第三章 吳國崛起
【楚平王好色釀大禍】
現在來說說楚國的事情。
隨着楚平王政權的逐漸穩固，新的矛盾也在產生。公元前528年九月，令尹鬥成然被殺。鬥成然是扶助楚平王上臺的關鍵人物，一度深受信任，然而居功自傲，與楚國的望族養氏（養由基的後人）結黨營私，貪得無厭。楚平王殺鬥成然，並滅養氏滿門。隨後又立鬥成然的兒子鬥辛爲鄖公，以示不忘舊功。
楚平王還是蔡公的時候，在蔡國娶妻，生了一個兒子，取名爲建。楚平王即位之後，立建爲大子，命伍舉的兒子伍奢爲大傅，大夫費無極爲少傅，共同負責教育大子建。
前面說到，伍舉的父親伍參與蔡國大師公子朝是好朋友，伍舉與公子朝的兒子公孫歸生曾經自幼相交，情同手足，兩家乃是世交。公孫歸生的兒子朝吳也是擁立楚平王的有功之臣，再加上有伍家這層關係，楚平王對朝吳格外恩寵，讓其繼續居住在蔡國，有事必問之。因此，朝吳在蔡國雖然只是大夫之職，地位卻十分顯赫。
天下本無事，自有來事之人，這個人便是費無極。
《左傳》記載，費無極擔任大子少傅，卻不被大子建待見。這一來與他的人品卑劣有關，二來也與大傅伍奢過於強勢有關。費無極既恨大子建看不起自己，且嫉妒伍奢得勢，久而久之，怨念便變成了魔鬼。
公元前527年，費無極奉命出使蔡國，藉機拜訪了朝吳。
他對朝吳說：“大王對您的信任，普天之下無人不知，否則的話，他也不會放心讓您呆在蔡國。”
朝吳笑而不語。費無極說的是實話，以朝吳的才能和在蔡國的影響力，楚平王還能讓他呆在蔡國，無疑是極大的信任。
“但是，”費無極話鋒一轉，“令人深感不平的是，您這樣的人物，如果在楚國，至少是個卿，在蔡國卻還只是個大夫，實在有辱您的身份。我願意爲您去做工作，讓您在蔡國也有個合適的地位，如何？”
朝吳一下子警惕起來。無事獻殷勤，非奸即盜，費無極向來無寶不落，怎麼會無端端地替他考慮地位的問題呢？他立馬站起來，朝費無極作了一個揖說：“您的好意，我心領了。不過我現在過得很滿足，一點也不操心所謂的地位問題，您還是請回吧！”
費無極訕笑道：“我只是替您鳴不平，鳴不平。”告辭出來，就去了蔡國幾位重臣的府上。
他對那幾位說的又是另一套：“楚王寵信朝吳，所以讓他留在蔡國。你們幾位在楚王心中的分量遠遠比不上他，爵位卻比他高，難道不覺得很危險嗎？”
那幾位本來就內心複雜——推翻楚靈王，恢復蔡國的獨立，無疑是朝吳的首功。但是在這個過程中，朝吳曾與楚平王聯手作戰，竟然成爲了楚平王的親信，事情就有點尷尬了。一個身居重位的蔡國人，怎麼可以和楚王保持這麼良好的關係呢？這對於蔡國的國家安全難道不是一個嚴重的威脅？這種親密的關係使得朝吳在蔡國成爲了受防範的人，本來他應該受到英雄般擁戴，即便當上蔡國的大師也未嘗不可（這個職務他的祖父曾經擔任過），可人們故意不提這茬，只讓他繼續當大夫——經過費無極這樣一提醒，那幾位似乎意識到問題的嚴重性，而且明白該怎麼做了。
公元前527年夏天，蔡國人羣起而攻之，將朝吳驅逐出境。朝吳也不生氣，跑到鄭國過起了優哉遊哉的流亡的日子。楚平王得知此事，勃然大怒，責問費無極：“寡人信任朝吳，所以將他安置在蔡國，日後還會有用得着他的地方。而且如果沒有朝吳，寡人也就沒有今天。你究竟是爲了什麼要挑撥蔡人將朝吳趕走？”
費無極說：“臣難道不想朝吳爲楚國服務？然而臣早就知道，這個人只愛蔡國，對楚國並無忠心。只要他在蔡國，蔡國就會像鳥兒一樣，很快飛離楚國的懷抱。我用計去除他，是想剪掉蔡國的羽翼，好讓它飛不走啊！”
這樣的解釋，楚平王居然也接受了。
同年春天，吳王夷昧去世。前面說過，夷昧的父親壽夢有四個兒子，老大叫諸樊，老二叫餘祭，夷昧是老三，老四就是那位“歎爲觀止”的季札。壽夢立下的遺囑，是兄終弟及。因此諸樊死後，餘祭即位；餘祭被殺，夷昧上臺；現在夷昧撒手而去，按道理應該輪到季札了。但是季札堅決不當這個吳王，羣臣一定要他當，他便故伎重施，跑到鄉下去種田。這種情況下，羣臣只好改立壽夢的庶長子僚爲君，也就是歷史上的吳王僚。
吳王僚即位三年，率兵討伐楚國。楚平王派令尹陽匄和司馬公子魴出戰，在長岸（今安徽省境內）大敗吳軍，連吳王的乘舟“餘皇”也成爲了楚軍的戰利品。
吳軍大將、夷昧的長子闔閭爲吳國挽回了一點面子，他對自己的部下說：“喪失了先王的乘舟，不是我闔閭一個人的罪過，你們大家都有份。讓我們同心協力，把餘皇搶回來，以免除死罪！”部下都說：“我們聽您的。”於是選派死士三人，穿上楚軍的服裝，混入楚軍部隊，潛伏在餘皇附近。闔閭亦率軍尾隨楚軍，乘其不備發動攻擊，裏應外合，打了楚軍一個措手不及，成功地將餘皇搶了回去。
長岸之戰雖以楚軍勝利而告終，但是吳軍的戰鬥力也給楚平王留下了深刻的印象。長岸之戰的第二年，公元前524年冬天，楚平王採納左尹王子勝的建議，將居住在葉城（今河南省境內）的許人南遷至白羽，派重兵把守葉城，以防範晉國入侵。公元前523年春天，又派令尹陽匄修築郟城（今河南省境內）。這也是當年楚莊王對付少數民族叛亂時採用的策略，先關好北大門，再騰出手來專心致志對付吳國人。當時就有人評論：“楚王的志向不在與晉國爭奪諸侯，僅求自保而已。”
很難說楚平王是不是學着楚莊王依樣畫葫蘆，關好北大門後，他馬上派費無極前往秦國，向秦哀公求親，爲大子建迎娶秦哀公的女兒——回想當年，楚莊王平定百濮和庸人之亂，也是主動向秦國人靠攏，藉助了秦國的力量才順利完成的。
至此爲止，楚平王作爲一位君主的表現可圈可點。如若忽略其使用陰謀詭計誘使王子比和王子黑肱自殺這一史實，他甚至稱得上是一位明君。可是，當他那位千嬌百媚的兒媳婦千里迢迢從秦國來到郢都之後，他的人生出現了轉折點。
費無極沒有將她直接送到大子建的東宮，而是先安置在賓館裏住下，然後跑去對楚平王說：“下臣白活了數十年，從未見過如此婀娜的女子。”
楚平王怦然心動，趁着夜色撩人，喬裝改扮，跟着費無極去了賓館偷看新媳婦。回來之後，他便不再說話，站在王宮的院子裏，對着一輪明月沉默了足足半個時辰。
費無極看在眼裏，喜在心上。等到楚平王踱回殿內，他小心翼翼地跟上去，試探性地問了一句：“莫非，大王很喜歡秦國公主？”
楚平王斜着眼睛看了他一眼，欲言又止。
費無極說：“喜歡的話，娶過來就是。”
楚平王說：“這，難道可以嗎？”
費無極說：“有什麼不可以？整個楚國都是大王的，大王想要什麼就是什麼。”
楚平王說：“那大子怎麼辦？”
費無極說：“大子又沒見過公主，您再爲他說一門親事不就解決了？”
楚平王臉上竟然出現了一絲不易察覺的紅暈。
在中國歷史上，楚平王不是第一位也絕不是最後一位搶兒子老婆的人。現在聽起來，這件事情雖然離譜，但在當時並未引起多大轟動。
同年夏天，楚平王派水軍討伐居住在今湖北石首附近的濮人。費無極建議楚平王：“晉國之所以稱霸多年，是因爲地理位置靠近中原各國，而楚國偏遠，所以未能與之爭奪。如果趁這次討伐的機會擴大城父（今河南省境內）的城牆，令大子鎮守此地，加強與北方諸國的聯繫，而您則專心經略南方，天下唾手可得。”
明眼人一看便知道這事不正常。大子是未來的國君，按規定必須居住在國都，怎麼能夠派去戍邊呢？但是楚平王很爽快地採納了費無極的建議，命令大子建遷到城父去居住。原因很簡單，據後宮傳來的消息，嬴氏夫人，也就是秦國公主已經懷孕了。
同年冬天，楚平王和嬴氏的兒子熊珍誕生。
費無極非常體貼也非常及時地給楚平王送來一個情報：大子建和伍奢擁兵自重，密謀造反，並且與齊、晉串通，準備進攻楚國！
楚平王不假思索，立刻派人前往城父責問伍奢有沒有這回事。
伍奢回答：“大王搶了大子的老婆，已經很過分了，現在居然聽信這樣的饞言，難道不是很可笑嗎？”
使者當場將伍奢抓起來，送往郢都。
與此同時，城父司馬（地方的軍事長官，相當於現在的守備司令）奮揚接到了楚平王給他的密詔，上面只寫了八個字：“大子叛國，執而殺之！”
奮揚派人將大子建護送去了宋國，然後將自己綁了起來，前往郢都謝罪。
楚平王十分惱怒，說：“命令是寡人親手所寫，是你親眼所見，是誰走漏了風聲，讓大子逃跑了？”
奮揚如實回答：“是下臣所爲。當初您命大子駐守城父，交代下臣說，要侍奉大子如同侍奉國君。下臣的智商有限，不能變通，嚴格執行了您的這道命令，對於您後來要殺大子那道命令，就不知道該怎麼辦了，只好將大子放走。後來下臣也很後悔，但已經來不及了。”
楚平王冷笑一聲：“那你還敢來見我？”
奮揚說：“下臣沒有完成您的使命，如果再不來向您請罪，那就是一錯再錯，逃到哪裏都無處藏身。”
楚平王沉吟半晌，說：“你回去吧，就當這事沒發生過。”
西漢劉向著《說苑》，其中有“立節”一篇，便將奮揚這件事收錄其中。楚平王對奮揚的處理，說明人性的複雜：他聽信費無極的饞言要殺大子建（實際上也是爲了讓熊珍成爲大子），自是昏庸；有感於奮揚的忠義而寬赦其罪，又頗有明君之度。如果這件事到此爲止，倒也沒有釀成大錯。但是，楚平王緊接着又做了一件事，導致楚國此後數十年的動盪不安，也爲他本人死後被掘墓鞭屍埋下了伏筆。
他聽從費無極的建議，處死了伍奢。
處死伍奢也不是問題，問題在於伍奢有兩個兒子，其中一個叫伍員（yún），字子胥，歷史上一般稱其爲伍子胥（xǔ）。
處死伍奢之前，費無極還向楚平王建議：“伍奢的兩個兒子都很有才，萬一跑到了吳國，必爲楚國之患。請以赦免伍奢爲名，召他們前來郢都，一網打盡，否則後患無窮。”
楚平王同意了，派使者去找伍奢，要他寫信給兩個兒子，說：“把他們叫過來，則放你一條生路，不然就要你死！”伍奢淡然一笑，提筆寫了一封信交給使者，說：“大王命令我寫信，我豈能不從？只不過請你轉告大王，知子莫若父。伍尚（伍奢的長子）爲人仁厚，看到我的信必定會來；伍員爲人剛戾隱忍，能成大事，他纔不會輕易上當。”楚平王不聽，還是派人將信送到了伍尚做官的棠地（今河南省境內），而且說：“來，則免你們的父親一死；不來，馬上處死他。”
當時伍子胥也在棠地。看到伍奢的親筆信之後，伍尚便收拾行裝，準備出發。伍子胥說：“大王召我兄弟，並不是真想放父親一條生路，不過是想斬草除根，不留後患罷了。我們去或不去，父親都難逃一死，何必讓我們也白白送死？如果連我們都死了，還有誰能夠替父親報仇？不如投奔吳國，借吳國的力量回來爲父報仇。”
伍尚說：“我難道不知道這是個圈套？可是大王以父親的性命爲要挾，我如果不去，不就是拋棄了老父親嗎？天下人會怎麼看待我們伍家？”
“可是……”伍子胥看着伍尚那張平靜的臉，一時語塞。伍尚笑了，拍了拍伍子胥的肩膀說：“你去吧，我不阻攔你。咱們兄弟二人，你能替父報仇，我能陪他赴死，這不是挺好的嗎？”
伍子胥還想再勸，伍尚將一張弓和一壺箭交到他手裏，說：“你快走吧！”
伍尚跟着使者回到了郢都。楚平王聽說伍子胥沒來，派出十餘名宮中衛士前去追捕伍子胥。
事實證明，他完全低估了伍子胥的能耐。
衛士們一度在一片沼澤地裏追上伍子胥。伍子胥一看只有十幾個人，三四輛車，不慌不忙地張弓搭箭，說：“你們聽好了，我現在要射最前面那個駕車的。”話音未落，弓弦響動，第一輛車的車伕慘叫一聲，墜地而死。
其餘的人嚇得趕緊低下頭，不敢再追。伍子胥又搭上一支箭：“還有不要命的嗎？”幾輛兵車一齊調頭，去得比來得還快。伍子胥大笑道：“回去告訴楚王，如果想楚國不滅，就放了我父兄，否則的話，我會將楚國變成一片廢墟！”說罷將箭插入壺中，從容離去。
衛士們回去報告楚平王，楚平王大爲後悔，又派出一支數百人的部隊前去追殺伍子胥，一直追到長江邊上也沒發現他的蹤跡，無功而返。
據說，伍子胥在逃亡途中，遇到了好友申包胥。申包胥剛好從宋國訪問回來，還不知道國內發生了這樣的大事，見到伍子胥獨自一人負弓而行，神情悲憤異常，不覺大喫一驚。問明瞭原委之後，申包胥同樣感到憤怒，但是也不好說什麼來安慰伍子胥，只能問他有什麼打算。
伍子胥只說了八個字：“不滅楚國，誓不爲人。”
如果是別人說這樣的話，申包胥會認爲那是異想天開。畢竟，楚國不是一般國家，自楚武王稱霸江漢以來，還沒有任何一個國家或一個同盟敢說要滅掉楚國，即便是齊桓公和晉文公也不敢，因爲會讓人笑掉大牙。但是，當伍子胥咬牙切齒地說出那八個字，申包胥不禁打了個寒戰，他知道這個人如果想要做一件事，就一定做得到。“你要滅掉楚國，我不能爲你鼓勁，因爲我是楚國人，不能背叛自己的國家；但是你身負殺父之仇，我也不能阻止你，因爲我是你的朋友，你的痛苦我感同身受。”申包胥說，“你走吧，我不會泄露你的行蹤，但是請你記住一句話——如果你能滅掉楚國，我一定會恢復它。”
現代人很難理解古人那種從容和坦然，更難理解他們那種舉重若輕的說話方式。“你要滅掉楚國？那好，我會恢復它。”輕飄飄的一句話，沒有“你不要不自量力”或“你要以大局爲重”之類的說教，就如同說“你要掀翻桌子？那好，我會扶起它”那麼簡單。
倒是伍奢說了一句狠話。
據《左傳》記載，伍尚一到郢都，便被拉去和伍奢一同斬首。伍奢在臨死之前說：“楚君，大夫，其旰（gān）食乎！”
楚君自然是指楚平王，大夫則是指費無極，當然也可以泛指楚國君臣。旰食即晚食，意思是你們等着伍員的報復來臨，到時疲於奔命，想按時喫飯都難囉！
【伍子胥的神奇復仇路】
伍子胥的復仇，無疑是春秋戰國史上最具有戲劇性的故事。衆所周知，他後來藉助吳國的力量，果然達到了消滅楚國的目的。但是關於這一段歷史，《左傳》的記載很簡潔。比如說，伍子胥離開楚國之後是如何來到吳國的，《左傳》僅有“員如吳”三個字，簡潔之至。司馬遷想必看了很不過癮，於是在《史記》的“伍子胥列傳”中加了很長一段傳說。而東漢的趙曄更是煞有介事地整了一部《吳越春秋》，將伍子胥的故事說得有滋有味。另外還有一部至今查不出作者的《越絕書》，也對伍子胥多有描述。
綜合各家之言，伍子胥的復仇之路應該是這樣的——
他首先去到宋國，找到了流亡在那裏的大子建。這個決定說明伍子胥是相當有政治頭腦的。要想找楚平王復仇，手裏頭必須有一張王牌，而大子建無疑是他能拿到的最好的王牌。但是他的運氣顯然不太好，宋國當時正是宋元公時期，華、向二氏作亂，政局動盪不安，沒有人顧得上大子建這位落魄的楚國王子。伍子胥和大子建商量，與其呆在宋國耗費時間，不如到其他地方碰碰運氣，於是兩個人又來到了鄭國。
鄭定公倒是相當禮遇大子建和伍子胥，讓他們住在賓館裏，衣食住行都有專人照顧。也許在鄭定公看來，大子建畢竟是楚平王的親骨肉，說不定哪一天楚平王回心轉意要大子建回去呢！這樣的客人不能得罪，得好好供着。
但是對於大子建來說，錦衣玉食並非所求，尋回失去的地位纔是最迫切的需要。他在新鄭住了幾個月，按捺不住寂寞，偷偷跑到晉國去見晉頃公。
這個時候的晉國，已經是日薄西山，根本沒心思插手楚國的內政。晉頃公更是泥菩薩過江，自身岌岌可危，但他還是擺出大國元首的架子接見了大子建。傾聽了大子建的哭訴之後，晉頃公提出一個相當坑爹的建議：“既然鄭伯那麼信任你，你何不回到鄭國去發動一場政變？到時候晉國出兵幫助你，裏應外合，把鄭國給滅了，你就是鄭國的主人。”
大子建怦然心動。回到鄭國，他便緊鑼密鼓地準備政變。鄭定公發現不對勁，派人跟蹤大子建的行蹤，很快發現他在圖謀不軌。結果大子建被抓起來砍了頭，伍子胥僥倖逃脫，帶着大子建的兒子熊勝偷偷離開了新鄭。
以上遭遇使得伍子胥明白，要想報殺父之仇，宋國、鄭國甚至晉國都靠不住，非得找吳國不可。但是去吳國的路途充滿兇險，因爲從河南到江蘇，必須經過安徽的大部分地區，這一帶，當時正是楚國的版圖。而且楚國方面得知伍子胥從鄭國逃出，也加強了搜查力度，嚴防他從眼皮底下逃脫。
諸多傳奇故事發生在這一次冒險的旅途中。
在昭關（今安徽省含山縣境內），伍子胥遇到了最嚴密的盤查。當地守將把他的畫像掛在關前，過關的行人必須站到畫像前，一個個接受對照檢查盤問。伍子胥在附近的村落中躲了四五天，一直想不到過關的良策，急得頭髮都白了。正在這時，一個被稱爲東皋公的好心老頭認出了他，將他和熊勝接到自己家裏，又叫來自己的好朋友皇甫訥與伍子胥相見。
原來皇甫訥長得和伍子胥很相似，加上伍子胥一夜白頭，使得皇甫訥看起來更像是正版的伍子胥。三個人商議好之後，由皇甫訥假扮伍子胥去過昭關。守關的士兵看到皇甫訥那副緊張的神情，再對照畫像一看，立馬認定他就是伍子胥，不由分說，將他抓了起來送到長官那裏。而真正的伍子胥則趁亂跟着人羣通過了昭關。
等到伍子胥走遠了，東皋公才拄着柺杖慢慢悠悠地來到關裏找守將，向他表示祝賀，並提出要看看伍子胥。東皋公在當地很有人望，守將和他也很熟，於是將“伍子胥”提出來。東皋公一看便笑了：“兄弟你搞錯了，這個不是伍子胥，他叫皇甫訥，是糟老頭我的好朋友，今天約好了去郊遊，怎麼被你給抓起來了呢？”
守將大喫一驚，盤問了皇甫訥幾個問題，又對着畫像反覆看了幾次，終於承認了一個他不願意承認的事實：這個“伍子胥”是山寨版的。沒辦法，他只好把皇甫訥放了。
伍子胥帶着熊勝繼續東行，一路餐風宿露，還要躲避搜捕，艱辛自不待言。某一日來到長江邊上，後有追兵，前有大江，兩人只能躲在蘆葦蕩裏，形勢十分危急。恰在此時，伍子胥看到一葉扁舟，搖搖晃晃順流而下。舟上一位漁翁，悠然自得地唱着當地的情歌：
〖日月昭昭乎寢已馳，與子期乎蘆之漪。〗
蘆之漪就是蘆葦蕩。歌詞大意是，情哥哥你呀彆着急，等到太陽下山月亮上來，妹妹和你相約在蘆葦蕩。伍子胥一聽便明白了，於是在蘆葦蕩裏一直躲到太陽落山。月亮剛剛掛上天幕，果然又聽到漁翁搖着小船回來，這一次唱的是：
〖日已夕兮，予心憂悲；月已馳兮，何不渡爲？事寖急兮，當奈何？〗
太陽下山了，我心悲傷；月亮高掛了，你怎麼還不渡江？伍子胥帶着熊勝走出來，上了漁翁的船。他朝着漁翁作了一揖，剛想說話，漁翁制止了他：“我知道你是誰，我幫你不爲別的，只是同情你的遭遇。”又問：“餓了吧？”伍子胥和熊勝都不由自主地點頭。從上午到天黑，他們粒米未進，何止是餓？簡直是要餓暈了。漁翁說：“你們還在這裏再等一下，我先給你們弄點喫的來。”
漁翁去後半個多時辰仍沒有回來，伍子胥越想越不對勁，這漁翁該不會是故意使詐，誘他們出來，然後去報官了吧？他不禁打了個冷戰，想要離開，卻又渾身乏力，估計也走不遠，乾脆又回到蘆葦從中躲起來。又過了一會兒，聽到漁翁的聲音：“蘆中人啊蘆中人，難道你已經離開了嗎？”伍子胥不敢吱聲，直到確認周圍沒有其他人，才又現身。
漁翁責備道：“我看你們面有飢色，才爲你們回去拿食物，你們卻躲了起來，難道是看不起我？”
伍子胥連忙賠禮：“在下的性命本來屬於老天，現在全仗您相救，豈敢看不起！”
漁翁笑笑，奉上魚湯泡飯。伍子胥和熊勝顧不得優雅，就坐在船頭狼吞虎嚥起來。漁翁蕩起雙槳，小船輕快地劃開波浪，朝着江那邊游去。等到船靠岸，伍子胥和熊勝也喫飽了。伍子胥解下隨身佩帶的七星寶劍送給漁翁，說：“我現在身無分文，無以爲報，只有這把祖傳的寶劍，價值百金，就送給您做個紀念吧！”
漁翁看都沒看那寶劍，說：“我要是貪圖回報的話，大王懸賞抓你，但凡活捉你的，賞谷五萬石，封大夫爵，難道不比你這百金值錢？”伍子胥大爲慚愧，將寶劍收起來，又問漁翁姓名。漁翁說：“就叫我漁丈人吧！”伍子胥只好再三道謝。漁翁搖船離岸，伍子胥揮手作別，又囑咐漁翁：“請務必掩藏好我們用過的器具，免得被人發現。”
所謂用過的器具，不過就是幾隻陶碗，洗洗即可，哪裏用得着掩藏？漁翁從伍子胥的話中聽出：他還是不放心，怕我泄露他的行蹤。漁翁長嘆一聲，道：“我這樣對你，你卻不相信我，罷了罷了，我就讓你徹底放心吧！”說罷弄翻漁船，自沉於江中。
伍子胥心思縝密，對人缺乏信任感，由此可見一斑。但是，這個故事，很有可能是後人編造的。《吳越春秋》寫到這裏，接着又寫道：伍子胥來到吳國，在溧陽（今江蘇省南部）城內沿街乞討，有一個女人拿出食物讓他和熊勝喫飽，他又對這個女人說了同樣的話，“請掩藏好餐具，不要讓別人看到了。”那個女人也受不了，毅然跳江自盡。這個故事的不合理之處在於，伍子胥在楚國境內說這樣的話還情有可原，到了吳國還這樣說就沒有任何理由了——吳國又沒有懸賞要他的人頭，怕什麼呢？
不管怎麼樣，伍子胥經歷了千辛萬苦，最終抵達了吳國的首都，而且很快見到了吳王僚，這是毋庸置疑的。
他向吳王僚陳述了進攻楚國的諸多好處。吳王僚本來就對當年長岸之戰的失利耿耿於懷，一直想找機會挽回面子，聽了伍子胥的分析，未免心動。如果不是闔閭從中插一槓，伍子胥的復仇計劃似乎馬上就能成爲現實了。
闔閭對吳王僚說：“這個人不過是想利用吳國的力量爲自己報仇罷了，無緣無故討伐楚國，對我們有什麼好處？”
吳王僚被澆了一盆冷水，清醒了許多。伍子胥不由得多看了闔閭幾眼，只見這個年輕人長着一張養尊處優的臉，白白淨淨，鬍鬚打理得一絲不苟，穿着打扮十分華麗，一副公子哥兒的模樣，很難讓人聯想到長岸之戰中勇奪餘皇的吳軍英雄。
“此人不簡單。”伍子胥暗想。吳王僚確實是一個值得投靠的人物，但是相比之下，闔閭似乎更讓伍子胥一見傾心。而且，從闔閭的眼神中，伍子胥還讀到了一種旁人難以察覺的慾望：闔閭並不甘居於吳王僚之下，他想成爲吳國的主人。
闔閭有這種慾望是不難理解的。按照吳國“兄終弟及”的傳統，夷昧死後，王位本應由季札繼承，但是季札拒不接受，那就應該按“父死子替”的原則，由夷昧的長子闔閭即位。沒想到僚這個伯父捷足先登，以先王壽夢庶子的身份搶佔了王位，闔閭怎麼吞得下這口氣？
沒費多少思量，伍子胥便作出一個重大決定：他要成爲闔閭的朋友，而不是敵人。於是話鋒一轉，對吳王僚說：“這位公子言之有理，您身爲國君，確實不應該爲了某一個人的私慾而興兵。”
吳王僚很不悅：“你跟我說了一大通進攻楚國的好處，不就是要鼓動我討伐楚國嗎？”
伍子胥說：“國君是一國之人的國君，不能意氣用事，軍國大事尤其如此。如果爲了下臣而興兵，不是爲君之道，請您三思。”
闔閭意味深長地看了伍子胥一眼，伍子胥的眼神和他一接觸，趕緊閃開，裝作若無其事的樣子。這一看一閃，兩個人便勾搭上了。吳王僚卻沒有注意到這一幕，更沒有想到這次會面會給他帶來滅頂之災。
伍子胥見過吳王僚之後，便主動引退，帶着熊勝過起了躬耕於野的隱居生活。當然，所謂躬耕，恐怕只是掩人耳目，每個月都有人從闔閭府上給他們送來喫用之物，日子過得還是蠻愜意的。
伍子胥給闔閭的回報是一個人。
這個人名叫專諸。據《吳越春秋》記載，伍子胥在逃亡途中，見到專諸在路上和人發生爭執，對方人多勢衆，專諸渾然不懼，怒目圓睜，“有萬人之氣”，把對方逼得節節後退。然而就在這個時候，專諸的老婆倚在門口嬌滴滴地喚了一聲：“諸，你還不回家喫飯？”專諸立馬泄了氣，顧不得打人，老老實實回家喫飯。伍子胥覺得又好氣又好笑，攔住他問：“你一個大男人，剛剛還在大發雷霆，怎麼老婆一句話就把你弄得服服帖帖了呢？”專諸橫了他一眼：“你看看我，看仔細點，我像是個傻瓜嗎？不像，那你說話爲什麼那麼粗魯？告訴你，我是屈居一人之下，萬人之上，明白嗎？”伍子胥一聽，滿肚子不屑立馬化爲敬佩之情，當即向專諸賠禮道歉。專諸見伍子胥儀表堂堂，想必不是一般人，也請他到家中一敘，兩人竟成莫逆之交。
自古以來怕老婆還振振有詞的，專諸當屬第一人。馮夢龍寫《東周列國志》到這一節，也許覺得怕老婆這種事非英雄所爲，便將那女人的身份改爲專諸的老母。這樣一來，百善孝爲先，專諸頭上的光環便又增加一圈了。
伍子胥將專諸引見給闔閭，闔閭天天給他喫好的喝好的，小心伺候着，甚爲謙恭。如此過了一段日子，專諸終於對闔閭說：“您有什麼要我做的，儘管開口吧！我一介野人，能得公子如此禮遇，便是丟掉性命也在所不惜。”
闔閭等的便是這句“在所不惜”，當下屏退左右，直截了當地告訴專諸：“吳王之位本該是我的，現在卻被他人佔據，我想請您殺了他，幫我奪回王位。”
闔閭說得輕鬆，專諸卻知道這真是要拿他的性命去報答這段日子的養尊處優——吳王僚身邊護衛衆多，防備周密，無論刺殺成功與否，刺客活着回來的概率基本爲零。他沉吟了片刻，一個大膽的計劃出現在腦子裏，問道：“吳王最喜歡喫什麼？”
闔閭說：“魚。”
專諸說：“那就請您派我去太湖學廚藝吧，給我三個月時間，我一定做出吳王最愛喫的魚。”
闔閭說：“好。”
專諸從此在太湖學習廚藝，伍子胥依舊在裝模作樣地“躬耕”。
這期間，吳國加快了進攻楚國的步伐。
公元前519年，吳王僚親率大軍進攻楚國的州來。楚平王派令尹陽匄和司馬薳（wěi）越帶領楚、頓、胡、沈、蔡、陳、許七國聯軍救援，在鍾離（今安徽省境內）與吳軍相遇。大戰在即，楚軍統帥陽匄突然發病身亡，聯軍氣勢爲之一挫。闔閭對吳王僚說：“諸侯從楚者甚衆，然而都是小國，害怕楚國迫害自己，所以不得不來。現在我軍在人數上比敵軍少，但是我聽說，胡、沈之君年少輕狂，陳國大夫年富力強卻頑固不化，頓、許兩國早就對楚國心懷不滿，七國同赴一役卻各安心思，沒什麼可怕的。如果集中力量先打擊胡、沈、陳三國軍隊，必定可以將他們擊潰。三國先敗，其他各國就動搖了，楚軍也將失去控制。請派人裝出防備不周的樣子引誘敵軍進攻，將精兵強將留在後方給予痛擊。”
吳王僚接受了闔閭的建議。
同年七月，兩軍在雞父（今河南省境內）交戰。吳王僚從國內調來囚犯三千人，讓他們作爲先鋒進攻胡、沈、陳三軍。
囚犯哪有什麼軍紀？胡亂披着盔甲，亂哄哄地衝過來，剛一接觸便潰不成軍，有的還知道逃跑，有的竟然傻乎乎地站在那裏等死。三國軍隊一看，原來是個軟柿子，不由得喜出望外，也亂哄哄地跑出來抓俘虜和爭搶戰利品。就在此時，吳軍突然發動進攻，以吳王僚爲中軍，闔閭爲右軍，公子掩餘（亦爲吳王壽夢之子）爲左軍，猛撲向三國軍隊。三國軍隊措手不及，敗下陣去。
吳軍卻不急於抓俘虜，將敗軍驅趕着衝擊許、蔡、頓三國陣地，這三國軍隊也很快崩潰。楚國人一看大勢已去，走爲上計，不等吳軍進攻便“大奔”了。
這一戰，史稱雞父之戰。吳國奪取了軍事重鎮州來，從此“去江路而阻淮爲固，扼楚咽喉爲進戰退守之資”，在戰略上對楚國處於攻勢。
且說大子建被楚平王廢黜後，他的母親也被遣返蔡國的郹（jú）陽（今河南省新蔡附近）居住。這一年八月，這個女人給吳王僚寫了一封密信，請吳國人進攻郹陽，她願意當內應開啓城門。於是同年十月，闔閭帶兵奔襲郹陽，將楚國存放在當地的寶器席捲一空，而且將大子建的母親迎回了吳國。
不難看出，雞父之戰後，吳軍有了深入楚國腹地作戰的能力，楚國的安全受到嚴重威脅。司馬薳越率衆追擊闔閭。吳軍來去如風，等他趕到新蔡，闔閭已經安然返回吳國了。
薳越作爲司馬，防備不周，追敵不及，按照楚的法律當處死。部下勸他討伐吳國以求獲勝免死，薳越卻沒有了勇氣，說：“國君夫人都被人搶走了，我死罪難免。如果再跑到吳國去打一次敗仗，就算是多死一次都不夠抵罪了。”於是自縊身亡。司馬尚且如此，可見楚國在遭受了連續兩次重大打擊之後，上下都瀰漫在一種失敗的情緒之中，士氣萎靡不振。
陽匄死後，囊瓦接任令尹。囊瓦是公子貞的孫子（公子貞是楚共王的弟弟，曾在楚共王和楚康王年間擔任令尹），這位貴胄之後生得玉樹臨風，卻是外強中乾。據說楚靈王年間，晏嬰出訪楚國，囊瓦當時擔任楚靈王的戎車車伕，曾向晏嬰挑釁：“我聽說王侯將相，都有魁梧俊美之相，因而能立功當代，留名後世。您身長五尺，力不能縛雞，不覺得羞愧嗎？”晏嬰回答：“當年僑如身長九尺，而被魯國所殺；南宮長萬神力蓋世，卻死於宋國。你長得那麼高大，還不是隻能爲楚王御馬嗎？”將囊瓦弄了個大紅臉。
囊瓦上臺的第一件事便是加固郢都的城牆，這也是時勢所逼——誰知道那些不要命的吳國人會不會突然殺到郢都來呢？但是左司馬沈尹戌對囊瓦的未雨綢繆持批評意見：“子常（囊瓦字子常）這樣做，不是保護郢都，而是滅亡郢都。如果人不能衛國，就算城牆加得再高也是無益。現在關鍵任務是提振士氣，克服對吳國的恐懼之心，這個時候修城，不是加重了大家的恐懼麼？”
囊瓦小心翼翼，楚平王卻又過於衝動。公元前518年十月，楚平王親率水軍巡視吳楚邊境，想爲去年的兩次失敗挽回一點面子。沈尹戌又提出批評：“這一次行動，楚國必定失地。不安撫百姓而濫用民力，吳國動態不明而輕舉妄動。如果吳軍發動突襲，又沒有應變的預案，怎麼能夠不喫虧？”
楚平王不理會這些，在豫章（今江西省境內）接受了越國人的犒勞後才返回楚國。吳國人趁其不備，突然襲擊了鍾離和居巢（今安微省境內），將這兩座城市焚爲灰燼。
這一次，楚平王也嚇壞了，馬上派人加高州屈（今安徽省境內）和丘皇（今河南省境內）的城牆，修復居巢和卷地（今河南省境內）的外城。一時之間，楚國人心惶惶，如臨大敵。這個自古以來給中原帶來戰慄的國家，現在第一次嚐到了恐懼的滋味。
公元前516年九月，楚平王去世，他和秦國公主所生的兒子熊珍時年八歲。囊瓦想立楚平王的庶兄宜申爲君，對羣臣說：“大子年幼，其母也不是先王的嫡妻，本來是先大子建的女人。子西（宜申字子西）年長，而且品德高尚，不立他立誰？”沒想到第一個起來反對的便是宜申本人，他怒斥囊瓦：“你這完全是亂來！大子是先王確立的，豈能說廢就廢？他的母親乃是堂堂的秦國公主，可以爲楚國帶來強大的外援，不是嫡妻又有什麼關係呢？你這不是爲我好，是想把我往火坑裏推。如果你再在這件事上說三道四的話，我就發動楚國人起來殺了你！”囊瓦被罵得狗血淋頭，不敢反駁，最終決定還是立熊珍爲君，也就是歷史上的楚昭王。
俗話說，冤有頭債有主。楚平王既死，伍子胥心頭的怨恨本來也應該煙消雲散，但是據《吳越春秋》記載，伍子胥得知楚平王去世，大笑三聲，大哭三聲，對熊勝說：“沒想到他現在就死了，我該找誰去報仇？不過沒關係，只要楚國還在，我就沒什麼好擔心的！”言下之意，楚平王死了沒關係，他的賬可以算到楚國頭上。
熊勝聽了，默然不語。
【刺客助闔閭上位】
公元前515年春天，楚平王屍骨未寒，吳國再度對楚國發動進攻。吳王僚的兩個同胞弟弟——公子掩餘和公子燭庸奉命包圍潛城（今安徽省境內）。此前連續幾次重大軍事勝利使得吳王僚信心爆棚，除了進攻楚國，還派一向不理政事的公子季札出使晉國，“以觀諸侯”，大有問鼎中原之勢。
然而他忽略了兩個重要的問題：第一，此前的軍事勝利，都是闔閭爲他取得的；第二，闔閭覬覦王位已久，只是苦於找不到機會下手。
楚國人對吳國的進攻採取積極防禦。莠尹然、王尹麇先行救援潛城，左司馬沈尹戌親率精銳的王卒作爲後應，令尹囊瓦率領水師沿江東下。就在掩餘和燭庸猶豫不決之際，楚將左尹郤宛和工尹壽抄了吳軍的後路，將他們包了餃子。
消息傳到吳國，闔閭的第一反應是“機不可失，時不再來”。他將專諸找來說：“我聽說中原有句古話，求人不如靠自己。自己不去索取，就不會有收穫。吳王這個位置，本來就應該是我的，現在該是行動的時候了。”
專諸說：“爲了這一天，我已經準備了兩年，您再不動手，我就只好改行做廚子去了。但是有一件事必須提醒您，就算我殺了他，只要季札反對，您還是當不了吳王。”
季札在吳國德高望重，而且比闔閭更有繼承權，他如果有意見的話，闔閭確實難以如願。但是對於闔閭來說，這事早已考慮過了，而且不成爲問題：“季札？他不是被派去出訪晉國了麼？等到他回來，生米已經煮成了熟飯，他還能廢掉我？”
專諸說：“那就好。另外還有一件事，我上有老母，下有幼子，如果我不在了，誰來照顧他們？”
闔閭鄭重其事地說：“我，就是你。只在我活在這個世上，就好比你活在世上。”
話說到這個份上，專諸想不幹都不行了。同年四月，闔閭請吳王僚到家裏赴宴：“下臣新近得了一個廚子，做得一手好菜，尤其善於做魚，堪稱天下一絕。懇請大王屈尊光臨寒舍，嚐嚐他做的太湖燴鯉魚，不是一般美味！”吳王僚欣然應允。
宴會那天，闔閭在地下室埋伏了數百名死士。吳王僚也不是喫素的，從宮中至闔閭府上，全線封路警備；闔閭家中從門至階，從階至戶內，以至於戶內之席，全部派有全副武裝的王宮衛士守衛。廚子傳菜進來，在門口先脫光衣服接受檢查，然後穿上宮裏帶來的衣服，雙手舉案，跪行而入。而且兩側各有數名衛士，手執銅鈹（一種雙刃劍，外表類似於刀）夾送，刀刃直抵廚子的肌膚，只要廚子稍有異動，即刻可將其碎屍萬段。
等到專諸將要上魚的時候，闔閭上前給吳王僚敬酒，突然失足摔倒在地。吳王僚忙將他扶起來。闔閭致歉說：“昨日下車不小心崴了腳，醫生給敷了藥，今天還沒有痊癒，請大王原諒，下臣出去叫醫生再看一下，馬上回來。”
吳王僚喝了不少酒，已經放鬆了警惕，道：“快去看看。”闔閭剛退下，室外飄來一陣魚香，吳王僚一聞到那香味便食指大動，肚子裏那條饞蟲已經被勾了起來。只見專諸換好了衣服，在四名衛士的“挾持”下端着菜跪行進來。
吳王僚斜着眼看了專諸一眼：“你就是那個做魚的專諸？”
專諸低着頭說：“是。”
吳王僚又問：“這菜叫什麼？”
專諸說：“是小人獨創的太湖燴鯉魚。”說着將案舉高，給吳王僚詳視。這魚顯然比一般的鯉魚大，雖然已經被烹飪得香氣四溢，卻又栩栩如生，令吳王僚好不驚奇。四名衛士也放鬆了警惕。說時遲，那時快，專諸突然手一翻，從魚嘴中抽出一把精光閃閃的短刃，送入吳王僚的咽喉，直至沒柄。
吳王僚立刻斷氣，專諸則被一擁而上的王宮衛士剁成了肉醬。闔閭的伏兵從地下室衝出來，經過一場惡鬥，將吳王僚的隨從全部殺盡。從此中國的歷史上多了一把名刃——“魚腸劍”，後人寫到此劍，無不將其說得神乎其神，即便是倚天屠龍也難望其項背。然而那僅僅是一把普通的劍，而且此後便杳無蹤跡，如果有人宣稱發現了魚腸劍，定是山寨產品。
專諸若死後有知，應當感到欣慰的是，闔閭當上吳王之後，立刻將他那未成年的兒子專毅封爲上卿，也算是言而有信了。而伍子胥也獲封“行人”，即幫辦外交的官員。但是這位行人可以自由出入闔閭宮中，參與軍國大事，顯然不是一般的待遇。
另外值得一提的是，果如闔閭所料，季札從晉國回來，對闔閭自立爲王並沒有發表什麼意見，反而說：“只要先王的祭祀不斷，社稷有人主持，國家沒有被顛覆，就是我的君王，我能有什麼怨言？只能哀悼死者，侍奉生者，聽從天命的安排。”
有人說：“那闔閭以下犯上，弒君爲王，您也能接受嗎？”
季札說：“人又不是我殺的，我只知道服從現任君王，這也是先王之道。”於是到吳王僚的墓前哭祭覆命，然後到闔閭的朝堂上聽命。
毫無疑問，季札的這種姿態，對於穩定闔閭政權起到了極其重要的作用。
關於闔閭與刺客，還有一個故事流傳甚廣。
吳王僚在命掩餘、燭庸進攻楚國的同時，不但派季札出使晉國，還派自己的兒子慶忌出使鄭、衛等國，以求外援。後來吳王僚被殺，慶忌開始並不知情，使命完成後如期回國。闔閭親率大軍在長江邊上截殺，慶忌發覺不對勁，掉頭就跑，速度之快，連馬車都趕不上。闔閭急命弓箭手亂箭追射，慶忌頭也不回，以手接箭，竟然沒有一支箭能夠射到他身上。
慶忌逃到衛國，成爲闔閭的一塊心病。但是要除去慶忌，比殺死吳王僚還難上一百倍。闔閭想來想去，沒有別的辦法，只好又去找伍子胥幫忙。
這一次，伍子胥表現得不太樂意，原因很簡單：專諸只有一個，已經跟吳王僚同歸於盡了，現在又要殺慶忌，那慶忌有萬夫不當之勇，而且不在國內，怎麼殺得了呢？於是對闔閭說：“下臣使用陰謀詭計，爲大王殺死了僚，今天又商量着要殺他的兒子，恐怕天理不容。”
伍子胥話說得很重，闔閭卻毫不在意地說：“當年周武王滅商，誅殺紂王，後來又處死了紂王的兒子武庚，天下有誰認爲他做錯了？慶忌一天不死，寡人一天不安，隨時得防着他回來搶奪王位，還怎麼爲你報仇？”
這句話點中了伍子胥的死穴。他思索片刻，對闔閭說：“大王一定要殺慶忌，那下臣再推薦一人。”《吳越春秋》記載，伍子胥就像一個兜裏裝滿大殺器的哆啦A夢，只等闔閭來索取。這一次他推薦的殺手名叫要離。
要離是吳國人。但是要介紹要離，還得從一個名叫椒丘欣的人開始說起。
椒丘欣是東海人氏，受齊侯之命出使吳國。經過淮河渡口的時候，命人牽着馬到淮河飲水。守渡口的官吏好心提醒：“水中有神，特別喜歡喫馬，您還是別在這裏飲馬，等過了淮河再說。”椒丘欣不以爲然：“怕什麼，有我這樣的壯士在此，神哪裏敢動手？”於是堅持飲馬。不料馬剛碰到水，突然颳起一陣怪風，將四匹馬席捲而去，沉入河中。官吏說：“您看，不聽我的，這下好了，馬都被神拿走了吧！”椒丘欣大怒，脫了衣服，持劍入水，找神決戰。一時間，江面上狂風大作，巨浪滔天，持續了三日三夜，等到椒丘欣從水中出來才平息。
人們關切地問：“戰果如何？”
椒丘欣得意地說：“打了個平手。我斬斷他的一隻手，他刺傷我的一隻眼。”人們這才留意到，椒丘欣的一隻眼睛已經瞎了。
椒丘欣就這樣睜一隻眼閉一隻眼地來到了吳國。有一天跟一羣朋友坐在一起喫飯，說起在淮河大戰水神的故事，椒丘欣洋洋得意，盛氣凌人，言語之間對吳國的諸位君子多有冒犯。當時要離也在座，臉上露出不屑之色，對椒丘欣說：“我聽說勇士是這樣的，與太陽作戰面不改色，與鬼神作戰毫不腿軟，與人作戰默默無聲。要麼戰勝，要麼戰死，不受其辱。現在您與河神作戰，馬也丟了，眼睛也瞎了，落了個身體殘廢，徒有虛名。真正的勇士，是看不起您的。我實在不理解，您爲什麼不與河神作戰至死，反而好意思在我們面前吹噓？”椒丘欣鬧了個大紅臉，當場就要打要離，被大夥勸住，酒席不歡而散。
要離回到家，對老婆說：“我今天得罪了一個狂人，他咽不下這口氣，晚上肯定會來找麻煩，你千萬別關門，關門就顯得我怕他了。”
那天晚上，椒丘欣果然摸到了要離家。只見大門敞開，二門不閉，連臥室的門都沒關，要離直挺挺地睡在榻上，睡得正香。椒丘欣拔出寶劍，抵着要離的咽喉說：“你有三個必死的理由，現在我就來取你的人頭，你還在這裏裝睡？”
要離嘴角露出一絲微笑，睜開眼說：“哪三個？”
椒丘欣說：“第一，你當着大家的面侮辱我；第二，夜不閉戶；第三，睡覺不防備偷襲。這三條理由，夠你死一千次了，別怨我。”
要離還是不慌不忙：“我有三個必死的理由，你卻有三大不肖之處，想聽聽嗎？”
椒丘欣“哼”了一聲，道：“劍在我手上，什麼時候殺你取決於我，你就說吧！”
要離說：“第一，我當着那麼多人的面侮辱你，你卻沒有當場殺死我，膽兒小；第二，你偷偷進我家的門，既不在門口咳嗽一聲，也不故意放重腳步讓我知道，形同竊賊；第三，我手無寸鐵，你拿着寶劍還要抵着我的咽喉纔敢跟我說話。有這三條理由，你敢說自己不是宵小之輩嗎？”
椒丘欣大爲慚愧，將劍扔在地上說：“我自恃勇敢，別人都不敢正視我，您的勇氣還在我之上啊！”
伍子胥跟闔閭講了要離的故事，闔閭覺得這個人正是刺殺慶忌的不二人選——慶忌武功蓋世，找高手去殺他是不現實的，一旦引起他的懷疑，連動手的機會都沒有。倒是要離這種武藝平平的，膽大心細，很有可能接近慶忌，可以殺他個出其不意。
但是當闔閭見到要離本人，對他能否完成任務還是產生了懷疑。因爲要離實在是太瘦了，一副弱不禁風的樣子。要離看出了闔閭的擔心，說：“下臣身體單薄，迎着風站一會兒就僵硬了，背對着風則一下被吹倒。但是隻要大王有令，我就一定能完成。”
闔閭乾笑兩聲，沉默良久，說：“慶忌的武勇，舉世聞名，萬夫莫當。先生有心替寡人解憂，寡人心領了，只不過這件事對您來說恐怕太難了。”
要離說：“說難也不難，只要您下定決心，沒有辦不到的事。”
闔閭說：“慶忌不但武勇，而且聰穎過人，警惕性很高，只怕您難以接近。”
要離說了一句此後遺臭萬年的話：“我聽說，安於家庭之樂，不爲君王服務，乃是不忠不義之人。請讓我裝作得罪您，您殺了我的妻兒，斬斷我的右手，再放我逃跑，這樣的話，慶忌必定會相信我。”
讀史至此，倒吸一口涼氣。
闔閭卻大爲愉悅。對於統治者來說，需要的不就是這種視妻兒如草芥的“忠義之士”嗎？他走下朝堂，對着要離深深作了一揖，道：“那就拜託先生了。”
不久之後，要離因爲在朝堂上出言不遜頂撞闔閭，被斬斷右手，驅逐出境。他的老婆和孩子也被逮捕，“焚棄於市”。
要離一路走，一路向別人訴說他的冤情，輾轉來到衛國，求見慶忌，說：“闔閭無道，世人皆知，我不過是當面勸諫了他兩句，便落得如此下場。”慶忌一看，這個人被闔閭整得家破人亡，半身殘廢，真是夠慘的，便將他留下。過了一段日子，慶忌對要離越來越信任，讓他跟在自己身邊，寸步不離。
有一天慶忌乘船渡過黃河，只帶了要離和幾名衛士。慶忌立於船頭欣賞黃河壯觀的景色，要離有意無意站到上風的位置。趁其不備，悄悄拿起短矛，藉着風勢狠狠地刺穿了慶忌的身體。慶忌突然受此重創，竟然屹立不倒，反手抽出短矛，鮮血噴湧而出，迅速染紅了船板。要離死死抓住矛柄，還想再刺。慶忌單手一使勁，將要離連人帶矛提起，浸入河中，連浸三次，然後提上來，扔在甲板上。這時候，慶忌也因失血過多，快撐不住了。衛士們一擁而上，拿刀抵着要離。慶忌臉色蒼白，不怒反笑，對左右說：“天下敢行刺我的人，恐怕只有這小子了！”衛士們想殺了要離，慶忌阻止道：“這是勇士啊，豈可一日而殺二勇士？我死之後，你們切不可爲難他，讓他回去覆命。”
慶忌死後，要離果然被放走，慶忌的衛士還護送着一路南下。乘船渡過長江的時候，要離站在船頭，默默無語，一副若有所思的樣子。船到江心，他半是自言自語，半是說給旁人：“我犧牲了自己的老婆孩子來侍奉君王，是不仁；爲了新君而殺死舊君的兒子，是不忠；受了人家的恩惠而僥倖活命，是不義。有這三條罪狀，我哪裏還有臉活在世上？”說完跳江而死。
要離刺慶忌的故事，在中國歷史上流傳很廣，而且常常被引爲信史，但嚴肅的歷史學家一般認爲編造的成分居多，甚至可能完全是出自杜撰。
不管怎麼樣，闔閭最終剷除了國內的反對力量和潛在威脅，坐穩了吳王的寶座。伍子胥也因此立功，成了闔閭的親信。
據說，闔閭曾經問伍子胥：“寡人想要使吳國變得更加強大，稱霸天下，您有什麼建議？”伍子胥的反應是下跪，流淚，磕頭，說：“下臣不過是從楚國流亡而來的外鄉人，拋棄了自己的父兄，讓他們死無葬所，魂無祭祀。在楚國獲罪受辱來投奔大王，您不加以責備就萬幸了，哪裏敢參與政事？”闔閭心想，別裝了，你做夢都想着利用吳國的力量來爲自己報仇，怎麼突然謙虛起來了？但嘴裏說得依然很客氣：“如果不是您，寡人現在還屈居人下。今天誠心向您請教，您怎麼打起了退堂鼓呢？”伍子胥繼續撒嬌：“下臣聽說給君王排憂解難的人，看似風光，其實危險。只要問題解決了，就會被君王拋棄。”闔閭一聽，有點不耐煩：“您放心好了，寡人不是那種人。說正經事，吳國偏安東南，交通不便，沼澤衆多，常鬧水災，國家無險可守，老百姓沒有依靠，倉庫裏沒有幾顆存糧，田地都荒廢在那裏，該怎麼辦？”
伍子胥不敢再廢話，老老實實回答：“治國之道，安君治民是上策。吳國的起步較晚，基礎設施不完善，必須先修繕城池，加強守備，發展經濟，整頓武庫。”
闔閭很高興：“寡人便將任務交給您了，大膽去幹吧！”
伍子胥於是主持修建了吳國的首都，也就是後來的姑蘇城。這座城的特別之處，不在於大，在於其因地制宜，暗合風水，借天地之氣威懾鄰國。據《吳越春秋》和《越絕書》介紹，伍子胥修建的姑蘇城，其實是一大一小兩座城。大城周長四十七里，設城門八座，水門八座。小城周長十二里，設城門三座，皆有門樓，分別位於西、南、北三個方位。小城的西門稱爲閶（chāng）門，因傳說中的天門閶闔而得名，又名破楚門（楚國在吳國西面）；南門稱爲蛇門，門上有木蛇，頭在北尾在南，象徵着越國向吳國臣服（越國在吳國東南）。
姑蘇城建好之後，吳國終於有了個像樣的都城。闔閭又請來名匠干將爲他鑄造兵器。干將是吳國人，以善鑄劍聞名於世，他的老婆莫邪也是鑄劍高手，男女搭配，幹活不累。夫妻二人接受闔閭的委託，要爲他打造一把蓋世神兵。他們使用上等好鐵，採日月之精，集天地之華，煉了七七四十九天，竟然達不到沸點，無法使鐵熔化。
干將很鬱悶，心想碰到鬼了，不可能啊！莫邪也是百思不得其解，說：“您以善於鑄劍而聞名天下，大王請您造劍，卻是三月不成，難道是老天有意阻撓？”
干將垂頭喪氣道：“我也這是這麼懷疑。”
莫邪說：“我聽說自古以來，神物出現在世上，必須要有人點化，您是不是忘了這茬兒了？”
干將一拍腦袋：“是哦！當年我師傅造劍，也遇到過這種情況，最後他們夫妻兩個都投入冶爐中，拿身體當燃料，纔將金鐵熔化。我們是不是少放了點什麼？”說着臉上露出一絲古怪的笑容，直盯着莫邪看。
莫邪被他看得渾身不自在，說：“這有何難？”操起一把剪刀，刷刷剪下一把頭髮，又將手指甲剪下，一把扔在冶爐中。說來也奇，那火“騰”的一下就起來了。干將一看，有戲！連忙驅使童男童女三百人加炭鼓風。眼見火苗越躥越高，那坨黑乎乎的金屬物終於開始熔化。夫妻二人大喜，趁熱打鐵，日夜趕工，最終鑄造出一對寶劍。人有夫妻，劍有陰陽，這對寶劍分別被名爲干將、莫邪。干將略長，劍身裝飾陽文；莫邪略短，劍身裝飾陰文。
人干將留了點心眼，將劍莫邪獻給了闔閭，偷偷留下了劍干將。闔閭是識貨之人，一看這劍便喜歡上了，佩在自己身上。但是令人不解的是，有一年魯國的權臣季孫意如訪問吳國，闔閭竟然主動割愛，要將莫邪贈予季孫意如！更讓人難以相信的是，季孫意如將劍拔出仔細端詳，竟然發現劍鋒居然有一粒黍米大小的殘缺！但這殘缺並不影響莫邪給季孫意如帶來的震撼，他感嘆道：“即便是中原最高明的劍師，也不能造出這等好劍！此劍出世，吳國必成霸業。只不過劍有殘缺，乃亡國之兆。我雖然愛不釋手，哪裏敢接受？”將劍奉還闔閭。
《吳越春秋》寫的這個故事已經相當怪異，相比之下，《搜神記》的記載更爲離奇。
《搜神記》中，干將、莫邪變成了楚國人，不是給闔閭鑄劍，而是給楚王（也不是知道是哪一任）鑄劍，花了三年功夫才鑄成雌雄二柄。當時莫邪懷孕快要生產了，干將說：“我知道楚王的爲人，爲了不讓我給別人鑄劍，他一定會殺掉我。孩子出生後，如果是男的，長大成人後讓他給我報仇。”
干將拿着雌劍去見楚王。楚王叫人去仔細查看。驗劍的人是個高手，看出了問題，說：“劍有兩把，一雌一雄，雌劍帶來了，雄劍沒有帶來。”楚王大怒，就把干將給殺了。
莫邪生下的兒子叫赤。後來長大了，從莫邪那裏聽到了父親的故事，成天想着要找楚王報仇。可巧的是，楚王做了一個怪夢，夢見一個男子，眉間廣闊，約一尺寬（真夠有面子），拿着干將鑄的雄劍，要找他報仇。夢醒之後，楚王懸重賞捉拿這個男子。赤聽說這件事，趕緊逃到山裏（沒辦法，這副尊榮太好認了）。
赤在山裏遇到一位俠客。俠客聽說了他的遭遇，深表同情。俠客說：“我也聽說楚王以千金重賞購買你的腦袋，你想接近他就難了。但是如果把你的腦袋和劍都交給我，我一定可以爲你報仇。”赤想都沒想就說：“太好了！”揮劍自殺，雙手捧着腦袋和劍，交給了俠客。
俠客提着赤的腦袋去見楚王。楚王一看，正是夢中人，十分高興。俠客說：“這是勇士的頭，應當用大湯鍋煮。煮爛了，它纔不會作怪。”楚王照他的做了，結果三天三夜也沒煮爛。那頭還不時跳出湯鍋，瞪着眼睛充滿憤怒地看着他，好不嚇人！俠客說：“請大王親自到鍋邊一看，就一定能煮爛。”楚王信以爲真，走近去看，俠客突然拔出雄劍，把楚王的腦袋也砍落了湯鍋。兩個頭在鍋裏就互相咬起來。不等衛士們上前，俠客又將自己的頭砍了下去。三個頭咬了一陣，都煮爛了，沒法分辨。人們只好把這鍋肉湯分成三份埋葬了，籠統稱爲“三王墓”。據說到了東晉年間，這三王墓還在。這樣的故事，姑妄聽之吧。
《吳越春秋》還記載，闔閭得到莫邪後，還不滿足，又命人在國中製造金鉤，也就是大名鼎鼎的吳鉤。他下令說，能夠造出好鉤的，賞百金。一時間，吳國全民造鉤，大有當年大鍊鋼鐵之勢。
有一個人特別嚮往成功，劍走偏鋒，將自己的兩個兒子殺了，以血祭爐，造了兩把鉤，拿去獻給闔閭，請求得百金之賞。闔閭說：“這麼多人給寡人獻鉤，只有你敢主動求賞，你這鉤有什麼特別之處嗎？”那人說：“我爲了造這對鉤，殺了自己的親生兒子，您說特不特別？”闔閭將鉤拿在手裏左看右看，看不出名堂。那人長嘯一聲，對着鉤呼喊兩個兒子的名字：“吳鴻，扈稽，我在這裏，讓大王看看你們的神奇。”話音剛落，兩把鉤從闔閭手中掙脫而出，飛向那人，貼在他的胸前。闔閭大驚，說：“哎呀，寡人實在是對不起你。”於是賞了那人百金，將那兩把鉤佩在自己腰間，從不離身。
上述故事，荒誕不經，僅供參考。在此筆者想說的是，中國人其實沒那麼不擇手段。
【戰神孫武的第一堂訓練課】
闔閭終於如願以償，剷除了國內外的政敵，穩穩當當地坐在了吳王的寶座上。但是，仍然有兩個人讓他不放心，那就是吳王僚的兩個親弟弟公子掩餘和公子燭庸。
吳王僚被殺的時候，掩餘和燭庸正帶兵在潛城打仗，而且被楚軍抄了後路，形勢十分不妙。國內發生政變的消息成爲壓垮這支軍隊的最後一根稻草，掩餘和燭庸在混亂中逃跑，一個跑到徐國，一個跑到鍾吾。
公元前512年夏天，闔閭即位第三年，派人向徐國和鍾吾索要兩位公子。兩個人不約而同逃到了楚國。楚昭王時年十一歲，軍政大權由令尹囊瓦把持。對於兩位吳國公子的來奔，囊瓦表現出極大的熱情，將他們安置在養城（今河南與安徽交界），賜予大量的土地和奴僕，還派左司馬沈尹戌爲他們修築城池。
闔閭大怒，於同年冬天率軍滅鍾吾，伐徐國。徐國人拼死抵抗，吳軍在城外築堤，引山水灌城，留下了中國最早的築堤引水攻城紀錄。徐子章禹剪斷自己的頭髮，帶着夫人出城投降。吳越的風俗，男子不蓄長髮（文身斷髮）。章禹此舉，自是向闔閭表示臣服之意，與當年明朝遺民蓄起小辮子是同一個道理。闔閭倒也寬容，好言安慰了幾句，就將章禹放跑了，還讓章禹的幾位近臣跟着他，一同逃向楚國。
楚國派沈尹戌率軍救援徐國，但是又慢了半拍，只好將章禹迎至城父（地名，今河南省境內）安置下來。
闔閭問伍子胥：“當年我想討伐楚國，知道必能成功，但那是爲他人做嫁衣，功勞都給了別人（指吳王僚）。現在我當國君了，您給我出出主意，該怎麼對付楚國？”
伍子胥說：“楚王年幼，囊瓦又是個無能之輩，難以服衆。楚國現在是政局混亂，沒有主心骨。咱們可以將部隊一分爲三，輪流襲擾楚國。楚國人不明裏就，只要聽說我軍犯境，必定全師而出。他出我歸，他歸我出，搞不了幾次，他們就疲勞了，就會放鬆警惕。到那時，咱們再全軍出擊，必獲全勝。”
伍子胥分析得很對，楚國政局混亂，主要是因爲囊瓦昏庸無能。
《左傳》記載，楚國左尹郤宛正直溫和，在老百姓中享有很高的聲譽。右領（官名）鄢將師嫉妒郤宛，與費無極商量要除掉他。費無極便在囊瓦面前說郤宛的壞話。當然，光說壞話是不夠的，費無極還有一套拿手好戲，當年用來對付朝吳，現在又用來對付郤宛。
他對囊瓦說：“郤宛託我來跟您說，想請您到他家裏做客。這小子，八成是知道您對他有意見，想討好您吧！”囊瓦腆着個大肚子，笑眯眯地說：“這個嘛，他願意向我靠攏，我是不會拒絕的。”費無極說：“您大人有大量，難怪能當令尹。”轉身又跑到郤宛那裏說：“令尹主動提出要到您家裏喝酒呢！”
郤宛正直溫和，卻缺少政治智慧，看不透費無極翻雲覆雨那一套。聽說囊瓦要登門拜訪，覺得受寵若驚，說：“哎呀，我不過是一介下臣，怎麼敢辱沒令尹啊！”費無極說：“瞧您說的！什麼辱沒不辱沒？您是楚國的重臣，在朝野又極具聲望，令尹親自上門，也是應該的。”郤宛說：“可是我家財微薄，拿不出什麼像樣的東西招待令尹啊！”“這樣啊？”費無極抓耳撓腮想了一陣說，“也沒關係，令尹這個人最好甲兵，您就準備幾副盔甲兵器獻給他吧！”
郤宛雖然窮，好歹也是一員武將，家裏倒是不缺武備。當下帶着費無極到倉庫看了一圈。費無極挑出五副盔甲、五柄長戈，道：“將這些東西陳列在門道里。令尹來了看到，必定點評兩句，您就順勢獻給他。”
郤宛心想，都說費無極是個小人，果然有些小聰明。給領導送禮嘛，第一是要送對東西，第二是要找對時機，第三是要讓領導收得自然。不仔細揣摩，誰想得出這麼好的主意？於是按照費無極的建議，到了請囊瓦喫飯那天，以布爲帷，將五副盔甲長戈陳列在裏邊。
囊瓦欣然前往郤宛家，半路殺出一個費無極，氣喘吁吁地扒在車旁說：“我差點害了您！郤宛請您喫飯，原來是要對您不利，甲士都埋伏在門邊了，請您趕緊回去！”囊瓦嚇了一跳，派人前往郤宛家一打探，果不其然！他趕緊回到令尹府，把鄢將師叫過來交代一番。鄢將師早有準備，從令尹府一出來，便帶着隊伍直奔郤宛家，將屋前屋後包圍得嚴嚴實實，還發動郢都百姓進行火攻。
郤宛情知上當，羞愧難當，拔劍自殺。老百姓素來喜愛郤宛，都不願意聽命於鄢將師。鄢將師宣佈：“不參與火攻郤者，與其同死罪！”老百姓一聽，沒辦法，必須得上啊！於是有的拿一葉枯草，有的拿一段秸稈，懶洋洋地扔在郤家院外。這火燒了半天，怎麼也燒不起來。鄢將師惱羞成怒，命令“閭胥里宰之屬”也就是街道辦的主任們親自動手，這纔將郤宛的房子點着了（關鍵時刻，還是要靠幹部啊）。郤宛全家都死在火海中，只有他的兒子伯嚭（pǐ）逃到了吳國，被闔閭封爲大夫，與伍子胥共事。
城門失火，殃及池魚。郤宛的朋友陽令終（前任令尹陽匄之子）及其兩個弟弟、大夫晉陳及其家屬都在這次事變中被殺。晉陳的族人奔走相告：“鄢將師、費無極欺我主年少，禍亂楚國，矇蔽令尹，濫殺無辜。”一時間，朝野議論紛紛，囊瓦的聲望降到了極點。
沈尹戌對囊瓦說：“郤宛和陽令終有什麼罪？您這麼草率就殺了他們，導致流言四起，至今不休。我聽說，仁者即便爲了消滅謠言，也不至於要殺人。您卻因爲殺人而受到非議，又不想辦法去彌補，讓我覺得很難以理解。那費無極本來就是個小人，全楚國都知道，朝吳、大子建、伍奢等案，都是出自他的手筆。這個人遮蔽大王的耳目，使之耳不聰目不明。不然的話，以先王（指楚平王）的溫惠恭儉，就算相比成王、莊王也有過之而無不及。先王之所以不能成就霸業，費無極罪不可赦！現在他又來禍害無辜，屠殺忠良，使您的名聲也受到損害。您堂堂楚國令尹，怎麼能夠容忍這樣的事？”
囊瓦聽了，黯然無神。沈尹戌又說：“而今吳國新君即位，一方面勵精圖治，一方面整頓軍備，矛頭直指楚國，戰事遲早要到來。您如果不抓緊時間處理好國內的矛盾，一旦吳軍攻進來，內憂外患，看您怎麼應付？”
囊瓦緊張了：“您說得對，這都是我的過失。”公元前515年九月，囊瓦殺費無極和鄢將師，滅其九族，這纔將朝野的議論逐漸平息下來。
可以想象，這樣一位囊瓦，面對伍子胥的車輪戰術，是難以辨別其真實意圖的。吳國犯境的警報一起，他便動員全國戒備，將主力部隊派往吳楚邊境待命，結果發現是虛驚一場。如此反覆數次，楚國的軍隊被弄得疲憊不堪，老百姓怨聲載道，農業生產也受到很大影響，整個國家都處於一種緊張的狀態。
而就在此時，伍子胥給闔閭推薦了一個名叫孫武的人。
孫武是齊國人，據說也是陳氏後裔，爲了躲避齊國的政治紛爭而逃到吳國，在姑蘇城外的穹窿山隱居，期間結識伍子胥，兩人一見如故，交情篤深。
孫武給闔閭的見面禮是沉甸甸的十三卷竹簡。
闔閭打開第一卷，首先印入眼簾的一句話是“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”。微微一笑，心裏想，原來是推銷兵法的，這話說得倒是實在，但是稀鬆平常。接着向下，讀到“故經之以五，校之以計，而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法”（翻譯成現代文：要從五個方面考察，對敵我形勢進行分析，來判斷戰爭的形勢——一是道義，二是天時，三是地利，四是將帥，五是法度），闔閭的笑容便僵住了，換成一副驚訝的表情，胃口已經被吊起來。他繼續向下，讀到“道者，令民於上同意，可與之死，可與之生，而不畏危”（所謂道義，是要使民衆和君主的意願一致，可以讓他們將生死置之度外，不畏懼危險），闔閭“騰”地站起來，對孫武說：“請先生將此書留下，待寡人細細研讀後再向先生請教。”
闔閭本人就是兵法家，而且有豐富的實戰經驗，對自己的軍事知識很自負。然而當他花三天三夜時間將孫武那十三卷七千多字的兵法細細讀完，不禁對孫武佩服得五體投地。
在這部被後人稱爲《孫子兵法》的書中，孫武開門見山地指出，決定戰爭勝負的首要因素，是老百姓是否與君主意願一致。這也就是我們現在常說的要統一思想。只有思想統一了，腦子洗乾淨了，自覺與君主保持高度一致了，緊密團結在君主周圍了，君主才能得心應手地使喚老百姓，要他們生就生，要他們死就死。在冷兵器時代，不怕死的隊伍幾乎是所向無敵的。後世儒家，對孫武的這種思想頗不以爲然，認爲不夠仁義道德，不夠以人爲本，把活生生的人都當作工具來使了——很顯然，他們沒有見識過更厲害的。
孫武又提出，所謂兵法，就是“詭道”，要想方設法迷惑敵人，讓敵人搞不清楚自己的實力和意圖；要“攻其不備，出其不意”，採用各種手段調動敵人，讓敵人暴露出弱點，再發動進攻；要提前謀劃，運籌帷幄，不打無準備的仗；要速戰速決，不打持久戰，更不能使用“添油”戰術，多次徵集士兵投入戰爭。
更讓闔閭心服的是，孫武提出，“知己知彼，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼，不知己，每戰必殆。”將準確掌握敵我情報作爲戰爭勝負的關鍵性因素。孫武還提出，“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”“百戰百勝，非善之善者；不戰而屈人之兵，善之善者也。”將戰爭理論提高到一個新的層次。回想當年齊桓公、晉文公稱霸天下，可不就是以“謀交”爲主、“攻伐”爲輔麼？
再讀到“善守者，藏於九地之下；善攻者，動於九天之上”“勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝”“激水之疾，至於漂石者，勢也”“善戰者，致人而不致於人”“備前則後寡，備後則前寡，備左則右寡，備右則左寡，無所不備則無所不寡”，闔閭不覺心潮澎湃，似乎有許多平時感到疑惑的問題，一下子找到了答案，而且能夠舉一反三，拓寬了思路。
孫武還寫道，但凡用兵，“其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山。”說句題外話，日本戰國時期有戰神之稱的武田信玄，便將這十幾個字寫在軍旗上，作爲自己的標誌。黑澤明更是在其電影《影子武士》中，真實地再現了當年武田軍疾如風、徐如林、侵掠如火的場景，而且將信玄不動如山的氣勢表現得淋漓盡致。只可惜，中國的導演拍古代戰爭，徒有熱鬧，沒有精神。
談到將領的素養，孫武寫道：“將者，智、信、仁、勇、嚴也。”這是對將領的品格要求。又說：“將有五危：必死，可殺也；必生，可虜也；忿速，可侮也；廉潔，可辱也；愛民，可煩也。”作爲將領，抱定必死的決心和貪生怕死一樣有害，脾氣暴躁更容易讓敵人找到弱點。而過於愛惜名聲或愛護百姓，也不是好事。換而言之，將領必須保持良好的心態和理性的態度，不能感情用事。
談到戰場上博弈，孫武說：“三軍可奪氣，將軍可奪心。”（對於敵人的軍隊，可以打擊其士氣；對於敵軍的將領，要攪亂他的判斷，使其心神不定）“用兵之法，無恃其不來，恃吾有以待也；無恃其不攻，恃吾有所不可攻也”“利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而撓之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之，攻其不備，出其不意。”
三天之後，闔閭召見孫武，說：“您的十三篇兵法，寡人已經全部讀過了，受益匪淺。然而理論是一回事，實踐是另一回事，您可以爲寡人小試牛刀，實地演習一番嗎？”
孫武說：“當然可以。”
闔閭故意給他出了個難題：“那用在婦人身上也可以嗎？”
孫武說：“沒問題。”
闔閭於是從宮中挑選出嬪妃宮女一百八十人，讓孫武操練。孫武將她們分爲兩隊，讓她們穿起盔甲，拿起長戟，又任命闔閭的兩位寵姬爲隊長，便在操場上搞起了軍訓。
孫武拿着一面小紅旗，站在那羣女人前面，問道：“你們知道前後左右嗎？”
美女們都說：“知道。”
孫武說：“那麼，我擊鼓，你們聽令而行。一通鼓，向前進十步；二通鼓，向左轉；三通鼓，向右轉；四通鼓，後退三步。聽明白了？”
美女們說：“聽明白了。”
孫武站上兵車，左右各設刀斧手一名，又將規矩重複了一次，然後擊鼓。美女們有的向前，有的不動，有的蹲下，嘻嘻哈哈，亂成了一團。孫武說：“有令不行，是隊長的過錯，我再給你們一次機會，聽清楚規矩，然後照做。”於是又嘚啵了一次。美女們被他這副一本正經的樣子逗樂了，感覺很好玩，聽到鼓聲響起，集體大笑。闔閭在臺上遠遠看到了，也忍不住大笑。
孫武說：“我已經三令五申，你們還是做不好，那就別怪我不客氣了。”命令刀斧手將兩名隊長綁起來斬首示衆。闔閭大喫一驚，連忙派人跑去跟孫武說：“先生善於用兵，寡人已經見識到了。寡人如果沒了這兩個寶貝，喫飯睡覺都不香，請先生放她們一馬。”孫武說：“大王命令我訓練士卒，就是任命我爲將了。將在外，君令有所不受。”還是將那兩個女人給砍了頭，又新任命了兩名隊長。
兩顆血淋淋的人頭掛在旗杆上，她們至死不明白，男人爲什麼如此殘忍。但是那些活着的女人總算搞明白了，這事不是鬧着玩的。於是按照孫武的指示，前後左右，跪起坐下，中規中矩，一絲不苟。更重要的是，沒人再敢嬉笑，整個操場上只聽到孫武的鼓聲和整齊的腳步聲。
如是演練了半個時辰，孫武派傳令兵向闔閭報告：“兵已經練好了，大王可以下來看一下，只要大王一聲令下，她們就算是赴湯蹈火也沒有問題。”
闔閭正心疼呢，說：“請先生回去休息，寡人今天有點累了。”
孫武聽到回報，笑道：“原來大王也是徒好其言，不能用其實啊。”
話雖如此，幾天之後，闔閭還是任命孫武當了將軍。或許，在闔閭的心中，本來就有幾分殘酷的本質，和孫武不謀而合罷了。
在伍子胥、孫武、伯嚭等人的輔佐下，闔閭的事業蒸蒸日上，加快了入侵楚國的節奏。
公元前511年，吳軍侵楚，直抵城父、潛城、六城一帶。楚將沈尹戌率師救援潛城，吳軍撤圍而還。沈尹戌剛回師，吳軍又包圍了弦城（今河南省境內）。沈尹戌不得不再度出師救弦，吳軍還是避而不戰，主動撤走。
同年十二月，發生日食。日食前夜，晉國的趙鞅夢見一羣小孩光着屁股在大街上唱歌跳舞，醒來後很緊張，問大夫史墨：“我做了這樣一個怪夢，今天又發生日食，該不會是我將有什麼不測吧？”
史墨掐指一算，說您別緊張，您的夢跟日食完全沒關係，就是個夢而已。這一次的日食，預示着六年以後，吳國將攻入楚國的郢都。
趙鞅嚇了一跳：“吳國竟然能夠滅亡楚國？”他馬上想到是，吳國如果能夠滅亡楚國，那晉國也不在話下，遲早會遭到吳國的侵略。遙想當年，晉國派巫臣幫助吳國發展經濟，訓練軍隊，沒想到短短數十年，吳國就已經強大到讓楚國朝不保夕，也讓晉國這個老師感到震撼。
史墨又算了一番，道：“吳國入郢不假，但是滅亡楚國倒未必。”趙鞅大大地鬆了一口氣。
闔閭的戰車滾滾向前。公元前510年夏天，吳國討伐越國，這也是吳國首次對越國用兵。史墨夜觀天象，預測道：“不到四十年，吳國將被越國消滅。今年歲星照耀越國，而吳國對其用兵，這是違背天命的。”
公元前508年秋，楚國令尹囊瓦率師討伐吳國。同年十月，吳軍大敗楚軍於豫章，順勢攻克巢城，俘獲守將公子繁。闔閭意氣風發，準備長驅直入，進攻郢都。孫武制止了他的行動，說：“這幾年連續用兵，百姓疲憊，還不是時候。”
國難當頭，囊瓦不但不思進取，反而變得更加貪婪。公元前507年冬天，蔡昭侯來到郢都訪問，帶來兩塊玉佩和兩件裘皮大衣，將其中一玉一裘獻給楚昭王，另外一套則留給自己。楚昭王很高興，穿上裘皮大衣，配上玉佩，設宴招待蔡昭侯。囊瓦見了，豔羨不已，厚着臉皮向蔡昭侯索要。蔡昭侯不答應，囊瓦便將他“留”在了郢都。
同時到訪的還有楚國的附庸小國——唐國的君主唐成公。囊瓦看中了他的兩匹肅爽馬（肅爽，馬名），索要不成，便將唐成公也“留”了下來。
唐成公的手下，有幾個特別大膽的，用酒將唐成公的親信灌翻了，把兩匹寶馬偷出來獻給囊瓦。囊瓦一手收錢，一手交貨，馬上將唐成公釋放。那幾個偷馬賊將自己綁得嚴嚴實實，跪在庭院中向唐成公請罪：“您爲了馬，諸侯也不想做了，國家也不想要了。我們幾個卻不能體諒您的愛馬之心，將它們拱手讓人。如果您能給我們一次機會，我們一定找到兩匹同樣的好馬補償給您。”唐成公一聽，這哪裏是請罪，分明是問罪嘛！親自給他們鬆綁，說：“這都是寡人的過錯，害你們受委屈了。”又給予他們重賞。
蔡國使團得到消息，也開了竅，跑去勸說蔡昭侯。開始蔡昭侯很擰巴，寧可被軟禁，堅決不願意向囊瓦低頭，後來經不住大夥苦苦相勸，只答應將玉佩送給囊瓦。至於裘皮大衣，蔡昭侯還得穿在身上，郢都的冬天又冷又溼，不是鬧着玩的。
第二天囊瓦上朝，見到蔡昭侯手下的人，就對外交部官員說：“蔡侯在我國逗留了那麼久，都是因爲你們沒有準備餞別的禮物。如果到了明天還沒辦好禮物，讓蔡侯開心回國，就處死你們。”官員們聽了，敢怒而不敢言。蔡國人又好氣又好笑：價值連城的玉佩被你強要去，居然還賴我們貪戀你那點象徵性的送別禮，臉皮可真夠厚的。
蔡昭侯冒着凜冽的寒風，踏上了歸途。裘皮大衣依然暖和，但他心裏卻是涼颼颼的。坐船渡過漢水的時候，蔡昭侯將一雙白璧沉入河中，發誓道：“我若再南渡漢水，便不得好死！”回國後不久，他便又啓程前往晉國，將兒子送到晉國做人質，請晉國出兵討伐楚國。
讓人意想不到的是，晉國居然答應了他的請求。
【伍子胥滅楚鞭屍】
公元前506年三月，在晉國的號召下，齊、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾各路諸侯齊聚召陵，準備討伐楚國。周天子也派卿士劉文公到會，代表王室進行聲援。
召陵在今天的河南省境內，臨近楚國。公元前656年，齊桓公率領諸侯伐楚，最終就是在召陵和楚國人簽訂了和平條約，史稱“召陵之盟”。事隔一百五十年，晉定公又在召陵大合諸侯，扛起討伐楚國的大旗，其用意不言而喻。
然而，十七國聯軍在召陵逗留了十幾天，連個像樣的盟約都沒有簽訂，便匆匆散夥了。原因是晉國的荀寅向蔡昭侯索要賄賂未果，便對士鞅進言：“現在國家面臨危險，諸侯已有貳心，不是發動戰爭的時候。再說，自弭兵會盟以來，我國數次對楚國用兵，從來沒有討到便宜，每次都是勞民傷財，無功而返，何必多此一舉？”
魏絳死後，士鞅繼任中軍元帥，主政晉國。荀寅作爲士鞅的政治盟友，也因此得道，隱然成爲晉國的二把手。二人狼狽爲奸，索取無度，全然不把其餘四卿放在眼裏，更不會考慮晉定公這個末世國君的感受。荀寅向蔡昭侯索賄，士鞅必然知情，甚至還有可能牽涉其中。他很輕易地接受了荀寅的建議，於是一聲令下，將十七國聯軍解散。衆多諸侯，十餘萬大軍，頂着春寒料峭，倏然而來，倏然而返，聚散卻只在一兩人的貪念之間。這也是晉國最後一次組織諸侯會盟。自晉文公以來，一直是以霸主身份凌駕於中原各國之上的春秋第一強國，終於在一片虛假的花火中走到了盡頭。
最慘的是蔡昭侯。他因爲不肯向囊瓦行賄而得罪楚國，又因爲不肯向荀寅行賄而失去晉國的幫助。召陵之盟曲終人散，大家都可以各自回去抱老婆孩子，他卻要戰戰兢兢地防備楚國的報復。
同年秋天，楚國不出意料地發動了對蔡國的進攻。蔡昭侯也學聰明瞭，不再向晉國求援，而是將公子乾送到吳國作爲人質，請求闔閭出兵救蔡。
闔閭很乾脆地答應了蔡昭侯的請求。他和晉定公完全不同，後者徒有其名，他卻是實權在握；後者虛情假義，他卻是真心實意地想攻打楚國。最重要的，晉國暮氣沉沉，吳國卻有如一輪朝陽，正在冉冉上升。
伍子胥也覺得是時候了。五年來，吳國一直採用他的車輪戰策略，不停地騷擾楚國。他很有耐心地看着楚國人疲於奔命，但又無一日不想着即刻殺回郢都去替父兄報仇。現在，楚國疏於防範，蔡昭侯急於當嚮導，還有唐成公也在蠢蠢欲動，伍子胥內心深處的復仇之火也被煽動起來了。
孫武也認爲可以出兵。這幾年來，吳國軍隊在他的訓練之下，戰鬥力比以往有了大大的提升，他希望通過一場大的戰爭來進一步證明自己的價值。
於是同年冬天，吳國聯合蔡、唐兩國，向楚國發動進攻。吳軍渡過淮河，棄舟登岸，前進至豫章。楚軍則在令尹囊瓦的統帥下抵達漢水，與吳軍隔江相望。
囊瓦是個草包，但不代表楚軍中沒有能人。左司馬沈尹戌向囊瓦建議：“您留在這裏監視吳軍，不要讓他們過河。我率領一支奇兵，從北邊繞到敵後，焚燬吳軍的戰船，截斷他們的後路。然後您再渡河進攻，我則從後方襲擊，前後夾攻，必可大獲全勝。”囊瓦答應了。於是沈尹戌引軍北上，囊瓦堅守漢水。
沈尹戌這招很毒，如果囊瓦能夠忠實地執行這一策略，吳軍至少將陷入進退兩難的困境。但是囊瓦手下有兩員副將，一個叫武城黑，一個叫史皇，都勸囊瓦不要聽沈尹戌的。
武城黑說：“吳軍的戰車以純木製成，我軍的戰車包裹了皮革，雖然堅固，卻不耐雨溼，長期暴露在外，容易脫落。如果長期呆在這裏靜坐，我們的優勢就不存在了，不如速戰速決。”
史皇說得更直接：“國人本來就愛戴左司馬而厭惡您。如果這一次他成功焚燬吳軍戰船，切斷吳軍後路，戰功就都是他的了，您更加抬不起頭來。您一定要速戰速決，否則即使打了勝仗也對您沒有任何好處。”
史皇的話說到了囊瓦的心坎上。吳國進攻楚國，自是蓄謀已久，但是楚國的輿論認爲，正是因爲囊瓦貪婪，導致蔡國和唐國背叛，才引發吳國大舉入侵。囊瓦急需一場軍事上的勝利來平息非議。但是，如果這場勝利被歸功於沈尹戌，對他來說則適得其反，還不如不勝。
囊瓦聽從了武城黑和史皇的建議，率領楚軍主力渡過漢水，尋找吳軍決戰。楚軍自小別山一直襬到大別山（小別山、大別山均爲淮南漢北之山，非湖北的大別山），聲勢極爲浩大。
同年十一月，吳楚兩軍在柏舉（今湖北省麻城）會戰。開戰的那天早上，闔閭的胞弟夫概請戰：“囊瓦不仁不義，貪財好貨，手下沒有人願意爲他賣命。請讓我當先鋒，直取囊瓦中軍，您率領大軍緊隨其後掩殺，必克楚軍。”
闔閭沒有答應。孫武也認爲這樣做太冒險，以他的軍事理論，“勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。”這種戰而求勝的仗，他是不願意去打的。夫概遭到斥責，心裏很不服氣，出來後對自己的親隨說：“我們身爲臣子，只要做得符合道義就行，不一定要聽命於君王。爲了攻入郢都，我今天就算是戰死也在所不惜。”也不跟闔閭打招呼，帶領部屬五千人向楚軍發動攻擊。
事實證明，孫武是個理論家，而夫概是個實幹家。當理論家瞻前顧後的時候，實幹家已經勇往直前了。夫概沒有任何戰術，他只是認準了囊瓦所在的方向，將手中的寶劍一揮，五千人如同車輪滾滾，向楚國中軍殺去。
囊瓦的中軍果然像塊豆腐，一碰即碎。
中軍的潰敗引發了楚國全軍的混亂，還沒等吳軍主力上場，楚軍便開始敗退。等到闔閭明白髮生了什麼，楚軍已經跑得只剩下背影了。他大喜，連忙發動全軍追趕。
囊瓦跑得最快，而且跑得最遠——他一口氣逃到了鄭國，確認吳國人不會再追上來才停下。史皇在亂軍中戰死。楚軍在司馬薳射的帶領下，開始還算有序，退到了清發（水名，今湖北省安陸縣境內），準備船隻渡河。
吳軍尾隨而至。闔閭將要發動進攻，夫概說：“困獸猶鬥，何況是人？如果逼得太緊，楚軍懷有必死之心，有可能反敗爲勝。如果讓他們先渡一部分，先上船的知道自己可以活命，沒上船的就想着要上船，都不想作戰了。這個時候我們再發動進攻，可以事半功倍。”
這一次，闔閭聽從了夫概的建議。楚軍船隻有限，剛上去不到四分之一的人，吳軍殺過來了。一時間，沒上船的拼命向船上跑，上了船的急於開船，相互之間甚至拔刀相向，沒等吳軍靠近，楚軍已經開始自相殘殺起來，薳射根本彈壓不住。吳軍追到岸邊，又一陣砍殺，楚軍死傷無數。
薳射好不容易逃得性命，帶領楚軍殘部渡過清發，又累又餓。眼看已是凌晨，料想吳軍要收拾戰場，應該沒有那麼快跟上，於是埋鍋造飯。沒想到飯剛煮熟，吳軍殺到。眼看熱騰騰的飯菜讓吳軍搶去飽餐一頓，楚軍徹底崩潰了，有序地敗退變成了四下逃散，薳射也被亂箭射中身亡。
這一戰後，吳軍長驅直入，抵達郢都城下。
有史以來，郢都第一次因爲外敵入侵而緊閉城門。但是，再堅固的城門現在也抵擋不住吳國人了，因爲楚軍的主力已經消耗殆盡。僥倖活下來的，也鬥志全無。唯一給吳軍造成麻煩的，是沈尹戌的部隊。他在息縣聽到囊瓦敗退的消息，日夜兼程趕往救援，在雍澨（shì，今湖北省境內）與吳軍大戰一場，頗有斬獲，然而寡不敵衆，最終被吳軍包圍。沈尹戌在戰鬥中受傷，他命部下砍下自己的腦袋，免得被吳軍得到他的屍首。
關鍵時刻，年輕的楚昭王倒是臨危不亂。當時長江流域還有大象生活（直到戰國年代也還有，秦之後逐漸絕跡），楚國宮中素有豢養大象的傳統。楚昭王命人在大象的尾巴上綁上火繩，點燃後驅向吳軍。吳軍從來沒見過這種“火象陣”，進攻勢頭爲之一挫。趁着這個空當，楚昭王帶着他的妹妹季羋（mǐ）和一批大臣衝出郢都，渡過沮水（今湖北枝江境內），又渡過長江，進入雲夢（今湖北省中部）。
史墨預言吳國人終將進入郢都，果然變成了現實。然而，吳國人在郢都的表現，有點像李自成進了北京，讓人不敢恭維。《左傳》記載，“吳入郢，以班處宮”，也就是按身份高低，入住楚國的宮室。《吳越春秋》更說得明白：闔閭霸佔了楚昭王夫人，伍子胥、孫武、伯嚭等人也分別霸佔了囊瓦、沈尹戌等人的妻妾，以羞辱楚國。伍子胥和伯嚭對楚國有刻骨仇恨，做得出格便也罷了，孫武堂堂一代宗師也混水摸魚，真是讓人無語。
《列女傳》對這段歷史也有記述：闔閭進入郢都之後，將楚國後宮的女人一一姦淫。輪到楚平王的夫人、楚昭王的母親、秦穆公的女兒伯嬴的時候，伯嬴堅決不從，拿着小刀說：“妾聽聞，天子是天下的表率，公侯是國家的表率。天子沒有規矩則天下亂，諸侯失去節操則國家危。夫婦之道，是人倫的基礎，教化的起點。所以先王定下規矩，男女授受不親，坐不同席，食不共器，以示區別。如果諸侯侵佔人家老婆則削爵，卿大夫偷情則流放，士和庶人發生姦情則閹割。您身爲一國之君，不做好表率，拿什麼來教育自己的人民？妾還聽聞，生而受辱，不如死得光榮。您不做好表率，就當不好國君；妾和您通姦，就沒有臉活在這個世界上。一舉而兩辱，所以妾以死相抗，不敢承命。再說了，但凡男人搞女人，圖的就是快樂。您只要再進一步，妾就自殺，您何樂之有？”闔閭聽了，大感慚愧，默然退出——故事講得有板有眼，然而經不起推敲。秦穆公死於公元前621年，至此一百多年，就算他晚年得女，伯嬴也是一百歲以上，有什麼搞頭！
《左傳》還記載，闔閭的兒子子山搶先進入囊瓦的家裏，屁股還沒坐熱，夫概叔叔來了。夫概喝了點酒，臉紅紅的，加上這段時間沒休息好，眼睛也是紅紅的，直瞪着子山，一句話不說，就做了一個手勢，意思是“你出去”。子山裝作沒看見，顧左右而言他。夫概大踏步走上來，一隻手已經放在了劍柄上。子山的左右一看不好，連忙搭成一堵人牆，十幾支長戈直指夫概，擋住他的去路。
夫概視而不見，直往前走。人牆被他逼着不斷後退，一直退到子山前面，退無可退才停下。夫概輕蔑地看了看差不多頂到鼻尖的長戈，臉上露出一副高深莫測的笑容，然後伸出手指，輕輕地彈了彈其中一支。長戈發出一聲悅耳的長鳴，夫概仰天大笑，轉身離去。
半個時辰之後，夫概又回來了。這一次他帶來了自己的部隊，將囊瓦府團團圍住。“你不走，我就趕你走。”他叫人傳給子山一句話。夫概的五千名部下，本來就是吳軍中的精銳，這次又立下赫赫戰功，更是不可一世。子山掂量了一下自己的實力，乖乖讓出了令尹府。
闔閭將這一切看在眼裏，沒有發表任何意見。
伍子胥終於如願以償，以征服者的身份進入了郢都。如果將首都淪陷作爲一個國家滅亡的標誌，他已經實現了當初“必滅楚國”的誓言。這種事情如果發生在現在，人們會將他稱爲漢奸，強烈批評他將個人慾望凌駕於國家利益之上，但是在當時，人們更多認爲，他也許只是做了應該做的事。
真正的問題是，伍子胥對這個結果仍然感到不滿足。他派人四處搜尋楚昭王的行蹤，懸賞捉拿楚昭王。他的邏輯很簡單，父債子還，既然楚平王已經去世，那就該讓楚昭王來代父受罪，接受他的懲罰。
那麼，楚昭王究竟在哪裏呢？
前面說過，他在雲夢。當時江漢平原湖泊密佈，溼地衆多，總稱雲夢，又稱爲雲夢澤。跟在楚昭王身邊的，只有寥寥幾個親隨，而且個個都衣冠不整，面有菜色，在茫茫雲夢中顯得分外淒涼。
有一天楚昭王實在太累，靠着一棵大樹睡着了。隨從們也昏昏沉沉，東倒西歪。不知從哪裏冒出一夥強盜，躡手躡腳地靠近，看看楚昭王，覺得像是個頭兒。一個強盜舉起長戈，猛地向楚昭王刺過去。睡在楚昭王身邊的王孫由於突然醒過來，不及細想，飛身撲上，用自己的肩膀擋住了這一戈。由於當場暈厥。大夥也驚醒了，一邊拔劍抵抗，一邊掩護着楚昭王逃跑。
強盜們偷襲不成，也不敢硬拼，瞅準了這羣人中唯一的女人——季羋，漸漸圍了上去。季羋很年輕，長得也不賴，氣質又高貴，搶回去做壓寨夫人，自然是最理想不過了。眼看季羋就要落入敵手，大夫鍾建一聲暴喝，衝入圈中，一手將季羋扛在肩上，一手揮舞着寶劍，健步如飛，殺出了重圍。
強盜們被鍾建的氣勢嚇壞了，不敢再追。楚昭王一行由此得脫。由於甦醒過來，也順着腳印追上了楚昭王。
受了這次驚嚇之後，一行人不敢耽擱，強打精神，日夜兼程，終於來到了鄖縣。
當年楚平王殺令尹鬥成然，又將其子鬥辛封爲鄖公，也是鄖縣的縣長。鬥辛的弟弟鬥懷對殺父之仇一直念念不忘，對鬥辛說：“平王殺了我們的父親，現在我們殺他的兒子，也沒什麼不可以吧！”鬥辛不同意：“國君以罪討臣，天經地義，誰敢記仇？你如果還在打這個主意，我就先殺掉你！”
鬥懷唯唯而退。鬥辛越想越不放心，帶上另外一個弟弟鬥巢，護衛着楚昭王等人又逃到隨國。
消息傳到郢都，闔閭派使者給隨侯送去一封信，上面寫道：“江漢平原的姬姓子孫，楚國差不多將他們全部消滅了。現在老天懲罰楚國，命寡人攻佔郢都，將楚王趕到了貴國。諸位若是顧念周朝的舊情，幫助寡人完成上天的使命，寡人感恩不盡。漢陽的土地，全部劃歸你們！”
前面說過，隨國是周朝在漢水流域建立的最大的姬姓國家（漢東諸國隨爲大）。吳國也是姬姓，因此闔閭打出這樣一張親情牌，對於隨國人來說是很難抗拒的。
當時吳國使臣住在隨宮之南，楚昭王一行住在隨宮之北，相隔不到一里。楚昭王的哥哥公子結意識到情況不妙，穿上楚王的服飾，對楚昭王說：“形勢危急，請讓我假扮成您，將我交給吳國人帶走，您可趁機逃跑。”君臣幾個一合計，也只得如此。便讓公子結坐上車，簇擁着送入隨宮，表示不想爲難隨國人，願意將楚王交給吳國人。
吳國人想要，楚國人願意給，隨侯倒猶豫起來了。他找人算了一卦，給果是：如果交出楚王，將大大不利。當然，還有一種可能，算卦只是託詞，實際上是對吳國沒有信心，擔心楚國人有朝一日捲土重來。總之，經過謹慎的考慮之後，隨侯給了吳國使臣一個答覆：“隨國偏僻狹小，又近於楚國，能夠保持現在這個樣子，是因爲楚國的好意。我們和楚國世代有盟約，至今沒有改變，如果趁亂而拋棄楚國，又如何侍奉吳國？大王所擔憂的，也不只是楚王一人。如果能夠安撫楚境，讓百姓都臣服，我們也隨時聽命。”
吳國使臣只好空手而歸。
楚國君臣感激涕零。楚昭王與隨侯鄭重盟誓，拿刀在公子結胸口割出血，滴入酒中。雙方喝了人血酒，宣誓要長久和平共處。楚國人也確實信守了盟約，直到戰國時期，隨國都還安然存在。據考證，湖北出土的曾侯乙編鐘（隨國即曾國，此事學術界多有爭論，本書從一國二名說），其中最大的鎛鍾即楚國所贈，足可見當時兩國關係之密切。
伍子胥得到使者的回報，大爲惱怒。據《吳越春秋》記載，他帶人挖開楚平王的墓穴，將屍體拖出來，足足打了三百鞭。還左腳踏其胸腹，右手掘其眼珠，譏笑道：“誰讓你聽信讒言，殺我父兄，就沒有想到會有今天嗎？”這就是歷史上有名的“掘墓鞭屍”。這個故事流傳很廣，是否確有其事，已經無從考證。作者在此想說的是：如果不能適時放下仇恨，懲罰的不是別人而是自己。
此後不久，伍子胥收到了昔日老友申包胥的一封信，信上說：“您要爲父兄報仇，現在也算可以了。楚國的都城在您手裏，平王的屍體也被您拿來出氣，難道還不能滿足您的慾望嗎？請速速引兵東還，還楚國一個安寧，否則的話，我必將實現自己的諾言，將您和您的吳國朋友趕出楚國。”
伍子胥冷笑一聲，將信扔進了火爐，然後對送信人說：“這就是我的答覆。”
得知伍子胥是這樣答覆自己，申包胥長嘆一聲，背起行囊，獨自一人前往秦國。他在雍城見到了秦哀公，說：“吳國就好比野豬、長蛇，貪得無厭，吞食大國。楚國首當其衝，深受其害。寡君失守社稷，藏身於草莽，特派下臣來貴國告急。如果讓吳國就此吞併楚國，則下一個受害者將是秦國。請君侯看在親戚的份上，幫助楚國奪回郢都，楚國世代感恩。”
自秦穆公去世後，秦國偏安一隅，根本無心過問中原事務，更懶得操心楚國的存亡。在秦哀公看來，吳國要滅楚國，那就滅吧，秦國地勢險要，連晉國都攻不進來，還擔心吳國有什麼不良企圖？他對申包胥說：“貴國的請求，寡人聽到了。您遠道而來，姑且到賓館中休息，容我們從長計議。”申包胥說：“寡君藏身於草莽，連個睡覺的地方都沒有，我哪裏敢休息！”抱着朝堂的柱子大哭，人家拉他也不走，送飯給他也不喫，一連哭了七天七夜。
申包胥給後世豎立了一個榜樣——當你要求人辦事，當人家說要研究研究，你千萬不可以當真，必須死死盯住人家。人家如果住賓館，你就搬張椅子守在大堂；人家如果在上班，你就每天準時去他辦公室報到；人家如果要休假，你就跑他家裏去攔截。否則的話，事情肯定是辦不成的。秦哀公在後宮聽到申包胥的哭聲，開始不爲所動，後來就難免動了惻隱之心，對大臣們說：“你們看看，楚國有這樣的臣子，吳國還要滅亡它，真是天理不容！”於是出來接見申包胥，賦了一首《無衣》之詩。這是秦國一首著名的軍旅之歌，裏面有這樣的句子：“豈曰無衣，與子同袍。王於興師，修我戈矛，與子同仇。”古人表達自己的意思，往往借用歌詩，顯得自己有文化。
申包胥當然也有文化，立刻不哭了，向秦哀公行九頓首之禮。按照周禮，最隆重的禮節，也就是磕三個響頭。申包胥救國心切，聽到秦穆公要出兵，特別多磕幾個以示感謝。
公元前505年夏天，秦哀公派大將子蒲、子虎帶領兵車五百乘救楚。子蒲要申包胥帶領楚軍殘部爲前鋒，向吳軍挑戰。闔閭派夫概應戰。夫概哪裏將申包胥放在眼裏？也不打探情報，見面就開打。申包胥敗下陣去，夫概奮力直追。秦軍突然殺出，打了夫概一個措手不及。夫概遭受重創，看到是秦軍的旗號，情知不妙，連忙指揮部隊撤退。子蒲、子虎窮追不捨，又在沂城（今河南省境內）和軍祥（今湖北省境內）兩次大敗夫概，順便將唐國滅掉。
夫概喫了敗仗，也不回郢都向闔閭覆命，徑直從水路回到吳國，糾集部衆，自立爲王。
夫概素有反心，闔閭是知道的。吳國的傳統是兄終弟及，夫概歷來將自己當成闔閭的繼承人。但是闔閭顯然並不想將王位傳給他，而是想傳給自己的兒子終累。夫概對此憤憤不平，只是苦於找不到合適的機會動手。現在吳軍主力深入楚國內地，秦國又派兵插手楚國事務，勢必有一場惡戰，勝負難以預料。夫概找這個時候回國發動叛亂，可以說是最好的選擇。
夫概沒有想到的是，對於闔閭、伍子胥和孫武來說，這個時候國內有叛亂，正是一個最好的臺階。吳軍進入郢都已經有九個月，楚國各地一直沒有平定，反抗運動風起雲湧，楚國的附庸國也沒有見風使舵支持吳國，楚昭王仍然在隨國發號施令，再加上秦軍的介入，吳軍面臨的是一場沒有勝算的戰爭，他們必須儘快從郢都撤出，以免陷入全軍覆滅的境地。
同年九月，闔閭率領大軍回到吳國，將夫概的烏合之衆一舉擊破。然後回師向西，在雍澨迎擊秦、楚聯軍。孫武的兵法顯然沒有發揮作用，楚軍先是在雍澨附近的麇地發動火攻，將吳軍趕出了雍澨，又在濁水（今湖北境內）大敗吳軍。
當年史墨預言吳軍入郢，但是不能滅楚，現在全部變成現實，彷彿冥冥之中已有定數。然而天道遠，人道邇，吳軍之所以這麼快便被趕出楚國，不是因爲命中註定，而是因爲他們自身有問題。這個問題在他們剛進郢都的時候就暴露了——鬥辛聽說吳國人在郢都爭搶宮室，一針見血地指出：“不讓，則不和。不和，則不可能成就遠大目標。吳國人這樣幹，必定會出亂子。出了亂子，就只能回家，怎麼可能平定楚國？”
楚昭王又回到了郢都。他離開的時候有如喪家之犬，回來的時候卻受到滿城空巷的迎接。出於對大子建的懷念，郢都百姓本來對楚昭王不甚感冒，但是經過吳國人帶來的浩劫之後，人們將最美好的願望都寄託在了這位年輕的君主身上。他被化身爲一個符號，承載了全體楚國人的愛國熱情。從楚昭王回來後的表現來看，倒也對得起大夥的期盼。他重重賞賜了勤王有功的九個人，其中包括鬥辛、申包胥、王孫由於、鍾建和鬥懷。王叔宜申對此不能理解：“在鄖縣的時候，鬥懷想加害於您，因爲鬥辛的阻止纔沒有得逞。這樣的人，不受懲罰就不錯了，怎麼還給他賞賜？”楚昭王回答：“居大德者，不計小怨。”有這句話就夠了。當領導的，最重要的是氣度。
有人不願意接受賞賜，那就是恢復楚國的第一功臣申包胥。他說：“我所做的一切都是爲了國君，不是爲了自己。既然國君已經安定了，我哪裏還有什麼要求？再者，有鬥成然的教訓在先，我還是不要跟他犯同樣的錯誤。”遂不辭而別，不知所終。但是據《戰國策》記載，申包胥後來隱居在磨山，是否就是今天武漢的磨山，則不得而知。
也有人心理不平衡。楚昭王呆在隨國的時候，王叔宜申穿着楚昭王的衣服，打着楚昭王的旗號，在脾泄（今湖北省江陵境內）建立了臨時政權，對於安定楚國的民心，作出了突出貢獻，但是他不在重賞之列，心裏多少有些失落。要知道，當初楚平王去世，囊瓦本來是想立宜申爲王，是宜申本人強烈反對纔沒有得逞，否則楚昭王根本不可能繼承王位。宜申心裏不痛快，對於獲賞的九人，就頗有些微詞。王孫由於奉命監督修築麇城，修成後回來覆命，宜申故意問他：“新修的城牆有多高多厚？”由於答不上來。宜申說：“這都不知道，你怎麼監督？你就不應該接受這份差使。”由於說：“我推辭了多次，大王一定要我去，我只能從命。人各有所長，也各有所短。大王在雲夢遇盜的時候，是我替他擋了一戈，傷口還在肩上。”說着脫下衣服給宜申看，說：“這就是我能做的事，至於假扮大王安撫民心，那不是我能做到的。”宜申無言以對。
不久之後，楚昭王的一紙委任狀消除了宜申所有的不快——他被任命爲楚國令尹。
另外還有一個人值得一提，那就是闔閭的弟弟夫概。叛亂失敗後，夫概逃到了楚國。楚昭王認識到這個人的重要性，不計前嫌，賜給他土地，封其爲堂溪氏。
最有意思是季羋。楚昭王給她挑了一個女婿，準備將她嫁掉，她堅決不同意，說：“身爲女人，本該與男人保持距離，而我已經被鍾建抱了。”楚昭王大笑，於是將她嫁給鍾建，並封鍾建爲樂尹（大樂官）。
【勾踐臥薪嚐膽】
郢都光復後，幾乎所有的楚國人都產生了這樣一種念頭：直搗姑蘇，踏平吳國，活捉闔閭，一雪前恥。羣情激憤中，只有令尹宜申保持了冷靜。他知道，吳國雖然遭到失敗，實力仍然不可小覷，而且吳國地形複雜，易守難攻，要打到姑蘇談何容易？倒是楚國要吸取教訓，加強戒備，防着吳國人再度入侵。但是在當時這種情況下，他也不敢表達自己的意見，說出去沒準被人叫做“楚奸”，不是鬧着玩的。
在這種全民復仇的思想指導下，公元前504年夏天，楚昭王派出水陸兩路大軍討伐吳國。闔閭派大子終累率軍迎戰，大破楚國水軍，俘獲楚軍統帥潘子臣、小惟子以及大夫七名。消息傳到國內，連最好戰的人都不敢再說話了。郢都城內人心惶惶，不少人都收拾好了家當，準備第二次逃亡。接着又傳來噩耗，公子結率領的陸軍也在繁陽（今河南省新蔡境內）被擊敗，全軍逃散。楚昭王急忙召集羣臣商量對策，大夥兒面面相覷，誰也不敢發表意見。楚昭王只好將頭轉向宜申，希望他說兩句。宜申不慌不忙，清了清嗓門，說了兩個字：“遷都。”
如果是半個月前說這兩個字，宜申會被人視爲瘋子。現在這個時候說這兩個字，幾乎所有的官員都鬆了一口氣，楚昭王臉上也露出釋然的笑容。但有人馬上問了一個新的問題：“遷到哪？”於是所有的眼光又都看着宜申。
“鄀。”宜申說。
鄀在今天的湖北省宜城境內，相對於郢都來說，地理位置偏北，離吳國更遠。此後數百年，楚國還將有多次遷都，但每一次都將新都命名爲郢。因此，鄀在歷史上又稱爲北郢。
楚國遷都之後，吳、楚之間果然消停了，雙方都忙着修養生息，恢復經濟，整整八年未動刀兵。
公元前496年春，楚國的附庸頓國不知道出於什麼考慮，居然決定背叛楚國，投奔到晉國門下。楚昭王震怒，派兵消滅了頓國。就在這一年的夏天，吳國也有了動靜，闔閭親自指揮大軍南下，準備將越國夷爲平地。
越國的先祖無餘，據說是夏帝少康的子孫，被封到會稽一帶建國，負責祭祀大禹。越國和吳國一樣，長期與中原隔絕，經濟文化都十分落後，在中原各國眼裏有如蠻夷。
春秋中後期，吳國得到晉國的幫助，迅速崛起，一躍成爲南方大國。越國則依附於楚國，吳國幾次與楚國交戰，越國都站在楚國這一邊。特別是公元前505年闔閭佔領郢都的時候，越王允常還派兵襲擾吳國，企圖從後方牽制吳軍。越國對於吳國來說，就像是腳背上的螞蝗、飯桌上的蒼蠅，不除不快。
闔閭選擇這個時候進攻越國，其實不太厚道——允常剛剛去世，其子勾踐即位，正是國有大喪，新君立足未穩之時。雖然兩國交戰，講不了那麼多仁義道德，但是這樣乘人之危，顯然不是君子所爲。
吳越兩軍在越國的檇（zuì）李（今浙江省嘉興境內）相遇。吳軍衣甲鮮明，裝備精良，隊列整齊，士氣高漲。相比之下，越軍的裝備簡直就是叫花子，越軍的戰鬥經驗也與吳軍不可同日而語。但是勾踐有他的祕密武器。據《墨子》記載，勾踐好勇，花三年時間訓練了一支敢死隊，這些人個個武藝高強，而且能夠一絲不苟地執行勾踐的命令，就算是讓他們走進火堆，也不會眨一下眼睛；即便被燒死，也不會吭一聲。
兩軍交戰，勾踐令敢死隊在前，企圖撕破吳軍的陣線。不料吳軍經過孫武的嚴格訓練，陣形十分嚴整，敢死隊雖然殺傷和俘虜了一些吳軍，卻不能阻止吳軍如鐵流一般滾滾而來。孫武的戰術思想很簡單，不計較皮毛的損失，保持整體的協調一致，讓敵人無機可乘，讓自己立於不敗之地。雖然此時孫武不在軍中，但是伍子胥和伯嚭深得孫武真傳。他們一個率領左軍，一個率領右軍，拱衛着闔閭的中軍徐徐向前，一步一步接近越軍防線。
突然間，越軍陣中跳出數百名衣衫襤褸、蓬頭垢面的人。他們手裏拿着短劍，怪叫着衝到吳軍跟前，卻又停下來，鬆鬆垮垮地排成三行，齊聲道：“我等乃是越國戰士，因爲觸犯軍令，其罪當死。”說罷都將短劍橫在脖子上，只等越國軍中一通鼓響，數百人齊齊自刎，鮮血飛濺，如同數百朵鮮花一齊開放。吳國人身經百戰，從來沒有見過這種搞法，個個都看得呆了。就在此時，對面又是一通鼓響，還沒得吳國人回過神來，越軍已經衝入吳陣，發瘋似的砍殺。越將靈姑浮挺着一柄長戈，也不披甲，也不坐車，健步如飛，直奔闔閭。闔閭的衛士們想要阻擋，靈姑浮縱身一躍，輕巧地躍過人牆，長戈直刺闔閭的心臟。闔閭連忙用劍去格。靈姑浮知是寶劍，長戈倏然收回，又往闔閭下盤一掃。闔閭避之不及，一隻腳趾頭連同戰靴都被斬下，當場暈厥。
靈姑浮還想取闔閭性命，伍子胥趕到，刷刷兩劍將其刺退。伍子胥一手挽住闔閭，一手持劍與靈姑浮惡鬥，且戰且退。衛士們也逐漸圍了上來。靈姑浮見勢不妙，抄起闔閭遺落下的那隻戰靴，長嘯一聲，絕塵而去。
這一戰，越軍大獲全勝。吳軍倉皇撤退，行至離檇李不到七里的陘關，闔閭失血過多，撒手西去。
闔閭在世的時候，立終累爲大子。終累文武雙全，本可大有作爲，卻於數年前因病去世。因此，在伍子胥和伯嚭等大臣的主持下，立終累的弟弟夫差爲新一代吳王。伍子胥被封爲相國，伯嚭則封爲大宰。
夫差是個記性很差的年輕人，有《左傳》爲證——
夫差專門派了一個人站在庭中，無論何時，只要他出入，那人便大喝一聲：“夫差，你忘了越王殺你父親的大仇了嗎？”夫差聽了，渾身哆嗦，恭恭敬敬地說：“不敢忘！”
這樣過了兩年，到了公元前494年，夫差終於率領吳國大軍又殺回了越國。這一次，無論越國人耍什麼把戲，都沒能阻擋吳軍的鐵蹄。夫椒山（今浙江省紹興境內）一戰，越軍大敗。吳軍長驅直入，將會稽城團團包圍。
此時會稽城內只有將士五千人。如果吳軍發動總攻，估計支撐不到一天。
勾踐手下有兩位大夫，一個叫文種，一個叫范蠡，被勾踐倚爲左膀右臂，三個人組成了越國的政治局，開會商量如何應對當前的形勢。
范蠡說：“要想國家盛而不衰，必須謙虛謹慎；要想挽救國家危難，必須卑躬屈膝；要想勤儉致富，必須因地制宜……”
勾踐打斷了他的話：“範大夫你就別長篇大論了，現在該怎麼辦，說點實際的吧！”
范蠡說：“沒有別的辦法，只能求饒。”
勾踐說：“好嘛！人家要是不答應呢？”
范蠡說：“那就只能給他當奴隸。”
勾踐長嘆：“難道我就這樣完蛋了嗎？”
文種安慰他說：“商湯曾經被關押在夏臺，周文王曾經被拘禁在羑里，晉文公曾經逃亡到翟人居住的地方，齊桓公也曾經亡命莒國，但他們後來全都稱王稱霸。從這些人的遭遇來看，我們說不定也是面臨一場好事。”
勾踐心想，范蠡的主意等於沒出，文種說的盡是廢話，看來真是走投無路，只能投降了，於是派文種出城去向夫差求和。
文種到達吳軍大營後，跪行着來到夫差跟前，叩頭說：“您的臣下勾踐派他的僕人文種來向您稟告，勾踐請求當您的奴隸，他的妻子請求當您的小妾。”說着眼淚就流出來了，不是演戲，而是感覺到屈辱。
夫差的記性確實不好，看文種說得可憐，竟然將三年來每天都提醒自己要記住的父仇給忘了，想答應越國人的請求。伍子胥勸道：“現在是老天要將越國賜給您，您怎麼可以爲了區區幾個奴婢，放棄整個越國呢？”夫差一想，也有道理啊！命令文種回去，暫時不給答覆。
文種失望地回到城內，把事情的經過報告了勾踐。勾踐立刻受不了，準備殺死妻兒，燒燬珍寶，與吳軍決一死戰。文種說：“且慢！人家也沒完全拒絕，還是有機會的。我聽說吳國的太宰伯嚭很貪婪，我們可以收買他，讓他爲我們說話。”於是勾踐又命文種帶着財寶和美女去找伯嚭。
伯嚭的態度完全和伍子胥不一樣，他很爽快地收下禮物，帶着文種再去找夫差。
文種還是跪着跟夫差說話：“懇請大王寬恕勾踐的罪過，他將向您獻出越國全部的寶器。如果您不答應，他只好殺掉妻兒，燒燬寶器，率領五千人和您決戰。雖然明知會戰敗，但吳國也要付出代價，何必呢？”
伯嚭在一旁幫腔：“越國已經臣服於您，如果寬恕他們，對國家有利。”
夫差心裏又動搖了。
正在這時，伍子胥闖了進來。他看了跪在地上的文種一眼，對夫差說：“今天如果不把越國滅掉，將來肯定會後悔。勾踐非等閒之輩，文種、范蠡的才幹不可小視，如果放過他們，必將成爲禍患。”
夫差大笑：“您太高估他們了。如果真像您說的那樣，他們怎麼會向寡人俯首稱臣？”
最終，吳國還是從會稽撤軍了。
《吳越春秋》記載，吳軍回國後，勾踐帶着自己的老婆和范蠡前往吳國，兌現給夫差當奴隸的承諾。
勾踐見到夫差，自稱“東海賤臣”，說：“東海賤臣勾踐，上愧皇天，下負后土，自不量力，污辱大王的軍士，勞煩大王親征。大王寬厚仁慈，保全了賤臣危在旦夕的性命，還讓賤臣有機會拿着簸箕掃帚爲您服務，賤臣深感慚愧。”
夫差故意問：“你難道就不記得吳越兩國之間多年的恩怨了麼？”
勾踐說：“豈敢，賤臣死不足惜，只求大王原諒。”
勾踐低三下四到這個份上，夫差也無話可說了，讓勾踐夫婦留在宮中，爲自己駕車、養馬。至於范蠡，夫差很想用他，曾經對他這樣說：“寡人聽說，貞潔婦女不嫁破落戶，賢能之士不做亡國奴。現在越王無道，國家差不多滅亡，社稷也無人祭祀，爲天下人所恥笑。像你這樣的人才，淪落到這個地步，豈不是太不明智了嗎？寡人想赦免你的罪過，你洗心革面，歸順吳國如何？”當時勾踐也在場，很緊張地看着范蠡，生怕他答應。范蠡回答：“敗軍之將，不敢言勇；亡國之臣，不可語政。越王自不量力，與大王相抗，下臣有很大的責任。承蒙大王鴻恩，讓我們君臣得以保全性命，已經是感恩戴德。下臣只求爲您灑灑水，掃掃地，跑跑腿，就心滿意足了，哪敢做官？”勾踐暗中鬆了一口氣。夫差見范蠡態度堅決，倒也佩服他有骨氣，而且欣賞他說話得體，便不再強求。
勾踐在吳國一住就是三年。三年來，勾踐的工作就是劈柴養馬種菜，他老婆則澆水除糞清掃，日子過得艱苦，但也很快樂，如果再有一所面朝大海春暖花開的房子，那就更詩意了。夫差在宮中登臺遠望，看到他們夫婦在勞動，范蠡坐在馬糞旁侍候，“君臣之禮存，夫婦之儀具”，不禁感觸良多，對伯嚭說：“勾踐不過是孤家寡人，范蠡不過是一介之士，在這樣困苦的環境中仍然不失君臣之禮，寡人看了都很傷感啊！”伯嚭不失時機地說：“願大王以聖人之心，哀窮孤之士，把他們放了吧。”
伍子胥聽說夫差要釋放勾踐，連忙跑去勸阻：“當年夏桀囚禁商湯，商紂囚禁周文王，都是拘而不殺，放虎歸山，結果反被他們奪了天下。今天大王要放走勾踐，難道是想步桀、紂的後塵嗎？”伍子胥將夫差比爲桀、紂，話說得很難聽，但是確實起到了作用。夫差便將釋放勾踐的事擱置下來。
接着發生了一件重口味的事。
夫差得了病，三個月未愈。勾踐前去問疾，正好夫差在大便，也不避諱，就坐在便桶上跟勾踐說話。大便完了，勾踐說：“賤臣從幼習得些醫道，能從糞便中得知病情。”沒等夫差反應過來，他已經用手撈起一坨臭臭，放在嘴裏咀嚼了幾下，然後說：“祝賀大王，您的病情已經基本解除，不出七日即可痊癒。”
夫差捂着鼻子說：“你怎麼得知？”
勾踐說：“糞便的味道與時氣相關，逆時氣者病，順時氣者愈。現在是春夏之交，賤臣嘗過大王之糞，有酸苦之味，正應春夏之氣，所以知道您的病就快要好了。”
夫差很感動。過了些日子，他的病果然好了。
經過這件事後，誰都擋不住夫差放勾踐回國了。夫差還親率羣臣將勾踐送到蛇門之外，說：“寡人雖然放你回去，但心裏始終是捨不得的。你到了越國，寡人也會十分想念，有空常來信。”
勾踐叩首說：“上天蒼蒼，賤臣怎敢辜負大王！”
夫差長嘆一聲，說：“我聽說君子好話不說第二遍，你們走吧！”牽着勾踐的手登車，然後將繮繩交到范蠡手裏，看着他們緩緩離去，直到背影消失——這哪裏是送刑滿釋放人員，簡直是長亭相送，執手相看淚眼嘛！
勾踐回到會稽，沒有住進宮殿，而是住在一間茅屋裏。屋裏沒有其他傢俱，只有幾捆柴禾，那就是勾踐的牀。每天上午，他都扛着農具去田裏和百姓一起幹活，他老婆則在家裏織布。喫飯以素爲主，鮮有肉食；穿衣以麻布爲主，沒有任何裝飾。下午處理政事，對大夫們都畢恭畢敬，對來訪的賓客禮遇有加。國中有貧苦的百姓，夫妻倆一起去看望；誰家裏有喪事，也會收到他的慰問。
在勾踐的屋子裏，吊着一顆苦膽。早上醒來嘗一口，喫飯之前嘗一口，睡覺之前還要嘗一口，問自己：“勾踐，你難道忘了爲奴之恥了嗎？”這就是所謂的“臥薪嚐膽”。史上一般認爲，他這是怕自己耽於享樂，忘記仇恨。我個人以爲，勾踐這是在跟斯德哥爾摩綜合症①作戰。想想看，他被迫在吳國當了三年奴隸，主人夫差對他也不差，臨走還依依不捨，這一主一奴之間，產生點感情也不是不可能。他必須時時提醒自己，夫差是自己的敵人，在吳國的經歷是他人生中最大的侮辱，千萬不能因爲夫差的“善意”而心軟。
『①又稱斯德哥爾摩綜合徵，是指犯罪的被害者對於犯罪者產生情感，甚至反過來幫助犯罪者的一種情結。』
如何對付吳國，是一件難事。縱使勾踐勵精圖治，奮起直追，吳國對於越國來說，仍然是一座難以逾越的高山。關於這一點，勾踐本人有着清醒的認識。他很悲觀地對幾位親信大臣說：“寡人受辱於外，懷憂於內。內慚朝臣，外愧諸侯，心中迷惑，精神空虛，不知道如何才能報仇。”
大夫文種說：“下臣有九條計策，可以助您實現抱負。”
勾踐說：“不可能吧？”
文種說：“下臣這九條計策非同一般，商湯和周文王就是靠了它取得天下，齊桓公和秦穆公靠它稱霸諸侯。用它來攻城略地，易過脫鞋。”
勾踐心想，又來了，姑妄聽之吧。
文種便獻了他的“九術”：第一，尊天地，敬鬼神，自求多福；第二，多給夫差和吳國大臣們送禮，讓他們高興；第三，滿足夫差的慾望，擴大他的胃口，讓吳國的老百姓疲憊；第四，送給夫差美女，亂其心智；第五，向吳國輸送能工巧匠，幫夫差修建宮室，讓他把錢花在享樂上；第六，收買以伯嚭爲首的貪官；第七，離間伍子胥這樣的良臣；第八，發展越國經濟，富民強國；第九，積極備戰，等待時機。
勾踐接受了文種的建議。此後數年間，勾踐不停地給夫差送去金銀、珠玉、奇木、樂器、巧匠，當然還有衆所周知的美女西施。
據說夫差見到西施之後，驚爲天人。伍子胥則認爲不可接受，說：“下臣聽說，賢士乃國家之寶，美女乃國家之禍。夏朝滅亡，是因爲妹喜；商朝滅亡，是因爲妲己；周朝滅亡，是因爲褒姒。”夫差很不高興，心想這老頭成天嘚啵嘚啵，拿老子和夏桀商紂相比，把老子惹毛了，有他好看的！
相比之下，伯嚭就聰明多了。他總是笑眯眯地站在一邊，夫差想做什麼，他便說什麼好，而且總是誇獎勾踐有孝心，是個好乾部。夫差聽了很高興，他不知道勾踐每年送給伯嚭的財禮，甚至比給他的還多。有一年越國鬧饑荒，派人向吳國請求支援，伍子胥強烈反對，伯嚭強烈支持，最終還是將糧食借給了越國。第二年收成好，越國人將糧食蒸熟曬乾，償還給吳國。夫差見了，還以爲是越地的水土好，穀物的品種優良，命人將那些穀物作爲種子發給農民去種植，結果可想而知。
就在吳、越二國拉拉扯扯之際，楚國也回過神來了。公元前494年，楚國出兵包圍了蔡國的首都，以報當年蔡國跟隨吳國入侵之仇。
經歷了多次失敗後，楚國人變得謹慎多了。他們在離城一里的地方建設了一道高達兩丈的圍牆，還修築了堡壘，準備打持久戰。蔡國人一看，知道楚國人是動真格的了，於是全城男女，都用長長的繩子將腰繫起來，相扶着出城投降。楚昭王佔領了蔡國，命令蔡人遷徙到長江以北、汝水以南去開荒種地，另謀生路。蔡昭侯表面答應，等楚軍一撤，便派人向夫差請求，將蔡人遷到吳國境內。夫差當然樂意，但是蔡國人都不同意這樣做。蔡昭侯便與夫差商議，將吳軍暗暗放進來，等到蔡國人反應過來，吳軍已經控制了局勢。蔡國人就這樣被綁架到了吳國，被安置在州來居住。
同年秋天，吳軍入侵陳國，理由是當年吳國進攻楚國，曾經請陳國助戰，遭到了陳國人的拒絕。楚國羣臣得知吳軍入陳，十分擔心，在朝堂上說：“當年闔閭雄才大略，差點滅我楚國。沒想到他的兒子更厲害，我們該怎麼辦啊！”令尹宜申聽到，說：“各位多慮了。當年闔閭喫飯只喫一道菜，睡覺只睡一重席子，用的器皿不雕刻花紋，宮室不築亭臺樓閣，車船不加裝飾。一切衣服物品，只取實用，不求花哨。在國內，親自巡視安撫百姓；在軍中，煮熟的食物必須等將士們都喫到了自己才食用；他如果喫山珍海味，士兵們也都有一份。他與百姓同甘共苦，因此百姓甘於爲他送命。現在聽說夫差住的是華麗的宮殿，睡的是越國美女，看上了什麼就一定要得到，根本不在乎百姓爲此要付出多大代價。他是註定要失敗的，你們完全不用擔心他能給楚國造成什麼威脅，倒是要操心自己不團結給楚國帶來危害。”
應該說，宜申完全看透了夫差的弱點。