三人在街上逛着，陳敬道：“張兄，你還是丟了那個硯臺，怕惹禍啊！”
李謹也說：“是啊，我們三人都是本分的讀書人。”
張汧笑道：“知道知道，我只是拿回去琢磨琢磨，看到底是什麼玩意兒。”
路過白雲觀，見觀前有個賣字的攤子，那賣字的竟是高士奇。只見他身後掛着個破舊布幡，上書“賣字”兩個大字，下書一行小字：代寫書信、訴狀、對聯。陳敬問：“那位不是錢塘舉人高士奇嗎？”
李謹輕聲道：“賢弟有所不知。他哪裏是舉人？只是個屢試不舉的老童生！這人也怪，每年春闈，都跑到北京來，同舉人們聚在一起，眼巴巴地望着別人去考試，又眼巴巴地望着別人中了進士，打馬遊街。”
張汧長嘆道：“可憐天下讀書人哪！”
李謹道：“更可憐是他總想同舉人們交結，可別人都不怎麼理他。有些讀書人也真是的！”
張汧道：“他居然賣字來了。走，看看去。”
陳敬拉住兩位，說：“還是不去吧，別弄得人家不好意思。”
張汧道：“沒什麼，他和我們同住一店，有緣啊！”
高士奇正低頭寫字兒，李謹上前拱手道：“原來是錢塘學兄高士奇先生！”
高士奇猛然抬頭，臉上微露一絲尷尬，馬上就鎮定自如了，道：“啊，原來是李舉人！士奇遊學京師，手頭拮据，店家快把我趕出來了。敢問這兩位學兄？”
陳敬同張汧自報家門，很是客氣。高士奇笑道：“見過二位舉人！這位陳學兄年紀不過二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齒虛長，慚愧啊！”
陳敬道：“高先生何必過謙？您這筆字可真見功夫！”
高士奇嘆道：“光是字寫得好又有何用！”
張汧說：“常言道，字是文人衣冠。就說科場之中，沒一筆好字，文章在考官眼裏馬上就打了折扣了。”
高士奇仍是搖頭嘆息：“實在慚愧。說在下字好的人真還不少，可這好字也並沒有讓我的口袋多幾個銀子。”
這時，陳敬身後突然有人說話：“不，從今日起，高先生的字要變銀子了，會變成大把大把的銀子！”
陳敬等回頭一看，只見一人高深莫測，點頭而笑。高士奇見這人品相不凡，忙拱手道：“敢問閣下何方仙君？請賜教！”
那人也拱了手，道：“在下祖澤深，一介布衣。天機精微，當授以密室。先生不妨隨我來。”
高士奇愣在那裏，半日說不出話來。祖澤深哈哈大笑，說：“高先生，如果我沒猜錯的話，您已是不名一文了。我替您謀個出身，又不收您的銀子，這還不成嗎？”
高士奇想自己反正已是山窮水盡，無所謂得失，連忙起身長揖而拜，道：“請祖先生受在下一拜！”
祖澤深直搖手道：“不敢不敢，往後我還要拜您的！”
祖澤深說罷，轉身而去。高士奇忙收拾行李，同陳敬三位慌忙間打了招呼，跟着祖澤深走了。圍觀的人很多，都弄不清這是怎麼回事，只說是這賣字的先生遇着神仙了。
陳敬總爲張汧那個硯臺放心不下。有日張汧出門了，陳敬去了他的房間，反覆看了看那個硯臺，果然見蓋上有個玄機，一擰就開了，裏頭塞着本小小的書。打開一看，正是本《經藝五美》，上頭的字小得像螞蟻。陳敬驚歎如今的人想鬼主意會到如此精巧的地步。他猶豫再三，仍是把《經藝五美》放了回去。回到房間，又後悔起來，他應該把那《經藝五美》悄悄兒拿出來撕掉，不然張汧兄在考場裏頭保不定就會出事的。
過了幾日，陳敬正同李謹切磋，張汧推門而入，道來一件奇事。張汧臉色神祕，問道：“還記得前幾日叫走高士奇的那位祖澤深嗎？”
李謹問：“怎麼了？”
張汧道：“那可是京城神算！他有鐵口直斷的本事！那高士奇就是被他一眼看出富貴相。你們知道高士奇哪裏去了嗎？已經入詹事府聽差去了！”
李謹驚問道：“真有這事？”
張汧道：“不信你們出去看看，快活林裏舉人大半都找祖澤深看相去了！”
陳敬搖頭道：“命相之說，我是從來不相信的。所謂子不語怪力亂神！”
張汧笑道：“賢弟呀，孔聖人還說過敬鬼神而遠之啊！雖是遠之，畢竟有敬在先！我們也算算去！”
陳敬忽然想起一事，道：“張兄，那個硯臺，你還是丟掉算了。”
張汧道：“我細細看過了，就是個很平常的硯臺。我的硯臺正好砸壞了，就用這個進考場吧。去，上祖澤深家看看去。”
陳敬道：“你們去吧，我想看看書。”
李謹也想去看看新鮮，道：“看書也不在乎一日半日，只當去瞧個熱鬧吧。”
陳敬不便再推託，只好同去。原來京城裏很多人都知道祖澤深，隨口問問就找到了他家宅院。剛到門口，只見祖澤深送客出來。陳敬覺着這人好像在哪裏見過。那個人目光犀利，飛快地打量了他們，大步走開。祖澤深衝着那人的背影，再三點頭而笑，甚是恭敬。直到那個人轉過牆角不見人影了，祖澤深纔看見三位客人，笑着問道：“三位舉人，想必是白雲觀前見過的？”
張汧很是喫驚，道：“祖先生好記性啊。”
祖澤深倒是很淡然，請三位屋裏喝茶。進了大門，轉過蕭牆，便聞人聲喧譁。原來客堂裏早坐滿了看相的舉人，大夥兒見祖澤深進門，皆起座致意。
祖澤深道：“承蒙各位舉人抬愛！今兒一下子來了這麼多人，我怎麼看呀！今日我不看相，只同各位舉人聊聊天。”
張汧問道：“聽說錢塘高士奇，蒙祖先生看準富貴之相，立馬應驗，如今已入朝聽事去了？”
祖澤深笑道：“高先生遇着貴人，現已供奉內廷，到詹事府當差去了。那可是專門侍候皇上的差事！”
有舉人問道：“詹事府幹什麼的？”
祖澤深說：“專門侍候皇上起居，什麼車馬御駕呀，全是詹事府管的事兒！”
又有舉人問：“聽說詹事府下面有個經歷司，專門洗御馬的。那位高先生該不是做了弼馬溫吧？”
衆人大笑起來，說洗馬就是給皇上洗御馬的，那麼司馬是幹什麼的呢？
祖澤深笑道：“玩笑，玩笑。各位舉人抱負遠大，想必看不起詹事府。可一個詹事，也是正三品的官呀！”
舉人們一片唏噓聲，有個舉人說道：“我家連着縣衙，七品縣官也難得見幾回。好不容易見他出門一次，鳴鑼開道，跟唱戲似的，好威風啊！百姓都說，養兒就得當縣太爺，那才叫光宗耀祖！可那才七品！人家朝廷裏洗馬的頭兒，就正三品！”
張汧問道：“敢問祖先生，那錢塘老童生遇着什麼貴人了？”
祖澤深故作神祕，道：“我剛送走的那位客人，各位可看見啦？他可是當今御前侍衛，皇上身邊的紅人，索額圖大人！高士奇先生就是讓這位索額圖大人一眼看中，直接把他領進朝廷當差去了！”
陳敬這纔想起，剛纔走的那人就是前幾日在茶館裏見過的那個漢子。舉人們連聲驚呼，硬要祖澤深看相。祖澤深卻說：“我有意高攀各位舉人，今日我們只喝茶聊天，不看相。”
張汧道：“祖先生，這些人哪有心思喝茶？都是關心自己前程來的。您請說說，錢塘高士奇，他憑什麼就讓索大人相中，從白雲觀前一個賣字餬口的窮書生，一腳就踏進了皇宮呢？”
祖澤深哈哈大笑，道：“蟾宮可折桂，終南有捷徑呀！人嘛，各有各的天命！祖某說今日不看相，但可以說一句。我粗略看了看，你們各位只有讀書科考這一條路走。高士奇呢？他不用科考便可位極人臣！”
張汧同衆舉人嘴裏啊啊着，羨慕不已。李謹卻有些憤憤然，臉色慢慢都紅了。陳敬卻是一字不吐，他不明白高士奇如何就發達了，卻並不相信祖澤深的話。他想裏頭肯定別有緣由，只是世人都不知道罷了。
從祖澤深家出來，李謹心情很不好，不想回客棧去，便獨自出去走走。直到天黑，李謹纔回到客棧。店堂裏圍着很多舉人，都在那裏議論科場行賄的事。李謹聽了會兒，說：“國朝天下還不到二十年，科場風氣就如此敗壞了！傷了天下讀書人的心，這天下就長不了！”
有人說道：“我們還在這裏眼巴巴兒等會試，我聽說狀元、榜眼、探花早定下來了！狀元，兩萬兩銀子；榜眼，一萬兩銀子；探花，八千兩銀子！”
有人聽如此一說，都說不考了，明日就捲了包袱回家去。
李謹道：“不瞞大家說，我已知道誰送了銀子，誰收了銀子。明日我就上順天府告狀去！有血氣的明日給我壯壯威去！”
李謹這麼一說，舉人們都湊上來問他：“你說的是真的嗎？”
李謹道：“這是弄不好就掉腦袋的事，誰敢亂說？”有幾個脾氣大的，都說明日願意陪李謹去順天府。
這裏正叫罵得熱鬧，高士奇衣着一新，掀簾進店來了。有人立馬湊了上去，奉迎道：“這不是高……高大人嗎？”
高士奇甚是得意，嘴上卻是謙虛：“剛到皇上跟前當差，哪裏就是什麼大人了？兄弟相稱吧。”
那人道：“兄弟相稱，不妥吧？對了，這可是高大人對我們的抬愛。高兄您鴻運當頭，如今發達了可不要忘了我們兄弟啊！所謂同船共渡，五百年所修。我們這些人好歹還在一個屋檐下住了這麼久，緣分更深啊！”
高士奇笑道：“有緣，有緣，的確有緣。各位聊着，我去找店家結賬，收拾行李！”
李謹見這些人平日並不理睬高士奇，如今這麼熱乎，看着心裏犯膩，便轉身走開了。
張汧正在溫書，忽聽有人敲門。他跑去開了門，進來的竟是高士奇，滿面春風的樣子。張汧拱手道：“啊呀呀，高先生！您眨眼間就飛黃騰達了，我該怎麼稱呼您？”
高士奇笑道：“不客氣！我們總算有緣，兄弟相稱吧。”
張汧忙道：“高兄請坐！”
高士奇坐下，道：“張兄，您那位朋友李舉人，他在外頭瞎嚷嚷，會有殺身之禍的啊！”
張汧搖搖頭道：“唉，我和陳敬都說了他，勸他不住啊！”
高士奇道：“陳敬倒是少年老成，會成大器的。”
張汧問道：“高兄您怎麼過來了？您如今可是皇差在身啊！”
高士奇說：“在下那日走得倉促，行李都還在這店裏哩，特地來取。張兄，我相信緣分。你我相識，就是緣分。”
張汧內心甚是感激，道：“結識高兄，張某三生有幸。”
閒話半日，高士奇道：“這回您科考之事，高某興許還能幫上忙。”
張汧眼睛頓時放亮，心裏雖是將信將疑，手裏卻打拱不迭，道：“啊？拜託高兄了。”
高士奇悄聲道：“實不相瞞，我剛進詹事府，碰巧皇上要從各部院抽人進寫序班，謄錄考卷，我被抽了去。碰巧主考官李振鄴大人又錯愛在下，更巧的是李大人還是我的錢塘同鄉。”
張汧問道：“您說的是禮部尚書李振鄴大人？”
高士奇道：“正是！李大人是本科主考官，您中與不中，他一句話。”
張汧又是深深一拜，道：“張某前程就交給高兄了。”
高士奇卻連連搖頭，道：“不不不不，我高某哪有這等能耐？您得把前程交給李大人！李大人很愛才，他那裏我可以幫您通通關節。”
張汧不相信高士奇自己早幾日都還是個落泊寒士，立馬就有通天本事了，小心問道：“這……成嗎？”
高士奇說：“依張兄才華，題名皇榜，不在話下。可如今這世風，別人走了門子，你沒走門子，就難說了。”
張汧轉眼想想，卻又害怕起來，說：“有高兄引薦，張某感激不盡。只是……這……可是殺頭的罪啊！”
高士奇卻說得輕描淡寫：“此話不假！去年秋闈案，殺人無數，血跡未乾啊！這回皇上下有嚴旨，京城各處都有眼睛盯着，聽說行賄的舉人已拿了幾個了！不過，我只是領您認個師門，並無賄賂一說。”
再說那陳敬正在讀書，聽得外頭吵吵嚷嚷，幾次想出門看看卻又忍住了。聽得李謹的聲音越來越大，便想去勸他回房。可他去了客堂，卻見李謹已不在那裏了，便往張汧客房走去。
他剛走到張汧門口，聽得裏頭說話聲：“高兄與我畢竟只是萍水相逢，您如此抬愛，我實有不安啊！”
高士奇笑笑，道：“張兄其實是不相信我吧？張兄，讀書作文，我不如您；人情世故，您不如我。你等才俊，將來雖說是天子門生，可各位大臣也都想把你們收羅在自己門下啊！說句有私心的話，我高某也想賭您的前程啊！”
張汧問道：“如此說，高兄是受命於李大人？”
高士奇道：“不不！李大人豈是看重銀子的人。我說過了，只是領您認個師門！”
張汧道：“我明白了。可在下家貧，出不起那麼多啊！”
高士奇道：“李大人愛的是人才，不是錢財。人家看重的，是您認不認他這個師門！可是，您就是上廟裏燒香，也得舍下些香火錢不是？往老師那裏投門生帖子，也是要送儀禮的，人之常情嘛！”
張汧道：“兄弟如此指點，我茅塞頓開了。我這裏只有二十兩銀票，一路捏出水了都捨不得花啊！”
高士奇道：“就拿二十兩吧。”
陳敬剛想走開，卻聽得裏頭說起他來。高士奇道：“你們三位，真有錢的應是陳敬吧。”
張汧道：“高兄，陳敬您就不要去找他了。去年太原秋闈案，他險些兒掉了腦袋，他怕這事兒。”
高士奇笑道：“我只是問問。陳敬我不會找，李謹也不會找。不過這事不能讓他倆知道，關乎你我性命，也關乎他陳敬的性命！我後日就鎖院不出了，你只放心進去考便是了。我告辭了。”
陳敬急忙走開，忽聽得高士奇在裏頭悄聲說道：“隔牆有耳！”
陳敬擔心回房去會讓高士奇聽到門響，只好往店堂那邊走，飛快出了客棧。外頭很黑，踩着地上的積雪咯咯作響。鋪面的掛燈在風中搖曳，幾乎沒有行人。陳敬腳不擇路，心裏亂麻一團。忽見前頭就是白雲觀了，觀門緊閉，甚是陰森。陳敬有些害怕，轉身往回走。
這時，觀門突然吱地開了，裏頭出來兩個人，陳敬聽得說話聲：“馬舉人您放心，收了您的銀子，事情就鐵定了。您千萬彆着急，不能再上李大人府上去。”
答話的肯定就是馬舉人：“在下知道了！”
陳敬心想今兒真是撞着鬼了，正躡手躡腳想走開，又怕讓馬舉人撞見惹禍上身，忙貓腰往牆腳躲藏。觀門吱地關上了。馬舉人得意地哼着小曲兒，當街撒了泡尿。陳敬只得躲着，不敢挪動半步。馬舉人打了個尿顫，哼着小曲走了。陳敬仍是不敢馬上就走，直等到馬舉人走遠了，他才站了起來。剛要走開，又聽觀里人在說收銀子的事兒，道：“光是狀元，李大人就答應了五個人，可狀元只點一個啊！”
陳敬嚇得大氣不敢出，悄悄兒走開。不料碰響了什麼東西，驚動了觀里人，只聽得裏頭喊道：“外頭有人！快去看看！”
陳敬知道大事不好，飛快地跑開。他跑了幾步，突然又往回跑，怕往快活林那邊去倒碰着馬舉人了。聽得後頭有腳步聲，想必是有人追了上來。陳敬頭也不敢回，拼命往小衚衕深處跑去。遠遠地聽得有人吆喝着，心想他們肯定是白雲觀裏的人。他在衚衕裏七拐八拐，早沒了方向。忽見前頭門樓邊有樹枝伸出來，這地方好生熟悉。猛然想起，原來到了李老先生家門口。陳敬顧不上許多，使勁擂門。後頭吆喝聲越來越近，陳敬急得冷汗直淌。剛想離開，門吱地開了。開門的是大桂，他還沒看清是誰，陳敬閃了進去，飛快地關了門，用手捂住大桂嘴巴。這時，聽得外頭腳步聲嚓嚓而過。
腳步聲漸漸遠了，陳敬才鬆開大桂，喘着粗氣道：“大哥讓我進屋去，有人要殺我！”
大桂認出陳敬，驚得目瞪口呆。李老先生聽得外頭聲響，問道：“大桂，什麼事呀？”
大桂也不答應，只領着陳敬進了客堂。李老先生大喫一驚，直問出什麼事了。陳敬心有顧忌，不敢從實道來，只說：“我也是丈二和尚摸不着頭腦。今兒整日裏溫書，腦子有些昏，夜裏出門吹吹風。不想到走到白雲觀前，突然從裏面跑出幾個人來，說要殺了我。我地兒不熟，只知道往衚衕深處跑，沒想到就跑到這裏來了。幸虧大桂開了門，不然我就成刀下冤鬼了。”
李老先生聽了，滿臉疑惑，望着陳敬，半日才說：“真是怪事了！怎麼會好端端的有人要殺你呢？你家可曾與人結怨？”
陳敬敷衍道：“我家世代都是經商讀書的本分人，哪有什麼仇怨？況且若是世仇，也犯不着跑到京城來殺我！也合該我命大，沒頭沒腦就跑到前輩家門口了。好了，那幾個歹人想已追到前頭去了，我告辭了，改日再來致謝！”
李老先生心想哪有這麼巧的事？一時又不好說破，便道：“陳賢侄不嫌寒磣，就先在這裏住上一宿，明日再回客棧吧。”
忽聽月媛接腔說道：“我去給陳大哥收拾牀鋪。”
原來月媛早出來了，站在旁邊一字一句聽得清清楚楚。李老先生嗔道：“月媛你怎麼還沒睡覺？你會收拾什麼牀鋪，有田媽哩！”
田媽聽了，便去收拾房間。正是這時，聽得外頭有人擂門。李老先生這才相信真是有人在追陳敬，便道：“不慌，你只待在屋裏，我去看看。”
大桂手裏操了棍子，跟在李老先生身後，去了大門。門開了，見三條漢子站在門外，樣子甚是兇悍。李老先生當門一站，問道：“你們深更半夜吆喝氣壯，什麼人呀？”
有條漢子喝道：“順天府的，緝拿逃犯！”
李老先生打量着來人，見他們並沒有着官差衣服，便道：“誰知道你們是順天府的？老夫看你們倒像打家劫舍的歹人！”
那漢子急了，嚷道：“你什麼人，敢教訓我們？”
李老先生冷冷一笑，道：“你們要真是順天府的，老夫明日就上順天府去教訓向秉道！”