第八章 火環蛇牙
【每個鼠騎兵的座輦上，都掛着一個燈籠，它們搖搖晃晃。火焰射到夫環結實的紅色鬍鬚上，他的整個下頜都在燃燒。
誰都知道夫環的威名和勇力，他瞪着血紅的大眼喝道：“哪怕剩我一個人，我也要獨自挖出你的心，把你的身體留給深淵！我在燭陰之神面前向你挑戰，讓神來判定我們誰對誰錯。來吧，夜鹽，我的鐮刀和盾牌在等着你。”
阿絡卡的眼睛好像麥芒一樣鋒利：“我不害怕，夫環。你要愛，我就給你愛；你要仇恨，我就給你仇恨。但是在開戰之前，你真的想知道自己在做些什麼嗎？”】
1
地火節即將來臨。
火山河絡的這個古老節日源自遙遠寒冷的印池紀，那時候，火山河絡依循氣候變化在地面和地下過着雙重生活。
在夏季結束的最後一天，太陽沉入地平線，河絡們的地面勞作會全部結束，他們躲入地下，開始漫長的地下冬季生活。
地火節就是紀念夏日的逝去，紀念地下之火帶來的光明和生命。
河絡在地下獲取了新世界，但從此也背離了星空。
星眼陸臍默默地向天空觀望，無邊無際的夜空裏是一爐打翻的爐火，萬頃碎火，璀璨無比。
巡夜師是河絡中僅存的觀星者。
他看了五十多年的星星，對星空可謂再熟悉不過了，但每次抬頭，依然會想起初次與星空相見時的激動。此時，星星比他記憶中要大多了。
纏繞的雙月正在沉入暗色的森林頂部，而湖綠色的密羅升至天頂，把天空渲染得青色一片，星象、星環和星簇是散落的大小鑽石，它們的陰晴圓缺、光暈長消、升降沉浮，與大地上的種種變化生滅遙相呼應。
有些奧祕，只有巡夜師的慧眼才能看得分明，可是另有些奧祕，天底下無人能解。
傳說星辰諸神在混沌的大地之神上設下了一個無比龐雜、精巧繁複的封印，來阻止荒的復甦。上萬年來，最有才智的人一直試圖揭祕，但連門徑都摸不清在何處。
星眼陸臍覺得有點茫然。
巡夜師在河絡族中，早已無人尊重，被人遺忘，即便他能解開巡夜師每晚守望的那驚世奧祕，又能去找誰述說呢？
過去的時光裏，每隔四年，有一場盛大的巡夜師聚會。
從邊遠的越州南部，從瀾州的沼澤地，從北邙山另一側的荒漠，他們騎着駱駝、香豬、大象和巨鼠，乘坐舟楫、馬車、將風和伏翼鳥，還有種種你們想象不到的交通工具而來，最終彙集到無諾峯腳下。
每次都有些巡夜師在路上會被土匪劫殺，有些巡夜師會掉入山洪被沖走，有些巡夜師會被餓獸吞食，但他們依然不懼危險，長途跋涉只爲相互交流知識。
正是通過巡夜師艱辛而又堅持的腳步，纔將許多遠古的知識通過紙張、書籍和口耳相傳，保留了下來。
現在這樣的聚會已經無人組織了，甚至保留巡夜師這一職位的河絡部族都越來越少，河絡王們和阿絡卡們更願意從火焰和夢裏尋求神示，他們越來越深地陷入地底，不與外界交流。
得到知識的法門，只剩下耗費巨資購買龍淵閣的書一途。然而近來又有傳聞，龍淵閣的智者投靠了蠻舞月奴。這些追求智慧、與世無爭的智者，怎麼也會投向蠻舞月奴，令人頗爲不解。
購買圖書的渠道斷絕，藏書塔又被莫名燒燬，陸臍無處可獲幫助，只能在那間被離奇燒燬的小屋裏搜尋星點遺存，看能否幫助自己破譯地圖上的文字。
大火可以燒燬羊皮古卷、帛書、木簡，但不能燒燬鐵器和石刻、玉簡，河絡們有許多典籍是刻在石頭和金屬上的，星眼陸臍的收藏品裏也包括了大量的石刻。
他忙活了數日數夜，終於將那些年代久遠的亙夜朱書一一註明，只是仍有許多未解之字。
那張地圖乃是一張夜蛾河絡所做的城輿全覽圖，圖上的記述描述了夜蛾部的最後時光，由倖存者帶出，上面確實提到了王冠沙蟲和它的殺戮，看上去正是夜蛾部的滅絕原因。
只是巡夜師依然心神不寧，這張圖背後還有一些東西，讓他感受到如同行走在懸崖邊緣的險惡。
熊悚已經把這張地圖上的危險警告全忘了，那時候他還有所顧忌，現在則甩開所有糾絆，將一臺又一臺巨大的掘進將風運到地下，全力開鑿出一條又一條新礦道。
巡夜師知道留給自己的時間不多了，如果還有機會去發現地底的祕密。
這幾天裏，不管是喝水還是喫飯，巡夜師都有點心不在焉，只要某隻手有空閒，就會在地上寫畫字形，有時候用墨筆，有時候用清水，有時候就是用手指在空中比比劃劃。
那些字刻滿了石頭巖壁和他腳下土地，把他圍繞在其中，好像一所象形的監獄。
精神緊張讓他白天總是做噩夢，醒來時都要慌忙檢查一遍身上的那些寫着“御免”的木牌子，全數都在才稍微心安。
這天晚上，他口渴難耐，喝光了身邊的酒壺，卻還是莫名煩躁，於是星星也不看了，暈乎乎地爬起來，想去大廚房找點喝的，走到鐵兵洞處，卻一頭撞在小鐵匠阿瞳身上。
阿瞳蹲在路邊，兩眼赤紅，皮膚焦乾，望着手裏的一件物事發呆，像塊石頭般沒有生氣，難怪巡夜師差點被絆倒。
“你坐在這裏幹什麼，小傢伙？”
“對不起，我出神了。”
“嗯，手裏拿的什麼東西？”
巡夜師藉着爐火的光芒，看見那是一對翅膀，閃動金屬的光芒，卻輕盈得難以想象。每隻翅膀都是由上萬根羽毛組成，好像繚繞着縹緲的月光。
“金屬的東西打成這樣很不錯啊，你可花了不少工夫，是準備參加夜魄之月地火節的嗎？”
“找不到可以穿的人了，”小鐵匠靦腆地笑了一笑，將羽衣摺疊好，放入那隻梧桐木的箱子，“不一定參加了。”
鐵爐邊上，矗立着的巨大戰鬥將風的影子落在阿瞳的身上，不停地抖動着。
阿瞳眨了眨眼，把目光放回到那臺暴風吼虎上。
他踮起腳尖，摸了摸將風巨大暴戾的前肢，說：“師父門羅讓我專心把這臺將風修好。我也覺得，應該把它修好。”
“嗯，好好工作，纔會有前途。”陸臍含糊地點着頭說。
他剛想離開，小鐵匠突然又問：“巡夜師，愛情是什麼？”
“什麼？”
“你是巡夜師，他們說你見識多廣，我想問問，河絡怎麼看待愛情？”
陸臍皺了皺眉頭，他的煩心事多着呢，可不想被隨便什麼人絆住，但是，今晚這個小河絡的哀傷打動了他。他不由得停下腳步。
“有酒嗎？”
阿瞳愣了一下。
“有，門羅師父有兩甕酒。”
“多拿些酒來！讓我來告訴你，愛情就是烏有！”老河絡嚷着說。
“我也要一杯，”阿瞳猶豫了一下，“老怪眼，我們來喝兩杯吧。”
他們在一張石桌子旁對蹲下，對飲起來。老河絡酒到杯乾，阿瞳則皺着眉頭，一點一點地吞嚥杯中苦酒。
“愛情早晚要輸。天底下沒有持久的愛情，對它們的癡迷最多隻能維持七年。”
“這麼短嗎？”
“大多還要短！河絡之祖麻瓜努努發現了這條鐵律，所以河絡不組成家庭，他們自由相愛，在每一個地火節找到合適的對象，一夜狂歡，然後再也不必爲之傷懷。河童殿會收養那一夜欠下的風流債，將孩子撫養成人，所以你看，河絡的體系纔會如此穩定。喂，你這杯不喝也給我吧。”
“可我覺得，愛情像是一條船，停在你們地下河的船，它一旦闖入，在你心裏靠上了岸，就不能將它輕易推走。這和殺死船上的孩子沒什麼區別。”
“你病得不輕，異族人常犯這種迷糊。”巡夜師同情地看看他，“情殺、愛恨、殉情、相愛相殺，甚至導致一個國家的覆亡，不都是源自於這一惡疾麼？你要切掉那如毒瘤一般長在心上的人。”
阿瞳摸着自己的胸口說：“要是割掉了，就會倒地死去啊。”
“這怎麼可能嘛，”巡夜師陸臍放聲大笑，“河絡就應該有河絡的生活方式。”
他一口喝乾了自己杯裏的酒，搖搖晃晃地站起身來：“這裏真熱啊，我走啦。”
阿瞳仍然是愣愣地蹲在當地，問：“你在桌子上畫的是什麼？”
巡夜師一低頭，看見自己在石桌子上用酒水畫滿了沒人認識的怪字，他臉一紅，連忙去找抹布：“不好意思。我又開始亂寫亂畫了。”
“這些畫我見過啊，像被刻在腦子裏一樣清晰。”阿瞳說。
“什麼？”
“那些岩石上都畫着這些小人，還有些別的字，我看不懂。”
巡夜師又蹲了下來，伸手去拿酒壺，他連對了三次，才把酒倒到杯子裏：“什麼地方看到的？”
“地下河，以前我和她……”
“夠了。”星眼陸臍再次縱身跳了起來，將莫名的阿瞳扔在原地，拎起一盞大號的獾油礦燈，趔趔趄趄地往火環底部跑去。速度之快，令人大喫一驚。
他跑得太急了，沒有聽到阿瞳背後的半句話：“那裏很危險……”
2
星眼陸臍心不在焉地一路唸叨，直到坑口值班的河絡叫住了他：“喂，怪眼，在這裏換防熱服。”
看來怪眼這個名字已經傳遍火環城了，被人改外號對河絡來說可是件僅次於死亡的大事，但這次陸臍渾若不覺默然忍受。對於保護礦工的那些繁瑣的防護措施，他也沒有顯露出抗拒的跡象，甚至自己動手，往頭上扣了頂只露眼口的防護帽，扳動道旁的木柄，兜頭給自己澆下一盆冷水，然後拎着礦燈，全身滴着水就跑入到黑暗中去了。
最後幾名見過巡夜師的河絡，回憶起他那副風風火火、神不守舍的神情，都不禁想起諺語裏常提到的“趕着去死”就是這樣的。
礦工們肩膀上的礦燈沿着荒涼的懸崖向遠處延伸，恐怖的黑暗中晃動着巨大的人影，沉重的礦車軋得木軌道吱嘎作響。在遙遠的深處，到處都有燈火通明的巨大掘進將風的身影。
自從毒鴉營山的部隊在石塔林裏遭遇屠殺後，河絡們無力發動更大的進攻，只能派遣更多的虎喝弩手守在地穴口，精銳的執鐮者也被派遣來當守衛。憑藉沙王短笛的制衡，他們與沙蟲羣相持不下，但許多品質優良、開採方便的大礦脈就都得放棄了。
巡夜師拎着一盞孤燈跌跌撞撞前進，熊臉礦道內中空無一人。礦道離巖壁後流動的岩漿很近，很多地方只隔着一堵薄薄的四面開裂的巖壁。
偶爾會有一根支撐木被流出的岩漿點燃，之後又熄滅，暗淡的餘光照亮了星眼陸臍的臉。只有火苗舔着木頭的聲音，在寂靜的地下，這聲音很容易就傳到兩三里開外去。
星眼陸臍儘量扭頭不去看那處明火，根據河絡的傳說，火有催眠術，如果看多了火就無法從蔓延的火中逃走。
巡夜師對地下地形並不熟悉，本來很容易錯過岔道，但是這次陸臍跌跌撞撞，卻摸對了方向，一路走到了簡易碼頭處，他找到了阿瞳他們曾經用過的小船，順流而下，果然看見了那些古老巖壁上的壁畫。
那些頑童看到的是畫，在巡夜師的眼睛裏，這些畫卻是一行行的文字，從古流淌到今，和歷史交相輝映。他乘着小舟，路過了一幅又一幅巖畫，看到那些畫上的小人既在戰鬥，也在膜拜。他舉着提燈的手在不斷顫抖。
此時此刻，他好像就在翻看一本厚厚的書，本該被燒燬的書。
王冠沙蟲是他們的守護神，同時也是他們的敵人。這些沙蟲躲藏在地下，是活的神靈，一代又一代沙蟲吞啖死河絡的靈魂，而活着的河絡吞噬它們的肉體。
世界週而復始，這就是銜尾盤蛇的真正含義嗎？
“夠了。”他說，看到壁畫上畫着一扇圓形的門，門上佈滿一圈又一圈的圖騰。
他把礦燈放在圓盤中心。燈沒什麼用，紅色的熔岩溪流就是熊熊燃燒的巨燭，照亮了四周，也照亮了圖騰之門上那一圈圈的圖像。
他認出了門上的那些圖騰符號。那是象徵春夏秋冬的青陽、朱明、西顥、窮陰，象徵東西南北四向的陵陰、蟄蟲、蓋藏、四貉，象徵四德的角亢、尾箕、鬥牛、井鬼，象徵四靈的玄枵、大梁、鶉火、析木，象徵地火水風的諏訾、降婁、鶉首、大火，象徵四方星辰的虎蛟、白虎、朱雀、玄武，圓環上的圖像石漸趨緊密，神獸首尾相布，逐漸排布出一幅密密麻麻的封印圖。
它們依據各自的生物屬性，相生相剋，悄聲低語，排列出一個無窮無盡的組合。每個組合就是一道咒語，而無窮的咒語，則正如這個無窮盡的世界。
“神用咒語來創造整個世界，”巡夜師喃喃自語，“夠了。”
大門已經洞開，他尋找到創造之神在越岐山下留藏的最後祕密。
岩石後面傳來一陣空洞的聲響，好像一面被遺忘上千年的大鼓被敲響。巨大的圓門像是羊皮鼓面，不斷戰慄着、抖動着，發出哭泣般的哀叫，塵土和碎石紛紛掉落，三百多面畫像石向石門內部退卻，它們之間的縫隙消失了，好像時間消失在歷史中。
這裏很危險，在他明白答案之前，還有機會逃走。
可是再往前走，他會發現更多的答案。
巡夜師好像被貪婪魘住了，繼續提燈往下行走。
在最後的巖畫中，圖騰之門被打開了，從裏面噴吐出可怕的火焰。所有的小人都在奔逃、在哭號，在等待死亡的到來。
提燈裏的獾油在靜悄悄地燃燒，可是巡夜師的腦袋燒得更厲害，這火因酒勁而燒，也爲領悟而燒，爲啓示而燒。他無法擺脫周圍世界隨時都可能分崩離析的感覺。他們都被河絡王的地火之夢耍了。世界將葬身於烈焰和灰燼中。
答案一直都在，它一直都深埋在火環城的地下一千尺深處。
毀滅世界的不是王冠沙蟲，而是洞開的地火之門！
一層雲煙般的金色粉末，好像火之精靈，從門後騰起，升上空中。
巨大的風向外吹來，但是這些風和地面風截然不同，那風是悶熱的、沉甸甸的、隱藏邪惡氣息的風，讓他面對這通往地心深處的洞穴油然而生一種恐懼。
這和他想象中全然不同。
他一手抖抖索索地翻撿起自己身上的護身符，卻發現“大火御免”那一塊不見了，只剩下空蕩蕩的繩圈。
巡夜師喃喃自語：“我們可以關上這扇門了。”
他大聲對自己說：“我們必須關上這扇門。”
一個念頭突然跳入他的腦海，一時之間，不禁讓他毛骨悚然。或許，這是星辰諸神在九州上留下的一處封印，爲了封閉黑暗之神荒的封印，就這樣經過他之手被打開了。
陸臍大聲吼叫道：“我們要立刻關上門。”
他們將陷身於神之間的爭鬥，成爲神之磨盤上墜下的可悲的粉末。
陸臍剛想明白這中間的道理，就聽到了呼呼的聲響，有很大的一股風掠過他的後脖頸，其強度與山頂的旋風不相上下。
地下世界裏也會有這麼大的風麼？
他這麼想，轉過頭去，就看到了一雙冷酷的黑色巨燈正在黑暗中升起。
那是一對龐大得無法想象的眼睛，既無情又殘忍。它頭部的龐大鐵王冠上掛着炎熱的白芒，它那龐大的身軀力圖要擠入狹窄的通道里，堅硬的岩石在它的身軀下好像豆腐一樣稀軟，不停地被摧毀。它遊蕩在地底已有數千年了，是被什麼召喚而來的呢？
星眼陸臍毫不懷疑，這隻神獸是爲地火之門的洞開而來的，也許在更早之前，它始終在爲阻止愚蠢的族人打開這扇大門而努力，它驅使自己的族類守衛領地，也許它正是大門封印的一部分，驅趕着擅入的河絡離開。
它是河絡的守護神。
但某個時候，它又就是邪惡本身。
影子總是和光明相伴。所有的河絡都早就明白這點。火可以帶來光明和溫暖，也會吞噬肉體和靈魂。它們曾經引領河絡制伏了地下的寒冷和黑暗，但就連神本身，也無法完全制伏來自地下的恐懼。
它和上古河絡定下了什麼樣的契約。燭陰爲什麼要掌管燭火，把光明帶給河絡呢？或許，封印打開，它就已經獲得了某種許可。契約就此結束了。
大火一旦失去控制，將會是河絡最可怕的敵人，沙蟲王也不會再是他們的保護神了。
鐵冠沙蟲王張開大口，它的口中不是利齒，而是燃燒的火焰，彷彿是液態的火噴湧而出，又滴落在地，四下流淌。
巡夜師陸臍不再閃避大火了，他直視着逼近的沙蟲王，露齒狂笑。
“誰給我傳個話，”他吼叫道，“這裏有人沒有？你們要快逃！快逃！快逃！”
他扯下自己頭上的礦燈和帽子扔向那雙眼睛，然後又撿起地上的提燈朝它扔去。
龐大如山洞的佈滿針牙的咽喉毫無表情地接納了陸臍的最後饋贈，嚼都不嚼就將它們吞嚥下去。它的身軀如同不可遏制的命運繼續逼近。
他再次想起了自己的夢。
“死於大火，是我的命運。”巡夜師陸臍苦笑着想，他唯有閉上眼睛，迎接最後的裁決。
3
出事的時候，火掌舒剌正指揮鋸木狗搶修一條木拱橋。
自從他們得到那枚沙王短笛以來，關於沙蟲的襲擊事故果然少多了，只在昨天晚上發生了一起死亡：一塊斜頂巖從岩牀上滑落下來，砸死了一名礦工，把安全帽砸進了他的腦袋裏。此外還有一名打瞌睡的推車工從棧道上掉落，摔碎了骨盆。
火掌舒剌讓人把他們的名字一一記下。
“要讓那些遠在天啓的達官知道，這些礦石帶着我們河絡的血。”他說。
他們只要日夜不停地苦幹，就能在地火節前把雲胡不賈需要的礦石採運完畢。
在火掌舒剌的內心深處，依然存在強烈的疑忌，覺得這樣的平靜不會長久，他希望能儘早滿足雲胡不賈，好打發那個貪婪的商人離開。
把這樣的人留在火環城裏，就好像把老虎養在自己的家裏。
“幹得好，小夥子們，把鐵釘敲結實了，好的木橋得像蝴蝶那樣飛舞在水面上。”他正在那裏大聲吼叫指揮，突然感覺到風向變了。
那不是簡單的變向，流向和大小都在皮膚上劇烈波動。
有經驗的礦工都知道，風向劇烈變化，是坑道烈火爆發的前兆。
炭石毒氣聚集過多的地方，一個火星就能引發火災，很多時候，火災並不厲害，只是在缺乏空氣的坑道或採空區裏靜靜地悶燒，但火風壓會造成風流逆轉、滾退，火焰上下風側炙熱的煙流四處流動，一旦與新鮮風流混合，就會發生爆燃。
火掌舒剌懷疑地嗅了嗅空氣，剛說了一聲“不好”，就聽到一聲爆響，悶雷一樣在四通八達的坑道里朝着遠方滾去。要找到出事地點很容易。嗚嗚的風聲正朝着一個方向湧去，那是風在補充被爆燃消耗完的空氣。
他們趕往簡易碼頭，還沒趕到河道口，就發現裂谷裏多了一條火花四濺的熔岩之河，洶湧的地火熔岩，正是從敞開的熊臉洞穴中滾滾而出，它截斷了一條地下河支流，佔據了它的河道，撲向深黑的地穴，向着絕壁之下飛瀉而下。
火河在黑暗中流淌，播撒着令人難以忍受的熱量。
“是石中火發怒了？”趕到他身後的礦工鐵巖蘇瑪說，鐵巖是名身體粗壯的礦工，就像一塊巨石雕刻而成。
“不是石中火，是有人觸怒了王冠沙蟲。”火掌舒剌沉着臉說。他們隱約能看見出口處，一名死去的老河絡躺在巖壁邊，已經死了。
死者面向內側蜷縮，死者的頭部、頸部尚有皮膚完整，胸腹背臀及四肢卻都已碳化了。
“記下來，”火掌黑沉着臉對身邊的文書說，“第四十一名，星眼陸臍，死於大火。我們也許應該考慮撤離這個礦區了。”
“不，恰恰相反！這是神的恩賜！”一個聲音打斷了火掌。火掌惱火地回過頭去，卻看見夫環熊悚不知道什麼時候出現在身邊。
“大人。”火掌恭敬地點了下頭。
熊悚的面容被熔岩河照耀得如同紫銅般閃亮，白牙在蓬鬆的鬍子下閃亮，他看上去精神煥發，甚至有點亢進的興奮勁：“熔岩之河是帶給我們的啓示！沙蟲們怕火，不是嗎？這麼猛烈的熔岩噴發，沒有生物可以在那樣的熱量下生存。我們早該想到，這是個好辦法，可以挖開更多的熔岩河來阻隔沙蟲，使它們再無法妨礙我們作業。”
“火將重新拯救我們的生活，”河絡王熊悚揮舞胳膊，向其他河絡宣稱，“我們要向解開這一謎語的巡夜師致敬，他拯救了我們的礦工城。”
“怎麼挖掘？”火掌舒剌擔憂地問。
“看這條火瀑布，它的流量還不夠大，”熊悚說，“我要你派出四十名礦工，沿途挖掘運河，再砸開阻擋地火之眼的巖壁上，挖掘出更大的噴口，讓地火之眼裏的熔岩海倒流出來，衝向石塔林，灌入沙蟲的巢穴。我們要徹底打開地火之眼！”
“那我們的地火之眼怎麼辦，它會消失，不見了。”火掌嘀咕說。
“笨蛋！它將會在那兒，在一個新的地方，也就是我們城市的新中心，形成一個嶄新的、更大的熔岩海！”
4
雲胡不歸靜悄悄地走過地火神殿的廣場，上百根木架燈籠投射出的光暈後，蹲伏着那尊巨大孤寂的燭陰神獸銅像，狀若神龍，有一座山丘那麼龐大，似乎與火環城同樣古老，它有着弩張刀戟般的鬍鬚，頭顱上昂，陰沉沉地開口而笑。
雲胡不歸凝視了它一眼，突然躍上燭陰的脊背，像枚松果掛在張開的鱗甲後。
兩名手持巨大鐮刀的鐵鼠部巡哨走了過來，疑惑地東張西望了一下，又提着燈籠走了。
雲胡不歸像是片孤獨的影子，在陡直的巖壁上跳躍前進，在柱廊的陰影裏安靜地行走，逐漸靠近了市集洞。
那匹巨大的六牙白象就站在入口睡覺，呼吸好似陣陣大風拂動洞穴。
附近一個守衛的蹤跡也沒有看見，但云胡不歸沒有着急潛入，他知道，這兒比他偷入的任何一個營地都更危險。此地防衛外鬆內緊，其中人員幾乎個個都是偷襲和夜行的行家。
雲胡不歸沒有完成自己的任務，也不去覆命，那他很可能就變成了天羅的敵人。
直接逃出火環城自然更容易，他可以在外面的山坡上找到自己的夜語，但如果要帶上師夷，他必須再搞到一兩匹新坐騎。
河絡的巨鼠只適合身材矮小的騎手騎乘，雲胡不歸想要躲開可能存在的追蹤，就得選用耐力更強的馬匹，才能儘快地帶着師夷脫離此地，離這支天羅隊伍越遠越好。
權衡利弊，雲胡不歸還是想冒險從商隊這裏偷到馬匹。
他耐心等待了半個時辰，看着路邊燈籠的油慢慢熬幹，煙氣逐漸消散，一個個確認了黑暗中的暗哨，這才趁隙步步潛行。
那裏共有三個臨時馬廄排成一列，散發着好聞的味道。
雲胡不歸最後朝四周張望了一眼，確保自己沒有被人看見，迅速閃入馬廄暗處。
他挑了兩匹年輕的雄馬，用藏在手中的幹豆餅討好它們，憑着蠻族人的本事，他給它們上了鞍子，小心地挽了繮繩，馬兒輕點頭顱，亦步亦趨地跟他走了出來，沒有發出一絲聲音。
他沒有原路返回，卻挑選了一條陰暗的支路，小心地繞開守衛，帶着馬走了出去。他心裏很焦急，但卻壓制着自己，走得儘量慢，以免驚動他人。
在那道隱祕幽暗的通道里行進了半里多路，雲胡不歸卻猛然停住腳步——通道正上方的岩石上站了一個黑影，正是頂替天羅弒站在雲胡不賈身後的烏衣僕從。
雲胡不歸心頭一寒，他知道自己一直忽視了這個人，而在一個刺客集團裏，最被忽視的人，或許纔是最危險的。他努力地回憶關於這個人點點滴滴，卻只想得起他的名字叫飛廉。
“是雲胡叔叔讓你在這兒等我的？”
“他可沒空管這麼多，天羅弒死了，於是有一些緊急的事需要處理。”
“天羅弒死了？”雲胡不歸不免有些震驚，“他本來該是我的對手，是誰殺了他？”
飛廉溫厚地一笑：“得了吧，從走過來的腳步就可以聽出，你現在殺心盡失，打聽這個還有什麼意義嗎？”
雲胡不歸不得不承認飛廉的眼光確實如刺。此刻他的心裏一半是陰燃的青色火焰，另一半充塞着寒冷的冰塊，而他的手指一直在顫抖，無法凝聚力量。
飛廉居高臨下地俯瞰着他，讓雲胡不歸絲毫也不敢轉開目光。
“你想去哪兒呢？”飛廉問。
“別擋我的道。”雲胡不歸雖然知道勝算不高，卻想都沒有想過轉身逃跑這回事。
他不知道是否有一張無形又鋒利的網，已在悄悄收緊，汗水順着雲胡不歸的下巴滴答流下，如果天羅刀絲已經佈下，他走出這條通道的機會就已微乎其微了。
雲胡不歸手裏只有一把很短的刀，那是師夷借給他的。
或許他能找到一次機會將它射出，就像他上次中伏時，曾想用來對付毒鴉那樣——在這麼近的距離投擲飛刀，對霸府狼騎來說，都該百發百中——只是此刻面對這個烏衣人，雲胡不歸心中一點把握也沒有。
飛廉拋開兜帽，他隱藏在高眉梁下的眼睛十分明亮，難以形容，但那張臉卻非常普通，沒有任何特殊之處，能讓人察覺此人存在威脅。
“即便我不擋着你，你也走不了。”
“我必須離開，絕無其他可能。”雲胡不歸緊緊地捏住匕首說。
“你可是費了很大工夫纔到了這兒，爲了什麼又要走呢？”飛廉沉思着說，他的聲音很輕，但又故作驚奇，“噢，或許是爲了愛？”
雲胡不歸沉默以應。
“你不會真的這麼愚蠢吧，爲了某件不可能得到的東西，放棄自己的一切。”
“爲了它我可以毀滅一切。”
“包括殺了我嗎？”
“包括殺了你，”雲胡不歸壓着聲音說，“我已經盡力了，我爲天羅做了很多，就算是皇帝本人在此，也無法責難我，現在我決定爲自己活了。”
“誰告訴你我們是被皇帝派來的，”飛廉終於暴露出毫不掩飾的微笑，“天羅一直以來不是龍噙者的死對頭嗎？”
雲胡不歸愣了一愣：“難道我們受蠻舞月奴的派遣來此？”
“你學到的東西還真是少，”飛廉的笑聲是從內心深處發出的，“我們宗主怎麼會是那個蠻子的手下，他侍奉的是幽冥之主。人的疆域，蠻族的疆域，河絡的疆域，所有那些六族，或許還有神的疆域，都是它的領地，一個小小的蠻子，算得了什麼。”
“幽冥之主？”雲胡不歸沉思着說，“我從未聽過雲胡叔叔談論過這件事。”
“這有何難，幽冥之主自會在夢中和他交談，就像偶爾也會和我交談一樣。它纔是我們的主人。”
“它有名字嗎？”
“不同時代的人們給它取過不同的名字，我知道那麼幾個，但不能說。”
“它有形象嗎？”
“別再問了，”飛廉的聲音變得十分冷峻，“既然你要離開，我看不出來知道更多對你有何好處？”
雲胡不歸敏銳地從他的語氣中聽出來一點什麼：“你會放我走？”天羅一貫相信，只有對死人不用保密。
“對，我會放你走，”飛廉輕笑，“因爲你的一切行徑，盡在宗主算中，但我攔在此處，是幽冥之主單獨交給我的使命。”
“盡在算中是什麼意思？他知道我要做的一切？”
“這一點都不難，”飛廉又笑了，“就像我知道你會選擇這條通路一樣，而這不過是開始。雖然今夜你將遭遇失敗，但你的命運纔剛剛開始，你將跋涉過自己都難以想象的千山萬水，你將統領萬衆，你的未來難以估量，但不論到了什麼階段，你務必記住，幽冥之主無所不在、無所不知，它是全民和未來的主人，不要妄圖對抗它。這是我必須留給你的警示。”
“今夜我將會失敗，你是什麼意思？”雲胡不歸冷冷地問。
“很顯然，你帶不走她，這也在預料之中。”飛廉用不帶絲毫感情色彩的口吻回答。
“我不信。”雲胡不歸咬着牙說，他胸口中的火焰沉悶地燃燒，抑制不住的憤怒想要撲騰出來，“如果你沒有別的廢話，我要走了。”
“鎖鏈在你自己手裏，你隨時可以走。今夜我們可以坦誠相見，有一天我們必然還能見面……你可以忘了天羅弒。或許，我們纔是真正的對手。”飛廉微微地鞠了一躬，像來時那樣突然消失了。
雲胡不歸不敢放鬆，小心地確定四周沒有更多埋伏，才牽着馬順着大火環偷偷地潛到羽蛇口附近。他將兩匹馬藏好，獨自伏低身子，爬到羽蛇口上。
羽蛇口附近崗哨的力量果然被加強了，都不是火環部的士兵，那些河絡的胸甲上都畫着鐵鼠部的標誌。
這些溪谷河絡，喜火的習性與火山河絡並無二致，夜暗之中，七八名哨兵都不自覺地靠近城門洞裏一個大火盆邊。
青色的歲正星正在落下，東邊的天際線上銀光閃爍，夜魄之月眼看就要升起。
約定的時間就要到了。
雲胡不歸無聲無息地爬在蛇眼上，正好處在那一圈哨兵的上方。
這一次，他要換個方法對付羽蛇口的哨兵。
雲胡從腰間掏出一隻細長的竹管，從殺人口中探出，對着火爐吹了一口。
竹管裏的一溜細細的藥粉被他吹入火中，一股淡淡青色的煙霧隨即嫋嫋升起，只過了半刻鐘，圍在火邊的幾名河絡哨兵紛紛倒地，長槍掉了一地。
兩名離得稍遠的哨兵沒有中毒，剛想示警，雲胡不歸如一團煙從城門上跳了下來，正落在一名河絡身後，輕巧地擰斷了他的脖子，另一隻手掄圓了胳膊，飛出手裏的短刀。
羽蛇口上的風很大，但短刀還是輕易地穿入了那名河絡的咽喉，他發出一聲不連貫的呼喊，伸手去夠脖子上的刀把，還未能碰到，身子就向後摔入火山口中。
雲胡不歸輕輕地將手中那具軟綿綿的屍體放在了地上。
要是在往常，天羅出手，就絕不會留下這些哨兵的任何生路，但云胡不歸卻第一次爲這些生命的逝去感到難過。他並不願意再行殺戮，不論是用霸府狼騎的方式，還是用天羅的方式。
只是爲了將師夷帶出火環城，他不得不這麼做。爲了保護這份愛，他仍然願意摧毀一切。
或許就是不想讓師夷看到這一幕，他纔不讓師夷和他一起行動。
雲胡探察了一下，確定無人被這場悄無聲息的打鬥驚動後，輕吹一聲口哨，兩匹馬掛着空鞍從下面跑了上來。
羽蛇口的通道已經掃清，現在，就等師夷來了。
用藥迷倒的哨兵不會沉睡太久，他們必須抓緊。
雖然在夜魄之月完全升起之前，他們還有時間，但飛廉的預言卻不斷冒出來燒灼着他。
森林在起伏的山巒上發出陣陣嘯聲，月色好像茉莉花香那般妖嬈。
雲胡不歸在城門口盤腿坐下。
現在剩下的唯有等待。
5
這是最濃密的黑暗。
夜鹽伸手向外，觸碰到的都是堅硬的玄武岩，巖壁表面微微發燙，像是被放在太陽下烘烤過，但其實都是被火山烤熱的。手上的鐐銬叮噹作響，她沒法摸到更遠的地方。
但她知道自己身在何處。
這裏離天空很遠，至少比昨天晚上遠三十里。盡她所知，這裏大概是九州之上最牢固的監牢了。監牢深埋火山底部的堅巖中，是一條挖空的巨大礦坑，在懸崖上開鑿出來的坑道。這道懸崖上雕刻着一整隻龐大而粗陋的神牛，犄角有一座塔那麼大，她所處的監牢就位於野牛的口中，所以這裏也叫野牛口。
礦坑僅有的一條通道開口長十五步，只容許一名河絡走過，牢房口還樹立着粗厚的鐵欄，欄杆粗如兒臂，門鎖堅固，而挖通牆壁，需要三百年時間。
每動一下，手上的鐐銬就叮噹作響，手指上的傷口更是劇痛。
手上的傷口是她抓住一枚刺向雀哥的利刃造成的。河絡的兵器鋒利異常，她的傷口足可證明這點，但她沒能救下亮眼雀哥。那把鼠騎兵使用的長柄刺戟還是刺透了那年輕侍衛的腰背，把他釘在了地上。
待在這陰暗的地下，連呼出的空氣都像被禁錮。
夜鹽已經預想過回來後所會遇見的種種困境，但她從沒想過會被囚禁在黑牢，甚至根本沒有機會見到夫環，無法將迫在眉睫的危險告訴他，更不可能說服他。
她不禁脫口而出：“羅達，我該怎麼辦？”
“別擔心，孩子，還未到最後關頭。”有個隱約的聲音躲在黑暗中回答。
“羅達，是你嗎？”
除了角落裏傳來的水滴聲，她沒有聽到任何迴音。
當然不可能是羅達了。這裏是地底下的監獄，沒有香料，沒有火，沒有祭祀用的銀碗，也沒有經過那條漫長的荊棘之路，她又怎麼可能召喚出羅達的靈魂來呢？
“不要棄我遠去，羅達，沒有你，我不能一個人面對這一切。”她在心中低語。
“我從未離開。”隱隱約約的聲音再次從黑暗中傳來。
“你在，羅達？”夜鹽有些驚慌，“可是你怎麼會在呢？你不可能在這裏。”
“因爲我本來就不存在。”羅達說，彷彿是青煙繚繞成的身體從黑暗中步出，和夜鹽每夜看見的一樣。
“那麼我看見的是誰？”夜鹽低下頭輕聲問。她已經猜到了那個答案。
“我就是你。”羅達在青煙中和藹地微笑。
“死去的河絡靈魂奔向四勿之海，他們落入造物者的熔爐，等待再次錘鍊成形，他們會很快融入那片大海，成爲海洋中的一滴水、一個泡沫或一朵水花，他們就是海洋的一部分，組合起來，又是海洋的全體，又怎麼可能夜夜召喚出他們呢？”
“——這麼多年來，我見到是始終是自己的幻象？我原本以爲，你是我堅實的後盾。”夜鹽的下巴漸漸地沉了下去，靠到了胸口上。
“你自己。你一直都是靠自己，來做到所有這一切。”
“你的那些預言……”
“……都是你的心靈之眼看見的。我教過你怎麼運用它，你學習得很好，雖然你自己不承認這一點。”羅達依然在微笑，她的笑容如此清晰。
阿絡卡閉上眼睛，把她的心靈觸手伸出身體，就像章魚的觸角那樣，像銜尾蛇的身體那樣，拼命地向外延伸。它貼着堅硬的玄武岩壁前進，掠過城市和隧道。
“運用你的心靈之眼，你從出生起就待在這座城市裏，它也擁有自己的生命，擁有自己的夢，你要和城市裏的每一個角落、每一塊磚瓦、每一條道路息息相通。城市的力量就是你的力量。”
她貼着城市邊緣快速遊走，每一處微小的變化都會被她感覺到，她發現火環城的西北角以每年兩釐的速度正在下沉，她發現大火環朝向火山口的第三層第四百三十二根柱子正在斷裂，它會在下一次地震中損壞，她發現了出現在城市底下的那些新的棧道和通道、礦坑，就像是這座城市大樹向下努力伸出去的根。
她的童年在這座城市裏留下了許多印跡，那是她學習和成長的河童殿，像其他的河絡一樣，她沒有父親和母親；她的少女時代在陶器坊長大，身邊的人都很愛護她，她在陶匠泥手臧寬和鐵肚瓦離的照看下過得簡單快樂，她在十六歲的地火節上徹底成爲女人。
但是她明白自己與衆不同。
從火環城裏的老人看她的神態之中，從她突然闖入的場合裏尷尬的咳嗽中，從她的陶匠師父某些時候躲閃的眼神中，她都知道自己的童年存在某道看不見的鴻溝，不知道什麼時候就會突然裂開。
但是她懶得去想這些。
可是也許她從未真正成長。
羅達死前不到一個月時，突然宣佈神選擇了夜鹽，她完全是被突然拋入這一重責的漩渦中。
她是哭着離開陶器坊的，眼望黑沉沉的地火神殿，她覺得自己的一生都結束了。
此刻，在地火神殿深邃的下方，一個聳動不安的新東西吸引了她的注意力。它向外噴射熱量和血，那是火環城暗紅色的心臟，是火山岩漿海，它正在強力搏動，反應正在步步加強。它被不安和恐懼緊緊握住。火既帶來光明，同時也帶來黑暗，如果不作出正確的選擇，它會帶來可怕的災難。
那是地火之眼。
羅達曾經告訴她，地火之眼就是一條活的銜尾蛇，它既噴吐熱量，給予光明，同時又心存邪惡，想要傷害。銜尾蛇本來就同懷善惡，雌雄同體；它象徵着季節的來回循環，黑夜的振動，自我受胎，真理和認識的完成，無差別性，整體，原初的合一，自給自足，象徵無休止的永恆法則下的開始和終結。它描繪了生命的衝突，同時也伴隨着生命與死亡。終結也是開始。
“它已經傷害過人了。”阿絡卡夜鹽蹙着眉頭說，她在自己的心靈裏看到了發生的一切，也看到了門前躺臥着的燒焦身軀。
“這只是一次試探，還將有更可怕的事情發生。”
“我該怎麼辦？”
“現在要問你自己了，孩子，”青煙裏的人說，“我該走了，而你，已經完全長大了。”
青煙在看不見的風裏左右飄蕩，羅達的影像變淡了，化成上億的微粒消逝在空氣裏，只留下供人回憶的檀香味道。
夜鹽心裏明白，這次羅達將是永遠走了。
她端坐雙手合十，輕聲唸誦邙山五輪咒爲羅達祈福，同時在心裏默默低語：“我很快會去找你，羅達，爲了你給我留下的這座城市。”
火環城年輕的野姑娘夜鹽，第十二代地母阿絡卡，睜開雙眼時，青煙飄逝，身邊再無同行的夥伴，但她已經知道自己該怎麼做了。
她拾起一塊落石，使勁地拍打着牆壁，大聲喊道：“讓我見熊悚！我有話要對他說。”
哨兵的影子在鐵欄外冒了出來。哨兵是個大個子，有一副粗壯的下頜。夜鹽以前見過他，似乎是個礦工，阿絡卡試着回憶他的名字或者綽號，大牛或者狂牛，對了，他是狂牛陀羅。
“我不能給你傳話。”哨兵說，把一張蠢呆的臉頂在鐵欄上。他確實是名礦工，抓着鐵柵的指頭依然烏黑，沾滿墨晶石的粉末，“夫環甚至不准許我們和你說話。”
夜鹽心裏微涼，她知道火環城的礦工對夫環熊悚有一種狂熱的崇拜。她很難說服眼前這人。
“我只聽夫環大人的命令。他答應讓我當礦工副頭，我們折損了很多人，現在有很多職務空位……”
“還會有死亡，還會有新的職務空缺出來。夫環或許還承諾，你死後再把礦工副頭的職務再給另一個人吧？”夜鹽用命令式的語氣打斷了他，“夫環背叛了真神，你也要跟着他走向死亡。創造者創造萬物，它所能給予的懲罰，比夫環能給你的還要殘酷百倍——去告訴夫環，火環城危在旦夕。”
“我要想想……”狂牛說，他的表情有點猶豫，似乎有被說動的跡象，但沒等阿絡卡繼續努力，他就又想起了什麼，飛快地退縮了回去。
“不，不行，”他驚恐地說，“夫環會把我吊在爐石上，在火上烘烤一整個時辰，他會讓我去服苦刑，如果我和你說話了——他這麼說過。”
狂牛鬆開抓住鐵柵的手，向後倒退着爬走，他一直退到黑暗裏。無論夜鹽怎麼敲擊巖壁，大聲呼喊、威脅、勸說、誘惑，他都不肯再出現了。希望像是條魚一樣滑走了。夜鹽閉起雙眼，坐在門前等待，心靈之眼告訴她，還會有人過來的。
不知道過了多久，她彷彿看見黑暗裏有一盞小燈，順着懸崖邊的陡峭小道慢慢地靠近，它停停走走，但卻很快接近了。
心靈之眼緊盯着那盞小燈，不知來者是敵是友。
提着燈的人身材細小苗條，但黑暗太過濃厚，她看不清燈後的人。
直到燈後的人走入坑道，收攏來的燈火才照亮了她的身形。
夜鹽驚訝地喊出了聲：“你的名字叫師夷，對嗎？怎麼會是你？”
師夷“噓”了一聲，將獾油小燈掛在岩石上的一個小鉤上，彎下腰爬到洞口近前，從腰上解下一大串鑰匙，一邊叮叮噹噹地去開門鎖，一邊說：“是沙蛤告訴我你在這裏的。”
她拆下巨大的門鎖，鑽入牢門，又來開阿絡卡手上的鐐銬。她開鎖時雙手微微發抖，把鐐銬碰得叮噹作響。
“你怎麼到這裏來的，哨兵呢？”夜鹽問她。
就在她問話時，師夷的身後跟着鑽進一個粗壯黑影，陰影遮蓋住她們。燈光下阿絡卡看得清楚，正是哨兵狂牛，他原本就顯笨拙，此刻看上去更加目光呆滯。
夜鹽“啊”了一聲，伸手將師夷拖到身後，用身子護住了她，卻見狂牛目光呆呆地從自己肩膀上掠過，看着不知道什麼地方。
師夷對阿絡卡說：“不用擔心，他現在很聽話——蹲下！”
狂牛大睜着雙眼，乖乖地跑到石板地前蹲下。
一條細小的黑影順着通道溜入牢房中，刷的一聲跳上師夷的肩膀，卻是條少見的草原地蜥。
師夷抓住夜鹽的手，將她拉了出去，然後回頭對狂牛說：“把鐐子鎖在手上，然後把鑰匙扔出來。”
狂牛看上去有些抗拒，有個什麼東西好像在他的身軀裏掙扎着。
“看着我的眼睛。”小姑娘師夷命令說。
“看！”地蜥也跟着說。
狂牛抬起頭來，愣愣地看着師夷的眼，臉上的線條柔和了下來。他乖乖地把自己鎖在大鐵環上，然後把鑰匙從鐵柵欄裏扔了出來。
“你會魅惑術？”阿絡卡夜鹽驚訝地問，在燈下檢查師夷的眼睛。
小姑娘師夷緊張地四下張望，她的大眼睛在骯髒的臉上像冰晶一樣清澈透亮，瞳孔裏閃爍着貓眼一樣的綠光。
“我也剛知道，我在沙蛤身上試了試，然後他把一塊墨晶石當饅頭吞下去了。”她一口氣地說道，“現在要抓緊。夫環已經派衛兵看守住了所有大門，都是鐵鼠部落的執鐮者，雲胡不歸會幫我們，他會在午夜時分調開羽蛇口的那些衛兵，他還有馬……沙蛤告訴了我一切，他要求我救你，還有那個燒垃圾的布卡，但是布卡失蹤了……”
“慢慢說，彆着急，孩子……”夜鹽抓住了她的手，師夷喫了一驚，有什麼東西從阿絡卡的手心裏流了出來，那是某種深沉的、安撫人心的東西，不管怎樣，總之師夷原先感到狂跳的心漸漸平緩下來。
“這是逃跑的最後機會。”她說。
“機會！”地蜥跟着重複。
“逃跑，你說什麼？”夜鹽愣了一愣。
“這個城市已經被邪惡控制了，我們無能爲力，”師夷急切地說，“我們可以帶你走。我和雲胡不歸，我求他，他會答應的。我聽說你計劃帶族人離開這座死火山，去人族居住的地方重新開始生活。你可以帶我們走的，是吧，把那些不願意走的留在這兒，但我們可以去找新的生活。”
她抓着阿絡卡的手一直在顫抖，這是最後的機會，阿絡卡清楚地感受到了這點，最後逃離死亡的機會。
但是，她深深地吸了一口氣，推開師夷的手說：“我還不能走。”
“你說什麼？”師夷驚恐地吞了口氣。
“什麼？”地蜥表達出了同樣的驚恐。
“我不能就此逃跑，我要去見夫環。”
師夷不安地轉動頭顱：“你不能去，這幾天他整個人都變了樣，最近他火氣很大。你什麼也改變不了。沙蛤在河邊營地看到了屍體。他殺了人！他也會殺了我們！”
“要快！”她用顫抖的手抓住阿絡卡的胳膊，“他們馬上就會發現……”她抬起頭，閉上了嘴。
夜鹽順着她的目光看去，看見懸崖上有點點燈火，正在往下移動，好像從黑色的天幕上落下來。他們已經來了。
她用殘破的手掌抓住師夷的手，溫柔卻堅決地把它們從自己的胳膊上拿了下去。
“不值得爲他們戰鬥，那些礦工、那些士兵，他們全都瘋了……他們全都背叛了你。”師夷急迫地說，幾乎要哭出來了。
夜鹽沉默了。
她當然記得篝火前的戰鬥，矇住面孔的河絡士兵要他們放下武器，但是鐵肚瓦離拿起了串燒沙蟲肉的釺子戰鬥，場面一片混亂，利箭射進瓦離的嘴巴，他向前摔倒，杯碟、木勺、湯盆、調料四處橫飛。
矢匠銀舌用他的三絃阮琴劈面猛擊一名熊悚的手下，但同樣被弩箭射中，向後摔入火中，那支箭或許還出自他的手呢。
賊鰻安羅的手最快，搶了一把鐮刀，砍斷了兩匹巨鼠的前爪，卻被背後鼠騎士的十字槍扎翻在地。還有七八個人尚未從火邊起身，就被十字弓紛紛射倒在地。
侍女石花向黑暗中跑去。有一瞬間夜鹽以爲她能逃走，但是手持紅色鐮刀全副武裝的鼠騎兵自後追上，將她乾淨利落地一切兩段。
夜鹽使勁閉上了眼，但依然能看見無盡的鮮血在土地上橫流，被篝火染得通紅。
“跟我回來的人，”她問，“還有一些人在哪兒？”
“還有更多的人被關在隔壁的黑牢裏，我救不了他們，”師夷有些驚恐地說，“黑豬門看管的人更多，所以有三個獄卒，而我一次只能對付一個人。”
夜鹽悄悄地鬆了口氣，她知道旅伴們只要不反抗，應該暫時沒有危險。
她對師夷說：“熊悚不該這麼做，他不該變這麼多。所以我更要見見他。羅達把火環城交給我，我不能團結所有的人，卻讓他們自相殘殺，這是我的錯。”
“我曾經在火前發過誓，誓言很簡單。我曾經發誓無論遇到什麼困難，都要與自己的子民相伴，放棄其他所有，直至死亡。是的，誓言是簡單的，要找到那個值得這份誓言的事情，纔是困難的，但是如果我們真的找到了，這兒就值得戰鬥下去。火環城值得我這麼去做。”
“不，一點不值，”師夷憤怒地喊道，“它甚至連一份職業也吝於給我，城裏的那些人，都用輕蔑的目光看我，他們討厭我、擯棄我，我只能和一些小孩一起玩，他們說我只會搗亂破壞。火環城的神早就拋棄了我。我對生活的唯一要求是自由自在，帶我離開，你爲什麼不能帶我離開呢？”
“離開！”小地蜥也強調說，把細細的尾巴在自己頭頂上捲了起來。
夜鹽看着師夷，回憶往事，她的臉頰泛起蒼白的微笑，命運一次又一次地把她拖向奇怪的十字路口。
“你知道嗎？神一直在關注你。如果不是，她爲什麼要給你一雙這樣的眼睛？你有能力讓其他人傾聽你的聲音，還需要什麼樣的奇蹟？”
師夷一時語塞。
“燭陰之神賜予你這雙眼睛，是有理由的，”她說，“沒有職業的野女孩都是受到神的特別祝福的人，他們不是蔑視你，而是害怕你、尊敬你，你的那些小把戲會給他們帶去困擾，也會帶去好運——我就是這麼過來的。”
“你——什麼？！”師夷震驚地張大了眼。
“在當上阿絡卡之前，我也沒有職業。沒有鐵球的人，註定會成爲侍奉神的人。你有這雙眼睛——這說明你將要幫助我。師夷，請幫我，把他們從厄運裏拯救出來。”
師夷猛力地搖着頭：“我不相信。你說的這些，我纔不相信。別把這些東西交給我，它太重了，火環城太重了，我才扛不起來呢。”
“不呢！”地蜥傷心地說。
她猛地跳起來想要逃跑，但是夜鹽使勁抱住了她。她覺得抱住了自己的身體、自己的青春和自己的年輕。
師夷的身體在她的懷裏掙扎着，散發着青草和陽光的氣味，她的心臟在薄薄的衣服下猛烈地跳動，這個浮躁跳躍的姑娘，似乎與這陰鬱沉重的地下世界絲毫也不相符。
夜鹽微笑起來，一切都和她自己年輕時一模一樣。
“彆着急走，先告訴我，你爲什麼來這兒？”
“他求我做的，那個小胖子，你不知道他有多愛你……”
“不，那是他，說你的原因。”
師夷有些慌亂：“沒有了，沒有！”
小哎跳着幫腔：“……有！”
“還有別的原因。”夜鹽堅持說。
“或許，是因爲你收留了我吧，你讓火爐嬤嬤把我收入河童殿，不管怎麼說，我得感激你。”師夷板起臉說。
“你愛他們，所以你纔會到這裏來。”
“不，你說得不對，”師夷拼命地想要掙脫，“我討厭他們，我恨這座城市。”
“我也曾有過其他追求。你現在可以跑，”夜鹽朝師夷喊，“但是有一天你會回來的。”她猛地放了手，師夷像一隻逃出藩籬的小鹿，猛地一下躥了出去。
她順着懸崖上的小道一路急奔，彷彿在躲避自己的命運，她從來也沒跑得這麼快過，直到跑得喘上不氣，才轉過身去看。
風從地底深處，非常的大，比她所見過的任何風都要大。
她的頭頂上，夜鹽的淺色身影十分渺小，站在凸出野牛口的小小平臺上，好像時刻要隨風飄走。
6
夜鹽站在燭陰神像頭頂，她很少從這個角度俯瞰地火神殿和殿前廣場。
石像的陰影被星星點點的燈籠拉到極長，因爲在城市腳下形成了新的熔岩海，燭陰神像前的地火之眼也就變得暗淡了。
夫環熊悚帶着他忠心耿耿的鼠騎兵趕到此處時，愕然發現那個記憶中彷彿長不大的阿絡卡夜鹽已經變了。
她身穿紫色的流蘇長袍，纏着銀腰帶，像個真正的女王傲然挺立，黑髮在腦後飛舞，好像暴怒的風暴。
她只是一個人，但巨鼠騎兵在包圍她的時候顯得磨磨蹭蹭，不情不願。
熊悚怒喝道：“你們在磨蹭什麼！士兵，抓住她，這是背叛者夜鹽，她要我們離棄自己的城市，離棄我們的祖宗和六百年來我們在此流淌的血。她是個叛徒！”
他狂暴的怒吼聲在洞穴中迴響。那些鼠背上的士兵猶豫着端起了手裏的鐵弩，黑鐵箭頭在暗中發出光微微地刺痛了夜鹽的眼。
她孤身一人，再無後援，可她再也不能後退半步，因爲羅達已經不能再替她解決這些問題了。
空氣中瀰漫着殺戮的氣息，就好像暴雨一樣清晰。
夜鹽衝着他們冷笑了一聲：“你們是要朝我放箭嗎？”
她在黑暗中坦然面對那一排冰冷鋒銳的武器，她認識武器後面的每一個人，大聲地喝出了他們的名字：“赤甲！火掌！鐵巖！騎桶！石鴉！滾蛇……你們都曾在地火神殿宣下什麼樣的誓言？”
夜鹽每叫到一個人的名字，那個人就臉色扭曲，將目光轉向別處。這些人並不都是士兵，有很多是穿戴上盔甲的礦工，夫環精心挑選過了這些護衛，他們全都是對他立下過重誓的火環河絡，他們決心聽他的命令行事，而絕不問爲什麼。
“看着我！”阿絡卡怒喝道，突然刺啦一聲，撕開自己的流蘇長衣，露出潔白的胸脯，乳房在火光下顫動，兩隻小小的紅點好像桃花一般嬌豔。她大聲說：“我是大地之母，什麼樣的河絡會要殺死自己的母親，還巧言這是在拯救自己。你們知道如何信守河絡的榮譽嗎？知道如何去面對祖先的顱骨之牆？知道在死亡後如何渡過創造之神的天河嗎？你們身負的罪孽會沉重得把你們拖下天河。”
幾名士兵羞愧地垂下了武器。
“阿絡卡，”火掌呻吟着說，“不滅之火在上，我無法對你動武。”他轉身推開衆人，大踏步地走了。火掌舒剌的離開讓鼠騎兵陣腳浮動。
“夫環，我們不能殺死阿絡卡。她的權力由神所授，而這裏是地火神殿。”鐵巖也泄氣地提醒他說。
就連赤甲遙空也吸了吸鼻子：“喂，熊悚，我不能對你們阿絡卡下手。這有悖我的信仰。”
“懦夫！”熊悚說。
赤甲的臉漲得通紅，一隻手摸上了刀柄，但他對上夫環燃燒得通紅的瞳孔時，又羞愧地別過頭去了。
他們都是容易對付的，但是剩下的這個就難了。夜鹽心想，她轉頭看向河絡王熊悚：“輪到你了，夫環大人，和我談談吧。”
每個鼠騎兵的座輦上，都掛着一個燈籠。它們搖搖晃晃。火焰射到夫環結實的紅色鬍鬚上，他的整個下頜都在燃燒。
誰都知道夫環的威名和勇力，他瞪着血紅的大眼喝道：“哪怕剩我一個人，我也要獨自挖出你的心，把你的身體留給深淵！我在燭陰之神面前向你挑戰，讓神來判定我們誰對誰錯。來吧，夜鹽，我的鐮刀和盾牌在等着你。”
阿絡卡的眼睛好像麥芒一樣鋒利：“我不害怕，夫環。你要愛，我就給你愛；你要仇恨，我就給你仇恨。但是在開戰之前，你真的想知道自己在做些什麼嗎？
“最近兩百年來，河絡開挖出的礦物比過去五千年都要多，可我們挖出的財富大部分被人族商隊奪走，礦井越鑽越深，等到礦物乾涸後再被遺棄，森林變成禿地，礦山變成戈壁，河流甚至流不到大海就被截走，我們得到的只是變成一片荒漠的越州。
“看看你腳下的豎井，地火之眼正在咆哮翻騰。還不僅僅於此，把你的頭從坑裏拔出來吧，火環山四周的山峯因爲乾旱而炙烤着，從狐歧山到姑射山，從雁門山東麓到北極天樻，一路上的森林都無比干燥。如果你的挖掘攪動了地火，讓一絲火星噴出地面，不僅僅是火環城，整個越州東部都會遭殃。”
“這些是沒用的胡扯，”熊悚跳下巨鼠的椅背，“我們已經快要贏了。我們將要一勞永逸地解決這個問題。”
“把你的刀給我。”他惡狠狠地對赤甲說。
赤甲羞愧滿面，低着頭將手上的朱柄鐮刀扔了過去。他交出了自己的武器，再也無法待下去，猛踢自己的坐騎，分開軍隊跑走了。
“你篡取了火環城的阿絡卡之位，卻不知道要爲它做些什麼。火環城沒落了，礦石沒有了，你終於找到機會要拋棄它，要到鬼都沒聽說過的什麼參合山區。可是現在我們已經挖到了礦石，創造之神重新敞開了他的胸懷，火環城要復活了，你的伎倆都無用了！”
夜鹽舉起了一隻手指向熊悚，眼中顯露出無盡的悲哀。
“羅達告訴我，你是偉大的戰士，勇敢、冷靜、有責任感。你守衛的很多陣地，從未丟失過，但是你心裏有塊陣地，對誰也不說。二十四年前的夏末之戰中，你沒有燒風蛇部落的那條船，而是引導它進入了火環城的內河，一千二百名火環河絡因染上疫病而死，是真的嗎？”
夫環熊悚漲紅了脖子，看不清是憤怒還是羞愧。
“我不想爲自己辯解，我想要爲之辯解的人是你！”夜鹽大聲喊道，“那不是你的責任，卻成了刺在你心裏的一把刀。這二十多年來，你不顧一切地想要保護這座城市，想要贖回你的罪過，但你應該知道，沒有選擇是錯誤的，就連神也無法判明天平的兩端孰輕孰重。你也不能將保護火環城的重任壓在自己一個人的肩膀上。看看你的身後，這裏的每個河絡、每個戰士，不都是爲了這個理由站在那裏的嗎？”
她的目光一一掠過黑暗中的面龐。地穴裏升起的呼嘯大風掠過，鐵甲鏗然，鼠騎兵們好像通道里的那些石像沉默不語。
“火環城到底在哪裏，你能指出來給我嗎？”她再次逼問，她沒有武器，可是話語就是她的刀子，它們比熊悚手裏的朱柄巨鐮還要鋒銳。
“從發現第一塊墨晶石的馬販子開始，六百年來我們建造了這座城市。但火環城不是這裏的某一塊磚某一片瓦，不是這裏的盤王殿，也不是地火之眼，火環城是最初七位擺放下第一批奠基石的工匠，是之後千千萬萬挖礦、刻石、搭橋、修路和砌磚的工匠，是馴養、買賣、浚通、清道的工人，是士兵，是陶匠，是瓦工，是木作，是鐵匠，是這座城裏的每一個河絡，他們會呼吸會說話，會走路會思考，他們纔是火環城最重要的財產。”
“我是火環城的大地之母，”阿絡卡指着自己的胸口，“火環城就在我們每個人的心裏，這是誰也奪不走的。”
她告誡他說：“放下你心裏的那塊陣地，它早晚會壓垮你的脊樑。”
大風把阿絡卡破碎的胸衣不斷撕扯開，夫環調開眼去，不去看她的胸脯。爲了掩飾自己的窘態，他大聲吼叫，讓滾蛇遞上他的頭盔。那是一頂高聳的金盔，盔頂上盤着一條蛇，只給口鼻留下通道。
“你愛羅達吧？”這句輕得若有若無的問話讓他渾身戰慄。
“我取代了她的位置，這就是你一直恨我的原因，是吧？”年輕美麗的阿絡卡這麼問，她的臉白得像瓷。
“不錯，我愛羅達，”熊悚停了停進逼的腳步，好像一道閃電照進了他迷糊陰霾的心，他用鐮刀柄敲打着地面的岩石，那把鐮刀的長柄是用苓木製成，長有四尺，平滑粗重，“這都是你的錯，你和她長得太像，所以我恨你。你比她年輕，你比她貪玩，你帳中年輕的男儐不斷，你永在歡笑，但你卻再也沒法和我溝通心靈。這都是你的錯。”
他又開始繼續前進，塗成紅色的大鐮刀在他手裏擺動出彎月形的光芒。
“她說得對。”一個聲音在他身後響起。
夫環熊悚略帶疑惑地停住了腳步。
膚色黝黑的鐵巖蘇瑪正在默默地解下掛在座椅上的長戟：“如果非要這樣，我想要替阿絡卡應戰。”
“鐵巖，你是我最信任的礦工。”河絡王咆哮着低語。
“也許我們該信任諸神。”礦工低聲回答。
銀手奇卡也解下了自己的長矛，跳下鼠背，然後是石鴉、騎桶和滾蛇。
熊悚環視他們，臉色漲得通紅：“你們知道，我不能對礦工動手。你們發的毒誓呢，到哪裏去了，你們就打算這樣背叛我嗎？”
熊悚像只受傷的熊那樣咆哮，卻沒有早先的氣勢。他鬆開緊握的鐮刀柄，呼哧呼哧地喘氣。
夜鹽露出一絲微笑，綠色的眼睛像風暴前的閃電那樣閃亮，她知道，馬上就要制伏這塊執拗的鐵石頭了。
她將扭轉廣場上的局勢。
第一次，靠她自己。
7
師夷發覺自己陷入了困境。
約定的時間過了好一陣子了，雲胡不歸是否還在羽蛇口等她？但通往大火環和羽蛇口的通道上卻佈滿了巡邏的士兵。這些士兵不是她所熟悉的那些火環部衛士，而是手持朱柄鐮刀的鐵鼠部僱傭兵。他們個頭更矮小，脖子更細長，還充滿不信任地東張西望。
迎面的棧道上走來兩名執鐮者，暗紅色的盔甲在火把下閃着光。兩名執鐮者都懷疑地盯着她看。
這一段棧道和車水馬龍的採礦棧道並不重合，只能通往廢棄的野豬門，一名河絡平民單獨出現在此未免很奇怪。
她控制住想要逃跑的念頭，裝作若無其事的樣子，從他們身前走過，奇怪他們甚至聽不見自己狂跳的心臟。
她唯一的掩護就是小姑娘的外貌。師夷低眉順眼，裝出一副乖女孩的模樣。小哎在她肩膀上蹦來蹦去，好不安分的樣子，她真擔心從它嘴裏冒出什麼引人注目的話。
他們錯身而過，眼看走出了三十來步，執鐮者已經調過頭去，不再把注意力放在她身上。猛然間一隻甲蟲嗡的一聲擦過她的臉頰，她愣了一下。在棧道下面的幽暗深處，有人在用鐐銬猛擊鐵柵欄的門，還在狂喊：“逃獄！逃獄啦！”在這安靜無人的裂谷裏，簡直如同炸雷轟鳴。
她不知道狂牛的嗓門有這麼大，早該讓他把舌頭咬掉。
師夷預感到大事不妙，開始加快腳步，朝前面灰環的出口跑去。
後面有個粗大的嗓音喊道：“站住，小姑娘！”
她扔掉了手裏的提燈，開始狂奔。
追趕的腳步聲立刻在身後響了起來，同時一名執鐮者將一個竹哨塞進嘴裏吹了起來。
師夷猛地拐了個彎，正前面又出現了一隊士兵，紅色把手的鐮刀在燈籠下閃亮。
他們把她堵在棧道上了，但是師夷可不會那麼快投降，她退到之字形棧道的端點，探頭觀察了一下落腳點，喊了一聲：“抓緊，小哎！”就跳出了棧道，飛快地順着巖壁上的皺褶和石縫爬了下去。
小哎張開大嘴叫了聲“哎呀”，便死死地揪住她的衣服不敢動彈了。
她像羚羊那樣在懸崖上大塊的石頭上跳着，這是她小時候玩的把戲，只要具有良好的視力與平衡感，還有膽大，就可以順着懸崖爬到很高的地方。
燈籠的光亮彙集在棧道高處轉角的平臺處，在那兒晃動，但是沒有人追下來。
也許她可以順着石壁爬到棧道下面一層的那段平臺上去。她可以向下跑，想辦法跑到地下河的碼頭上。她那時候還不知道巡夜師已經在那兒出事了，一心想着如果能找到小船，在佈滿分岔的河道里，他們根本就抓不到她。
她聽到上面傳來的嘈雜聲，有人在大喊：“放出去，放出去。”但她沒太在意，此刻她必須專注地對付滑溜溜的石頭，一不小心脫手的話，她就會嘗試在黑暗中飛的感覺了。
她用最快的速度向下滑行、攀爬、飛跳，已經聽到了下面黑色深淵中傳來的流水聲，但在黑暗中這麼一直爬到碼頭邊是不可能的，她仍然得想辦法回到木頭棧道上。
突然小哎發出恐懼的一聲叫，從她的肩膀上跳了開去。
師夷抬了一下頭，發現有幾條黑影在她的頭頂上縱躍，悄無聲息，好像黑夜的碎片。
突然之間，她明白平臺上的執鐮者在喊什麼了。
冷汗從她背上冒出，頭髮也溼溼地粘在了臉上。
他們放出了貓猞猁。那是一種兇猛的貓科動物，灰棕色的毛上帶着暗褐色的斑點，有着強有力的腳爪和寬厚的下顎，又粗又短的尾巴，耳朵上長着挺拔的黑色筆毛，它們一直被河絡當作獵犬使用。在草原上，它們也是地蜥的天敵。
這種靈巧的動物爬起懸崖來可比師夷要快多了，而且走起路來完全沒有聲息。
如果在懸崖上被它們逮住，會像只鳥兒那樣被撕碎。
“小哎，快回來！”她的喊叫聲順着空蕩蕩的懸崖飄開，但小哎的影子都沒有看見。
它會找個石縫鑽進去躲起來吧，師夷祈禱如此，她伸開雙臂，吊在一塊懸石上，使勁地一蕩，縱身跳上棧道，順着下行的坡道飛快地朝碼頭方向跑去。
這一段棧道緊貼懸崖修建，大梁和支柱以一種漂亮的網狀結構，斜插入陡直的巖壁中，將棧道高高挑起，在半空中劃出一道弧線，腳下數百尺處，是咆哮的水流。
這條道已經日久無人使用，師夷感覺得到橋下的樑柱都已經腐蝕了，程度嚴重，每跑一步，腳下都會發出可怕的開裂聲，但師夷已經不可能回頭了，她咬着牙，一股勁兒地往前跑。
她孤零零地在這條筆直向前彷彿沒有盡頭的棧道上，左邊是霧茫茫的黑暗，什麼都沒有，右邊則是嶙峋陡直的巖壁。
一道黑影從她的頭頂上竄過，調過頭來攔住了她的去路。正是一隻貓猞猁。
它有着一張肥胖的貓臉，眼睛像燈籠一樣亮，兩頰有下垂的土黃褐色的長毛，看上去有些可笑，但這張臉衝她露出邪惡的長牙時，又變得非常可怕。
貓猞猁性情兇殘，敢於攻擊體型比它大很多的動物。傳說貓猞猁曾經帶走一個兩歲大的河絡嬰兒，還有人說它曾經殺死過籠中花豹。
另兩隻貓猞猁也躥上了棧道，從背後接近了她。它們將她圍在覈心，一點點地逼近。
懸崖上的捕獵已經激起了它們的獸性，它們憤怒地嘶叫，朝她噴濺出口水。毫無疑問，沒有主人制止，它們會咬死她的，而它們的主人還遠在上面幾重遠的棧道上。
師夷恐懼地向後退去，背靠到了石壁上，懸崖上流淌的水濡溼了她的衣衫。她退無可退了。
棧道發出可怕的吱嘎聲，一個更加龐大更加兇猛的輪廓突然從三隻猛獸的身後冒了出來。
它有半間房屋那麼大，多棱的頭部殺氣騰越，前肢上骨刺突兀，只是輕輕揮動了一下手臂，就將當頭的那隻貓猞猁撞飛到了石壁上。
那是一隻暴風吼虎，失控的暴君，阿瞳一直在嘗試修它，卻沒能修好。
此刻他駕馭着這隻隨時會失控的暴風吼虎，跌跌撞撞地出現在她身前。風息子好像瘋狂生長的野草，將他包裹在駕駛艙的凹槽裏，連頭臉都看不清晰。
被撞到石壁上的那隻貓猞猁一瘸一拐地艱難站了起來，夾着尾巴發出哀叫，但另兩隻貓猞猁卻毫無懼色，一隻貓猞猁向後退了幾步，發出令人心寒的嘶叫，然後猛一縱身跳上暴風吼虎的頭部，撕咬起厚甲。另一隻貓猞猁則繞到暴風吼虎的後部，用狂暴的利爪伺機發起攻擊。這場景就好像兩隻猛虎和大象的搏鬥。
阿瞳操縱暴風吼虎揮舞前肢，想把那那隻畜生從自己的頭部上弄下來。暴風吼虎在原地打着旋，就好像一個笨拙的巨人，夠不到自己的後背。
阿瞳百忙中衝師夷喊道：“別爬上來，我控制不好這東西。”
暴風吼虎的一隻腳危險地跨出了棧道邊緣，它打了個跌，又摔向另一邊，撞斷了上一層棧道的幾根支柱，碎石和斷木順着懸崖噼裏啪啦地滾了下來。師夷不得不抱着頭蹲下身子躲避。
棧道上傳來腳步聲響，還有鐵甲互相碰撞的聲音，追兵緊追了過來。
“我們要往下面跑。”師夷喊道。
“沒有問題。”阿瞳回答道，他操縱着暴風吼虎使勁扭轉過身子，開始當先順着棧道朝下走去。
他們只跑了兩步，就看見從下層棧道上也跑過來一小隊士兵。他們正是從碼頭的方向，聽到了警號跑過來的。
“我們被包圍了。”師夷驚叫。
阿瞳搖搖晃晃地站住了腳：“我來開道，你跟我走。”他的暴風吼虎好像一隻瘋狂的老虎，向前猛衝。那兩隻貓猞猁依然靠着利爪和牙齒吊在它的屁股上，好像馬鈴鐺一樣搖晃。
當先的河絡士兵不敢攖其鋒，擁擠在一起向後退去，但他們並不想就此讓出道路。
暴風吼虎歪歪倒倒地走着，好像得了癲癇病的巨人，它的前肢和帶着巨斧的附肢瘋狂而僵硬地揮舞着，被它擊中的山石炸裂開來，碎片四下飛濺。
“快讓開。”阿瞳絕望地喊叫，“我控制不住……我控制不住……”
暴風吼虎將兩隻前肢合在一起，向上舉起，好像端着極其沉重的什麼東西一樣顫抖着，一點一點地舉起，然後狂暴地一揮而下，砸在了棧道的橋面上。
腳下的地面完全崩塌了，棧橋開始一節一節地崩塌，像是夢裏的慢動作，橋面扭曲歪斜，那些樑柱發出可怕的折斷聲，暴風吼虎好像沉重的鐵球一樣向下墜落。對面棧道上的河絡士兵都瘋狂地向後退去，以免被斷裂的棧道帶下山崖。
通往碼頭的路完全斷絕了。
師夷衝到斷口處，抓住斷裂的橋面，探頭向下看。癲狂的暴風吼虎正掛在一根木柱子上，還在機械地揮舞腳爪。
一隻貓猞猁已經墜下了深淵，另一隻則夾起尾巴，躥上橋面，看也不看師夷一眼，飛快地向後逃跑了。
“師夷，我要救你出去，我一定會救你出去的。”阿瞳一邊撕扯着身上的風息子的藤蔓，一邊說，“我總是很笨，總是把事情搞砸。你會不會覺得我很傻？”
“傻子！”師夷喊道，“快從那裏面爬出來。”
阿瞳依然在拼命掙扎，但是風息子的藤蔓纏繞得很緊，藤蔓上的細刺扎入阿瞳的皮膚裏，沁出點點血花。他仰着頭說：“我沒法再幫你了……我一直想幫你飛，可是我手太笨……”
“你爲什麼要幫我？”
“我知道你飛走後就回不來了，但是……我無所謂，只要你高興，我就……”
木柱子發出可怕的斷裂聲，它突然從中斷折，最後一點支撐也消失了，阿瞳微笑着從懸崖上墜落，好像一片葉子那樣旋轉。
她甚至沒有看到他落水，就被兩雙手粗暴地扯了回來，臉朝下地按在堅硬的石頭地上。
8
一陣嘈雜喧鬧聲從地火廣場的入口處傳來。
一隻長牙巨象伸出鼻子，輕鬆地在巨鼠騎兵封鎖的道路中開出一條路來。
大象背上的象輦上端坐着雲胡不賈，身後也仍然緊貼着一名烏衣僕人。雖然形貌與初來時緊跟的那人不同，但河絡們也看不出來。
“你們到這裏來幹什麼？地火神殿不容外人亂闖。”鐵巖大聲說，橫起長戟攔在六牙巨象前。
巨象只是輕輕地擺了擺頭，鐵巖就像斷線的風箏般飛了出去，撞翻了四五名河絡士兵。
其餘的士兵又驚又怒，紛紛抬起手裏的長槍和弓弩，對準了這個不速之客。
雲胡不賈有恃無恐地從象輦上探出半個身子。“啊哈，”他故作驚訝地說，“真正的武士怎麼能用十字弩呢！也只有河絡這樣的膽小鬼才會用它來威脅人吧。”
“我們不是懦夫！若灰河絡傭兵的十字弩，你們幾能對抗山王的輕雞兵，又怎能拿得下三河城，守住鎖龍河。”老兵騎桶憤憤地反駁道，他有一顆門牙在鎖龍河之戰裏被山王騎兵的鐵杵磕飛，說話有些漏風。
他們紛紛轉頭看向夫環，只等熊悚一聲令下，就要將這名不知天高地厚的商人射成一隻刺蝟，但夫環眼望雲胡不賈，卻是一副魂不守舍的模樣。
“我更喜歡自己的說法。”雲胡不賈的面孔雖然在微笑，眼睛裏卻沒有絲毫笑意，他轉頭朝向夫環，冷冷地說，“此時已經不能後退了。”
熊悚應聲附和：“此時已經不能後退了。”
雲胡不賈繼續微笑，抬起寬大的袖袍，指着夜鹽說：“唯有打倒阿絡卡，你們纔會得到真神和人間之王的雙重寬恕。”
夫環捏緊武器，輕聲重複：“唯有打倒阿絡卡，纔會得到寬恕。”
他話亦步亦趨，哪裏看得出來是曾在鎖龍河上奪旗斬將、霸氣凜然的河絡王？
“你對夫環做了什麼？”夜鹽驚問，“你施了離魂術？你下了魅惑術？”
她轉頭看見夫環腰肋上露出的傷口，登時明瞭了一切：“傷口上有毒，這是木之傀毒吧，你們處心積慮，讓河絡王意志混亂，一步一步地控制了他！你這好狠毒的奸人！”
“我的志向豈非地下的螻蟻和馴養老鼠的人能理解，需要拯救的是整個天下，”雲胡不賈傲然而道，“你們唯有服從我，纔是正途。”
“用惡來制止惡，只會走向更惡。”夜鹽憤然反駁。
雲胡不賈不緊不慢地說：“既然夫環已經下了戰書，按照河絡的律法，我可替他出戰。這裏是地火神殿，就在神祇的面前，我們來分個高下吧。”
“讓我來替你出戰！”被激怒的河絡士兵紛紛喊道。
異族商人身上有種暴戾之氣，讓夜鹽覺得渾身發抖。這種顫抖，也許是害怕，也許是戰鬥前的激動，也許是因爲她看清了自己的命運歸宿。“給我勇氣吧，羅達，我不能在這一時刻撐不住。”她在心中默唸。
夜鹽心裏清楚，這裏沒有一名武士是這個看上去瘦弱蒼白的商人對手，可另一個誘惑同時擺在她的面前：只要打敗眼前的這個人，她就能夠扭轉火環城面臨的整個危局。
雲胡不賈說得沒錯，這裏是地火神殿，是河絡的神祇所在，她未戰已佔三分優勢。
“我不知道你從哪裏來，要做什麼，”她冷然說，“我就憑祖先的傳下的法術，和你決一死戰，讓神來判斷對錯。”
“很好，”雲胡不賈讚許地說道，“我走遍了十二座河絡城，你是我最期待的敵人。”
說完了這句話，他大袖揮舞，不知哪裏來的寒氣緊緊地纏繞着他。白色的霧氣從他身上冒起，好像龍的影子，四周燈籠和火把的火焰，突然變得蒼白而沒有熱量。火環城的地下世界裏，從來沒有這麼冷過。
再過了一會兒，地火廣場上竟然開始飄下了雪花。細小的、易碎的，但確實是冰涼刺骨的雪花。
冰晶很快覆蓋滿站在廣場上的河絡士兵們的面孔，好像一層透明的殼。他們全都不習慣這種冰涼的東西，不得不緊緊地靠在一起，用手遮擋着眼睛。
只有夜鹽還能在這場風雪中站穩腳跟，她的身上反而越來越熱，越來越紅，最後接近紅得透明的顏色。
雲胡不賈臉色凝重，望向站立在燭陰神像頭頂的阿絡卡。他從背後拔出一柄長劍，那支劍的劍刃長有三尺七寸，筆挺如弦，但劍頭卻沿一道弧刃彎向一側，使它格外凌厲，劍身是古藍色的，上面顯露出一道道糾纏的蛇菊圖案。
長劍好像一泓寒冰，甫一出鞘，四周寒氣大甚，那些河絡原本已經冷得站不住腳了，此刻忍不住又向後退了兩步。
他慢悠悠地說：“這把劍，叫蛇之菊刃，也叫草尋。”
“你的武器呢？”他問。
“別爲我擔心。”夜鹽冷冷地說，她的身體裏充盈着決戰的憤怒。
她蹲下身子，在燭陰之神的下頜處摸索，燭陰頜下的明珠果然是鬆動的，可以取下來。四面的冰寒之氣愈來愈濃。她抓住那顆小小的冰冷的圓球，緊緊地抓住它，一口吞入肚中。
和老羅達告訴她的一樣，這樣做會有劇烈的痛苦，所有的阿絡卡只能忍受一次，她們一生裏只受得了一次這樣的痛苦。
“不到萬不得已，不能使用。”羅達再三叮嚀，但夜鹽心裏明白，此時已是最後的時刻了。
“阿勒茹，貝爾巴，吾知汝名，吾以火環之名召喚！漫多囉，跋陀耶，吾用吾肉借汝之力，吾用吾血濯汝之祝，如火烈烈，帝命不違。徹！”
夜鹽大聲唸誦咒語，背上突然冒出炙熱的火焰，她的身體在光焰中被不斷拉長。她鼓起所有的勇氣歡歌。這是火環城賜予她的力量，是六百年的歷史彙集而成的靈魂之力。
火環部的祖先在她的靈魂中復活、撕咬、翻騰、燃燒，充滿了戰鬥的慾望，爲了這可怕的最後之戰，他們得作好一切準備。
夜鹽的身體還在拔長，好像巨大的藤蔓那樣無止境地伸展，她的四肢縮短變成了小小的附鰭，她的身上長出圓盤大小的鱗片，她的頭部大如斗室，口中噴吐出閃電分叉般的火舌。
必要的時候，阿絡卡也可以戰鬥，雖然這樣的戰鬥幾乎都是最後一次。在那一刻，她是盤卷的火焰之蛇，她是南方赤練之蛇，她是銜着蠟燭的龍，她就是火環城的化身。
這條巨蛇把越來越長、充盈廣場的身體盤繞成一圈，把頭靠在燭陰神像的頭部，張開了口，露出鋒利的牙齒，那是毒蛇的長牙，長度超過了大象的巨齒，橙黃色的冰冷的目光直愣愣地瞪着雲胡不賈。
那名商人從頭到尾都不動聲色地看着這一切。“精彩。”他感嘆地說，輕輕地拭去額角上的汗。
火焰依然在蛇背上燃燒，空中的細雪還沒有落到地面就無聲地融化。
它無聲地昂起頭顱，撞落了洞頂的幾片石塊。
地火廣場上雖然擠滿了河絡士兵，卻是一片寂靜。
雲胡不賈雙手握劍，緩緩地舉劍過肩，動作慢得異乎尋常。
巨蛇對雲胡不賈手中的長劍也頗爲忌憚，它避開劍鋒，才發動攻擊。當它向前猛撲時，像箭矢一樣劈開空氣，發出了可怕的呼嘯聲。
雲胡不賈在那一刻同時揮劍平劈，似乎有隱形的波紋在雪中飛動，擾亂了雪花下落的軌跡，它們相互撞擊，紛紛揚揚地落到了劍圈之外。巨蛇向上猛躥，然後才從高處落下，居高臨下地張嘴吞噬，好像一朵烏雲籠罩了雲胡不賈，場邊觀戰的人只看到商人的身軀被重重蛇影吞沒，但烏雲始終遮蓋不住雲下的閃電，劍光總是突然間閃現，劈裂長空。劍光閃耀間，火焰長蛇也要向外縱躍閃避。
間或叮噹有聲，那是長劍劈砍在巨蛇的鱗片上發出的響聲，捱到雙方攻勢稍歇，大家可以看見長蛇身上已經多了十幾道傷口，血流如注，但夜鹽對傷口視若無睹，攻擊反而愈烈。
突然間，雲胡不賈縱身向後跳躍，火焰之蛇緊隨猛擊，蛇頭沒有啄中商人，卻擊中了支撐地火廣場的柱子，在上面留下了可怕的牙痕。圍繞廣場周遭的柱廊左右搖晃，發出吱呀的呻吟。巨蛇威勢赫赫，在商人的身後緊追不捨，雲胡不賈只是不停地閃避逃竄，那些古老的柱廊一列接一列地倒塌，巨石翻滾，碎裂的石子更是亂箭一樣飛濺。河絡士兵四下閃避，紛紛舉起盾牌護住頭臉。
巨蛇見雲胡不賈刁滑，追之不及，發出憤怒的噓聲，將尾巴翻卷過來猛抽，石板鋪成的廣場地面被砸出一條條的裂紋。雲胡不賈猝不及防，被鞭子一樣的尾巴抽中，登時騰空飛入人羣中。
巨蛇探身追入柱廊深處，四下搜尋雲胡不賈的身影，河絡士兵在巨大的遊蛇面前紛紛閃開。始終站在一邊一直沉默不語的烏衣僕從突然呼喝了一聲，那隻六牙大象高高地揚起鼻子，亮出巨齒，朝前衝鋒，沉重的身軀跺得大地鼓面一樣振動。
大蛇輕易地閃過了大象的攻擊。它的眼睛在柱廊的陰影下發着紅光，似乎在嘲笑這匹大象的不自量力，只是輕輕地一甩尾，它就纏住了大象的身體，瞬間盤上了三四匝。
大象發出喇叭般的嘶鳴，它的吼叫能讓獅虎膽裂，但赤鏈蛇那粗有兩抱的蛇身卻越收越緊，只是蛇身上先前所受的傷綻裂更甚，血如清泉，流得遍地都是。
赤鏈蛇的絞殺讓皮厚肉粗的巨象也無法承受，逐漸跪倒在地。夜鹽張開巨口，似乎要將大象一口吞下，但就在此時，彷彿一片影子從頂上落下，雲胡不賈突然現身，他雙手握住長劍，臉色蒼白得不近人色，刷地一劍刺入蛇尾，將它死死地釘在了地板上。
那一劍刺入蛇身，好像燒紅的鐵棍插入冰塊，發出嘶嘶的融化聲。夜鹽化身的長蛇痛苦地掙扎、盤卷，卻無法擺脫將自己釘在地上的劍。
大股的火焰從它張開的鱗片上騰起，煙火繚繞中，好像一顆掛滿了彩燈的巨樹，照亮了整片廣場，絢麗無比。
雲胡不賈從一根斷裂的柱子後面踱了出來，安然若素，毫無受傷的跡象。
“真美啊，”雲胡不賈感嘆說，“真想把這一瞬永遠留住，但造化弄人，我卻不得不摧毀這樣的絢麗之色。”他的臉上露出蕭瑟的神情，將手指從袖袍裏伸出，每一根指頭上都露出長長的指甲，鋒利如匕首。
銀色的長指甲好像一羣飛翔的燕子，在空中一閃而瞬，猛地穿入夜鹽的頭顱。
死亡到來得迅疾猛烈。
巨蛇鬆開大象，翻倒在地，只有身軀還在輕微地扭動。雲胡不賈招了招手，他身後的烏衣僕人走上前去，將十字長槍刺入大蛇的咽喉。
“最後一個障礙也解除了。”雲胡不賈對呆呆凝望死去大蛇的夫環說，“神已經判定了你的勝利，你們，你，你，還有你，還有誰不服從夫環的權威麼？”
地火廣場上只有紛飛的碎雪和死一樣的寂靜，所有的河絡全像泥塑木偶般呆立在原地。
一名鐵鼠的執鐮者輕聲問：“抓住的叛徒怎麼辦？”
“處死她！”熊悚眼都不眨一下地說，“我們將在地火節上燒死她，篝火將會被點燃，她會被獻祭給地火之神。”
“很好，”雲胡不賈點了點頭，“夫環，你可以集合礦工了，只要全力挖開地穴，讓那些鮮紅得像血一樣熔岩傾瀉而下，沙蟲是無法阻擋你們的。”