中咬住木牌，高興地跑開了。
“永、遠、不、準、說、我、姐姐、的、壞、話。”何五瘋子一字一頓地發出警告。
“好，我以後不提她，甚至永、遠、不、跟、她、說、一、句、話。”
何五瘋子點點頭，神情稍稍緩和，“奇怪，你這人不算太差，爲什麼我總想揍你呢？”
“很多人都有這種想法。”胡桂揚笑着，從袖子裏拿出一塊銀子，“該喫晚飯了，去買酒買肉吧，這回不用賒賬。”
“這纔算是‘主人’。”何五瘋子接住銀子，立刻換上笑臉，“還來一席？”
“不要，四樣菜、一壺酒，足矣。”
“小氣。”何五瘋子扭身就走。
“還有一件事。”胡桂揚指着黃狗刨出的坑，“以後埋東西，最好深一點。”
“嗯？”何五瘋子一臉的莫名其妙。
胡桂揚也不解釋，走回前廳。
火字木牌十有八九是火神教的物件，何百萬想辦法偷偷埋在趙宅，不知塗了什麼東西，引誘黃狗刨出來，增加一點神祕，估計狗若是不上鉤，這個任務就會落在何五瘋子身上。
對這點小伎倆，胡桂揚不放在心上，到前廳點起油燈，舒舒服服地坐在椅子上，對半開的棺材說：“義父，你是不是後悔當初救下我們呢？雖然保住了子孫根，我們可沒保住兄弟情誼，你纔去世半個月，已經沒有人在意你的遺體在哪了。”
胡桂揚笑了兩聲，“我總覺得好像有人躲在暗處開我的玩笑，不會是你吧，義父？我小時候沒少淘氣，你是要處罰我嗎？”
胡桂揚自言自語，連他也覺得不正常，可就是停不下來，說了許多話，忽然看到門外有一雙眼睛在看着自己。
小黃狗叼着木牌站在門邊，雙眼微微閃光，想進屋，又有點膽怯。
胡桂揚招手，“過來。”
小黃狗不知是看懂了手勢，還是聽懂了人話，搖着尾巴跑進來，到了胡桂揚面前，鬆口放下木牌，抬頭吐舌，一副急於討好的樣子。
“你是遭到了拋棄，還是自己走失了？瞧你的模樣，既不威猛，又不漂亮，大概是被拋棄的，你是一條‘無用’的狗，對不對？”
小黃狗似乎在咧嘴笑。
“你可以留下，但是隻能喫剩飯剩菜，雖然‘無用’，來了陌生人，總能叫幾聲吧？”
“汪。”小黃狗竟然真的叫了一聲。
“不錯不錯，好一條聰明的‘無用’狗，給你起個名字吧……你喫了我的餅，就叫大餅，記住了嗎？大餅就是你，大餅。”
“汪。”
胡桂揚正在逗狗，何五瘋子帶着酒肉回來了，一大塊肘子、一整隻燒鵝、一長串烤鵪鶉、一長條麻辣兔，雙手都被佔用，右胳膊上掛着一隻茶館用的長嘴銅壺，“四個菜，一壺酒，應該差不多了。咦，狗子還在，來，喫我一腳……”
“它叫大餅，以後就留下看家了。”
“大餅？”何五瘋子看着才一尺多長的黃狗，大笑起來，“爛狗，爛名字，倒是挺配。”
何五瘋子沒有踢狗，將酒肉放在桌上，“來幫下忙，這壺酒可挺沉。”
“你哪買來的這些東西？”胡桂揚很意外，觀音寺衚衕住房居多，店鋪沒有幾家，只賣些簡單的喫食，並無燒鵝這一類的菜品。
“呵呵，我就知道晚上沒喫的，所以趁你不在的時候，去衚衕口的茶館，讓掌櫃去別處買點東西。掌櫃人很好，聽說是你家，願意賒賬。對了，你那點銀子不夠啊。”
“你猜到我要四個菜一壺酒？”
“那倒沒有，還有幾樣菜，我替你賞給茶館掌櫃了，他讓我感謝你呢。”
有這樣的僕人，家財用不了多久就得被敗光，可是已經買來，胡桂揚不會拒絕，而且一聞到香味，他的饞蟲也被鉤起來了，親自跑到後廚，翻出杯碗筷碟，回前廳盛裝食物，不分主僕，與何五瘋子開懷大喫。
名叫“大餅”的黃狗一點不見外，將自己當成了家中的一分子，圍着桌子轉圈，時不時蹦起來，想看看桌上都擺着什麼。
菜太多了，連着大塊肉的骨頭被隨手扔到地上，大餅喫得很快樂，肚子脹成了圓球。
胡桂揚沒喫太多，先去將院門關好，然後回客房休息，睡得迷迷糊糊，隱約還能聽到何五瘋子詭異的笑聲和大餅的狂吠。
真實的人世美好，但是複雜，終歸不如夢中簡單，胡桂揚迫不及待地睡去，卻沒有如願做夢。
次日一早，胡桂揚一出房門就看到黃狗在院子裏亂躥，嘴裏仍然叼着那塊木牌。
“大餅。”胡桂揚只叫了一聲，黃狗立刻飛奔而至。
胡桂揚奪過木牌，仔仔細細地又查看一遍，還是沒瞧出特別之處，於是還給大餅，“何百萬想故弄玄虛，就讓他玩下去吧。”
今天他要見好幾位重要人物，卻一點也不着急，也不叫何五瘋子，自己帶些銀兩，去衚衕口的茶館坐了一會，與劉四掌櫃閒聊，順便把賬結了，喫了一碗茶泡飯，這纔不緊不慢地出門。
東廠和錦衣衛比較近一些，胡桂揚卻僱車先去最遠的西廠。
汪直果然在等，甚至親自走出正堂，站在臺階上歡迎胡桂揚的到來。
“我現在不能加入西廠。”胡桂揚站在臺階下說話。
“爲什麼？”汪直的笑容有些僵硬，“有人許給你更高的職位了？”
“沒有，所謂無功不受祿，我現在只想查清妖狐的真相，雖然現在不加入西廠，但是希望廠公能允許我動用西廠的校尉。”
汪直冷臉盯着胡桂揚，好一會臉上才慢慢露出笑容，“好，我會指派一名親信協助你查案，他能調動西廠爪牙，直接領受你的命令。”
“這樣再好不過。”
“等我挑挑人，明天派去見你。”
“多謝廠公，有西廠的協助，查案必將勢如破竹。”
“真相，我只要真相。”
“定如廠公所願。”
胡桂揚出了西廠，乘車繞路前往東廠。
東廠提督太監名叫尚銘，任職已久，年紀比汪直大得多，沒有親自接見胡桂揚，聲稱自己在宮中辦事，派一名千戶代爲接待。